В его глазах промелькнула тень пережитого кошмара.
- Машину вынесло на обочину и швырнуло со всего маху о скалу. Крыша вмялась вовнутрь, и острые куски металла впились мне в ногу, к тому же я неловко вывернулся и был зажат между сиденьями. Мы оказались на приличном расстоянии от города, и, хотя встречный мотоциклист сразу вызвал "скорую", понадобилось двадцать минут, чтобы вытащить меня из-под кучи металлолома.
- Ты сидел за рулем?
- Да.
- А что значит "мы"? Пострадал еще кто-то?
- Элен сильно встряхнуло, но она отделалась несколькими синяками. Это…
- Актриса, я в курсе. Мне случайно попался ваш снимок в журнале. - Николь про себя думала: поскорее бы он отложил полотенце и надел рубашку. - Не понимаю только, почему Ричард скрыл это от меня.
Ричард Бакли - перспективный менеджер - с прошлого года контролировал предприятия Освальдов как представитель генерального совета директоров корпорации.
- Я не хотел привлекать внимания прессы, поэтому попросил Фрэнка, родственников и друзей помалкивать. Дик знает об аварии, как и весь персонал во Флориде, но вряд ли сказал Джеймсу. У них, кажется, не слишком приятельские отношения.
- Джеймс не может смириться с тем, что его оттеснили на второй план, - пояснила Николь и, как бы между прочим, спросила: - Элен сейчас с тобой?
- Нет. - Насупившись, он бросил полотенце на спинку стула. - С ней я общался недолго.
- Как и со мной, - вырвалось у Николь.
Он ответил не сразу.
- Еще меньше.
- И теперь у тебя новая подруга?
- Ты принимаешь меня за Дон Жуана? - раздраженно фыркнул Генри. - Нет, я один. Ты вроде бы собиралась воспользоваться моим тренажером?
Его взгляд невольно остановился на глубоком вырезе ее майки. После того несчастного случая Генри вел отшельнический образ жизни, чуждался женщин, но плавные очертания тела Николь затронули дремавшие в нем инстинкты.
- Приступай. - Генри отправился к выходу. - А я принесу гантели.
Николь забралась на велосипед и начала крутить педали.
Вчера она была так невнимательна, даже не заметила его палки. Каким образом произошла авария, ведь Генри опытный, осторожный водитель?
Ей следует ненавидеть Генри, но не получается. Жалость, безграничная жалость к этому дерзкому, взрослому ребенку затопила ее душу.
- Могу предложить тебе трехфунтовые гири, - сказал он, входя в комнату. - Надеюсь, этого достаточно? Они удобны в обращении, так что…
Генри сдавленно охнул: он не захватил с собой трость и споткнулся, когда переступал порог. Николь спрыгнула с велосипеда и подхватила его под руку.
- Тише, - тяжело дыша, проговорила она, помогая ему выпрямиться.
Он посмотрел на нее сверху вниз, и Николь вдруг ощутила жар его тела на своих ладонях и почувствовала себя рядом с ним такой маленькой и хрупкой. Завороженный взгляд Генри между тем не отрывался от ее губ.
Потупившись от смущения, Николь слегка отступила в сторону.
- Ты в порядке? - спросила она.
- Просто споткнулся, ничего страшного, - сказал Генри.
- Я принесу твою трость, - предложила Николь.
- Не стоит, - раздраженно буркнул он.
- Ладно, только не огрызайся.
- Я был груб? Прошу прощения. - Он виновато развел руками.
- На работе тебя, наверное, ждут не дождутся, - заметила Николь, пытаясь придать разговору нейтральный характер.
- Вряд ли, - сухо ответил Генри. - Двое моих подручных успешно со всем справлялись, пока я валялся в больнице. Я поторопился выписаться, доктор настаивал, что мне нужно постепенно восстанавливать силы, тогда через пару месяцев можно вернуться к обычному графику.
Николь недоверчиво покачала головой: кого он пытается убедить - ее или себя? "Супермену" уже никогда не выиграть медали.
- Ты закончила? - осведомился он.
