- Его заказал я. Решил повысить наш статус, как только подошел к стойке регистрации, - беззаботно ответил Арт.
- Ну и ну, - Луиз вошла в дверь и присела на краешек кровати. - А где ты собираешься спать?
- Ты хочешь сказать, что мне здесь нет места? - поддразнил он.
И зачем смотреть такими невероятно сексуальными глазами? Ведь Стана поблизости нет, можно позволить себе передышку в вынужденном спектакле. Луиз чувствовала, что тает, как мороженое в тропиках.
- Извини, нет, - весело ответила она. - Эту постель я реквизирую для себя.
- Жаль, - проворчал Арт. - Пользоваться такой романтической спальней в одиночестве - явное расточительство.
Луиз понимала, что он поддразнивает ее, надеясь, что и ей не изменяет чувство юмора. И все же лучше бы он не делал этого. Неизвестно откуда возникшее сожаление болью отозвалось в сердце.
Почему меня обуревают такие неожиданные чувства к Арту? Что-то тут не так. Странно, даже после потрясения, вызванного встречей со Станом, Луиз была уверена, что вполне владеет собой, а тут...
- Кто знает? - беззаботно сказала она, пытаясь скрыть внезапно охватившее ее смущение. - Может, на свадьбе я встречу свой идеал и чуть позже упаду в его объятия?
- Ну, нет! - Арт покачал головой. - Ты сбережешь себя для встречи с Эмери. Терпеть недолго, свидание на следующей неделе. Пока же я разобью свой лагерь у твоей двери.
Луиз улыбнулась, но, несмотря на искорки в глазах, в ее улыбке проглянула уязвимость.
- Не волнуйся, Арт, уверяю тебя, что просто шучу. Пока что я стараюсь, если ты помнишь наш разговор, держаться подальше от мужчин. Так что стоять на часах у моего номера - напрасная трата времени.
В церкви все смотрели только на невесту и жениха. Они принесли клятвы верности, с любовью глядя друг другу в глаза. Минни с цветами в волосах, в изысканном кружевном платье, выгодно подчеркивавшем ее тонкую талию и ниспадавшем на пол многометровым шлейфом, выглядела прелестно. Чарли в элегантном темном костюме прекрасно оттенял нежное очарование своей невесты.
Луиз наблюдала за церемонией со слезами на глазах. Такое радостное событие и одновременно такое серьезное, что просто невозможно не растрогаться.
Внимание Арта постоянно переключалось с новобрачных на Луиз. Девушка казалась прекрасной в желтом, как лютик, платье и в кокетливо надетой набекрень широкополой соломенной шляпе. Она и в детстве была очаровательной малышкой, а сейчас превратилась в настоящую красавицу.
Он увидел, как Луиз достала из сумочки бумажный платочек и промокнула глаза. Та в свою очередь заметила его внимательный взгляд и улыбнулась мечтательной, трепетной улыбкой, от которой у него защемило сердце.
- Я не могу не плакать на свадьбах, - прошептала она.
Уж не заняты ли ее мысли Станом? - вдруг подумалось Арту, Не надеется ли эта наивная девочка, что все наладится и следующей парой новобрачных, дающих клятву верности, окажутся именно они?
В одно мгновение Арта охватила неудержимая злость на проклятого типа, сидевшего неподалеку за их спинами. Стан никогда ему не нравился, просто приходилось сдерживать себя. Луиз любила Стана, и Арт уважал ее чувство, хотя ему с трудом удавалось сохранять самообладание. Сегодня, застав их беседующими в вестибюле, он хотел подойти и сказать все, что о нем думает, но сдержался. Если они вдруг помирятся, его дружбе с Луиз будет нанесен непоправимый урон.
Мысль об их возможном примирении пугала Арта, и он не мог исключить такую вероятность. По словам Аделины, Луиз была подавлена разрывом куда больше, чем можно было представить по ее поведению. Когда же Стан обнаглел до того, что заявил, будто скучает по ней, стало ясно, что он вновь подбивает клинья. У Арта непроизвольно сжимались кулаки от одной мысли, что Луиз купится на душещипательную историю, на пару слезливо-пленительных фраз и вернется к этому негодяю.
