– У нас есть договор.
– Верно. Но все зависит от тебя. Мне не нужно было смотреть, как вы разговаривали. Этот парень меня выводит из себя, и… Не важно. В общем, я был не прав. Если Блейку ты небезразлична…
– Ты сказал, что он лжец и придурок, – напомнила она ему. – Твое мнение изменилось?
– Нет, – ответил Эйден, стараясь не сердиться. – Он по-прежнему мне противен. Но дело не во мне. Я боюсь, что слишком давлю на тебя, настаивая на том, к чему ты не готова. Поэтому если ты думаешь о Блейке или еще каком-нибудь мужчине, то я должен оставить тебя в покое. Это твой выбор.
– Я не знаю, что сказать, – задумчиво произнесла Элли.
Эйден хотел обнять ее и поцелуем стереть все сомнения из ее головы. Но вместо этого он лишь произнес:
– У тебя есть все права вернуться к Блейку, если ты того хочешь.
– А чего хочешь ты, Эйден?
Он сжал зубы и несколько секунд молчал.
– Я хочу, чтобы ты делала все, чтобы быть счастливой. Ты это заслужила, Элли. Ребенку нужен отец, которого выберешь ты, а не кто-то другой.
"И, черт возьми, ты должна выбрать меня!" Она задумчиво кивнула:
– То есть ты хочешь сказать, что ты расстроишься, если я решу, что Блейк или кто-либо другой будет лучшим отцом для моего ребенка?
– Если ты этого хочешь.
Сердце Элли разрывалось на тысячи кусочков. Неужели Эйден хочет, чтобы она выбрала Блейка или он просто считает себя настолько благородным, что предлагает выбор? Надо было помнить с самого начала, что его цель – задержать ее на острове. Если она вернется к Блейку, то ее босс добьется своего.
Эйден, видимо, рад отпустить ее. Только и к Блейку она не вернется. Но Эйдену она об этом не сообщит. В голове Элли все плыло от смятения и боли. Он правда может ее так легко отпустить? Она прижала кулак к груди. Почему ей так больно? Она старалась избежать той пропасти, в которую попала ее мать, но теперь сама стремительно погружалась в свой собственный ад.
Элли знала точно: ей необходимо побыть одной и как следует подумать. Нужно держаться от Эйдена подальше, и, к сожалению, она не сможет этого сделать, если они по-прежнему будут заниматься сексом.
– Что происходит, Элли? – с ноткой беспокойства в голосе спросил Эйден. – О чем ты думаешь?
Она вздохнула и взглянула на него:
– Мне нужно время обо всем подумать, Эйден. Признаюсь, я в замешательстве. Я постараюсь не видеться с тобой, пока не решу, как быть дальше.
Эйден прищурился:
– Что именно ты имеешь в виду, Элли?
– Какое-то время мы не будем заниматься сексом.
– Это почему же?
Эйден выглядел настолько оскорбленным, что Элли успокаивающе сжала его руку.
– Извини. Я знаю, что наш договор имеет исключительно деловой характер, и я поступаю нечестно. Но скажу правду: меня задевает твое безразличие. Я думала, что мы так хорошо проводим время вместе, но теперь я вижу… Я ни в чем не уверена сейчас. Дай мне, пожалуйста, немного времени, чтобы решить, как быть дальше.
– А если ты узнаешь, что беременна?
Элли моргнула, чтобы прогнать внезапно возникшие слезы. Несколько раз вдохнув и выдохнув, она ответила:
– Я еще даже не думала об этом. Но если я беременна, то у меня не будет сомнений в том, кто отец малыша.
Элли сложила еще одну хрустящую салфетку в стопку. С детства она привыкла гладить чистое белье, когда хотела подумать о чем-то важном. Это занятие позволяло углубиться в собственные мысли.
Ни за что на свете она не стала бы вновь встречаться с Блейком. И Эйден это знает. Эйдена совершенно не волновало, что свой выбор она уже сделала, и это сильно разозлило Элли.
Ей было больно. Она совершенно запуталась и не представляла, как быть дальше. Правильнее избегать Эйдена недели две, пока она не узнает, беременна или нет. Это будет непросто, ведь при виде босса ей тут же хотелось поцеловать его и запрыгнуть к нему в постель. А это неправильно. Правда, она уже не могла вспомнить почему.
