Стефано вновь подошел к ней и еще сильнее обхватил ее плечи:
– Я вижу перед собой женщину, способную найти себя в этой жизни. И если она мне позволит, я помогу ей в этом.
Он говорил почти шепотом, но его слова, казалось, заполнили все пространство вокруг.
Клио медленно кивнула.
За дерзким неприступным фасадом Стефано скрывалась его прежняя доброта. Смотрясь в его глаза, Клио видела совсем другое отражение. Не такое, как в кувшине. Она видела себя в прошлом. Сильной и самоуверенной. И это вселяло надежду.
Что же на самом деле происходило между ними? Он использовал ее, она – его. Идеальный вариант отношений для людей, обожженных любовью.
Стефано не тот мужчина, что будет любить ее просто так. Клио давно забыла, что это означает. Может, она и не заслуживала такой любви. Но Стефано внушал ей уверенность. С ним она чувствовала приближение того дня, когда ей не придется стыдиться себя на фоне успешных женщин. Дня, когда Клио не будет ощущать себя неудачницей.
Чувствуя, как надежда наполняет все клетки ее тела, она поклонилась:
– Маэстро, я готова пройти обучение.
Стефано улыбнулся и поклонился в ответ:
– Что ж, тогда приступим.
Черные волосы спадали ему на лоб, точеные черты лица купались в лучах солнца. Он был похож на одного из тех воинов, которые когда-то завоевывали Парфенон.
– Позволь мне сначала тебя сфотографировать, – попросила разрешения Клио, поднимая фотоаппарат. – О боже, ты покраснел. – Клио успела сделать пару крупных планов прежде, чем Стефано закрыл лицо руками. Она продолжала нажимать на кнопку, громко смеясь. – Вот, на чем я разбогатею, – восклицала Клио. – Женщины всего мира будут сходить с ума. Хладнокровный и неприступный Стефано Бьянко с румянцем на лице.
На его щеке задергался мускул. Клио видела, что он сам еле сдерживает себя, чтобы не рассмеяться.
– Прекрати, bella .
– Иначе что? – заливалась смехом Клио.
– Иначе я тебя…
Приложив указательный палец к его губам, она не дала Стефано договорить. Но в ту же секунду вскрикнула от внезапного укуса. Будто школьница, Клио сорвалась с места и побежала вдоль террасы. Почему-то она знала, что он побежит за ней. Словно и не прошло этих двенадцати лет.
Когда она последний раз смеялась?
Стефано настиг ее в тот момент, когда раздался рев вертолета. Звук был настолько внезапным, что Клио вздрогнула. Стефано машинально прижал ее к себе. Удивительно, насколько низко над городом летел вертолет. Но еще сильнее Клио удивилась тому, как нежно Стефано держал ее в руках.
Он был так крепок и неподвижен, как стены Парфенона. Через мгновение он развернул ее лицом к себе.
– Посмотри на меня, bella , – томно проговорил он. – В вертолете папарацци. Представь, что ты не можешь на меня насмотреться.
Он не знал, что ей и не нужно этого представлять. Она уже подпала под неистовое очарование его изумрудных глаз и сильных рук. С необычайной легкостью Стефано Бьянко мог затуманить ее взор и рассудок.
Чувствовал ли он, как дрожат ее ноги, когда они соприкасаются бедрами?
Даже рев вертолетных моторов отошел на второй план. Сейчас Клио слышала только его мерное дыхание.
– Стефано… я…
Она не успела закончить, потому что теперь он приложил к ее губам указательный палец. Провел им по линии ее нижней губы.
– Всего один поцелуй, bella . Если ты будешь сбегать от меня, никто не поверит в наш роман. Особенно Джексон.
В груди Клио как будто взорвался баллон с кислородом. Грудь вздымалась с неестественной скоростью, дыхание давалось с трудом. Больше всего она боялась, что это произойдет.
Поцелуй.
С мужчиной, который уже имел на нее огромное воздействие.
Но инстинкт возобладал над разумом. Когда Стефано наклонил голову и коснулся губами ее рта, Клио ощутила, как содрогнулась и пала ее защита. Ее кожу испепелял огонь желания, тело горело в его сильных руках.
