Ночной ветерок ласково обдувал им плечи. Мэтт наклонился к ней, и Джоанна почувствовала то же, что и он. Что они мужчина и женщина и что между ними что-то вот-вот взорвется. Ей не хотелось причинять Мэтту боль, но она знала, что должна это сделать, и Джоанна быстро отступила назад.
- Чего ты испугалась? - удивился Мэтт. - Или кого? - Между светлых бровей появились две глубокие вертикальные складки.
Джоанна побледнела.
- Джоанна, не смотри на меня так. Я не хотел пугать тебя.
- Я не испугалась, - быстро солгала она. - Просто я не совсем поняла тебя.
- Не волнуйся. - Его лицо снова превратилось в непроницаемую маску. - Я только хотел сказать, что здорово находиться на одном судне, - и все. Думаю, так или иначе мы станем хорошими друзьями.
Казалось, он многое отдал бы, лишь бы ей угодить. И почему она запаниковала? Он очаровательный скромный мальчик, хотя… он давно уже не мальчик. Вот что так беспокоило ее.
- Джоанна, я хочу узнать тебя поближе. Ты замечательная девушка, и ты мне нравишься. Неужели я так многого прошу?
- Нет, Мэтт, конечно же нет. - Что-то в его голосе тронуло девушку до глубины души.
- Спасибо! - искренне поблагодарил он. - Если бы ты знала, как я был одинок!
Джоанна выдавила из себя жалкую улыбку и решительно повернулась на каблуках.
- Думаю, нам пора отрабатывать наш хлеб.
Спускаясь в кают-компанию, девушка нечаянно натолкнулась на Ника. Он тащил наверх тяжеленную бухту каната и буквально пронзил ее недовольным взглядом.
- Ты все-таки решила игнорировать мои предупреждения, да?
- Ник, не стоит делать скоропалительных выводов. - Девушка позволила себе робко улыбнуться. - Женщина всегда справится с подобной ситуацией.
- Черта с два! - грубо перебил он. Ее слова его явно не убедили. - Тем более, что ты - это отдельный разговор. Фентон - неплохой парень, лично против него я ничего не имею, но у него большие неприятности. Не знаю, что это, только видно, что он несчастный, издерганный человек. Держись-ка от него подальше. Некоторые мужчины, особенно с нежными, чувствительными ротиками, очень любят плакаться женщинам в жилетку. Может быть, я сужу слишком строго, но, по-моему, Фентон - один из них.
Делая вид, что внимательно слушает, Джоанна смотрела в сторону, на большую медно-розовую луну, и улыбалась ее незамысловатой деревенской красоте.
Впрочем, Ника Бэннона не обманешь.
- Красавица, ты меня слушаешь?
- Ник, прошу тебя! Ты рассуждаешь как старомодная тетушка!
- Поскольку я веду себя как старомодная тетушка… - Ник осекся, на губах заиграла самодовольная улыбочка. - Ах, вот в чем проблема!
Он смеялся над ней, безжалостно смеялся! Она его ненавидит! Ненавидит его стройное, гибкое тело, его загорелое лицо, презрительную улыбку и дьявольски красивые глаза! Только бы ее чувства не выдали ее с головой! И почему она такая впечатлительная и ранимая!
- Знаешь что, - мстительно прошипела она, - я с преогромнейшим удовольствием залепила бы тебе пощечину!
- И кто же из нас старомодная тетушка? - рассмеялся он ей прямо в лицо. Спокойно повернулся и пошел прочь, с вызовом откинув голову назад.
Джоанна собрала волю в кулак и вошла в кают-компанию. Ее сердце отчаянно билось. К счастью, Брайан едва ли заметил ее раскрасневшиеся щеки и неестественно блестящие глаза с расширенными зрачками.
- Солнышко, напечатай-ка это прямо сейчас, - буркнул он и напялил на нос свои любимые огромные очки в роговой оправе.
Глава 7
Утро выдалось тихим и спокойным. Сквозь розоватое кружево кудрявых облачков проглядывало солнце. Оно горделиво вставало над морем, свергая предрассветную мглу и утверждая свое безоговорочное право на единоличное господство в этом мире.
