Войдя в свою комнату, Кортни сразу же направилась к столу и принялась за работу. Ее рука летала по листу, словно ею водил Всевышний. Кортни так увлеклась, что не заметила, как часы пробили сначала час, потом два… три… четыре ночи.
К утру перед Кортни лежала стопка набросков и несколько вполне законченных эскизов. На большинстве из них Кортни изобразила море и брайтонский пирс, полный шумных туристов. Не забыла Кортни и о белоснежной яхте Роджера, бороздящей синие волны и привлекающей чаек. А вот и сам Роджер, задумчиво сидящий на корме с удочкой.
Еще Кортни изобразила особняк миссис Кервуд в викторианском стиле с разбитыми перед ним клумбами.
Среди созданных за ночь "шедевров" нашлось место и карандашным зарисовкам. Все они были посвящены теме любви. Высокий статный мужчина нежно обнимал за талию хрупкую, миниатюрную женщину… вот они слились в страстном поцелуе… спрятались от дождя под одним зонтиком…
Кортни сама не понимала, откуда в ее воображении возникли эти образы. Если бы кто-то попытался найти в героине картин сходство с ее создательницей, то Кортни начала бы бурно возражать. Она всегда отрицала автобиографичность своих работ. Однако сейчас трудно было не заметить общих черт. Романтический любовник с карандашных рисунков Кортни был как две капли воды похож на Майкла Кервуда. Заметив это, она тут же подрисовала ему усы, чтобы Летиция, если вдруг увидит это, снова не начала изводить ее своими намеками.
Спать Кортни легла только около шести утра.
Кортни снилось, что она снова на яхте. Рядом Роджер, Летиция и Майкл. Они почему-то сильно взволнованы. Их голоса срываются на крик. Они кого-то зовут…
Как зачарованная Кортни смотрит на бурлящую воду. Хлопья пены напоминают ей сладкую вату, которую она обожала в детстве. Пол под ногами сильно качается, Кортни едва удается удерживать равновесие. Ей холодно, потому что по коже хлещет косой дождь, а порывы ветра бросают в лицо миллионы ледяных брызг. Однако она не замечает этого холода. Кортни силится разобрать, что кричит ей Майкл, но слова превратились в сплошной гул.
Она видит, как Майкл подбегает к ней и начинает трясти за плечи, пытаясь вывести ее из наваждения, вызванного бурей.
– Кортни, очнись… Кортни!
Она вздрогнула и открыла глаза. Первое, что она увидела, – встревоженное лицо Летиции Кервуд. Рядом с ней – Майкл. Роджера нет.
Кортни осмотрелась и осознала, что ей снился страшный сон. Они вовсе не попали в шторм. Она находится в постели в доме миссис Кервуд. Вот только почему все так взволнованны?
– Слава богу! – воскликнула Летиция, заметив, что Кортни проснулась и открыла глаза. – Мы с Майклом уже испугались, что ты впала в летаргический сон.
– Почему? – сонно пробормотала Кортни, приподнявшись на локтях.
– Мы не могли тебя разбудить целых десять минут!
– Я… я очень поздно легла, – оправдываясь, начала Кортни.
– Ох уж эти влюбленные женщины, – проворчала Летиция. – Готовы гулять ночи напролет, а потом их не добудишься.
– Я работала, и так увлеклась, что не заметила, как пролетела ночь. – Кортни виновато улыбнулась.
– Лучше бы ты проводила время с Майклом, – сказала на это Летиция.
Кортни промолчала.
– Ну и что ты там нарисовала? – Летиция взяла со стола несколько листов. – Что ж, недурно, – одобрила она, изучая карандашные наброски. – Если бы не усы, этот мужчина был бы вылитый Майкл, – заметила она.
– Не выдумывайте, – как можно беззаботнее произнесла Кортни. Однако ей не удалось обвести Летицию вокруг пальца.
– Майкл, взгляни, как удачно ты вышел вот здесь, на яхте. Я словно сама вижу, как ты целуешь Кортни. – Летиция усмехнулась. – Ну ты и бесстыдник! Только посмотрите, где его рука!
Кортни чувствовала, как стыдливый румянец заливает ее щеки. Ее уши горели, словно о ней сплетничали все подружки разом.
