- На самом деле Гордон считает себя актером, а не звездой. Он, по-моему, немного тяготится своей популярностью. По натуре он человек довольно скромный. - Взгляд Алекса задержался на высоком импозантном блондине, болтающем со стайкой женщин. - В последнее время он занимается режиссурой. Мечтает снять киноэпопею об Александре Македонском. Мы встретились и познакомились в Европе. - Алекс покачал головой, вспоминая тот случай. - Однажды, лет десять назад, Гордон выручил меня из переделки, в которую я угодил. Это было в Ницце. В тот вечер я играл в одном бистро в кости. Трое игроков, у которых я выиграл, решили забрать назад свои деньги и набросились на меня. Гордон тогда вмешался и помог мне. Если бы не он, не знаю, чем бы все закончилось. Мне перебили нос, а ему сломали предплечье. Ночь я провел у него на кушетке, потому что те парни знали, где я остановился.
- Вы по-прежнему близки с ним?
- Да. Горди настоящий друг. Я доверяю ему как самому себе.
Барбара вновь перевела взгляд на знаменитого актера. В жизни он оказался еще привлекательнее и сексуальнее, чем на экране.
- Сколько ему лет?
- Больше, чем египетским пирамидам.
Барбара хотела спросить, что он имел в виду, но Алекс уже направился к другому гостю. Она огляделась. Хорошо, что Алекс решил устроить вечеринку здесь. Даже его просторный дом запросто мог бы затрещать по швам от такого количества приглашенных.
Просто не верилось, что он вращается в таком блестящем обществе. Она, конечно, и раньше догадывалась, что Алекс не простой игрок, и сделала этот вывод не только из того, что он рассказывал о себе. Во время перелета из Индианаполиса в Лас-Вегас она читала статью о нем в каком-то глянцевом журнале. Именно оттуда она узнала, что у него есть вилла в Монако, поместье в Южной Африке и что он принадлежит к сливкам высшего общества Европы и Америки.
И все равно Барбара была удивлена, увидев такое количество знаменитостей на вечеринке Алекса.
Вначале она подумала, что ошиблась, приняв этих людей за знаменитостей. Когда Диего проходил мимо с подносом, разнося коктейли, она остановила его и взяла бокал.
- Вон тот мужчина мне кого-то напоминает, - обратилась Барбара к Диего, указывая на рослого здоровяка с рыжеватыми волосами. - Мне откуда-то знакомо его лицо. Мне кажется, я видела его на страницах какого-то журнала. Ты знаешь его, Диего?
- Да, это Билли Крэнфорд. Вы случайно альпинизмом не увлекаетесь?
- Нет. Но я вспомнила, где видела его фотографии. Это были весьма откровенные снимки в каком-то желтом издании, точно не помню в каком.
- И как давно ты их видела? - поинтересовался незаметно подошедший сзади Алекс. Он тоже взял бокал с подноса и сделал глоток.
Барбара взглянула на него с улыбкой, но ее улыбка сразу же погасла, когда она увидела перекошенный от раздражения рот Алекса.
- Что случилось? У тебя такой вид, словно ты готов кого-нибудь покусать.
- Это точно, - подлил масла в огонь Диего. - Советую вам держаться от него подальше, - съязвил он, прежде чем скрыться в толпе.
Алекс проводил его свирепым взглядом.
- Билли Крэнфорд тоже твой друг?
- Да. Мы вместе занимались альпинизмом после окончания Гарвардского университета. Но я упал и повредил спину. Потом пришлось долго лечиться. А Билли остался и до сих пор лазает по горам. Он один из лучших.
Барбара подумала, что с каждым днем узнает об Алексе все больше и каждый раз он открывается ей с какой-нибудь новой, неожиданной стороны. Надо же, какие у него разносторонние интересы. Удивительный мужчина!
- Не знал, что ты увлекаешься порнографией, - изрек он, отвлекая Барбару от ее мыслей.
Она опешила.
- Порнографией? Какой еще порнографией? О чем ты? Да подобные издания продаются во всех книжных киосках. С каких это пор ты стал таким ханжой? Профессиональный игрок мирового уровня рассуждает о нравственности! Это просто смешно!