Его губы были твердыми и нежными, гладко выбритый подбородок ласково касался ее кожи.
– О боже, bella , – прошептал он, прижимаясь к ней лбом.
– Стефано…
Клио могла лишь прошептать в ответ его имя. Она знала, что нужно бежать. Но ей так хотелось снова ощутить вкус этих сладких губ. Она желала, чтоб он прижал ее крепче. Мечтала вновь почувствовать напряжение его мышц.
– Не делай этого, – тихо просила Клио.
Стефано нежно схватил ее за волосы, потянул назад и всмотрелся в ее глаза. Его собственный взгляд был суров и настойчив.
– Я не могу остановиться, Клио. – С этими словами он снова прильнул губами к ее губам. – Ты пахнешь спелыми апельсинами, bella . Ты пахнешь, как…
Клио не слышала, что еще он сказал. Силы едва не покинули ее, когда Стефано вновь одарил ее поцелуем, теперь нежно покусывая ей губы. Он не просто целовал, он словно вкушал ее. Как будто она и впрямь была каким-то сладким экзотическим фруктом.
Он делал это так, словно ему не нужно было ничего другого. Кроме полного подчинения Клио.
И Клио готова была подчиниться. Ему и своему жгучему желанию. Она знала, что уже не может противостоять ни тому, ни другому.
Их тела сплелись в горячих объятиях, навсегда перейдя запретную черту.
Прошел день, и до вылета в Нью-Йорк оставалось каких-то два часа. Вчерашний поцелуй не выходил из головы Стефано. Он не знал, как это произошло, но мечты и фантазии двенадцатилетней давности вновь завладели его разумом.
Вспоминая теплоту губ Клио, запах ее кожи, дрожь тела и легкий стон, Стефано терял контроль над растущим либидо. Сложно было поверить, что этот простой поцелуй мог стать самым сильным эротическим опытом в его жизни. Но для себя Стефано уже признал, что это было так.
Уже давно ничто не пронимало его до глубины души. И это нисколько не радовало Стефано. Его пугало, что виновницей столь сильных эмоций была именно Клио.
Тем временем новость об их романе начала просачиваться в прессу. Толки, домыслы и сплетни уже распространялись по миру, как вирус. Но если лицо Стефано отчетливо узнавалось на всех фотографиях, то личность его спутницы пока что оставалась загадкой для прессы. Теперь журналисты лезли из кожи вон, чтобы узнать имя возлюбленной Стефано Бьянко. Открылась настоящая охота на список гостей, приглашенных к Кристиану и Алессандре.
В Интернете загадочную особу окрестили Рыжей пассией Бьянко. Стефано был уверен – сама "Рыжая пассия" возненавидит такое прозвище.
Он не успел выключить телевизор, когда в его люкс без стука вошел Рокко. Взгляд друга тут же скользнул на плазменный экран. Повисла тяжелая, почти давящая пауза. Старый друг пристально смотрел на Стефано.
– Что бы ты ни хотел мне сказать, не говори этого, – проговорил Стефано, выставляя вперед ладони.
– Мы вчетвером вдоволь насладились благами мира и его самыми красивыми женщинами, – сказал Рокко, не внемля просьбе друга. – И все же мне казалось, что мы не забыли слово "честь". Но что же получается? Сначала Кристиан с моей сестрой. Теперь ты с Клио. Господи, Стефано, ты мог найти для утех любую женщину, а выбрал нашу университетскую подружку.
Порыв рассказать всю правду был почти непреодолимым. Но сделать это сейчас означало предать Клио и поставить крест на ее доверии к себе. Нет, это не только его секрет.
Стефано провел ладонью по щеке, мысленно подбирая нужные слова. В голове вновь пронеслись воспоминания о вчерашнем поцелуе. Всего один поцелуй, а последствий – как от извержения Везувия.
– У нас с Клио все серьезно, – сказал Стефано наигранно спокойным тоном.