Хотя Луиз - умная женщина и знает, что делает. Не примет она Стана обратно. Ей, как и любому человеку, после подобных потрясений необходим срок, чтоб прийти в себя, и все это время он намерен быть рядом.
Когда счастливая пара проследовала рука об руку по центральному проходу церкви, все присутствовавшие потянулись за ними на выход. Солнечный свет слепил и заставлял щуриться. В теплом послеполуденном воздухе весело перезванивались колокола, кто-то разбрасывал конфетти и делал фотографии.
В церковном дворе скопились десятки людей, и, только когда толпа начала расходиться, Луиз впервые увидела Стана с Норой.
Ее соперница нарядилась в светло-голубой костюм и зачесала завитые крупными локонами золотистые волосы наверх, обнажив стройную загорелую шею, украшенную ниткой жемчуга. На Стане был строгий темный костюм, рубашка идеальной белизны и синий галстук, который Луиз собственноручно подарила ему на прошлое Рождество. Кто бы мог подумать, что менее чем через восемь месяцев он напялит этот галстук, сопровождая другую женщину.
Стан оглянулся, и их взгляды встретились. Однако она не пожелала ответить на улыбку.
- Не пора ли на банкет? - Арт взял Луиз под руку.
- Да, пора. Служба прошла великолепно, ты не находишь? - стараясь забыть о Стане, весело спросила Луиз, когда они шагали к автостоянке. - Сплошное удовольствие.
- Вот как? - Арт бросил на нее холодный взгляд.
- В чем дело? Почему ты так посмотрел на меня?
- Просто я думаю, что ты вовсе не наслаждалась службой. Ты плакала.
- Со мной это всегда бывает на свадьбах - они очень трогательны.
- Ты не плакала на свадьбе моей кузины в прошлом году.
- Еще как... Ты просто не видел!
- Я что-то не помню.
- Наверное, потому, что слишком увлекся блондинкой, подружкой невесты.
Арт рассмеялся.
- Что ты, кстати, думаешь о Норе? - Луиз не могла сдержать охватившее ее любопытство.
- Я и не заметил ее.
- Да брось! Пропустить такую женщину!
- Хоть какую. Почему я должен разглядывать всех подряд? А вот кто-то не мог оторвать печальный взгляд от Стана...
Луиз стало больно от этих слов.
- Арт, не надеешься же ты, что я мгновенно забуду человека, с которым прожила не один год? Вполне нормально поинтересоваться, как он поживает, что за новая женщина рядом с ним.
Они сели в машину, и Арт молча завел двигатель.
- Разве ты никогда не думаешь о Камилле?
- Изредка, - признался он. - Но я не любил ее.
А я любила Стана? - неожиданно подумала Луиз. Она привыкла считать, что любила, иначе не поселилась бы с ним. Сегодня же, когда взглянула на бывшего возлюбленного на церковном дворе, поразилась тому, что видит незнакомца. Может ли настоящая любовь умереть так скоропалительно?
И все же теперь ясно одно: если, например, Арт никогда больше не заговорит с ней и она не сможет с ним встречаться, это ее совершенно раздавит. Со Станом все иначе. Он задел женскую гордость, причинил боль, расставшись с ним, она порой цепенела от безысходности, но вот ведь - уцелела. А сегодня, столкнувшись с ним, не почувствовала даже малейшего родственного отзвука в душе, словно с этим мужчиной жила не она, а совсем другая женщина. Фантастическое ощущение! Может, это просто шок?
Арт остановил машину у гостиницы-замка. Они посидели еще какое-то время, наблюдая, как подъезжают и проходят внутрь гости.
Потом увидели, как подъехал Стан. Он находился на пассажирском сиденье, а Нора - за рулем.
- Как нам следует вести себя? - спросил вдруг Арт, пристально глядя на Луиз. - Я буду твоим лучшим другом или любовником?
Вопрос ошеломил ее, и какое-то время она не могла подобрать ответ.
Арт склонил голову, в его глазах сверкнули веселые искорки.
- Я прекрасно справлюсь и с первой, и со второй ролью.
