Когда они танцевали, Алекс держал ее в своих объятиях, и их тела слегка соприкасались, плавно двигаясь в такт мягкой, обволакивающей музыки. Неожиданно она осознала, что встретила самого замечательного мужчину в худший период своей жизни. Она была твердо намерена продолжать поиски убийцы Кристиана даже с риском для жизни, но она не могла подвергать риску жизнь Алекса. Поэтому не должна ничего рассказывать ему о Кристиане, не должна и дальше оставаться с ним, чтобы не подвергать его опасности. Если из-за нее с ним что-нибудь случится, она этого себе никогда не простит.
Алекс оставил ее у двери спальни, запечатлев на губах целомудренный поцелуй. И сейчас, стоя на краю бассейна, Барбара надеялась, что энергичная тренировка поможет ей заглушить терзающий ее острый чувственный голод. Никогда и ни к одному мужчине она не испытывала тех чувств, которые испытывает к Алексу, и это пугало и в то же время опьяняло ее.
Барбара нырнула в воду и, чтобы не думать о притягательности Алекса, стала думать о нем самом. Этим утром, как и предыдущим, он находился в своем кабинете за плотно закрытой дверью. И так же, как накануне, она слышала почти непрерывное жужжание факса и бесконечные телефонные звонки. А через два часа он пришел и сказал, что ему нужно съездить в Вегас.
Если Алекс простой игрок, размышляла она, легко разрезая воду, над чем же он так много работает? Вкладывает свои выигрыши в акции? Вполне возможно, потому что, судя по его дому, машине, одежде, он очень хорошо обеспечен. И все же у нее было такое чувство, что Алекс не просто профессиональный игрок, он кто-то более значительный. Барбаре ужасно хотелось узнать о нем как можно больше, но она прекрасно понимала, что тогда придется рассказать все о себе и объяснить причину ее пребывания в Вегасе…
На какое-то мгновение перед ней возникло лицо Кристиана, улыбающееся, с сияющими голубыми глазами, такое родное. Тупая боль сжала ей сердце, когда она вновь задумалась над мучившим ее вопросом: кому же понадобилось убивать ее милого, безобидного брата? Воспоминание было мучительным, и Барбара заставила себя забыться хоть на время, отодвинув этот образ и эту боль в самый дальний уголок сознания.
Неожиданный всплеск воды заставил ее вздрогнуть. Барбара остановилась и огляделась, удерживая тело на поверхности. Через плавательные очки мир казался туманным и расплывчатым. Неужели это Алекс? Мог ли он так быстро вернуться из Вегаса?
Его голова вынырнула из воды. Капли блестели на смуглых широких плечах, а глаза загадочно мерцали.
- Привет! Я соскучился!
И она соскучилась. Ужасно соскучилась. Помимо воли руки сами потянулись к нему. Он схватил ее в объятия и приник ртом к ее губам, скользя по ним языком.
Наконец-то! - облегченно подумала она, открываясь навстречу ему. Сердце ее затрепетало от настойчивости его вторжения. Вселенная завертелась вокруг своей оси, опрокидывая их в водоворот желания. Тела отяжелели, стали вялыми, и они погрузились под воду. Все происходило слишком стремительно, слишком напряженно, слишком бурно, думала она. Но ничего не могла с собой поделать. Алекс стал необходим ей как воздух. Ее неудержимо тянуло к нему.
Когда они вынырнули, оба задыхались, и не только от недостатка кислорода.
Алекс чувствовал себя так, словно весь растворился в ней, стал с ней единым целым. Он никогда не верил в выдумки о любви с первого взгляда, но точно знал, что Барбара Лайонз стала дорога ему с той самой минуты, как он впервые увидел ее. И это чувство росло с каждым днем, каждым часом, каждым мгновением.
- Я… я думала, у тебя встреча. - Она все еще тяжело дышала, задыхаясь от страстного желания, захватившего ее в свой стремительный поток. Этот мужчина, этот Везунчик ослеплял ее словно вспышка молнии, оглушал как мощный взрыв. О господи, что же это с ней? Разве мало ей проблем? Ей недостаточно того, что ее чуть не убили? Даже сейчас при воспоминании об этом Барбара не смогла сдержать дрожь.