На часах Николь стрелка приближалась к двенадцати.
- Нет, но я должна идти. Сегодня мы устраиваем прощальный праздник для туристов, я буду подавать обед. - Николь только сейчас осознала, что начисто забыла о своих первоначальных планах. - Кроме того, - добавила она, глядя ему в глаза, - мне надо покормить ребенка.
- Какого еще ребенка? - Генри обалдело уставился на нее.
- Джонни. - Она вызывающе вздернула подбородок. - Моего сына.
Воцарилось гробовое молчание.
- Освальд говорил мне, - растягивая слова, начал Генри, - но я подумал, это его очередная фантазия…
Сейчас он впервые испытывал болезненную ревность, горькое раскаяние в том, что когда-то отказался от Николь. Поздно… слишком поздно.
- Джеймс с тобой говорил? - Николь выглядела озадаченной.
- Представь себе. Месяц назад я позвонил ему. Хотел узнать, как ты поживаешь.
- Джеймс не передавал мне.
- Он сказал, что ты переселилась в его квартиру.
- Но в этом нет никакого криминала. Зачем было снимать квартиру, когда у Джеймса пустует пять комнат. Ведь мы с ним друзья.
- И еще Джонни…
- Верно.
- Это его сын? - Генри повернулся к Николь спиной и отрывисто промолвил: - Извини, я хочу остаться один.
Она широко распахнула глаза. Да… не соскучишься. Что за вздор несет наш "папочка"?
- Иди, - повторил Генри, - обхаживай ребенка и гостей.
- А, прекрасно, я уже ухожу. - Едва различая окружающие предметы, Николь поплелась к двери. - Чао.
- Счастливо, - с бесстрастной интонацией произнес Генри.
3
Николь сочувственно посмотрела на Диану, в немом отчаянии сидевшую напротив Ханса Рутберга. Существует верный способ позабыть на время о собственных проблемах, с грустью размышляла Николь, - стать свидетелем чужого горя.
Она провела "белую ночь", пытаясь осмыслить дикое поведение Генри. К счастью, малыш спал на редкость спокойно и долго. Поднялась Николь около половины одиннадцатого: быстренько приготовила яблочное пюре и манную кашу, а после завтрака, поручив ребенка Луизе, принялась за генеральную уборку. Но едва собралась навести порядок в баре, как перед ней предстал напомаженный Рутберг и попросил немедленно обсудить общую проблему, что несказанно обрадовало ее: наконец-то разрешились денежные затруднения. Однако спустя пять минут долгожданная сделка лопнула как мыльный пузырь.
- Вы не имеете права! Вы… - Диана даже захлебнулась от возмущения и умоляюще посмотрела на Николь. - Ведь он не может так поступить, правда?
Николь сочувственно сжала руку компаньонки. Бедняжка теряла самообладание при первых же сигналах бедствия. Она имела обыкновение советоваться с Майклом по любому поводу, а теперь во всем полагалась на его племянницу. Увы, сейчас моральной поддержки недостаточно, но Николь не совладать с этим прохвостом в одиночку.
- Еще как могу, - заверил Ханс и брезгливо смахнул пылинку со стерильно чистого лацкана коричневого пиджака. - Выкладывать кругленькую сумму за ваши ветхие лачуги - увольте!
Диана совершенно растерялась от столь откровенной наглости.
- Но вы…
- Соглашайтесь, или я умываю - руки. - Бронзовая от загара физиономия Рутберга расплылась в улыбке.
- "Причал" очарователен на свой лад, и окрестные пейзажи восхитительны, - вступилась Николь. - Коттеджи придется подремонтировать, но в целом…
Ханс прервал ее нетерпеливым жестом.
- Я приду завтра. - Он зашагал прочь, но Николь догнала его.
- То, что вы делаете, подло! - жестко отчеканила она.
Рутберг многозначительно подмигнул "милашке".
- Бизнес есть бизнес.
- Это не бизнес, а надувательство, бесчестное и противозаконное!
Он обхватил ее за талию и притянул к себе.
- Право же, моя прелестная леди, не стоит принимать все так близко к сердцу.