– Вот как? За двенадцать лет я не помню, чтобы у тебя с кем-то было серьезно. Стефано, ты не можешь так поступать с Клио. Скоро она тебе надоест, и ты…
– Достаточно, Рокко, – перебил Стефано сквозь стиснутые зубы.
Он мог рассказать другу, как много значил для него поцелуй с Клио. Но вместо этого он лишь посмотрел Рокко в глаза и улыбнулся:
– Если ты сам женился, fratello , это не значит, что все остальные должны преобразиться в добропорядочных джентльменов и обзавестись семьями.
Ухмыльнувшись, Рокко похлопал друга по плечу. И вновь Стефано ощутил, как гармонично чувства к Оливии вписались в жизнь Рокко. Он никогда не видел его таким счастливым и спокойным.
– Знаешь, на самом деле я…
– Я все понял, Рокко, – перебил Стефано.
По глазам Рокко было видно, что он хочет сказать какие-то важные слова. Но вместо этого он лишь обнял Стефано на прощание.
Налив в бокал брэнди, Стефано вышел на балкон. Оливия и Клио сидели в уличном кафе при гостинице. Стефано напряг зрение, чтобы получше рассмотреть Клио. Она не смеялась так заливисто, как Оливия, но все же на ее лице была улыбка. Отчего-то на душе Стефано стало легче.
Он был рад, что Клио снова улыбается. Как будто исчез тот потерянный вид, с которым она пришла к нему просить о помощи.
Будто почувствовав на себе его взгляд, Клио подняла голову. Их взгляды встретились, преодолев немалое расстояние. Стефано поднял бокал – кивнув, то же самое сделала Клио.
Элегантные плечи, длинные рыжие локоны, худые щеки – все в ее облике завораживало Стефано. С трудом оторвав от Клио взгляд, он вернулся в номер.
Он знал, что не может снова до нее дотронуться – это спровоцирует ненужные сложности. А с женщинами все должно быть просто. Как и в сексе. Стефано был в этом уверен.
После предательства Серены.
И все же Клио заслуживала большего. Он мог лишь помочь ей вспомнить, какой она была когда-то. Он мог лишь притвориться на время той силой, что может защитить Клио от человека, которого он сам ненавидел.
Стефано пошел на все это только ради справедливости и ради Марко. Помощь Клио была нужна ему, чтобы своими глазами увидеть поражение Джексона.
Достав из кармана сотовый, он набрал номер начальника своей службы по связям с общественностью.
И попросил сообщить журналистам, что имя его спутницы – Клио Норвуд.
Чем раньше они обо всем узнают, тем быстрее Клио исчезнет из его жизни.
Нетронутая и незапуганная.
Глава 6
Меньше часа оставалось до посадки в Нью-Йорке.
Но только теперь Клио набралась сил, чтобы открыть планшет. Тонкие пальцы скользнули по гладкому экрану. Напряжение сковало плечи, когда она открыла почту. Последнее и самое свежее письмо было от Стефано.
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Клио увидела приложенный к письму видеофайл. Дрожащим пальцем она нажала на белый треугольник.
В ролике было отчетливо видно, как Стефано обнимает ее в толпе гостей.
Закрыв видеофайл, Клио прочитала комментарий к нему.
"Рыжей пассией Бьянко оказалась Клио Норвуд, три года встречавшаяся с нью-йоркским финансистом Джексоном Смитом".
Оставалось только догадываться, сколько всего жареного понапишут об этом журналисты. Она уже видела пестрящие заголовки в газетах: "Как Стефано Бьянко увел невесту Джексона Смита?", "Как долго длятся их отношения?", "Насколько серьезна их связь?".
И "кого из них выберет Клио в финале"?
Ей казалось, что она подготовилась ко всему этому, но сейчас злоба, досада и отчаяние гневно бились в ее душе.
Рыжая пассия Бьянко. О боже!
Истерический смешок сорвался с губ Клио, глаза увлажнились от слез.
Только сейчас она заметила, что Стефано пристально на нее смотрит.
– Над чем ты смеешься?
Клио ткнула пальцем в планшет и пожала плечами:
– Может быть, мне стоит покраситься? Говорят, ты предпочитаешь блондинок.