- У меня была встреча, - сказал он.
- О, тебе необязательно держать меня, я умею плавать.
- Мне так нравится.
- Ну… тогда хорошо.
Алекс настойчиво привлек ее к себе и снова поцеловал. Господи, как же она нужна ему!
- Ваш ланч, сеньорита.
Алекс оторвался от Барбары, обернулся и свирепо уставился на своего слугу.
- Диего, убирайся!
Диего красноречиво пожал плечами: мол, она постоянно хочет есть, что я могу сделать?
- Прекрати же, черт побери, вламываться сюда каждый раз, когда…
- Я сказала ему, что хочу что-нибудь съесть. - Барбара высвободилась, подплыла к краю бассейна и поднялась наверх. - Спасибо, Диего.
- Я вас понимаю, - ответил Диего, - я и сам люблю поесть.
Она не знала, была его гримаса дружеской или нет, но все равно благодарно улыбнулась.
Выйдя из бассейна, Алекс подошел к ней, сверля гневным взглядом спину удаляющегося Диего. Он хочет Барбару, хочет быть рядом с ней, ласкать ее целовать, и ему никто не должен мешать.
Барбара весело рассмеялась.
- Ты сейчас похож на маленького мальчика, которому сказали, что Рождества в этом году не будет.
Любуясь ее лицом, смягченным лукавой улыбкой, Алекс почувствовал, как внутри у него все сжалось от непривычной нежности.
- Мне следовало бы поколотить его хорошенько, - сказал он мягко, наклоняясь к ней.
- Но ты этого не сделаешь. Ты ведь любишь Диего.
- Да, но непременно надеру ему уши, если он еще раз помешает мне любить тебя. - Он сказал это в ее полураскрытые губы. Прикосновение к этим шелковистым губам заставило его сердце молотом застучать в груди.
- Мы еще не дошли до стадии любви, - возразила Барбара, отчаянно желая, чтобы ее пульс пришел в норму.
- Я так не думаю, ангел мой. Я люблю тебя каждой клеточкой своего тела, а сейчас - глазами.
Воистину так, подумала она. Этот горящий взгляд заставлял кровь вскипать в жилах, разжигал в теле сладостный огонь желания.
- Э… как прошла встреча?
- У тебя учащенное дыхание… - Алекс наклонился к ней, языком касаясь уголка рта. - Неужели из-за плавания? - Его язык, исследовав ее губы, погладил их мягкую внутреннюю поверхность, отступил.
В целях самозащиты она быстро сунула в рот сливу и вонзилась в нее зубами. Увидев, как он нахмурился, Барбара рассмеялась.
- Я нарушила твои планы?
Господи, почему у нее так кружится голова? Это же полное безрассудство. Ей бы следовало сопротивляться его чувственному натиску и той страстной мольбе, которую она читала в его глазах.
- Вот именно.
Его глаза мерцали от восхищения, когда он любовался ее стройным, гибким телом в бирюзовом купальнике. Изумительная женщина! За эти три дня он больше радовался жизни, чем за последние полтора года. Почему она возымела над ним такую власть? Алекс привык сам задавать тон, дирижировать своей жизнью и женщинами в ней. А эта золотая сильфида захватила все его мысли и чувства, сделала своим обожателем, рабом желания. При всем своем восхищении ею его крайне беспокоила и раздражала потеря контроля над собой.
Когда Алекс наклонился, чтобы поцеловать ее, Барбара прикусила его нижнюю губу своими острыми зубками.
- Не слишком привыкай делать это, - сказала она. - Я нахожусь в твоем доме, но это не дает тебе исключительных прав на меня.
Алекс выпрямился и внимательно посмотрел на нее.
- Ты парадоксальная женщина, Барбара Лайонз. Губительная и целительная одновременно. Быть может, ты злишься не потому, что я тебя целую, а потому, что делаю это не слишком часто?