У него была цепкая хватка - не отобьешься. Ханс вплотную прижал ее к груди, и Николь брезгливо поморщилась от приторного запаха мужского одеколона.
- Уберите руки, - приказала она низким, срывающимся от возмущения голосом.
- Дорогая…
- Уберите сейчас же!
Скабрезно осклабившись, Рутберг позволил ей высвободиться.
- Я хочу, чтобы мы были друзьями, - заявил он, расправляя розовый галстук, подобранный в тон рубашки цвета расплавленной карамели.
- А я настаиваю, чтобы вы играли по правилам, - гордо ответила Николь.
- Уж не вы ли сочините свод этих самых правил?.. К вам посетитель, а я приду завтра узнать ваше решение. - Он указал на темно-синий джип, припаркованный во дворе за спиной Николь, и удалился.
Николь в бессильной злобе смотрела ему вслед. Она обещала дяде позаботиться о его подруге, а вместо этого допустила, чтобы Диану одурачили, и теперь той грозят крупные неприятности.
Отреагировав с некоторым опозданием на слова Ханса о посетителе, она обернулась и увидела Генри, идущего ей навстречу по аллее. Николь полагала, что он не захочет часто появляться на людях и уединится в Кинге-Хаусе, но не тут-то было… Казалось, он даже не слишком опирается на трость, вальяжно поигрывая ею. Рукава белоснежной рубашки закатаны чуть повыше локтей, светло-голубые джинсы, темные очки в элегантной оправе - его одеяние кажется куда более уместным, чем пижонский костюм Ханса Рутберга.
Николь помассировала виски: от бурных утренних впечатлений накатывала тупая пульсирующая боль. Очередное выяснение отношений окончательно доконает ее - лучше бы в данный момент Генри находился у себя на вилле.
Но глядя, как тяжело ему взбираться по ступенькам, она поспешила на помощь.
- Мне не нужна нянечка, - сказал Генри, хватаясь за деревянную балюстраду. Он улыбался, но Николь язвительно подумала, что с ним надо обращаться бережливо, как с хрустальной вазой.
Генри снял очки и сунул их в верхний карман рубашки.
- Что это за субъект, с которым ты обнималась? - осведомился он.
- Ханс Рутберг…
- Тот, что покупает "Причал"? Ты, кажется, расхваливала его незаурядные внешние данные? Да он похож на смазливого накрахмаленного актера из мыльной оперы. Но, вероятно, такой тип мужчин тебе по душе. - Генри заметил, что Диана понурилась и плечи ее вздрагивают. - Что-то случилось? озабоченно спросил он.
В глазах незадачливой хозяйки блестели слезы.
- Боже мой, я пропала! - угасшим голосом сказала она.
Николь и Генри подошли к ней.
- Утром прибыл Рутберг, - объяснила Николь, - и мы понадеялись, что все уладится. Но он лишь сообщил, что назначенные цены для него неприемлемы.
- И сколько он намерен заплатить? - поинтересовался Генри.
- Половину.
- Это же откровенный грабеж!
- Он очень подвел нас, - посетовала Николь. - Майкл оценил имущество, прежде чем поместить в газеты объявление о продаже, мы ровно столько и запросили. В общую стоимость входит ресторан, коттеджи вместе с обстановкой и все оборудование. Пусть у нас не пятизвездочная гостиница, но и не дешевый мотель.
Генри пододвинул стул к столику Дианы и сел рядом с ней.
- Разве этот тип не договорился с вами об уплате полной стоимости? - спросил он.
Николь удрученно вздохнула.
- Да, но когда я напомнила ему об этом, он возразил, что официальный документ не подписан.
- Он имеет основания так говорить?
- Не могу точно сказать, не посоветовавшись с адвокатом, но я уверена: Рутберг - хитрая бестия, своего не упустит. И подай Диана на него в суд за невыполнение условий контракта, он найдет способ выкрутиться.
- Я в безвыходном положении, - печально подтвердила Диана.