- Знаю, - робко улыбнулась Луиз. - Ты можешь ограничиться ролью лучшего друга, - поспешно добавила она, и ее щеки моментально порозовели. - Насчет второй роли... я поверю тебе на слово.
Арт протянул руку и отвел прядь волос от ее лица. Жест показался ей необычайно нежным, сердце девушки учащенно забилось, а телом овладело мучительное ощущение, о природе которого было весьма легко догадаться.
- В церкви ты думала о Стане?
- Не совсем. - Луиз поняла, что Арт не верит ей. - Послушай, вполне нормально вспомнить на чужой свадьбе свой собственный недавний роман, но воспоминание было лишь мимолетным. Я не сосредоточилась на нем.
- Так что слезы ты проливала не из-за него?
- Нет! - Она гневно уставилась на Арта. - Конечно же нет. Я говорила тебе, у меня на таких торжествах просто разыгрываются эмоции. - Знал бы ее друг, что Луиз и сама сильно засомневалась в том, что Стан действительно разбил ее сердце. И что она, скорее всего, никогда не любила его... или любила недостаточно сильно. Потрясло бы такое признание Арта?
Он заметил, как изменилось лицо Луиз.
- Знаешь, о чем я думал, сидя в церкви? - мягко спросил он. - Я думал, какая же ты красивая.
- Лесть откроет перед тобой все двери, - усмехнулась Луиз.
- Думай что хочешь.
Они помолчали. Луиз страстно желала, чтобы его слова не оказались очередной шуткой.
- Как бы то ни было, сегодня я абсолютно не расстраивалась по поводу Стана.
Арт наблюдал некоторое время, как Нора пытается заехать задним ходом в узкое пространство между двумя машинами на другой стороне автостоянки.
- Итак, мы просто друзья, никакой романтики, да? Ты не хочешь давать ему пищи для размышлений?
- Я уже говорила, - Луиз недоуменно пожала плечами. - Зная нас с тобой, зная нашу историю, Стан никогда не поверит в наш роман.
- А я продолжаю настаивать, что весьма убедительно могу сыграть более захватывающую роль.
- Хорошо, сделаем вид, что неожиданно оказались во власти романтических отношений. Только не перестарайся.
- Может, для подстраховки быстренько набросаешь для меня план или напишешь сценарий? - насмешливо спросил Арт.
- Полагаю, нужно действовать по принципу: "Чем меньше слов, тем больше толку"... - Луиз смолкла на полуслове, когда Арт склонился к ней.
- Что ты делаешь? - с изумлением воскликнула она.
- Действую по принципу "чем меньше слов", - прошептал он прямо-таки с сатанинской радостью во взоре. Даже не подумав отстраниться, он прижал ее к себе и поцеловал в губы.
У Луиз перехватило дыхание от столь внезапной ласки. Потеряв всякое ощущение реальности, она все больше погружалась в море страсти. Никогда еще и никому не удавалось одним лишь поцелуем так расшевелить ее эмоции. Луиз удивляло то, как вновь оживает ее тело трепещут губы, как все чувства воспламеняются от скрытого желания. Она исступленно хотела его в эти короткие секунды.
Когда же Арт отпустил ее, она была совершенно ошеломлена. Его лицо светилось радостью. Луиз показалось, что этот свет глубоко проникает в нее саму, освобождая от старой боли и вознося над прежними страданиями так высоко, как она и мечтать не могла. Силы и ощущение возможного счастья стремительно возвращались к ней. Оставалось поверить в них...
- Тебе когда-нибудь говорили, как здорово ты целуешься? - хрипло спросил он.
Луиз никак не могла совладать со своим дыханием.
- Нет, пожалуй. - Она поежилась от дрожи в собственном голосе, выдававшем всю степень ее потрясения.
Арт выглянул из окна машины.
- Полагаю, мы вполне добились своего.
- Чего добились?
- Теперь Стану есть о чем поразмышлять.
Эти прозаичные слова заставили Луиз спуститься с небес на землю. Она отстранилась от Арта и заметила, что Стан и Нора только что прошли мимо.