- Ты… ты… - Надо же, как он ее раскусил! Подумать только, какая проницательность! Барбара не выдержала и рассмеялась. - Удивительно, что никто еще не попытался разделаться с тобой.
При этих словах он напрягся, губы дрогнули и сложились в кривую ухмылку, глаза сделались непроницаемыми.
- Алекс?
- Позволь мне присоединиться к тебе, - сказал он. - Я, пожалуй, съел бы чего-нибудь из фруктов.
- Нет.
- Нет? Я не должен есть фрукты?
- Да, то есть нет, не пытайся уклониться от ответа. Тебя когда-нибудь пытались убить?
- Было дело. - Алекс забросил в рот виноградину.
Вот и все, он больше ничего не скажет, подумала она. Он не собирается вдаваться в подробности. Почему кто-то покушался на его жизнь? И почему это так ее тревожит? Отчего ей так невыносима мысль, что кто-то может причинить боль этому человеку, который неожиданно стал ей так дорог?
- А как насчет тебя? Тебя когда-нибудь пытались убить? - спросил он ровным голосом. Алекс заметил вспышку удивления в ее глазах и секундное замешательство. - Я не имею в виду ту машину.
- Что за вопрос? - Она отвела глаза в сторону под его пристальным, испытующим взглядом. - Почему ты спрашиваешь?
- Потому что хочу знать. Ну так как?
- Я не хотела бы говорить об этом. - В ее голосе отчетливо прозвучали нотки паники. Она лихорадочно пыталась найти какую-нибудь другую тему для разговора. - У тебя есть семья?
- Нет. Мой последний родственник умер пять лет назад в Южной Африке.
Они с кузеном Теренсом никогда не были особенно близки, а потом случилось так, что Алекс получил богатое наследство - золотой рудник, - которое кузен считал по праву своим. Придя в ярость, он задумал избавиться от Алекса, заманив его в ловушку. Если бы не подоспевшие вовремя Гордон и Билли, Алекса уже не было бы в живых. Но ему удалось спастись, а Теренс при попытке бегства погиб. Так что Алекс не слишком по нему скорбел.
- Извини.
- Не стоит извиняться. Мы с кузеном не слишком любили друг друга. А твоя семья?
- У меня осталась только мама. Она живет далеко отсюда, в штате Индиана. И я очень привязана к ней.
Наконец-то она хоть что-то о себе рассказала, обрадовался Алекс.
- В эту субботу я устраиваю коктейль. Он был запланирован еще до того, как мы с тобой познакомились.
- Коктейль?
- Да, в казино Лео. - Алекс повернулся к ней, взглядом буквально прожигая ее насквозь. - Согласна быть там моей хозяйкой?
- Э… я не уверена, что…
- Не говори "нет". Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Ты говорила, что хочешь заплатить за питание…
- А ты все время твердишь, что не возьмешь у меня ни цента. - Интересно, куда я отправлюсь, если уйду от Алекса? Поиски привели меня в Вегас. Может, наконец удастся разыскать Закари Веко, человека, убившего Кристиана. И если я покину безопасный дом Алекса, этот Закари Веко, кто бы он ни был, может первым найти меня.
- Денег я с тебя не возьму, - прервал ее мысли Алекс. - Почему бы тебе не выступить в роли хозяйки на этой вечеринке, вместо того чтобы платить за проживание? Никаких условий. Ты окажешь мне этим большую услугу.
- Почему вдруг вечеринка? - спросила Барбара, заглянув ему в глаза. Сейчас они были словно сталь - холодные, непроницаемые, опасные.
- Совсем не вдруг. Как я уже сказал, я давно планировал ее. Так ты принимаешь мое предложение? - Разум подсказывал, что ему не следует и дальше оставлять ее здесь, что он должен предложить ей уехать, а не убеждать остаться. Эта вечеринка была еще одной попыткой выудить хоть какие-то крупицы информации о смерти Генри. Многие из тех людей, которые часто посещали "Голубую лагуну" в Монако, в это время года играют в Лас-Вегасе. Алекс надеялся, что их пустая болтовня поможет что-нибудь обнаружить. Малейший намек мог оказаться полезным: имя, место, да что угодно, что могло бы дать ему зацепку.
