– Что? Конечно нет. С чего ты это взяла?
Элли нервно закусила губу.
– Я просто не могу придумать другое объяснение, почему вместо него на встречу пришел ты. Может, он встретил кого-то… Или просто чем-то занят. – Элли раздражала собственная беспомощность, и она встряхнулась. – Не обращай внимания. Забудь. Хорошего тебе вечера, и передавай привет Грейс.
– Подожди, Элли. – Логан взял ее за руку. – Поменяться местами с братом – моя идея, но получилось довольно глупо. Мы уже несколько раз так шутили, и я думал, что будет весело, но увы.
– Но Эйден согласился.
– Я не оставил ему выбора. – Логан виновато пожал плечами.
– Почему?
– Слушай, ты Эйдену небезразлична. И это до смерти его пугает. Когда ты позвала его на ужин, он…
Элли понимающе кивнула:
– Он подумал, что я подталкиваю его к какому-то серьезному шагу.
– Да. Но что бы ни говорил, он явно хочет этого. Поэтому сделай мне одолжение, – Логан заговорщицки улыбнулся, – продолжай в том же духе.
Глава 10
– Элли любит тебя.
– Глупости, – ответил Эйден, хотя в груди при этих словах все сжалось. Вздохнув, он приглушил звук телевизора. – Зачем ты здесь? Ты должен сейчас ужинать с Элли.
– Приятель, она поняла, что это я, в момент, когда открыла дверь. После этого мне нечего было говорить, я извинился и ушел.
– Ты оставил ее одну?
Не в этом суть. Да, я оставил ее одну. Ей было не до веселья, когда она поняла, что ты не придешь. Это ее обидело. Но дело в том, что она раскусила меня в секунду! До сих пор это удавалось только Грейс.
– К чему ты клонишь? – проворчал Эйден.
– Ты снова представил себе ад для женатых мужчин?
Логан ходил взад-вперед перед телевизором. Наконец он остановился и ткнул пальцем в Эйдена.
– Помнишь, как мы разыграли Грейс? Это было не так давно.
– Конечно, – не задумываясь, ответил Эйден, но тут же нахмурился, вспомнив, как все произошло.
Он сам предложил брату поменяться, так как считал, что Грейс его использует для продвижения по карьерной лестнице. Стоило им только встретиться, как Грейс тут же угадала, что перед ней Эйден.
Впервые тогда Эйден встретил женщину, которая с легкостью могла их различить. Через пару минут разговора он понял, что Грейс по-настоящему любит его брата.
Забавно, как все перевернулось, и теперь он оказался на месте Логана.
Не важно. Пусть брат верит во что хочет, но это неправда. Элли не любит его. Она хочет ребенка, а не полноценных отношений.
Эйден взглянул на Логана, который все еще заслонял собой телевизор.
Стараясь, чтобы его доводы звучали разумно, он начал:
– Элли знает нас гораздо дольше, чем Грейс, так что это естественно, что она нас различает.
– Она рассказала о том, что различала нас всегда. Мы по-разному улыбаемся… или что-то в этом роде.
Эйден нахмурился:
– Ерунда.
– Серьезно. Она описала твою улыбку. И твои глаза. – Логан хохотнул.
– Заткнись, – тихо сказал Эйден.
– Все так, братишка. Разговор был не очень приятным, но я пошел на это ради тебя.
Эйден усмехнулся, но тут же успокоился.
– И оставил ее одну.
– Да. И сейчас я оставлю тебя и отправлюсь домой к жене.
Элли закрыла дверь и выключила свет на крыльце. Расстроившись, что Эйден так и не пришел, она все же ощутила прилив надежды после разговора с Логаном. Может, он прав, и Эйдена нужно лишь подтолкнуть, и он упадет к ее ногам.
Элли знала, что жизнь не бывает настолько простой, но, беседуя с Салли Дьюк, она поняла, что самым важным для нее самой было говорить правду.
И сегодня, обдумывая разговор с Логаном, вспоминая слова Салли, она наконец-то все поняла.
Прежде всего ее выводы касались матери.