Высокий прилив скрыл опасные мелководья, и "Нарина" полным ходом шла вперед, точно нож в масло, врезаясь в водную гладь. Было удивительно тихо, и шум мощного сдвоенного двигателя и даже их собственные голоса звучали чудовищно не к месту. Извилистая река, по слухам кишащая крокодилами, еще спала, а свежий утренний ветерок не торопился ее будить.
Несмотря на вкусный, сытный завтрак, который она приготовила мужчинам, Джоанна рассеянно отправляла в рот ложку за ложкой, чувствуя, что овсянкой и оладьями не унять неутолимый голод приключений.
Щедрая тропическая природа постаралась здесь на славу. Настоящие субтропические джунгли каскадом спускались к воде, где в тени остроконечных пальм цвели миллионы кувшинок. Бескрайние саванны, не отмеченные ни на одной карте, сонно тянулись вдоль берегов точь-в-точь как в начале времен, когда Мать-Земля вышла из моря со своим мужем Вуракой, чтобы создать десять племен народа Какаду. Бесконечное число тайн и загадок скрывалось на дне глубоких лагун и поросших густой травой болот. Люди вступали здесь в мир первобытного спокойствия и неподвижности среди вековых деревьев и множества великолепных розовых, голубых, желтых и белых лилий.
Дикие орхидеи, издревле любимые туземцами, нарядными гирляндами свисали с верхушек деревьев, увитых вездесущими лианами. Крошечные птички с радостью селились в них, вили гнезда и высиживали птенцов.
В болотистой низине ворочался в грязи дикий буйвол, сотнями распугивая кормящихся там гусей. На пологой белой отмели величавые жемчужно-розовые фламинго танцевали любовный танец. Везде бурлила красочная жизнь! Мудрые боги давно не вмешивались в ее размеренный ритм. Придет время, и должное обязательно сбудется.
Река повторяла изгибы мифической Радужной Змеи, скрывая в себе столько же таинственной красоты и грозной опасности. Где-то под толстым ковром из цветов и ярко-зеленой ряски плавал Его Величество Крокодил. Желтые и красновато-коричневые водоросли надежно укрывали отвратительную бугристую морду и шишечки глаз, выступающие над поверхностью.
Теперь кеч осторожно продвигался вперед. Бесчисленные стаи какаду белыми перышками перепархивали с дерева на дерево. Длинноногие болотные птицы, элегантно склонив тонкие шеи, бродили в прибрежных камышах, быть может в опасной близости от коварного хищника с мощнейшими челюстями и острыми как бритва зубами.
Джоанна вздрогнула и поморщилась. Все вокруг было и ужасным, и прекрасным одновременно. Ей никогда не забыть такого путешествия! Правда, вести себя нужно как ни в чем не бывало, будто плавание по скандально известным водам - безобидная воскресная прогулка. Девушка улыбнулась и беззаботно помахала Нику и Брайану. Очень правдоподобно. Молодец. Так держать.
На корме Джеки, Бинди и Давидди о чем-то оживленно спорили, указывая пальцами на переплетенные полузатопленные корни мангровых деревьев. Ни один из них не мог похвастаться тем, что крокодил является покровителем его племени, а вот жители залива Карпентария могли и часто целыми и невредимыми переплывали беспокойные воды, свято веря в то, что тотем защитит их и крокодил признает в них братьев. Души человека и крокодила туземцы считали родственными, а всех, кто принадлежит к его тотему, - членами одной большой семьи.
Об этом и многом другом Ник рассказал ей за завтраком, и девушка до сих пор недоумевала, как даже те, у кого тотем - акулы, безбоязненно плавают у них под носом, думая, что священный дух защитит их.
Как и утром, Джоанна содрогнулась от ужаса. Сама она ни при каких обстоятельствах не решилась бы экспериментировать с подобными верованиями. А туземцы без единой царапины выходили из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Там, где белый человек неизбежно погибнет, абориген выживет, да еще и удивит цивилизованных умников поистине философской невозмутимостью. Бэннон считал, что у них врожденный талант чувствовать и понимать окружающую среду - незаменимое качество, если ты каждый день лицом к лицу сталкиваешься с дикой природой, а пуще того - с дикими животными.