Но, по крайней мере, Элли сказала Эйдену правду. Он знал, что расстроил ее. Но, сказав все Эйдену, не пора ли и самой посмотреть истине в глаза? Может, она уже превращается в подобие своей матери? Как ни гадко было думать об этом, но она с каждым днем все больше погружалась в мир Эйдена. Если так будет продолжаться, то Элли совсем потеряет себя.
Элли уставилась на стопку из двадцати аккуратно выглаженных салфеток и на три сложенные скатерти рядом. Она вдруг подумала: слишком ли глупо гладить кухонные полотенца?
"Ну уж нет, ты не настолько помешалась", – отчитала себя Элли и убрала утюг и гладильную доску на место.
Лучше бы Эйден проглотил язык. Осознание того, что он обидел Элли, мучило все сильнее. Он раз за разом прокручивал в голове ее слова, пока совсем не обезумел. Он не мог поверить, что она извинилась перед ним за то, что поступала нечестно. Она пыталась утешить его! Эйден надеялся, что поступает правильно, а оказалось, что нет. Он всего лишь хотел, чтобы Элли выбрала его, а не Блейка. Хотел услышать эти слова от нее. Неужели ему так необходимо баловать свое эго? Что с ним происходит?
Эйден выругался, когда теннисный мячик ударил о сетку. Элли была такой милой, и он явно ее не заслуживал. И если быть честным, то Блейк ее и подавно не заслуживает. Она не вернется к этому ничтожеству. Пока Эйден жив, этого не произойдет.
– Выше нос, брат, – окликнул его Логан с другого конца корта, когда мячик просвистел рядом с ухом Эйдена. – Ты сегодня сам не свой.
"Это точно", – подумал Эйден.
Сегодня впервые за несколько недель он проснулся в постели один, и это расстроило все его планы. Он что-нибудь предпримет, и в самое ближайшее время. Но признаваться Логану он точно ни в чем не будет.
Шел седьмой день без секса.
Эйден видел Элли каждый день в офисе, где она являла собой верх профессионализма. Она работала не покладая рук, была искренней со всеми в компании и помогала каждому без исключения.
Это сводило Эйдена с ума. Он дошел до предела. Предложить Элли вернуться к Блейку было самой ужасной мыслью, какая могла его посетить.
Накануне вечером он отправился в бар, чтобы найти женщину на одну ночь. Он увидел несколько привлекательных девушек, но стоило ему подойти к кому-либо, он передумывал. Не такие уж они были и симпатичные.
– Эй, что с тобой происходит?
Эйден поднял голову и увидел стоящего в дверном проеме брата.
– Отцепись.
Логан пропустил колкость мимо ушей и подошел к столу.
– Твоя временная секретарша собирается увольняться, а Сара из почтового отделения сидит в слезах. Что у тебя не так?
– Она забыла разобрать мою почту, – огрызнулся Эйден.
Логан наклонился к нему:
– Прости, но, кажется, я тебя не расслышал.
– Ты все отлично слышал.
– Да, ты прав. И мне вот что интересно.
– Что? – Эйден посмотрел на него.
– Разве кто-то умер и оставил тебе корону?! – прокричал ему в лицо Логан. – Разобрать его чертову почту!
– Спасибо за совет. Теперь можешь идти.
– Нет, пока ты не расскажешь, что за муха тебя укусила. – Логан начал мерить шагами кабинет. – Ты ведешь себя как осел уже несколько дней, и всем это порядком надоело. Так что возьми себя в руки. Или устрой себе отпуск, найди хобби, переспи с кем-нибудь, сделай что-нибудь! Разберись с этим ради бога.
– Я не могу переспать с незнакомой женщиной, – буркнул Эйден.
Логан остановился:
– Что, прости?
– Я сказал, уходи из моего кабинета.
– Нет… – протянул Логан. – Ты сказал, что ты не можешь переспать с незнакомой женщиной.
– Не важно, что я сказал. Я занят. Проваливай.
Логан ухмыльнулся:
– У тебя какие-то проблемы со здоровьем?