Если бы в комнате не было Майкла, она бы тут же вскочила с постели и отобрала у Летиции свои работы. Но проблема заключалась в том, что на ней была полупрозрачная ночная сорочка. А халат она с вечера оставила на стуле возле стола. Чтобы добраться до него, ей нужно пройти через всю комнату, щеголяя перед Майклом своими прелестями.
Только сейчас Кортни поняла, что Летиция нарочно одолжила ей именно эту сорочку. Более эротичного белья Кортни в жизни не носила. Ажурная вышивка едва прикрывала грудь, а бутоны сосков выпирали из-под ткани, как на фотографиях в мужских журналах.
Тем временем Майкл рассматривал ее рисунки. Наконец он объявил:
– Кортни, это блестящая идея!
– О чем ты, Майкл?
– О твоих рисунках. Они великолепны. Такие завораживающие. Простые и в то же время полные страсти и чувственных эмоций… Тебе нужно срочно их доработать.
– Почему срочно? – растерялась Кортни.
– Возможно, ты успеешь выпустить свою коллекцию в назначенный срок. Если ты оставишь эту гамму цветов, то почти ничего не потеряешь из тех ниток, что были приготовлены для графики Эшера.
– Майкл, ты действительно полагаешь, что эти рисунки достойны, чтобы их вышивали тысячи людей?
– А почему нет? В них есть главное – огонь. Уверяю, никто не останется равнодушным, хоть однажды взглянув на них. Сразу видно, что влюбленная пара, изображенная тобой, – живые люди, которым свойственны не только пылкие чувства, но и сомнения, страхи и даже… ненависть. – Майкл украдкой посмотрел на зардевшуюся от его похвалы Кортни. – Если нужны дополнительные сюжеты или события для вдохновения, то я всегда к твоим услугам.
– Буду иметь в виду, – бросила Кортни, старательно отводя глаза.
– Ладно, дети, пойду займусь завтраком. А вы пока помилуйтесь, – напутствовала их Летиция, уже стоя на пороге комнаты.
Как только она ушла, Кортни набросилась на Майкла:
– Почему твоя мама думает, будто мы с тобой спим вместе?
– Может, потому что этой ночью она застукала тебя в коридоре, когда ты выходила от меня, – улыбнулся Майкл.
– Тебе не хуже меня известно, зачем я приходила.
– Брось, Кортни. Не кипятись. Мама всего лишь шутит.
– Ее намеки не похожи на шутки. Ты мог бы отвернуться?
– Что?
– Ты не ослышался, Майкл. Отвернись, пожалуйста, мне нужно встать и одеться.
– А ты скромница, Кортни, – шутливо пожурил ее Майкл.
– В отличие от тебя и твоей матери, – парировала она.
Майкл отвернулся к окну, а Кортни вылезла из-под одеяла и метнулась к стулу, на спинке которого висел халат.
– Ничего себе! Какой вид! – Майкл аж присвистнул от удивления и восторга.
Кортни обернулась и вспыхнула:
– Как ты посмел? Я ведь попросила тебя…
– Извини, не удержался. И, честно говоря, не жалею об этом. – Майкл бесстыдно рассматривал ее тело, едва прикрытое сорочкой, и Кортни казалось, будто он ласкает ее не взглядом, а руками.
Грудь тут же налилась от желания, а соски напряглись, выдав тайные мысли Кортни. Майкл усмехнулся и сделал шаг в ее сторону.
– Ты очень красива. Богиня… – выдохнул он, склонившись для поцелуя.
Кортни отступила назад, хотя каждая клеточка ее тела требовала этого поцелуя. Нет, она не должна поддаваться своим инстинктам. Майкл недостоин ее любви. Разве она забыла, как он поступил с ней? А где гарантии, что он снова не предаст ее? Разве можно положиться на такого человека, как Кервуд? Вдруг ее новая идея будет нагло использована им, а она не успеет и глазом моргнуть?
– Майкл, оставь меня в покое, – отчеканила Кортни. – Мне не нужны новые неприятности.
– Ты ведь хочешь совсем другого, – начал Майкл, снова двигаясь к ней, но она выставила вперед руку, преграждая ему путь.