- Джоанна!
Девушка вздрогнула. Брайан с беснующимися на ветру волосами махал ей из открытого окна рулевой рубки. Господи, так и заикой недолго стать! Прикрыв от солнца глаза, она крикнула:
- Что?
- Будь хорошей девочкой, отойди от поручней. Ник очень просит.
- Скажи ему, что он старый зануда. - Джоанна раздраженно прищелкнула языком.
- Лучше скажи ему сама, - пытаясь перекричать ветер, надрывался Брайан. Его голова исчезла, и на ее месте тут же появилась другая.
- Это приказ, - строго заявил Ник. - Отойди, или окажешься за бортом.
- Слушаюсь, капитан! - козырнула девушка.
- Не ерничай. - Ник резко обернулся к Брайану и буркнул что-то с таким видом, что у Джоанны зарделись уши. Слов она не расслышала, впрочем, в них и не было нужды. Искаженное хамской ухмылочкой лицо говорило само за себя.
Брайан только рассмеялся. Возможно, не все так плохо. Успокаивая себя этой мыслью, Джоанна благоразумно отошла на середину палубы. Течение усилилось, и кеч мчался вперед, как стрела. По берегам неприступной крепостью вставали девственно-нетронутые джунгли.
Мэтт как раз закончил проверять видеокамеру и с радостью составил ей компанию.
- Теперь уже недолго. Я слышал, как Ник говорил с тобой. По-моему, он перегибает палку. Как можно грубить милому, нежному созданию?!
- Он не хочет неприятностей, - резонно заметила Джоанна. - Странно, но мне показалось, что он действительно обо мне заботится.
- Да, но… - В его голосе произошла едва уловимая перемена. - Просто не позволяй ему издеваться над собой.
Джоанна хотела было что-то ответить, но тут ее внимание привлекло движение на берегу.
- Смотри, смотри!
А посмотреть было на что! Над плесом опрокинутой радугой тянулась великолепная гирлянда фиолетовых вьюнков, и под ней среди опавших цветков пировала стая ослепительно белых цапель. Солнце поливало их лучами сквозь глянцевые листья деревьев. А чуть поодаль важно вышагивал черный журавль, великан среди себе подобных, гордый и независимый, как человек.
- Лучше, чем в раю! - Джоанна светилась радостью и удовольствием. - Даже крокодилы есть!
Озорники мальчишки тоже заметили длинноногую птицу и с криками замахали руками. Журавль тревожно закурлыкал, захлопал крыльями и взмыл в небо. Из зарослей выглянула мамаша-кенгуру с детенышем и тут же шмыгнула обратно предупредить остальных обитателей о прибытии непрошеных гостей.
- Интересно, крокодилы знают, что мы здесь? - заговорщицким шепотом спросила Джоанна, стреляя по сторонам глазами. Она явно не хотела упустить возможности первой увидеть легендарное чудовище.
- Конечно знают, - авторитетно заявил Мэтт. - У них феноменальный слух. Крокодилы воспринимают звуки куда более широкого диапазона, чем человек. Они чувствуют колебания воды и издалека слышат приближение моторной лодки и даже тихого каноэ. Могут услышать, как плывет человек или как буйвол или лошадь пьет воду. Я же говорил, они исключительно ушлые твари!
- Вон он! Вон он! - Пронзительно крича, Джеки вскочил на ноги и бросился на край палубы. - Аллигатор! Аллигатор!
Все обернулись на его крик и уставились на берег. Огромный синевато-серый монстр с достоинством подошел к воде, плавно, как по сходням, сполз в нее и… исчез.
- Еще один! - На радостях Бинди запрыгал на одной ноге и пронзительно свистнул. Как по команде с дерева снялась стайка крикливых попугайчиков и помчалась прочь.
- Эх, надо было заказать духовой оркестр, - пошутил Мэтт. - Пусть каждый крокодил в округе знает, что мы здесь.
Джоанна судорожно глотала ртом воздух. Невероятно! Просто фантастика! Увиденное превзошло самые смелые предположения. Ни Мэтт, ни Брайан, ни даже Ник не смогли в точности передать того, что же ее ожидало.