- Недавно она спрашивала Рутберга, заинтересован ли он по-прежнему в нашем предприятии, - продолжала Николь, - или просто тянет время и водит нас за нос, и он клятвенно заверил, что выплатит наличными всю требуемую сумму.
- А теперь готов выдать пятьдесят процентов и ни цента больше, - повторила Диана, не зная, плакать ей или негодовать, - и еще добавил, что я должна благодарить его.
- За какое благодеяние? - саркастически спросил Генри.
- Ханс сказал, что нам страшно повезло и лучше согласиться с его доводами, пока он не решил, что и пятьдесят процентов - слишком дорого, - объяснила Николь.
- Он предоставил нам один день на размышления. - Диана нервно теребила замысловато переплетенную золотую цепочку. - Скорее всего, я уступлю ему.
- Ни в коем случае, - убежденно сказал Генри.
- Он заманил меня в ловушку, - взволнованно причитала Диана. - Без него я не получу ни гроша, а мне срочно нужны деньги. - Она опять всхлипнула и встала, намереваясь уходить. - Загляну на кухню, а то курица подгорит.
- Этот пройдоха еще смеет вам угрожать! - возмутился Генри.
- И как я сразу не раскусила его! А Диана еще восторгалась его веселостью и порядочностью. Как там у Шекспира: "Можно жить с улыбкой и с улыбкой быть негодяем"?
- "Гамлет", - подсказал Генри.
Николь поставила локти на стол, уткнулась подбородком в скрещенные пальцы.
- Теперь совершенно очевидно, что все это время Рутберг усыплял нашу бдительность ложными посулами и баснями о замороженных вкладах. На самом деле он на протяжении четырех недель исподволь прикидывал, насколько далеко можно зайти.
- Боюсь, что так.
- Вместо того чтобы навести справки, проконсультироваться у юриста и составить договор, я, как и Диана, приняла на веру безупречную репутацию этого африканского немца.
- Не твоя вина, что "настоящий ариец" оказался законченным жуликом. - Генри утешающе провел ладонью по ее щеке. - Не терзайся.
- Но я должна была догадаться. - Николь вздрогнула от этого прикосновения.
- О его тайных целях и шантажистской тактике? Ерунда. Рутберг вознамерился загнать вас в угол - атакуйте первыми.
- Каким образом?
Генри подался вперед и заглянул ей в глаза. Ему опостылело изображать из себя постороннего человека, проявляя сдержанное сочувствие, хотелось обнять ее и укачивать, как маленькую, разгладить тревожную складку на лбу.
- Когда он притащится завтра, скажи ему, пусть подотрется своими пятьюдесятью процентами, и торг окончен.
- Он не поймается на крючок так просто, - задумчиво возразила Николь. - А Диана упустит единственную возможность избавиться от "Причала". Возможно, пройдут годы, прежде чем удастся отыскать другого покупателя. Никто не отважится обосноваться здесь.
- Никто, кроме этого расфранченного паяца.
Улыбка тронула ее губы.
- Пожалуй, но я бы не назвала Ханса паяцем.
- Он лицемер.
- Таково твое мнение.
- А ты думаешь иначе.
- Нет, - призналась Николь.
- Будь осторожна, он ведет грязную игру, - предупредил Генри. - В этой истории имеет смысл положиться на меня.
- Я тебе верю, - искренне ответила Николь.
Что бы там ни было, но деловым качествам Генри действительно не знал себе равных. И сейчас Николь была настолько благодарна за эту поддержку, что испытывала инфантильное желание свернуться калачиком у него на коленях.
- Почему Диане понадобились деньги настолько срочно? - спросил он.
- Она приобрела дом в Порт-Луи и…
- Так, значит, вы решили стать столичными островитянками? - не удержался Генри.
- Перестань. Сейчас не до твоих шуточек.
- Не буду, не буду… Однако давай уточним: покупка сделана в расчете на эту свинью?
- Скорее всего, но…
- И ты позволила ей? - резко перебил Генри. - Я думал, ты более дальновидна.
- Это произошло без моего ведома. - Его несправедливое осуждение задело Николь за живое. - Диана давно мечтала перебраться в город на пару с сестрой и договорилась обо всем втихомолку прежде, чем я вмешалась. Она взяла кредит в банке.