Не мамино любовное наваждение разрушило ее, а ложь, которой она жила. Ее мать раз за разом повторяла себе то, чего не может быть, и вскоре начала верить в свою иллюзию. Всю свою жизнь она лгала себе, и в этом крылась фатальная ошибка.
Расчесав волосы и смыв макияж, Элли решила, что должна все рассказать Эйдену, хочет он того или нет.
Он обидел Элли. Чтобы это понять, Эйдену даже не нужно было говорить с братом. Он знал Элли. А теперь он стоял перед ее дверью, надеясь, что она когда-нибудь впустит его. Выслушает ли она его?
Логан сказал, что Элли любит его, что она всегда могла их различать. Неужели он пришел, чтобы услышать эти слова от нее самой? Эйден отмел панику и постучал.
Когда дверь не открыли, он испугался, что Элли его не впустит. Черт, она должна открыть, раз она его любит.
Наконец, в пижаме и халате, Элли вышла на порог.
– Эйден, что ты здесь делаешь?
– Ты пригласила меня на ужин, – выпалил он.
– Да, – тихо ответила Элли. – Но ты не пришел, и я все убрала в холодильник. – Она колебалась, приглашать его в дом или нет, но наконец распахнула дверь. – Входи, Эйден.
Оказавшись внутри, он тут же привлек ее к себе. Гладя Элли по волосам, он бормотал извинения.
– Прости меня. Боже, какой я идиот!
Элли ободряюще хлопала его по спине.
Наконец он отпустил ее.
– Мы с братом иногда забываем, что нам уже не двенадцать лет. Извини меня за этот глупый розыгрыш и за то, что из-за меня вечер был испорчен. Хочу искупить свою вину и пригласить тебя завтра на ужин.
– Это будет мило, спасибо.
– Что еще я могу сделать, чтобы доказать, что мне правда жаль?
– Эйден, я знаю, что тебе жаль, – мягко отозвалась Элли.
Он нежно поцеловал ее.
– Я хотел бы провести ночь с тобой.
– Почему, Эйден?
– Почему? – Он ошеломленно взглянул на нее. – Потому что мы вместе. Я тебе нравлюсь. Ты нравишься мне. И мы…
– Я тебе нравлюсь?
– Конечно, черт возьми. – Эйден нервно провел рукой по волосам, понимая, что его объяснение не очень-то убедительно. – Ты и так это знаешь.
Элли сделала глубокий вдох, выдохнула и взяла его лицо в ладони.
– Я знаю то, что люблю тебя, Эйден. Я знаю, что ты не хотел бы слышать этих слов, но это мои чувства. И, поговорив с Логаном, я поняла, что пора тебе во всем признаться. Так что, если ты все еще хочешь остаться, я буду рада.
Стараясь не смотреть Элли в глаза, Эйден обнял ее и уткнулся лицом в ее волосы.
– Я бы хотел остаться.
Он не ответил на признание Элли, но она этого и не ждала. Он снова извинился за глупую шутку, и Элли с улыбкой простила его.
Но Элли было больно, и с этой болью ей предстоит жить. Но, сказав Эйдену правду, она почувствовала облегчение. Ей просто хотелось быть с ним рядом так долго, как это возможно.
Логан советовал ей постепенно подталкивать Эйдена к важному шагу, но она не приняла этот совет. Навязываясь мужчине, которому она безразлична, она быстро потеряет себя.
Поэтому следующие две недели Элли посвящала себя работе. Она старалась избегать личных разговоров с Эйденом, даже наедине. Они все так же проводили ночи вместе. Но вместо того, чтобы болтать обо всем на свете, Элли сводила все разговоры к работе и офису. Ничего личного: она обязана была так поступать, защищая себя.
Эйден заглушил мотор маленькой рыбацкой лодки, и она остановилась посреди лагуны на другом конце острова. Пока он доставал раскладные стулья и удочки, Логан вытащил из холодильника две банки пива, открыл их и передал одну брату.
Эйден сделал большой глоток и поставил банку в специальную подставку в подлокотнике. Насадив приманку, он закинул удочку.
– Превосходный день, – произнес он, откидываясь на спинку стула.
– Да, отличный. – Логан закреплял наживку. – Люблю это место.