Стефано наклонился к ней, и от этого внезапного движения у Клио перехватило дыхание. Он обмотал вокруг пальца локон ее рыжих волос, всмотрелся ей прямо в глаза. И снова этот электрический разряд между ними…
– Нет, bella , – сказал он тоном не терпящим возражений. – Ты останешься такой, какая ты есть.
Он продолжал медленно наматывать на палец ее волосы, тем самым все ближе притягивая лицо Клио к себе.
В глазах Стефано читался немой приказ, не повиноваться которому было невозможно.
– Я запрещаю тебе портить такую красоту, – добавил он.
Когда он случайно коснулся ладонью ее щеки, по коже Клио пробежал приятный холодок. Ту же реакцию вызывал его командный голос. На самом деле все в этом мужчине будоражило ее, заставляло задерживать дыхание и сгорать в ожидании нового прикосновения.
– Так продолжаться не может, Стефано, – сказала она. Голос ее прозвучал хрипло и неуверенно, совсем не так, как ей бы хотелось. – Каждый раз, когда ты меня трогаешь, я забываю о мести Джексону.
Гипнотическая сила такого признания повисла над ними в воздухе. Сейчас было легче признать их взаимную симпатию, чем продолжать притворяться, что ее нет.
Стефано медленно запустил руку в волосы Клио. Разочарование и обида читались в его глазах, когда он поднес к лицу ее рыжие локоны.
– Но если я не буду трогать тебя, никто не поверит в нашу связь, – проговорил Стефано. – Если ты настолько слаба, чтобы…
– Признавать слабость – удел сильных, – перебила Клио. – Одно дело, как мы будем вести себя перед журналистами, друзьями и знакомыми. Другое дело – наедине.
– Как скажешь, bella . Больше такого не повторится.
Почувствовав неприятный удар изнутри, Клио невольно кивнула.
Сейчас, глядя в грустные глаза Стефано, она понимала одно: ничего не изменилось. Стефано Бьянко был таким же, как тогда, много лет назад. Просто теперь его чувства и страсть были погребены под холодной, выработанной годами маской безразличия.
От мысли, что эти чувства никогда больше не увидят свет, становилось страшно и больно.
Его неожиданное согласие отдалось холодом в душе. Да, она сама этого хотела, но оказалась не готова.
– Что-нибудь еще, Клио?
Она тяжело вздохнула:
– Я больше не позволю делать из себя дуру, Стефано. Даже понарошку.
– Я не понимаю.
Жар разлился по телу Клио, когда она вновь указала на планшет. На этот раз монитор показал с десяток фотографий Стефано в компании красивых блондинок. Это был коллаж из обложек модных журналов.
Один из заголовков гласил: "Плейбой и хищник в одном лице".
Стефано менял подружек чаще, чем пиджаки из своего гардероба. Но его поцелуй как будто вернул Клио к жизни. Никогда за много лет она не чувствовала себя такой живой. Следовало принять эти два факта и попытаться как-то двигаться дальше.
– Не было недели, чтоб тебя не застукали с новой женщиной, – выпалила Клио.
Глаза Стефано блеснули демоническим огнем.
– Я перестал тебя понимать, bella . Попробуй объяснить простыми словами. Не забывай, что английский язык мне не родной.
Клио не была моралисткой. Но произносить имя Стефано и слово "секс" в одном предложении было сродни разжиганию огня внутри самой себя. Огня, который она пока не умела тушить.
Он видел, что слова даются ей с большим трудом, но все же настаивал:
– Что именно ты хочешь мне сказать, Клио?
– Я хочу знать, на что ты готов ради секса, – ответила наконец Клио, стиснув зубы.
Казалось, сейчас он рассмеется ей в лицо. Этого не произошло, но все же дерзкая, нахальная улыбка обнажила его ровные белые зубы, а на щеках проступили ямочки.
– Зачем же так сурово?
– Ничего сурового, – парировала Клио. Она понимала, что, возможно, сейчас ей стоит улыбнуться в ответ и тем самым уравнять их положение. Но не смогла натянуть улыбку. – Ответь мне.