Голубой журавль в панике выпорхнул из зарослей мангровых деревьев и, набирая высоту, полетел на другой берег. Его угловатое тело и длинный острый хвост проплыли всего в нескольких футах над головами людей. А через минуту крокодилы уже были повсюду - грозная, безжалостная, наводящая ужас эскадра! Вот это зрелище, аж мурашки по коже!
По берегам теперь открывались широкие полукруглые пляжи, на которых эти громадные потомки древних ящеров грелись на солнце и переваривали пищу. Всюду виднелись следы гигантских перепончатых лап.
Джоанна не могла вымолвить ни слова, она в буквальном смысле онемела, как по волшебству лишившись дара речи. В них было что-то поистине доисторическое, в этих исполинских чудовищах, пришедших к нам из тех далеких времен, когда земля еще являла собой кипящий котел, а на дымящихся болотах в смертельных схватках бились динозавры.
При первых же признаках активности Мэтт вернулся к камере, снял ее с автоматического управления и взял съемку на себя. Джоанна осталась одна.
На корме Давидди, самый старший из мальчиков, видимо, решил пошалить, разбежался и швырнул в проплывающего мимо монстра веревкой. К всеобщему удовольствию, крокодил мгновенно всплыл на поверхность и злобно щелкнул зубами. Веревка тут же исчезла в пасти таких немыслимых размеров, что в нее свободно поместился бы человек. Давидди ухватился за другой конец и, свешиваясь за борт, потешно заболтал в воздухе ногами. У Джоанны замерло сердце! А трое разбойников повалились на палубу и расхохотались над собственной шуткой. Девушка с облегчением вздохнула. Опасность осталась позади, возвращая ей способность хладнокровно мыслить, и первое, что пришло в голову, было: "Ах, никогда мне не постичь мужской склад ума!"
Все утро они простояли на палубе, снимая крокодилов, а за обедом Брайан между делом заявил, что у него созрели две блестящие идеи. Во-первых, снять охоту на живого крокодила, желательно большого, под двадцать футов или длиннее, и, во-вторых, может быть, Ник сможет отыскать до вечера крокодилью кладку? Джоанна чуть не прыснула от смеха. Ну и наивная просьба! Сам Бог помог ей сдержаться и спокойно поставить на стол тарелки с баррамунди. Давидди собственноручно выловил рыбу этим утром и искусно приготовил филе, а уж Джоанна поперчила ее, посолила, обжарила до хрустящей корочки в раскаленном масле и подала с золотистым картофелем фри.
Закончив накрывать на стол, она скромно уселась рядом с Брайаном и сложила руки на коленях. Если ей удастся перехитрить Ника и сделать вид, что ей все нипочем и она вовсе не требует лишнего внимания, быть может, он сочтет ее достаточно здравомыслящей, чтобы взять с собой на берег. С мужчинами она ничего не боялась, ведь известно, что даже крокодилы наслышаны о 303-м калибре.
Во время обеда она почтительно молчала, уткнувшись носом в тарелку, и слушала, как Ник пространно рассуждает о том, где лучше расставить ловушки и устроить засаду. Найти крокодилью кладку, по его словам, будет относительно легко, Давидди в этом мастер. Трудная часть состояла в том, как убедить его не есть яйца. Крокодильи яйца для аборигена - первый в мире деликатес.
Джоанна едва не подавилась и громко звякнула вилкой о тарелку. Несмело подняла глаза. Ник смотрел на нее с явным недоумением.
И, как всегда, на помощь пришел Брайан:
- Ты можешь идти, солнышко, мы закончили.
Когда он спустился к ней в кубрик, Джоанна сосредоточенно перетирала посуду.
- Танцуй, ты в игре! - На нем были шорты цвета хаки и старая походная рубашка. Брайан одной ногой был уже на берегу. Загорелый, красивый, он так и светился азартом.
- В какой игре? - не поняла Джоанна.
- Ты идешь с нами! Ник согласился взять тебя, а я ему доверяю. Забавный он парень, ты не находишь? Природу знает как свои пять пальцев. При желании мог бы получить доктора зоологических наук в любом университете!