Эйден встал и указал брату на дверь:
– Выйди вон.
Но брат не собирался никуда уходить и лишь рассмеялся:
– О, кажется, я понимаю, в чем дело.
– Ты ни черта не понимаешь.
– Это из-за Элли.
– Она тут ни при чем.
– Правда? – Логан задумался на секунду. – Но, когда Грейс говорила с ней, она сказала… Хм, тебе, пожалуй, все равно. Ладно, я пошел.
– Подожди. Что сказала Грейс? Что Элли ей рассказала?
– Прости, друг. Пора идти.
– Никуда ты не пойдешь.
Логан рассмеялся:
– Да, вот это поворот. Ты влюблен в нее.
– Проваливай.
– Хорошо, я ухожу. – Дойдя до двери, Логан обернулся: – Но сделай нам одолжение, просто признайся себе в этом.
– Мне не в чем признаваться.
Логан развел руками:
– Ладно, страдай дальше, но перестань срываться на подчиненных.
Логан закрыл за собой дверь. Эйден откинулся на спинку кресла и задумался, за какой ужасный грех в прошлой жизни его наказали братом-близнецом.
Этим вечером Эйден планировал задержаться допоздна, чтобы подготовить контракт для нового ресторана в Тьерра-дель-Аллерия, единственном городке острова. Тьерра, как ее называли местные жители, была портовым городком Викторианской эпохи с красочной гаванью, который за пять лет разросся из спокойной рыбацкой деревеньки до пристанища богатых яхтсменов, профессиональных рыболовов и круизных кораблей. Люди приезжали сюда полюбоваться шикарными видами, позагорать, насладиться отличной погодой и превосходными ресторанами, расположенными на берегу.
Владельцы нового заведения хотели сыграть на набирающих популярность вегетарианских деликатесах. Эйден изучил меню и решил, что оно привлечет различных знаменитостей и жен всех этих дымящих сигарами яхтсменов.
Думая о городке, он вспомнил, как несколько недель назад ужинал там с Элли. Они бродили далеко от отеля, заглядывали в магазины и просто гуляли. Это был самый прекрасный вечер за последние несколько лет в жизни Эйдена. Они решили поужинать в одном из любимых местечек Эйдена, французском бистро с вкуснейшей кухней и отличным выбором вин. С их места открывался шикарный вид на гавань и расстилающуюся во все стороны голубую гладь воды. Элли заказала мясное ассорти с бобами, а Эйден – стейк с картошкой фри. Мясо было очень нежным и мягким, а картошка идеально прожарена. Элли была в восторге от соуса, и с каждым разом, когда она макала в него кусочек картошки и откусывала, напряжение Эйдена росло. Они быстро пришли домой и любили друг друга ночь напролет.
Черт возьми! Откуда взялись эти мысли?
Эйден заставил себя вернуться к работе, вчитываясь в строчки договора, пока не понял, что дополнительные соглашения отсутствуют. Он просмотрел папку, но их там не было. Не задумываясь, он позвонил Элли, зная, что она сможет с этим разобраться. Несколько минут спустя она вошла в его кабинет, и Эйден не смог оторвать от нее взгляд. На Элли было ярко-красное платье и короткий пиджак.
"Что она задумала, одеваясь так на работу?" – пронеслось у Эйдена в голове.
Когда она подошла к столу, его окутало ее чарующим ароматом. У нее новые духи? Почему-то эта мысль задевала его так же, как и приятная смесь ванили и цитрусовых. Эйден хотел поблагодарить Элли за принесенные бумаги, но получилось совсем иначе.
– Что ты сказала Грейс?
Элли замерла и посмотрела на него:
– Прошу прощения?
– Ты все слышала. – Он встал из-за стола и обошел его. Я не хочу, чтобы ты говорила с Грейс, не обсудив все со мной.
– Правда? – Она склонила голову набок. – Это новый пункт в нашем партнерском договоре? Мне нельзя говорить со своими подругами?
Эйден нахмурился.
– Не важно. Я лишь не хочу, чтобы ты…
Элли прищурилась и сделала шаг к Эйдену.
– Чтобы я что?