Неудачная идея, думала Луиз, пока ее новоиспеченный возлюбленный с решительным видом обходил машину, чтобы открыть для нее дверцу. Арт явно вошел во вкус разыгранной сценки. Стан всегда был ему противен, и он с превеликим удовольствием продемонстрировал, что тому уже ничего не светит. Как ни странно, но Луиз вспомнила его же слова: "Опасно играть чувствами".
Как же прав ты, мой милый, думала Луиз, выходя из машины и позволяя Арту взять себя под руку.
6
Огромный банкетный зал был переполнен. Луиз и Арт нашли свои места в конце одного из длинных столов и оказались в окружении друзей Минни, которых Луиз знала не очень хорошо.
- Генри Крафт, - напомнил о себе сосед, видя, как гостья пытается вспомнить его. - Мы познакомились на дне рождения Минни в прошлом году.
- Ах да, - улыбнулась Луиз. - А я...
- Луиз Кассиди, - договорил он за нее.
- А у вас хорошая память.
- На хорошеньких.
Он выглядит славным малым, подумала Луиз. Похоже, одного возраста со мной. Карие глаза, светло-каштановые волосы, обаятельная улыбка...
- В последний раз я видел вас с другом... Как же его звали?
- Стан. Мы с ним расстались.
- И я расстался со своей подругой, - разоткровенничался сосед. Но его искренность оказалась весьма утомительной. Когда все принялись за еду, он все еще продолжал рассказывать душещипательные подробности.
Сидевший напротив Арт кротко взирал на нее. Генри Крафт явно произвел на него неприятное впечатление, насмешливо подумала Луиз.
Она исподтишка следила за соседкой Арта, не юной, но довольно привлекательной блондинкой с прямыми и немного суровыми бровями, усиленно втягивавшей его в беседу и бросавшей на него откровенные взгляды.
Арт оказывает фатальное воздействие на женщин, отметила про себя Луиз. Он просто околдовывает их, даже не отдавая себе в этом отчета.
Согласившись еще на один бокал шампанского, девушка вполуха слушала Генри, сообщавшего прямо-таки зловещие детали своего расставания с любимой.
Наконец наступила очередь тостов, и Луиз облегченно откинулась на спинку стула.
Потом все поднялись из-за столов, так как зал стали готовить для танцев. В толпе Луиз снова заметила Стана, обратила внимание на то, что Минни усадила его в противоположном от нее конце зала, и мысленно поблагодарила подругу. Она очень надеялась, что в предстоящие несколько часов их дорожки не будут пересекаться слишком часто.
Арт обнаружил небольшой диванчик у окон, выходивших на залитый солнечным светом сад.
- Выпьешь чего-нибудь?
Луиз посмотрела на толпу у стойки бара и увидела там Стана.
- Нет, спасибо. Обойдусь пока.
Арт уселся поудобнее, вытянув вперед ноги.
- Как же я рад, что потерялся твой ухажер. У меня от него голова разболелась.
- Кого ты имеешь в виду? - Луиз отказалась от намерения проследить за Станом.
- Генри, - бесстрастно ответил Арт, и Луиз почувствовала вину за тайные мысли. - Он, похоже, здорово на тебя запал.
- Мне мой сосед показался просто очень одиноким. Бедный парень пережил такой ужасный разрыв.
- Да, я тоже слышал, - холодно согласился Арт. - Впрочем, его слышали все, сидевшие за столом.
- На самом деле весь стол следил, затаив дыхание, за твоей энергичной соседкой, пытавшейся закусить тобой на десерт, - не удержалась Луиз от колкого замечания.
- Во всяком случае, она забавна.
Прозвучавший в его голосе намек на чисто мужское одобрение другой женщины почему-то здорово рассердил Луиз.
- Иногда ты просто невыносим, - раздраженно бросила она. - Генри всего лишь нуждался в благодарном слушателе. Такое случается с человеком, у которого разбито сердце. Поскольку тебя еще ни разу не бросали, ты, полагаю, и понятия не имеешь об этом.
- Не понимаю, почему ты так рьяно защищаешь совершенно незнакомого типа? - развел руками Арт, откинувшись на спинку дивана. - Если хочешь знать, он вовсе не помнил твоего имени, а просто прочитал его на карточке.