- Ничуть. Ты живешь в моем доме, и я вправе ожидать, чтобы ты соблюдала элементарные правила приличия.
- Приличия? Какое отношение это имеет к чтению бульварной газетенки в очереди в супермаркете? Держу пари, что большинство подобных изданий изобилуют описанием твоих собственных подвигов!
- Не преувеличивай! - Алекс невольно поморщился, вспомнив несколько щекотливых инцидентов из своего прошлого, и это, естественно, не уменьшило его раздражения. Почему его так волнует, что Барбара делает, о чем думает? Почему его приводит в ярость мысль о том, что она может восхищаться кем-то другим? Неужели ревнует?
- Ты… ты просто… осел, - прошипела Барбара и, прежде чем он успел среагировать, с силой вонзила острый каблук ему в ногу, после чего поспешно ретировалась.
Гордон Старк прогуливался по залу, и его взгляд проследовал от Барбары к застывшей спине Алекса.
- Чудненькая поза, - лениво протянул он, видя, как Алекс схватился за ногу. - Интересно, дружище, у кого ты позаимствовал ее? Не иначе как у одноногой курицы. Я бы посоветовал приберечь ее для танцев.
Билли Крэнфорд подошел к Алексу с другой стороны, пристально разглядывая его.
- Очень сексапильная дамочка. К тому же прекрасно владеет ножными приемами. Интересно, где она этому научилась?
- Заткнись, Билли. - Алекс взглянул на Гордона, которому стоило неимоверных усилий сдержать рвущийся наружу смех, затем снова на Билли. - Тебе нравится выставлять себя напоказ в желтой прессе?
Гордон удивленно вскинул брови, его взгляд скользнул в сторону террасы, где только что скрылась Барбара, затем вернулся к не на шутку рассерженному Алексу.
- Так, так… Значит ли это, что леди лицезрела нашего Билли… э… во всей его красе, так сказать?
Крэнфорд опустил крепкую мускулистую руку на плечо Алекса, когда тот круто повернулся к Гордону.
- Во-первых, это было уже довольно давно и тебе прекрасно известно, что я не подозревал о существовании этих снимков до тех пор, пока их не напечатали в какой-то пошлой газетенке. Кстати, я все-таки разыскал того паршивца папарацци и он свое получил. Во-вторых, никогда раньше ты не комментировал этот случай. Поэтому я волей-неволей склоняюсь к такому же выводу, что и Горди. Эта прелестная кареглазая блондинка, которая пыталась продырявить твою ногу своей шпилькой, что-то сказала по этому поводу. Интересно, понравился ли ей мой передний план?
- Может быть, не спрашивал. - Глаза Алекса угрожающе сузились.
- Даже не сомневайся, Билли, - подлил масла в огонь Гордон. - Может, она также упомянула о твоих перспективах сзади?
- Надеюсь.
- Не смешно. - Алекс стиснул зубы.
- Да, но смешон ты, мой друг, - заметил Гордон. - Что такое? Можно подумать, ты втюрился в свою золотоволосую подружку.
- Согласен, - добавил Билли. - Давненько я не видел нашего Алекса таким разгоряченным. - Он влюбился, как пить дать.
Руки Алекса сжались в кулаки. Нет! Он не может этого допустить. Только не любовь!
Билли стряхнул с себя сонливую вялость, которая, кстати сказать, была обманчивой, что не раз вводило в заблуждение его недругов.
- Ты белый как мел, Алекс. Что с тобой?
Любовь! - думал Алекс. Когда же это случилось? В ту первую ночь их знакомства, когда они приземлились среди кактусов? Или позже, когда она уснула у него в машине и он любовался ею? Или, может, когда они целовались в бассейне? Проклятье! Надо поговорить с Лео.
- А ты думал, что невосприимчив, как сказал поэт, к стрелам коварного Купидона? - мягко спросил Гордон.
- До сих пор по крайней мере был.
- Так вот в чем дело, - добродушно усмехнулся Билли. - Ну и как оно, Везунчик? Каков на вкус опьяняющий напиток любви?
Он растянул рот в широкой улыбке, когда Алекс развернулся к нему, дико сверкнув глазами.