Про себя Генри как следует обложил придурочную авантюристку, а заодно и ее сестрицу. Да таких простофиль и на пушечный выстрел нельзя подпускать к операциям с недвижимостью!
- Она наивна как дитя, - будто угадав его мысли, сказала Николь. - Решила, что в двухнедельный срок выплатит долг, но первый же взнос поглотил львиную долю сбережений, и проценты возрастают с каждым месяцем. Распродавать имущество по частям бесполезно: этим можно заниматься до скончания века.
- Как бы то ни было, ты должна внушить этому колбаснику, что вы не уступите ни одного процента из ста. Нет гарантии, что это сработает, однако…
- Ты бы поступил так?
- Безусловно.
- Тогда я постараюсь уговорить Диану.
- И она согласится?
Николь пожала плечами.
- Понятия не имею.
- Мне твоя тетушка напоминает Джеймса. Такое же тепличное растение. - Генри нахмурился. - А герр Рутберг всегда смахивает на этакого злодея из любовных романов?
- Он и на меня производит такое впечатление. - Николь посмотрела на свою простенькую бледно-голубую кофточку-безрукавку и короткие шорты с бахромой. - В его обществе я чувствую себя неряхой.
- Очень хорошенькой неряхой, - уточнил Генри.
Его замечание сопровождалось таким взглядом, что Николь утратила нить разговора и вспомнила о том, что неотступно занимало ее многие месяцы. Ведь ее собственная участь тоже не решена, и помощи ждать неоткуда.
Утром Николь вынесла в сад круглый манеж для Джонни. Ребенок вел себя очень тихо, увлеченный игрушками и музыкальной шкатулкой, и Николь все ждала, когда же раздастся детский писк: появится повод показать малыша Генри. Признает ли он в нем сына? В этот момент ей надо превратиться в статую, ничем не выдать и тени волнения.
- Зачем ты пришел сюда? - машинально спросила Николь, ожидая услышать подтверждение своим мыслям. - Заскочил по-соседски навестить меня?
- Я просто хочу позавтракать, - последовал лаконичный ответ.
- А-а, ясно.
- Что-то ты не проявляешь особого энтузиазма по этому поводу, - заметил Генри. - Разумеется, я не самый желанный гость…
- Мы рады всем гостям.
- Ах, да, я и забыл, что теперь я для тебя - обычный, ничем не примечательный турист. - Он выразительно посмотрел на Николь. - Продуктами меня обеспечили, и к моим услугам шикарная кухня, но тетушка Диана, по твоим словам, непревзойденная повариха, я бы с удовольствием отведал что-нибудь из ее шедевров.
С видом знатока Генри уткнулся в меню. К чему лукавить: ему непременно нужно было встретиться с Николь. Но признаваться ей в этом он не станет.
- Я разрываюсь между картофелем-фри с цыпленком - он так дивно пахнет - и тигровыми креветками в томатном соусе с салатом из базилика и майорана. Что бы ты посоветовала?
- Заказывай все подряд, не прогадаешь, - авторитетно заявила Николь.
- Благодарю, ты мне очень помогла, - пробурчал Генри и прислушался: во дворе затормозила очередная машина. - Клиентов у вас все прибавляется.
- Похоже на то, - сухо отозвалась Николь.
- Взгляните, кого я встретила по дороге, - хихикнула Агата, вплывая в ресторан две минуты спустя под руку с Полем. - Мужчину моей мечты.
Молодой человек аккуратно, но решительно отстранился от нее.
- К превеликому сожалению, я должен покинуть "женщину своей мечты" и открыть несколько ящиков пива, - провозгласил он и быстро вышел из зала.
- Увидимся, - проворковала Агата, помахав ему вслед пальчиками.
Проходя мимо Николь и Генри, Поль страдальчески возвел глаза к небу: мол, до смерти надоела эта "крашеная коза".
Вместо того чтобы по обыкновению прямиком проследовать к бару, Агата окольным путем пробралась между столиками к Генри.