- Твой любимый трюк? Арт усмехнулся.
- Ты неисправим, - рассмеялась Луиз.
- Так-то лучше. Мы же должны выглядеть влюбленными.
И снова от его проникновенных слов у нее дрогнуло сердце.
На помосте в другом конце зала музыканты настраивали свои инструменты, и кто-то притушил свет.
К ним подошел официант с шампанским на подносе. Арт передал ей бокал и предложил:
- Давай-ка расслабимся и будем наслаждаться праздником.
А действительно, каково было бы заполучить Арта в любовники? - подумала Луиз. Разве не приятно просто сидеть и болтать с ним, предвкушая, что ночью он займется с тобой любовью в роскошной кровати под балдахином? Луиз радовалась приглушенному свету, чувствуя, как от одних сокровенных мыслей разливается по телу живительное тепло.
Она тайком посмотрела на Арта. Есть что-то дико возбуждающее в том, как он смотрит на нее или улыбается в своей ироничной манере. Что, если начать флиртовать с ним и попытаться соблазнить?
Эта игривая мысль разгорячила чувства, но реальность тут же отрезвила ее. Нужно совсем спятить, чтобы пойти на поводу у такого искушения, стыдно даже помышлять об этом! Ведь тем самым она разрушит их длительную и столь ценную для нее дружбу. И ради чего? Ради любовных утех или, если повезет, короткого романа? Надеяться на нечто большое - значит заниматься самообманом. Также обманывались все остальные женщины, появлявшиеся в его жизни. Поэтому подобные идеи, если все взвесить трезво, совершенно лишены смысла.
Луиз с трудом отвела взгляд от Арта, когда заиграл оркестр и новобрачные вышли на первый танец.
Вот истинная любовь, завистливо подумала Луиз. В один прекрасный день такое счастье может выпасть и мне. Но в данный момент такая перспектива кажется весьма отдаленной.
Оркестр стал исполнять еще один медленный танец, и новые пары присоединились к молодоженам.
- Потанцуем? - предложил Арт. Не дожидаясь ответа, он перехватил у нее бокал с шампанским, отставил в сторону и, взяв за руку, повел к центру зала.
Какое-то время Луиз держалась скованно, не давая Арту слишком прижимать себя. Раньше она ходила с ним на дискотеки, но ни разу еще не танцевала медленные танцы. И сейчас не спешила попасть в его объятия, особенно после недавних своих раздумий.
Кто-то толкнул их, и Арт обнял ее, как если бы это было самым естественным в мире движением. Луиз мгновенно напряглась, стараясь сберечь спасительную дистанцию, но он мягко притянул ее к себе, и она почувствовала, как погружается в его пьянящее тепло и нежность. Луиз уткнулась лицом ему в грудь и постаралась расслабиться, испытывая настоящее блаженство. Прикосновение руки Арта к ее спине, ощущение желанного тела, тесно прижавшегося к ней, волновали кровь. Вот кто мне подходит, мечтательно подумала она.
Последовала еще одна неспешная тягучая мелодия, и они продолжали двигаться в ее ритме. Она почти забыла об окружающих, пока кто-то не толкнул их опять и не вырвал из грез.
Луиз отстранилась от Арта и посмотрела на него снизу вверх, чувствуя, как все сильнее заходится сердце.
- Не выпить ли нам еще? - мягко спросил Арт. Из нее чуть не вырвалось, что она хочет лишь одного - вернуться в его объятия, но это было бы слишком. И, кроме того, нельзя же быть такой непоследовательной: то она решает сберечь их дружбу, то сходит с ума от одних его взглядов...
- Почему бы и нет. Принеси что-нибудь на свое усмотрение.
В то время, как Арт отправился за напитками, к ней подошла Минни.
- Чудесный получился праздник, - сказала Луиз.
- Я наслаждалась каждой его минуткой. - Минни издала счастливый вздох. - А завтра Чарли увозит меня на Карибское море. Там мы проведем наш медовый месяц. - Она приложила палец к губам и прошептала: - Но мне не полагается это знать.