- Спокойно, вы, двое, - остановил их Гордон. - Я допускаю, что всеобщая потасовка развеяла бы скуку, но разве мы здесь не с определенной целью? Разве мы не ждем, не надеемся, что этим вечером что-нибудь произойдет?
Билли кивнул, его веселый взгляд посерьезнел.
- Прибыла какая-то особая персона? - Он огляделся. - Так, так, дружище Джейсон здесь. Надо же, какая наглость! Ты говорил, Алекс, что он придет, но я не верил. Теперь вижу, что ты был прав.
Алекс оглянулся, отыскав глазами человека, который уже много лет маячил на горизонте его жизни. Но причастен ли он к смерти Генри? Бывший игрок, ставший финансовым консультантом, Джейсон Свен давно ненавидел Алекса и его партнера по игорному бизнесу, потому что потерял свою клиентуру с того момента, как открылась "Голубая лагуна".
- Вы с Генри нажили себе врага, когда лишили его источников дохода, - заметил Гордон.
- Он обманывал своих клиентов. Джейсон Свен заслуживал того, чтобы разориться.
- Но вам не стоило вышвыривать его из клуба, когда он пришел играть. - Билли криво усмехнулся.
- Так он и у нас пытался мошенничать. Мне вообще следовало ему все кости переломать.
- Ты и сломал ему нос, - отпарировал Билли.
- Пусть скажет спасибо, что легко отделался.
- Кстати, он был в Монако во время пожара, - вставил Гордон.
Алекс сжал кулаки.
- Если я узнаю…
- Спокойно, приятель, - осадил его Билли. - Не лучше ли нам пойти к гостям? Нет смысла привлекать всеобщее внимание.
- Я бы, пожалуй, поболтал с мистером Джейсоном Свеном, - пробормотал Гордон, удаляясь.
Билли кивнул Алексу и последовал за ним.
Алекс бросил взгляд в сторону террасы клуба. Ему нужно поговорить с Барбарой. И проверить свои чувства. Любовь! Это было, словно удар в солнечное сплетение. Приветствуя гостей, но не задерживаясь возле них надолго, он направился к двойной стеклянной двери, ведущей на террасу.
Барбара стояла на террасе. Ночь была теплой, но ее знобило. Пришло время уходить. Очевидно, именно этого хочет Алекс, иначе почему он так набросился на нее? Боль ножом вонзилась ей в сердце, глаза защипало. Она знала, что никогда не забудет Лас-Вегас и Алекса Мэлоуна.
- Привет.
Барбара украдкой вытерла слезы и обернулась.
- Здравствуйте. Меня зовут… Да я ведь вас знаю.
Подошедший мужчина широко улыбнулся и кивнул.
- Да, мы знакомы. И я польщен, что вы меня помните. Наша первая встреча была очень короткой.
- Вы Лео Блэкхорн, из Англии.
- Совершенно верно. Правда, я живу уже пару лет здесь. - Он помолчал. - Надеюсь, все ваши вещи остались нетронутыми в ту ночь?
- Да, благодаря вам, мистер Блэкхорн. Большое спасибо.
- Не стоит благодарности. И прошу вас, зовите меня Лео. - Он подошел ближе и оперся о перила террасы. - Алекс хороший человек, немного одинок, правда, но очень преданный, верный друг.
На что это намекает Лео Блэкхорн?
- Одинок? Я бы этого не сказала. Все, что он делает, так или иначе связано с людьми, иногда даже с множеством людей. - Она коротко рассмеялась. - Эта вечеринка яркий тому пример.
- Это так, но вы же знаете, можно чувствовать себя одиноким и в толпе. Мало что по-настоящему трогает его. Мы дружим с Алексом уже много лет, но я не уверен, что знаю его достаточно хорошо. Нет, я бы даже сказал, что у него есть такие стороны, о существовании которых я никогда не узнаю. - Он сел на одну из встроенных скамей. - Вам нравится Лас-Вегас?
Барбара изучала его лицо в калейдоскопе огней клубного освещения.
- В общем-то да, - осторожно сказала она.
- Алекс - интересный человек. Он закончил Гарвардский университет. Имеет ученую степень по экономике.