Алекс взглянул на Барбару. Его дом не убежище, а вечеринка тоже может оказаться опасной. Слишком многие знают, что он не успокоится, пока убийца или убийцы Генри не будут арестованы и не понесут наказание.
Благоразумие твердило Алексу, что для Барбары безопаснее будет находиться подальше от него и от Лас-Вегаса. Какими чарами она сводит на нет все его благие намерения и здравый смысл? И потом, куда она поедет? И сможет ли он снова найти ее?
- Я никогда не была хозяйкой, - сказала Барбара, - за исключением тех маленьких вечеринок, которые устраивала сама. Что, если я оскорблю твоих гостей или оболью их соусом?
- Это звучит весьма забавно, и я уверен, что ты бы весьма преуспела в этом, но я, пожалуй, лучше найму побольше официантов, чтобы ты была просто хозяйкой. - Алекс притянул ее к себе сильной рукой. - Скажи, что согласна.
- Хорошо. - Ей стало намного легче, когда она поняла, что теперь есть уважительная причина остаться здесь еще на некоторое время. В доме Алекса она может расслабиться и ничего не бояться. Барбара обрадовалась еще и по другой причине, вникать в которую ей совсем не хотелось. Лучше не задумываться о своем влечении к Везунчику Мэлоуну. Это небезопасно для ее сердца. - Итак, коктейль. А что еще там будет кроме напитков и угощения?
- А чего бы тебе хотелось? Как насчет клоунов? Стриптиза? Кабинок для поцелуев? - Алексу нравилось подшучивать над ней.
- Не болтай ерунды. - Барбара сделала шаг назад. Ей было трудно дышать, когда Алекс стоял так близко.
- В таком случае остановимся на чем-нибудь традиционном, например столиках для игры в вист и джазовом оркестре.
Несмотря на все старания, Алекс не мог не вспомнить другую вечеринку, только в местечке Боганэ под Йоханнесбургом, после которой он провел несколько часов на дне глубокого шурфа без надежды на спасение.
Барбара внимательно наблюдала за Алексом. Его тело как-то вдруг словно окаменело. Видимо, какие-то неприятные или страшные воспоминания овладели им.
- О чем бы ты ни думал, тебе, должно быть, очень больно вспоминать об этом. Это как-то связано с вечеринкой?
Алекс улыбнулся через силу.
- Да, только с другой. Но я предпочитаю все-таки ту, которую мы планируем. - Он прикоснулся кончиком пальца к уголку ее рта.
В его бархатном тоне нет тепла, подумала Барбара. И он не собирается ничего рассказывать о той, с которой у него, похоже, связаны какие-то очень болезненные воспоминания. У Везунчика Мэлоуна, кажется, не меньше секретов, чем у нее.
- У меня нет с собой подобающего случаю вечернего платья, - промолвила она, поднимая руку, чтобы прикоснуться к его щеке.
- Это не проблема. Поедем в город и купим то, что тебе понравится.
- Об этом не может быть и речи, - отрезала Барбара. - Я надену то, что у меня есть. - Барбара направилась к двери. Ни за что на свете я не приму от него одежду или что-то еще. Достаточно того, что бесплатно живу у него в доме.
Алекс нагнал ее и нежно обнял за талию.
- Я сказал не подумав. Беру свое предложение назад. Конечно же, что бы ты ни надела, ты останешься для меня самой красивой женщиной на свете.
- Спасибо. - Она растаяла от его слов.
Барбара закрыла глаза, когда его губы заскользили по ее шее. Горячее дыхание обжигало и дразнило. Его жар проникал внутрь и растекался по жилам быстро, как ртуть, а она, как известно, убивает, попадая в кровь.
Осторожнее, Барбара, ты играешь с огнем! - увещевал ее разум. Везунчик Мэлоун - это сказка, причем короткая.