– Нет. Самое большее, что я могу тебе обещать, это свою дружбу.
– Кортни, у тебя странное хобби превращать влюбленных в тебя мужчин в друзей. Однако я не твой ненаглядный Бобби. Я не смогу задушить в себе ту страсть, которая буквально разрывает меня на части. Каждый раз, когда я тебя вижу…
– В таком случае, Майкл, прощай, – решительно перебила его Кортни.
– Нет, это неправильно. – Майкл схватил ее за руки и сильно, до боли, сжал пальцы. – Ты совершаешь большую ошибку. Дай мне хотя бы один шанс.
– О каком шансе ты говоришь, Майкл? – заинтересовалась Кортни. Женское любопытство взяло верх над страхом потерять свободу и покой.
– Только один вечер наедине. Ты и я. Сегодня будет вечеринка неподалеку от Западного пирса. Я тебя приглашаю.
– А что будет потом?
Майкл развел руками.
– Тебе решать, Кортни. Если бы это зависело только от меня, я бы прямо сейчас сделал тебя своей.
– Хорошо. Я принимаю твое приглашение, – деловым тоном начала Кортни, будто речь шла о выгодном контракте, а не о романтическом свидании. – Но и тебе придется принять мои условия. Если после сегодняшнего вечера я попрошу тебя уйти из моей жизни, ты это сделаешь.
– Не беспокойся, Кортни. Я все равно завтра возвращаюсь в Лондон. А там, как в стоге сена, двум иголкам вряд ли посчастливится увидеть друг друга вновь.
– Вот как? – произнесла Кортни, отворачиваясь к окну, чтобы Майкл не увидел набежавшие на глаза слезы. – Уезжаешь?
– Да. Дела требует моего скорейшего возвращения. Карен не справляется одна.
– Разумеется…
– Ты расстроилась?
– Вовсе нет! С чего мне расстраиваться? – с какой-то необъяснимой злостью ответила Кортни. – У тебя своя жизнь, а у меня своя.
– Тогда до вечера. – Майкл натянуто улыбнулся и ушел.
Оставшись одна, Кортни начала перебирать созданные за ночь рисунки. Сейчас они казались ей слишком сырыми и недоработанными. Просмотрев десяток пейзажей, она выбрала три наиболее удачных, остальные убрала в сумку (до лучших времен).
А вот карандашные наброски казались ей сегодня почти совершенными. Создавалось впечатление, будто каждая линия, каждый штрих или точка находятся на своем месте.
Неожиданно Кортни испугалась, что на ее объективность повлияли восторженные отзывы Майкла. Что, если он, предвидя провал, намеренно посоветовал ей выпустить на их основе коллекцию? Нужно будет посоветоваться с кем-нибудь еще. Вот только с кем? У нее больше нет ассистентки. Мэг, к чьему мнению, Кортни всегда прислушивалась, предала ее. Бобби мало что смыслит в живописи и еще меньше в вышивке.
На Кортни навалилась такая хандра, что она едва заставила себя выйти из комнаты. Нужно было попрощаться с Летицией Кервуд и вернуться в гостиницу. Хотя бы для того, чтобы собрать вещи. Кортни тоже решила вернуться в Лондон. Правда, она обманывала себя, утверждая, что Майкл здесь совершенно ни при чем. У нее своя жизнь и своя работа, которую нельзя бросать надолго. К тому же ей следует поспешить. Вдруг Майкл прав и у нее еще есть шанс выпустить новую коллекцию в назначенные сроки?
10
Боже, сколько народу! – подумала Кортни, войдя в "Ла-Манш" под руку с Майклом. Она наклонилась, чтобы снять босоножки. На пляжной дискотеке все танцевали босиком, иначе в обувь забивался песок, что доставляло массу неудобств. Судя по всему, песок на этот участок галечного брайтонского пляжа завезли нарочно.
Песок сохранил еще немного солнечного тепла. Нет, он уже не был столь обжигающе горяч, как в полдень, но приятное тепло все же обволакивало ноги. Песчинки массировали ступни, наполняя тело жизненной энергией.