- Что? - Она, конечно, уже поняла, что Алекс очень образованный человек, но ей никогда не приходило в голову, что он может быть ученым.
- Да, он очень умный. Преподаватели в университете говорили, что он на голову выше всех студентов. И мог бы стать профессором экономики. Если решил бы избрать этот путь.
- Как же случилось, что талантливый ученый-экономист стал игроком? Это как-то не вяжется одно с другим.
Лео мягко рассмеялся.
- Вы правы, не вяжется. Но Алекс помимо всего прочего обладает необыкновенным талантом делать деньги. За какое бы дело он ни взялся, все в его руках превращается в золото, причем не только фигурально.
- Прямо царь Мидас, ни дать ни взять, - пробормотала Барбара себе под нос.
- Что вы говорите?
- Да нет, ничего. Просто я хочу сказать, что многие люди обладают такими способностями. Но при этом не становятся профессиональными игроками.
- Да, но и Алекс не такой, как все.
Увлеченные беседой, они не услышали, как открылась дверь на террасу. Поэтому оба вздрогнули при звуке голоса Алекса.
- Я не помешал? Вы двое, кажется, очень мило беседуете. Это что, конфиденциальная встреча?
Барбара услышала нотки раздражения в его голосе и тут же отреагировала. Сжав кулаки, она повернулась к нему лицом. Лео медленно поднялся.
- Что с тобой, Алекс? Ты, кажется, немного не в себе.
- Возможно.
- В таком случае, может, будет лучше, если я заберу мисс Лайонз и отвезу пока к себе?
- В этом нет необходимости, - решительно парировал Алекс.
- О, умерь свой пыл, дружище. Диего предупреждал меня, что ты не в духе.
- У Диего слишком длинный язык.
- Пожалуй, пойду поговорю с Гордоном и Билли. Наверняка они в лучшем настроении. Полагаю, они в зале?
- Да.
Звук открывшейся и закрывшейся двери на несколько секунд развеял повисшую тишину на террасе. Алекс проводил глазами удаляющегося Лео, затем повернулся к Барбаре.
- Я искал тебя, - мягко проговорил он.
Барбара не шелохнулась, он протянул к ней руку, но потом уронил ее.
- Извини меня.
Она удивленно уставилась на него.
- Ты не хочешь ничего сказать? - спросил он.
- Я… я просто подумала… я решила уйти. Так будет лучше для нас обоих.
- Нет! Я не допущу, чтобы ты ушла из-за моих неосторожных слов. Я же сказал, что мне очень жаль. Прости меня.
Барбара наконец решилась взглянуть ему в глаза.
- Пожалуйста, останься со мной, - прошептал Алекс, подходя ближе и обнимая ее. Близость этой женщины стала для него поддерживающей силой в жизни, спасением, необходимостью.
Барбара прильнула к нему, ее пальцы впились ему в спину. Горячая, обжигающая волна поднималась в ней, смывая обиду, отодвигая печаль.
Его руки заскользили вниз на ее ягодицы. Прижимаясь к нему, Барбара ощутила, как страсть бурным потоком обрушилась на нее. В то же время она чувствовала себя так, словно вернулась домой. За каких-то несколько дней он стал центром ее вселенной, спасительным маяком в бурном море жизни.
- Барбара… - Алекс оторвался от ее губ и прислонился лбом к ее волосам, лаская нежное ушко своим дыханием.
- Алекс… - Никогда раньше ей не доводилось испытывать подобных потрясающих ощущений.
- Ты в порядке?
Барбара кивнула, боясь пошевелиться, медленно возвращаясь на землю.
- Не лучше ли тебе вернуться к гостям? А то они подумают, что ты сбежал.
- Пусть думают что хотят. Мне все равно. - Алекс ласкал ее лицо, нежно касаясь бровей, носа, полураскрытых губ. - Я останусь здесь с тобой до тех пор, пока не буду уверен, что ты не покинешь меня. Что ты мне ответишь?
Кровь прилила к лицу Барбары.
- Я… я… - Сердце стучало где-то прямо в горле. - Я хочу остаться с тобой.
- Вот и хорошо. Давай вместе пойдем и пообщаемся с нашими гостями.