- Угу, сверхчеловек какой-то, - кисло промямлила Джоанна.
- Почему он тебе не нравится? - Искренне недоумевая, Брайан заиграл густыми черными бровями.
- Хм, по-моему, "нравится" и Ник Бэннон - вещи несовместимые. - Она задумчиво провела по губам кончиком языка. - В любом случае тебе придется с ним общаться.
Брайан многозначительно хмыкнул:
- Ну, суди сама, ты же умница. Я снял потрясающие кадры. Прочеши я полстраны от берега до берега, без него я не нашел бы лучшего материала, а репортажи - мой хлеб. Так что мне придется терпеть вас обоих. - Он взял у нее кофейные чашки и повесил над головой. - Кстати, я не говорил тебе, министерство образования не против приобрести этот фильм для показа в школах. Каким бы он ни вышел, увлекательным или не очень, детишки узнают массу нового о своей стране. Потом мы все профессионально смонтируем, добавим титры и подходящую фонограмму. Я не люблю брать с собой техников, я уже доказал, что лучше справляюсь один, ну, или с одним оператором.
- А Мэтт хороший оператор, да?
Вопрос явно требовал утвердительного ответа, и Брайан не разочаровал сестру:
- Один из лучших! Правда, он очень несчастлив в личной жизни, хотя на первый взгляд и не скажешь. Женился на канадской девушке, а она возьми да сбеги от него через пару лет, хочешь не хочешь - загрустишь. Сам я ее никогда не видел. Они развелись задолго до того, как я появился на сцене, а вот кое-кто из моей команды видел, и все, как ни странно, кроме Мэтта, в один голос твердят, что она не женщина, а клад - умная, добрая, красивая, жизнерадостная. Хотя… кто знает, почему в браке постоянно что-то да не так? Слава богу, это не наша проблема!
Джоанна повесила кухонное полотенце на крючок и загадочно блеснула огромными черными глазами.
- А что, если наша? По-моему, я Мэтту нравлюсь.
Пожелай она удивить его, ей бы это удалось. Брайан схватил сестру за руку и притянул к себе, с тревогой вглядываясь в ее озорное личико.
- Конечно нравишься, он же не сумасшедший! Но на твоем месте я бы отбил у него всякую охоту. Тебе нужен кто-то свободный от сердечных привязанностей и вместе с тем более сильный. Как-то сразу на ум приходит бабушка…
Джоанна мстительно улыбнулась:
- А как насчет Ника? Он не котируется?
Брайан провел рукой по взъерошенным волосам.
- В качестве зятя он бы меня устроил, если ты это имеешь в виду, - на удивление серьезно заявил он.
Еле сдерживая истерический смех, Джоанна высвободила руку.
- Ты меня удивляешь. Я думала, с Ником практически невозможно ужиться. Впрочем, к счастью, это тоже не наша проблема. Так что мне надеть?
Слава богу, Брайан клюнул на приманку. Про Ника благополучно забыли.
- Думаю, то, что на тебе, вполне сгодится, - после недолгих размышлений объявил он. - Вот только что делать с обувью? В сандалиях идти нельзя… Надень-ка лучше тенниски с носками. И, ради всего святого, возьми ты эту соломенную шляпу! Ник специально для тебя привез ее из деревни. Солнце даже в это время года чрезвычайно активное. Бедняга Мэтт уже чувствует его влияние, после того как целое утро провел на палубе. Ну, я, пожалуй, пойду. Не задерживайся, хорошо? Не хочу заставлять Ника ждать. Он столько делает для нас и ведь не возьмет ни цента. Правда, я пообещал ему место в первом ряду на мельбурнском фестивале и заплачу за перелет, но это все в будущем. - Он порылся в карманах и достал пачку сигарет. - Десяти минут тебе хватит?
Джоанна лучезарно улыбнулась. Последний раз она улыбалась так в десять лет, когда Брайан привез ей из путешествия экзотическую игрушку. - Еще спрашиваешь!
На берег сошли сразу после полудня, в тот час, когда гигантские ящеры позволили себе роскошь вздремнуть на солнышке и спокойно переварить пищу.