– Я тоже.
– Купить этот остров – лучшее решение.
– Согласен с тобой.
Три-четыре минуты они сидели в полной тишине, пока Эйден не буркнул:
– Она сводит меня с ума.
Логан рассмеялся:
– А я все думал, сколько ты продержишься без разговоров об Элли.
– Это не смешно, – проворчал Эйден. – Она работает без перерыва.
– Скажу, если вдруг ты об этом не задумывался. Элли теперь – наш партнер. Когда она работает, мы получаем деньги. Понимаешь? Взаимная выгода.
– Я в курсе, – сухо ответил Эйден. – Но я немного беспокоюсь за нее, и все. Она одержима работой. Даже если я пытаюсь поговорить о книгах или фильмах, которые Элли любит, мгновенно переводит все на работу.
– Это, должно быть, заводит.
– Заткнись.
– Стоп. А вы все еще… ну… – Логан изобразил руками свою мысль.
– Заткнись, – еще свирепее произнес Эйден.
– Нет?
– Да. Все отлично, если тебе интересно.
– Пытаюсь увидеть полную картину происходящего.
Эйден нахмурился:
– Но даже по ночам Элли мало о чем говорит, кроме работы.
– Возможно, это защитная реакция, – предположил Логан, опуская козырек бейсболки на глаза.
– И что это должно, черт возьми, значить?
Леска Логана натянулась, и он быстро проверил ее.
– Ложная тревога. – Он сел обратно на стул. – Посмотри на все с ее точки зрения. Ты не клялся ей в вечной любви, поэтому она реально взглянула на ситуацию. Ты рядом лишь для того, чтобы сделать ей ребенка. Как только это произойдет, вы расстанетесь. Поэтому, хоть она и любит тебя, она осознает, что у вас нет будущего. И отдаляется эмоционально.
– Спасибо, доктор Фрейд.
– Ты сам спросил.
– Все изменилось с того дня, когда мы разыграли ее.
– Не сваливай вину на меня, – рассмеялся Логан и глотнул еще пива. – Если помнишь, ты начал избегать Элли еще на папиной свадьбе. Тебя замучила паранойя насчет Салли.
– Неправда. – Эйден вспомнил, как он недоверчиво относился к своей мачехе. Хорошо бы позвонить ей на днях и извиниться. Он вытащил крючок, насадил новую наживку и забросил удочку обратно. И задумался об Элли.
Она любит его. Она призналась в своих чувствах, а он промолчал. Но что он мог ответить? Что без ума от нее? Но вряд ли его чувства можно было назвать любовью. Он даже не знал, что это такое на самом деле. Ему хотелось быть с Элли каждую минуту. Это и есть любовь? Эйден понял, что сойдет с ума от этих размышлений.
– От тебя никакой пользы.
– Ты это мне говоришь?
– Не важно.
– Я боюсь за тебя, братишка, – сказал Логан с ухмылкой.
Эйден с отвращением покачал головой и, взяв пиво, одним махом опустошил банку. Он никогда не поймет женщин.
Внезапно его леска дрогнула, и он начал поднимать крючок. Они с Логаном переглянулись и улыбнулись.
Два дня спустя Элли с изумлением смотрела на розовый крестик на экране теста.
– О боже, – прошептала она.
Неудивительно, что последнее время она была слишком эмоциональна. Она погрузилась в работу настолько, что не видела ничего вокруг.
– Я беременна! – воскликнула Элли.
Встав со стула, она закружилась по кухне. Она чувствовала, как сердце бешено колотится.
– Так, надо сообщить Эйдену. Он будет так…
Она остановилась, шумно вдыхая и пытаясь выровнять дыхание.
– Будет так – что? Взволнован? Счастлив? Равнодушен? Взволнован точно, – твердо сказала Элли и снова принялась танцевать.
Через пару шагов она остановилась. Она станет матерью, а значит, следовало отбросить глупые мечты о совместной счастливой жизни с Эйденом. Да, он будет поддерживать ее и малыша – они подписали контракт. Но там не было ни слова о любви.