Вечеринка была в самом разгаре. Зазевавшуюся на входе пару уже несколько раз толкнули новые посетители. Загорелые блондинки будоражили кровь и нервы немолодых аристократов, которые, как их деды и прадеды, приезжали в Брайтон, чтобы "встряхнуться". В то же время десятки юношей и девушек в модных джинсах и коротких майках веселились, совсем не думая о том, что можно совместить приятное с полезным. Им не нужны были богатые и влиятельные покровители.
Были здесь и влюбленные парочки, которым, казалось, и вовсе не было дела до остальных посетителей. Они сидели по уголкам, нежно обнимаясь и беспрестанно целуясь.
В общем, обстановка в "Ла-Манш" была ни к чему не обязывающая. Хочешь – пей коктейли и танцуй до упаду, а хочешь – сиди в обнимку со своим спутником до утра. Единственная проблема Кортни заключалась в том, что она не знала, ради чего пришла сюда сегодня с Майклом.
Завтра утром Майкл сядет на поезд и уедет в Лондон, и потому сегодня их последний вечер. Мысль о скорой разлуке придавала Кортни смелости.
– Что будешь пить? – спросил Майкл.
– Ананасовый сок с мартини, пожалуйста, – ответила Кортни, поймав на себе несколько заинтересованных взглядов стоявших рядом мужчин.
Не переусердствовала ли она с нарядом? Короткий приталенный сарафан делал ее похожей на студентку, сбежавшую на курорт из мрачных стен средневекового колледжа.
Майкл пошел к бару, и Кортни едва не схватила его за руку. Она боялась остаться одна… среди всех этих незнакомых мужчин, которые пожирали ее глазами. Майкл вернулся через несколько минут, держа в руках два бокала с коктейлями. Один он отдал Кортни, невольно отметив, что она приняла его с необыкновенно приветливой улыбкой. Что за метаморфоза произошла с ней в его недолгое отсутствие?
Он поднял свой бокал и предложил тост:
– За нас!
Кортни с напускным недовольством чокнулась и отпила из своего бокала.
Потом начались танцы: страстные, безудержные и создававшие иллюзию, что между ними нет никаких запретов и барьеров. Здесь, на пляже, все казалось простым и естественным.
– Я уже сто лет не танцевала, – призналась Кортни, положив голову на плечо Майкла.
Он нежно провел рукой по ее волосам, вдыхая их ванильно-кокосовый аромат. По ее щеке к губам скользнули губы Майкла, и Кортни подчинилась его игре. Она подняла голову навстречу поцелую, и Майкл, притянув ее к себе, прильнул к ее губам. На сей раз она не сопротивлялась и только удивлялась, что делает это без всякого усилия над собой.
Внезапно его поцелуй стал более требовательным и страстным, и Кортни всем существом невольно откликнулась на зов неожиданно вспыхнувшего чувства, губы сами собой приоткрылись навстречу губам Майкла. Она была охвачена жарким огнем, прекрасным и одновременно пугающе мощным, а Майкл тут же воспользовался ее минутной слабостью, и его язык молнией обжег нежную тайну ее рта. Майкл перестал делать вид, что танцует, и целиком отдался поцелую.
Наконец Кортни очнулась, почувствовав, что он неохотно оторвался от нее; музыка тем временем умолкла, и множество глаз с интересом наблюдали за ними. Она залилась краской, и Майкл повел ее к столу, крепко обхватив за талию.
– Еще один мартини с соком, – попросила Кортни, усевшись на высокий табурет.
– Сейчас принесу, – неохотно отозвался Майкл. Ему не хотелось оставлять Кортни одну. К тому же она быстро пьянела, и он опасался, что ей станет плохо.
А напивалась Кортни целенаправленно. Таким образом она хотела обрести долгожданную свободу и наконец признаться Майклу в том, что она хочет его как мужчину. Кортни знала, что, будучи трезвой, никогда не решится на подобное откровение. Более того, она жаждала не просто объясниться с Майклом. Нет, она хотела неизмеримо большего…
В конце концов, завтра можно будет сказать, что она ничего не соображала, и свалить всю ответственность за произошедшее на Майкла.
После очередной порции мартини Кортни обрела недостающую смелость и, глядя Майклу прямо в глаза, спросила:
– Хочешь, я сяду к тебе на колени?