После еще одного поцелуя они вернулись в зал. Неожиданно Барбара столкнулась с двумя красивыми мужчинами.
- Вы - Барбара, - сказал блондин.
- А вы - Гордон Старк, кинозвезда. - Барбара заметила, как он поморщился, и улыбнулась. - Было бы лучше сказать "выдающийся актер"?
- Намного предпочтительней. - Гордон перевел взгляд на своего друга. - Алекс, дружище, кажется, ты отыскал настоящую жемчужину.
- Не отрицаю.
- В таком случае, может быть, леди предпочтет меня? - вставил другой мужчина. - Барбара, я Билли.
- Очень приятно. - Она пожала ему руку.
Алекс остановил на нем долгий тяжелый взгляд.
- Не искушай судьбу, Билли.
- Ого! - Билли взглянул на Гордона. - Он явно теряет чувство юмора, когда дело касается этой прекрасной леди.
- Алекс, прекрати. - Барбара насмешливо-иронически взглянула на него. - Ты сошел с ума!
- Не исключено, - вставил Гордон, широко улыбнувшись, когда Алекс обратил к нему свое хмурое лицо. - Очень милая вечеринка, Барбара. Алекс говорил, что вы помогали ему с подготовкой.
- Лишь самую малость. Это было забавно.
Так оно и было на самом деле, подумала Барбара. Уже давно не приходилось ей делать ничего столь легкомысленного и приятного, как то, чем она занималась последние дни.
- Думаю, пришло время нам насладиться кое-какими плодами наших трудов и потанцевать, - провозгласил Алекс.
- Звучит так, словно ты собираешься повеситься, - пробормотала Барбара недоумевая, почему он в таком нервозном состоянии.
- Танцы хорошее средство снять напряжение, Барбара. Думаю, нам обоим это не помешает.
Она вскинула брови.
- Напыщенный осел!
- Похоже, леди предпочтет танцевать со мной, - заметил Билли. - Я очень хорошо танцую, Барбара.
- Но не со сломанной ногой, - вкрадчиво вставил Алекс.
- Не дразни его, Билли, - вклинился Гордон. - Лео не понравится, если мы устроим погром в его клубе. Лучше сыграем в карты. - Он указал на группу гостей, собравшихся в дальнем углу зала. - Приятно было познакомиться с вами, Барбара.
Она улыбнулась.
- Мне тоже было приятно познакомиться с вами обоими.
Алекс заметил за карточным столом Джейсона. Одного из главных подозреваемых. Он медленно кивнул.
- Сыграть в карты - хорошая идея.
Гордон проследил за его взглядом и улыбнулся.
Билли наклонился и чмокнул ее в щеку.
- Рад был познакомиться с вами, Барбара. До скорого, вспыльчивый ты наш. Советую на время затаиться.
Алекс натянуто кивнул.
- О чем это он? - спросила Барбара. - Почему затаиться?
Она заметила, как напряглось лицо Алекса, а взгляд стал непроницаемым.
- Он пошутил.
- Мне так не показалось. Ты что-то от меня скрываешь, Везунчик Мэлоун? - Барбара очень испугалась при мысли, что ему что-то угрожает.
- Быть может, поведаем друг другу свои тайны? - предложил Алекс, наблюдая, как она осторожно озирается вокруг, словно решая, кто друг, а кто враг.
- По-моему, мы договорились, что будет лучше оставить пока все как есть. - Ее защитные барьеры, казалось, рушились под его пронзительным взглядом. - Раз уж у нас друг от друга секреты, будет лучше, если я найду какое-то другое место…
- Мой дом для тебя лучшее место. Мне кажется, мы уже давно это решили, - ответил он резко, ведя ее в ту часть зала, которая была отведена для танцев. Алекс крепко прижал ее к себе обеими руками, и они начали плавно двигаться в такт тягучей, медленной музыки.
- Ничего мы не решили, - возразила Барбара, стараясь хоть немного ослабить его железное объятие.
- Нет, решили. Ты остаешься у меня и помогаешь…
- Вечеринка удалась на славу.
- …и помогаешь мне кое в чем по дому, тем самым оплачивая свое проживание.
- Но мне придется ежедневно посещать казино. - Барбара отвела взгляд.