– Не волнуйся, bella . Пока в силе наш совместный проект, я не подпущу к себе других женщин. Даю тебе слово. Уверен, пара месяцев воздержания меня не убьет. А если депрессия и настигнет, то на помощь придут мои умелые руки, – проговорил он, выставляя вперед ладони.
В голове Клио побежали картинки его, удовлетворяющего себя. Обнаженного.
Клио схватила сумочку и бросила в Стефано:
– Это было лишним, Бьянко!
Он поднял брови, и Клио наконец засмеялась, обхватив голову руками.
– У тебя такой красивый смех, Клио. Тебе нужно чаще смеяться.
Она снова кивнула, удивленная его внезапным наблюдением.
– Посадка через полчаса, – сказал Стефано, заглядывая в иллюминатор. – Ты начала изучать документы Джексона? Помощь нужна?
– Нет, я справлюсь, – ответила Клио. Ее передернуло от одного упоминания имени Джексона. – Я скачала и распечатала все его финансовые документы и бумаги по его фонду. Нет ни одной цифры, ни одного перевода, который бы я не распечатала. Но я еще не начала их изучать. Ты уверен, что…
– Что он ведет грязные дела? – перебил Стефано. – Уверен. Готов поставить на это все, что угодно. – Откинувшись на спинку кресла, он закинул ногу на ногу и сложил ладони за головой. Теперь его белая рубашка туго обтягивала мощную грудь. – Просмотри документы, bella , все до единого.
– Похоже, это доставляет тебе удовольствие, – заметила Клио.
– Я не делаю ничего, что не доставляет удовольствия, – ответил Стефано с легким прищуром глаз.
Было в этом взгляде нечто такое, отчего Клио пришлось отвести глаза в сторону.
Подавшись вперед, Стефано взял левую руку Клио в свою. Она не успела вздохнуть, как кольцо с бриллиантом скользнуло по ее безымянному пальцу.
Сердце заколотилось с неистовой силой. Первым естественным желанием было воскликнуть "Нет!". Но, поймав на себе взгляд Стефано, она сдержалась. Его глаза горели, и Клио не знала, что скрывается в этом огне.
Вспоминал ли он Серену, как она вспоминала Джексона? В тот день, в квартире, она сняла тяжелое кольцо с бриллиантом, подаренное Джексоном. Высвободилась наконец-то после столь долгого заточения.
Глядя на кольцо, она умоляла себя успокоиться. Это все понарошку, и кольцо – единственное, что было настоящим в этой истории. И да, оно ей нравилось. Удивительной красоты кольцо с шикарным ограненным бриллиантом. Поистине королевский подарок.
Клио подняла глаза на Стефано. Он смотрел на нее так пристально, что поток мыслей в ее голове на секунду прервался.
– Стефано, – начала было Клио, но запнулась. – Спасибо, я…
– Не стоит, bella . Даже на минуту не смей верить, что я делаю это искренне.
Пока она обдумывала его слова, Стефано как ни в чем не бывало нагнулся к ней и расстегнул ремень ее кресла.
– Сегодня на ужине мы встретим Джексона, Клио. Я позаботился о том, чтобы до ужина вы не встретились. Но он будет пытаться поговорить с тобой. И будет провоцировать меня. Устраивать сцены. И, насколько я знаю Джексона, все его действия будут низкими и пошлыми. Ты готова увидеть его сегодня?
Клио на мгновение закрыла глаза:
– А что, если нет?
– Знай, что я все равно приведу тебя туда. Джексона нужно остановить, и я не упущу такой возможности.
Слова прозвучали так резко, даже грубо, что Клио не меньше минуты сидела молча. Стоило ей подумать, что она знает Стефано Бьянко, как он снова ее удивлял. В голове опять встал вопрос: за что он так ненавидит Джексона?
Спрашивать об этом бессмысленно. По крайней мере, сейчас. Это подсказывал инстинкт самосохранения, который, впрочем, уже не раз подвел ее в эти дни. Но все же по какой-то причине Клио не хотелось вдаваться в подробности вражды Стефано с Джексоном.