– Ты уверена?
Майкл и Кортни словно поменялись местами. Робкая мышка превратилась в соблазнительную кошечку.
– Майкл, не будь таким противным, – промурлыкала Кортни, обнимая его за шею. – Давай веселиться. Сегодня наш последний вечер в Брайтоне.
Она села к нему на колени и поцеловала в губы. Затем, не дав Майклу опомниться, расстегнула несколько пуговиц на его рубашке и запустила под нее ладонь.
Майкл замер. Он понимал, что Кортни ведет себя так лишь потому, что выпила один за другим три коктейля. Неудивительно, что она чувствовала себя раскрепощенной и свободной. Пожалуй, она бы даже согласилась пойти с ним на пустынный участок пляжа и занялась бы с ним сексом, вот только Майкл хотел от их отношений совершенно другого. Ему не нужны были мимолетные удовольствия, если наутро за них придется расплачиваться извинениями и укорами совести.
Как только Кортни протрезвеет, она пожалеет о содеянном и проклянет его за то, что он воспользовался ее слабостью. Нет, Майкл не мог так рисковать. Ему стоило огромного труда перебороть ее первоначальную ненависть. Пусть Кортни пока не говорила о любви, Майкл надеялся, что и в ее душе зародилось это восхитительное чувство.
Кортни тем временем продолжала ласкать его грудь.
– Кортни, остановись. Я ведь не железный.
– Да? – с наигранным удивлением произнесла она. – А я уже начала в этом сомневаться.
– Я хочу тебя, – прошептал Майкл и тут же опустил глаза, будто в его признании было что-то постыдное.
– Тогда что тебя останавливает? – с придыханием спросила Кортни, осторожно подняв его подбородок обеими руками.
– Это какая-то игра?
– В некоем роде. – Кортни хихикнула и упала головой на его вздымавшуюся грудь. – Давай уйдем отсюда.
– Кортни, это безумие. Ты пьяна.
– Ну и что? Ты никогда не занимался любовью с пьяной женщиной? Говорят, ощущения от этого еще острее.
– О боже, я не могу… не могу…
– Можешь, – возразила Кортни, закрыв ему рот поцелуем.
Она вложила в него всю свою страсть, желая лишить Майкла последних сомнений. Кортни хотела распалить Майкла настолько, чтобы он уже не смог остановиться. И ей это удалось. Он вдруг резко поднялся и, подхватив ее на руки, понес к выходу.
– Куда мы? – спросила Кортни, несколько напуганная решимостью Майкла. Не переиграла ли она сама себя?
– В твой отель, – коротко ответил он, заметив свободное такси.
Они медленно шли по коридору к номеру Кортни и делали вид, что им некуда торопиться, хотя нетерпение и желание Майкла достигли пика.
Кортни открыла дверь и первой нырнула в темную комнату. Затем потянула за руку Майкла. Зажигать свет они не спешили. Майкл прижал Кортни к стене и поцеловал. Его горячая рука скользнула в вырез сарафана и нащупала грудь.
Майкл продолжал покрывать поцелуями ее лицо и шею, а его пальцы расстегивали непослушную "молнию" сарафана Кортни. Вскоре ставшая ненужной одежда упала к ее ногам. Кортни прижалась всем телом к Майклу. От прикосновения грубой джинсовой ткани к голой коже Кортни ощутила новую волну возбуждения.
– Я хочу тебя, – выдохнула Кортни.
– Я тоже… – сквозь сбившиеся дыхание пробились слова Майкла.
– Пойдем в кровать. – Кортни выскользнула из объятий Майкла и потянула его за руку куда-то в темноту.
Майкл послушно последовал за ней, предвкушая путешествие в страну блаженства, которое они подарят друг другу.
У кровати они быстро избавились от остатков одежды.
– Я так давно об этом мечтал, – признался Майкл, любясь наготой любимой женщины.
– Майкл, иди ко мне наконец!
Он медленно привлек Кортни к себе, ласковыми поглаживаниями успокаивая нервную дрожь, которая охватила ее при первом полном соприкосновении с его обнаженным телом.
– Тебе хорошо? – прошептал Майкл, прижимаясь щекой к ее волосам.
– Да!