– Слушай, Элли, – начал он, стараясь говорить спокойно. – Это не мое дело, если ты и Блейк… – Эйден скрипнул зубами и сменил тему. – Не важно. Дай мне бумаги и иди домой.
– Держи свои чертовы бумажки! – Элли хлопнула папкой по столу.
– Спокойнее, – упрекнул ее Эйден.
Элли надула губы и заявила:
– Но кто сказал, что я иду домой?
Гнев застил глаза Эйдену при мысли, что она отправится к Блейку.
– Ты никуда не пойдешь, – угрожающе понизив голос, произнес Эйден.
– Да? И кто это меня остановит?
– Я.
Он схватил ее за лацканы пиджака и, притянув к себе, жадно поцеловал. Элли ответила ему с такой же страстью. Ее бедра прижались к его уже возбужденной плоти. Губы требовали множества поцелуев.
Эйден был страстным, опасным, лучше, чем прежде. Или ей так казалось, потому что они целую вечность не были вместе. Теперь это просто секс. Жаркий, дикий, великолепный секс.
* * *
Целую неделю Элли пыталась противостоять искушению, но ее силы иссякли. Она знала, что помешана на Эйдене, но ничего не могла сделать с собой. Наконец она поняла, через что пришлось пройти ее матери. И хотя было непросто, Элли всем сердцем простила ее. Это большой шаг вперед.
Теперь же ей самой нужно было перестать скрывать свои чувства. Нужно наслаждаться их отношениями, пока они продолжаются. Если секс – это все, что мог предложить Эйден, то только этого ей и хотелось.
Он взял ее за волосы и нежно отклонил ее голову назад.
– Я не шучу, Элли. Ты не будешь встречаться с Блейком.
Она улыбнулась:
– Конечно нет.
– Никогда в жизни, – пригрозил он.
– Я уже сказала ему об этом неделю назад.
– Хорошо. Иди ко мне, – прошептал он и поцеловал Элли.
Две недели спустя братья Дьюк прибыли на остров на свадьбу Тома Сазерленда и Салли Дьюк.
Когда они вышли из лимузина, Эйден и Логан поприветствовали семью. Когда Эйден обнял Салли, она посмотрела на него и прижала ладони к его щекам.
– О, Эйден. Я так рада, что вы теперь моя семья.
Это признание поразило его, словно удар в солнечное сплетение.
– Я тоже рад, – только и мог ответить Эйден, прежде чем Салли повернулась к Логану. Неожиданно он почувствовал на глазах слезы и быстро моргнул.
– О, кто это здесь?! – воскликнула Салли и поспешила под навес.
Эйден оглянулся и увидел, как она крепко обнимает и целует в щеку Элли. Он нахмурился. Когда эти двое успели подружиться? Логан толкнул его локтем и хмыкнул:
– Смотри-ка. Ты труп.
Эйден вспомнил, что у Салли была репутация сводницы, и ему в голову закрались подозрения.
– Как они познакомились?
Логан пожал плечами:
– Наверное, когда Салли была здесь в прошлый раз. Не волнуйся. Уверен, что здесь ничего страшного.
– В тот раз ты говорил, что она ведьма.
– Хорошая ведьма, – поправил его Логан.
Когда Салли в прошлый раз была на Аллерии, она долго беседовала с Грейс. Брендон Дьюк поговорил с Эйденом и просил предупредить брата, что Салли любит помогать знакомым образовывать пары. И у нее отлично это получается. Благодаря ее везучести трое братьев Дьюк, закоренелых холостяков, были счастливо женаты, родили детей и так далее.
– Ты думал, что я псих, помнишь?
– Да, и я был прав. Ты сошел с ума.
– Я лишь хотел тебе добра. И что вышло? Посмотри на себя. Ты счастливо женился. – Его голос был полон жалости.
– Верно, – радостно отозвался Логан. – А теперь посмотри: Салли и Элли – лучшие подруги. Хм. Совпадение? Не думаю.
– Черт, – буркнул Эйден, глядя на оживленно болтающих женщин. – Я должен следить за каждым их шагом.
– Зачем? – усмехнулся Логан. – Смирись с неизбежным.
– Опять начинаешь?
– Что?
– Ты хочешь, чтобы все вокруг переженились лишь потому, что тебя самого поймали на крючок.