Смелее, Барбара, ничего не бойся, послушайся меня, шептало сердце. Пока возможно, наслаждайся этими мгновениями счастья.
Она послушалась сердца и повернулась к Алексу, медленно и осторожно обвивая его шею руками. Почувствовав гулкое биение его сердца, Барбара словно унеслась в нереальность. Ее подхватила и закружила такая круговерть эмоций, о которой она и мечтать не смела. Притянув ее к себе, Алекс прижался ртом к ее губам. Он все еще был в плавках. И его обнаженная кожа была горячей на ощупь. Когда Алекс раздвинул ей губы своим настойчивым языком, Барбаре показалось, что он сожжет ее дотла. Он застонал, когда их языки встретились, и опустил руки на ее ягодицы. Его объятия стали крепче, губы настойчивее, зажигая в них обоих неукротимый огонь желания. Нет, она не может оставить этого мужчину. Не теперь…
- Я принес вам сок.
Барбара открыла глаза и взглянула через плечо Алекса. Так и есть! Диего был тут как тут с кувшином и стаканами. Слава богу! Она точно сошла с ума. Быть на волосок от того, чтобы отдаться этому мужчине!
Невинным как у младенца взглядом Диего смотрел прямо на Барбару.
- Вам положить льда?
Но Алекс продолжал целовать ее. Он что, оглох? Барбара с большим усилием оторвалась от него, с шумом втягивая воздух в легкие.
- Да… и побольше. - Тяжело дыша, она посмотрела на Алекса.
- А? Что? Чего по… Какого черта?! Диего! Проклятье! - взревел он.
Барбара быстро встала между двумя мужчинами и взяла стакан с соком.
- Мм, очень вкусно. Персиковый? Чудесно.
- Я подумал, что вы захотите пить после ланча. - Диего говорил с Барбарой, но смотрел на Алекса.
- Ты уберешься отсюда или мы выйдем на пару слов? - спросил Алекс угрожающе мягко.
- На ваш выбор, - ответил Диего.
- Ты очень хорошо говоришь по-английски, Диего, - вклинилась Барбара, стараясь разрядить обстановку. Они конечно же шутят. Или нет?
- Я живу в этой стране с двух лет, - пояснил Диего. - Ходил здесь в школу и все такое прочее…
- Я, пожалуй, тоже выпью соку, - произнес Алекс обманчиво спокойным голосом. Он залпом опрокинул в себя стакан и швырнул его на поднос, после чего резко развернулся и нырнул в бассейн.
- Очень нервный, да? - заметил Диего.
- Он всегда такой?
- Только в последнее время. - Диего ухмыльнулся, обнажая ряд зубов, в котором одного недоставало.
- Ты провоцируешь его. Зачем? - Она наблюдала, как Алекс с такой скоростью рассекает водную поверхность, словно за ним гонится сам дьявол.
- Это возвращает его к жизни… так же, как и вы.
- Что? - Барбара недоуменно обернулась, но Диего уже исчез за дверью.
Интересно, что он хотел этим сказать?
Ничего себе, вечеринка! - размышляла Барбара два дня спустя. Да это самый настоящий светский раут!
Это больше напоминало сборище знаменитостей. Барбара с трудом пробиралась сквозь толпу гостей, чьи лица она каждый день видела в колонках светской хроники, в кино, по телевизору. Неужели Алекс лично знаком со всеми? Барбара была потрясена и заинтригована.
- Вон там Гордон Старк, голливудская кинозвезда, - прошептала она на ухо Алексу, сжав его руку. - Он считается одним из претендентов на титул "Самый сексуальный актер года".
- Неужели? Я об этом ничего не слышал, - сказал Алекс язвительно.
Барбара удивленно взглянула на него.
- Я думала, вы друзья.
- Так и есть, - он поцеловал ее в кончик носа. - Я говорил тебе, что ты мне очень нравишься в этой черной шелковой юбке и бирюзовой блузке?
- Всего лишь пару раз. - Она зарделась от его восхищенного взгляда. - Расскажи лучше, как вы с ним познакомились.