Отбросив все сомнения, Элли решительно вышла из дому и прошла через пальмовый сад, чтобы найти Эйдена. Обогнув террасу, она увидела, как он направляется к столику с гостями. В свежей белой рубашке, заправленной в бежевые льняные брюки, он выглядел, несмотря на простоту одежды, сногсшибательно. Она собралась приветственно помахать ему, но в эту же минуту одна из девушек выскочила из-за стола и повисла у Эйдена на шее. Ее крошечный купальник едва прикрывал ягодицы.
Ее восторженные крики раздавались на всю террасу.
– И-и-и! Эйден!
Возможно, она что-то и говорила, но три молодые женщины за столиком беседовали так громко, что Элли поняла только одно: эта визгливая барышня была здесь раньше и уже рассказывала подругам про красавца хозяина отеля.
Что ж, она права. Эйден красавец. В глазах Элли потемнело. Встречалась ли эта девушка с Эйденом?
Не раздумывая, Элли развернулась и поспешила домой.
Голова у нее кружилась, но не из-за беременности. Надо же было влюбиться в мужчину, который всего-навсего хотел любым способом сохранить ценного сотрудника? С другой стороны, он предложил ей партнерство в компании, о котором она всегда мечтала.
Ей нужно быть благодарной. Эйден выполнил свою часть сделки, и его не в чем упрекнуть. Элли стала партнером "Сазерленда", а вскоре станет и мамой. Теперь Эйден может вернуться к своей беззаботной жизни.
Но как Элли жить и работать на острове дальше, любя Эйдена и зная, что она ему безразлична?
Она искренне верила, что справится, но сейчас, видя Эйдена с другой женщиной, поняла, что у нее ничего не получится. Она не могла представить, как заботиться о новорожденном малыше, в то время как Эйден флиртует с красотками на пляже.
Но Элли не убежит, трусливо поджав хвост. Она ни за что не бросит любимую работу. Теперь она младший партнер корпорации, черт возьми, деловая женщина и никогда от этого не откажется. Ей нравится ее жизнь, она любит свой дом. Нет, она не уедет отсюда.
Кроме того, она не собирается отказывать ребенку в общении с отцом, даже если Эйден не захочет этого. Нет, этого не произойдет. Эйден не откажется от своего обещания. Пусть он поклялся никогда не жениться, он не отвернется от собственного ребенка.
Элли понимала, что сейчас ей необходимо уехать отсюда, чтобы поразмыслить обо всем. Уехать куда-нибудь, где не будет искушения броситься Эйдену в объятия, умоляя о любви. Конечно, она бы так не поступила. Нужно быть идиоткой, чтобы навязываться мужчине. Так поступала ее мать, и до добра это ее не довело. Элли не допустит того, что пережили в свое время они с сестрой.
Элли добежала до дому и достала из шкафа небольшой чемодан. Она закинула туда несколько комплектов одежды, белья, туалетные принадлежности, несколько книг и пижаму. Застегнув чемодан, она сделала четыре звонка. После этого она послала Эйдену короткое сообщение, оповещая, что на несколько дней срочно улетает с острова.
На этот раз он не сможет ее остановить.
Взяв чемодан, она закрыла дом и отправилась к отелю. Пройдя через кухню, чтобы избежать встречи с Эйденом, она увидела Серену. Та делала пометки за стойкой, но оторвалась от дела, чтобы поздороваться.
– Не забудь, что в следующий четверг девичник.
– Я приду, – заверила ее Элли.
Уже в холле несколько официантов и управляющий отелем окликнули ее, но она лишь улыбнулась в ответ, быстро шагая к машине, которую заказала. По пути она поздоровалась с Марианной. Затем она замедлила шаг, понимая, что ей есть чему радоваться. Она теперь не бесприютная девчонка-подросток. У нее есть дом на Аллерии, своя жизнь, друзья, она здоровая женщина, готовая разделить любовь с мужчиной. И она заслуживает, чтобы этот мужчина любил ее так же, как и она его. Скоро у нее появится ребенок, и он также нуждается в любви и ласке.
На меньшее она теперь не согласна.
– Элли!
Она оглянулась и увидела бегущую к ней Грейс. В этот же момент подоспел лимузин.