– Да. – Логан почесал затылок. – Так, о чем это я? Мне нравится Элли. Зачем мне желать ей отношений с тобой?
– Очень смешно, – саркастически заметил Эйден.
– Дружище, ты просто отказываешься принимать тот факт, что любишь Элли.
– Отлично, – протянул Эйден. – Еще одно бредовое замечание от молодожена.
Логан хлопнул брата по спине.
– Я с радостью посмотрю, как ты сдашься.
Том Сазерленд и Салли Дьюк сыграли свадьбу через два дня в кругу близких друзей и родственников. Все происходило в отдаленной лагуне. В лесу находился маленький водопад, а вдалеке виднелся Аллерийский залив.
Элли также была приглашена. Она вовсю сопереживала Салли и Тому, которые спустя столько лет жизни в одиночестве смогли обрести друг друга. Удивительно, что Салли, вдова, много лет пытавшаяся найти пропавшего брата своего мужа, наконец-то отыскала его. С тихим вздохом Элли подумала, что никто не заслуживал счастливой и долгой жизни больше, чем Салли Дьюк.
– Все так красиво, – прошептала Грейс. – Спасибо, что помогла с украшениями.
– Это было несложно. Пейзаж великолепен.
– Я обожаю это место, – смущенно сказала Грейс.
Элли улыбнулась. Подруга призналась, что нашла эту скрытую от глаз лагуну, пока искала споры для своего исследования, и с тех пор неоднократно возвращалась сюда с Логаном.
Элли бы хотелось как-нибудь прийти сюда с Эйденом. Здесь было очень романтично. Вспомнив об Эйдене, она взглянула на красавцев-близнецов, стоящих рядом с отцом. Когда церемония началась, Элли вслушивалась в каждое слово клятвы. Слова были просты, но преисполнены такой любви, что Элли захлестнули нежные чувства. Грейс передала ей платок, и Элли промокнула выступившие слезы. Это ведь свадьба!
Стараясь сдержать слезы, она посмотрела на Эйдена, зная, что его присутствие успокоит ее. Он великолепно выглядел на фоне цветущей природы.
В этот момент Эйден повернулся и подмигнул Элли. Она улыбнулась в ответ. И тут ее осенило: не важно, что он будет отцом ее ребенка, что они подписали договор, что она оказалась такой же влюбчивой, как ее мать. Единственное, что имело смысл, – она любила Эйдена Сазерленда всем сердцем и хотела провести с ним всю оставшуюся жизнь. Даже если у нее и будет ребенок, она всегда будет мечтать об Эйдене, пусть их союз и невозможен.
Внезапно Элли стало трудно дышать. Она резко встала и, спотыкаясь, пошла к проходу между скамьями. Грейс взяла ее за руку, но Элли извинилась и покинула церемонию. Она прошла по усыпанной лепестками цветов дорожке и спустилась с холма. Повернув по тропинке, она остановилась и прислонилась к пальме, где ее никто не мог видеть.
– О боже, о боже. – Элли в панике хватала воздух ртом, надеясь не упасть в обморок.
Да, конечно, Эйден ей всегда нравился. Он был ей небезразличен. Но сейчас она испытывала чувство куда более глубокое и сильное. Видно ли это было по ее лицу? Конечно же! Теперь она ни в коем случае не должна возвращаться на церемонию.
– Дурочка, – прошептала она.
Элли знала, что Эйден не из тех, кто довольствуется одной женщиной. Обязательства слишком претят ему, чтобы он мог полностью отдаться Элли. Стоит лишь вспомнить всех этих красоток, с которыми он встречался эти годы. И что теперь?
– Элли? – Она повернулась и увидела крадущуюся к ней Грейс. – Ты в порядке?
Элли сглотнула комок в горле:
– Возвращайся на праздник, Грейс. Логан будет тебя искать.
– Логан в порядке. А за тебя я волнуюсь.
Элли покачала головой.
– Что случилось, милая?
– Я не могу об этом говорить, – прошептала она.
Грейс вздохнула и взяла Элли за руку.
– Свадьбы бывают крайне тяжелы для чувствительных натур, как мы. Несправедливо, правда?