– Привет, я увидела тебя в холле и… – Грейс посмотрела на чемодан. – Ты куда-то едешь?
Водитель вышел из машины и положил чемодан в багажник.
– Хочу повидать сестру.
– Я буду скучать, – сказала Грейс и обняла подругу.
У Элли подступил комок к горлу.
Грейс нахмурилась:
– Все в порядке?
– Да. Нет. О боже.
Элли расплакалась.
– О, милая. – Грейс снова обняла ее. – Чем Эйден обидел тебя?
– Эйден? Ничем. Он счастлив. Я в порядке. – Элли быстро вытерла слезы. – Это так глупо, – пробормотала она и выпрямилась, стараясь сдержать эмоции. – Я всего-то уезжаю на несколько дней, а прощания заставляют меня рыдать. Как и свадьбы. Не обращай внимания.
– Меня тоже, – с сочувствием ответила Грейс.
Элли знала, что подругу не перехитрить, но та не стала ни о чем больше расспрашивать.
– Позвони мне, если захочешь поговорить. И возвращайся скорее. Ты знаешь, что тебя здесь все любят.
– Обязательно. – Элли шмыгнула носом, боясь снова расплакаться. – Спасибо, Грейс. Мне так повезло, что ты мой друг.
– Это мне повезло. И… поверь мне, ты нужна Эйдену гораздо больше, чем думаешь.
– Посмотрим, – ответила Элли и улыбнулась. Она чувствовала себя отвратительно, но улыбка помогала ей вновь не разрыдаться. – Мне пора. Не хочу опоздать на самолет.
– Пока, Элли. Увидимся!
– Что значит – уехала? Где она?
– Извините, мистер Сазерленд, – ответила секретарь Элли. – Она сказала, что ей нужно покинуть остров на несколько дней.
Эйден вылетел из кабинета Элли и вернулся к себе. Куда она исчезла?
Он видел, как она убежала с террасы около часа назад, и направился бы за ней, если бы вернувшиеся гости не отвлекли его.
Конечно, жаловаться на посетителей не в его духе, ведь они приносят ему прибыль. Но ему уже надоели эти барышни в бикини с излишним макияжем, которые лишь тратят деньги и перемещаются с одного курорта на другой в зависимости от времени года. И еще он никогда не понимал, зачем пользоваться косметикой и духами, чтобы просто лежать у бассейна. Но об этом он подумает в другой раз.
Он знал, что Элли видела его на террасе, но почему-то не подождала. Он решил, что она куда-то спешит, и собирался найти ее позже. Он хотел увезти ее к водопаду, чтобы в романтичной обстановке заняться любовью. Эйден скучал по ее объятиям.
Но, вернувшись в офис, он обнаружил сообщение о том, что она улетела.
Поведение Элли настолько выводило его из себя, что он начал забывать даже о том, чтобы завязывать шнурки. Вчера он почти пропустил еженедельную видеоконференцию с инвесторами из Нью-Йорка. Логану пришлось разыскивать его.
Сейчас он должен был выяснить, куда делась Элли, и отправиться за ней. Он попытался дозвониться ей, но телефон не отвечал.
– Надеюсь, ты счастлив.
Он обернулся и увидел стоящую в дверях Грейс.
– С чего бы? Что ты знаешь?
– Я знаю лишь то, что Элли – это лучшее, что было в твоей жизни, и ты рискуешь ее потерять.
– Неправда, – с легким отчаянием в голосе ответил Эйден. – Ты знаешь, где она. Скажи, я поеду за ней.
– Зачем?
Эйден уставился на Грейс, думая, что она совершенно не понимает происходящего.
– Что значит – зачем? Потому что она нужна мне здесь.
– Да, но зачем она тебе нужна? – Грейс сложила руки на груди, склонила голову и, сощурившись, посмотрела на него. – Она забыла подписать важный контракт? Не позвонила важному клиенту?
Тут появился Логан и встал позади Грейс. Эйден посмотрел на брата, но тот лишь улыбался, обнимая за плечи жену.
– Мне некогда.
Он в десятый раз за две минуты проверил телефон, но сообщений от Элли там не появилось.