- Будем собираться? Я подумал, что тебе понравится идея поужинать и посмотреть шоу, перед тем как идти в казино. Тебе нравится мое предложение?
- Да. - Что угодно, лишь бы это отвлекло от тягостных воспоминаний о смерти Кристиана, о том, как они с мамой ездили на опознание тела.
- Ты наденешь один из своих новых нарядов?
- Хорошо. - Она уже пожалела, что сказала так много. У Алекса ведь острый ум, и сопоставить факты для него не составит никакого труда. Она должна заставить его забыть о том, что рассказала. Сегодняшний вечер принадлежит только им. - Может, надеть вишневое платье? Как ты думаешь?
Внезапная широкая улыбка Алекса ясно свидетельствовала о том, как он доволен ее выбором.
- Да, пожалуй. Правда, этот цвет не очень подходит к твоим волосам, но платье смотрится на тебе бесподобно.
Барбара легонько стукнула его по носу.
- Эй, мистер Знаток Женской Моды, к вашему сведению, существуют такие оттенки красного, и вишневый в их числе, которые прекрасно сочетаются со светлыми волосами. К тому же ты забыл, что у меня карие глаза.
- Ну что ты?! Как я мог забыть про такие очаровательные глазки! - Алекс наклонился к ней. - Ты счастлива?
- Очень, - прошептала Барбара.
Его сердце подпрыгнуло и чуть не выскочило из груди от ее признания.
- Почему ты произнесла это таким удивленным тоном?
- Просто я никогда не ожидала от себя ничего подобного, - сказала Барбара. - Я не очень хорошо изъясняюсь…
- Да нет же, я прекрасно тебя понял. И я тоже никогда не ожидал такого, моя золотая сильфида. Я даже никогда не искал этого. - Он сжал ее в объятиях. - Ты как удар молнии. Я хочу тебя.
Барбара засмеялась, почувствовав, как волна счастья захлестнула ее.
- Мы ведь собираемся идти?
- Да. Но я бы предпочел остаться и погоняться за тобой по дому.
От такой соблазнительной перспективы по всему телу Барбары стала расплываться горячая лава желания.
- Но ведь Диего сегодня здесь. Он будет шокирован.
- Я заплачу ему, чтобы он ушел. Я не хочу, чтобы что-то или кто-то стоял между нами, дорогая.
- Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Глядя на его красивое, мужественное лицо, Барбара вздохнула.
- Все это случилось слишком неожиданно, поэтому не может долго продолжаться, и мы оба знаем это.
- Нет, это неправда. - Алекс откинул прядь волос с ее лица. - Судьба подарила нам возможность стать счастливыми, дарить друг другу любовь и радость. Так ради чего мы должны отказываться от нашего счастья? - Он наблюдал, как слабая улыбка появилась и исчезла на ее лице. - Давай не будем упускать эту возможность.
Барбара покачала головой.
- В жизни есть вещи, которые не зависят от наших желаний. - Она погладила его щеку кончиками пальцев. - Ты удивительный мужчина, Алекс. Ты подарил мне утешение, поддержку, радость. Не понимаю, как тебе это удалось.
- Очень просто. Мы подходим друг другу, как две половинки одного целого. - Его губы нежно коснулись ее лица. - Давай просто наслаждаться счастьем. - Голос Алекса был неровным, словно ему было больно говорить. - Вся моя прежняя жизнь была связана с риском - в игре, в бизнесе. Мне все надоело. Я хочу только тебя и не желаю рисковать нашей любовью, нашим счастьем.
- Я понимаю, о чем ты говоришь. Я тоже не хочу потерять тебя. Но мы оба знаем, что в нашей жизни существуют проблемы, о которых мы не можем забыть. Они всегда будут стоять между нами.
- Я их ненавижу. - Страх за нее был словно призрак, простирающий свою костлявую руку над их счастьем. - Я никогда не отпущу тебя. В глазах Алекса вспыхнули искры желания. - К черту весь мир!
Барбара с нежностью смотрела на него, стараясь запомнить каждую черточку любимого лица.
- Так мы никогда не выйдем из дома.
- Ну и что? - Алекс попытался обнять ее, но Барбара отстранилась. - Барбара, иди ко мне.
- Нет. - Она рассмеялась, когда Алекс нахмурился, услышав ее отказ. - Сегодня мы ужинаем в городе.
- Я бы предпочел поужинать на вас, леди.
Барбара на мгновение прикрыла глаза. Словно внезапно испытала острую боль.
- Это нечестно.
Алекс резко развернулся и направился к двери.
- Я намерен уведомить тебя, что в дальнейшем мы будем уделять больше времени такой важной вещи, как любовь. Будь к этому готова. - И он ушел, громко хлопнув дверью.
Барбара не знала, смеяться ей или злиться. Неужели он полагает, что этим может испугать меня? Да я была бы на седьмом небе от счастья, если бы могла провести всю оставшуюся жизнь вдвоем с тобой, Везунчик Мэлоун.
Вздохнув, Барбара повернулась и направилась за вишневым платьем к стенному шкафу.
Трепет удовольствия прошел по ее телу, когда нежнейший шелк лег на ее плечи. Фасон платья был крайне прост, но сама ткань была изысканной и романтичной. Сочетание цвета и нежнейшей текстуры ткани было искусно провоцирующим, неуловимо чувственным. При мысли, что Алекс снова увидит ее в этом восхитительном платье, сердце Барбары учащенно забилось.
Она заколола волосы на затылке, оставляя открытой стройную шею, окаймленную воротником платья. Из украшений Барбара выбрала лишь сережки-капельки и очень стильные часы. Наряд ее выглядел чрезвычайно просто, но изысканно.
Женщина из салона Вердье выбрала для нее туфли из чудной итальянской кожи на шпильках, того же цвета, что и платье.
И макияж Барбара сделала в тон платья: бледно-коралловые румяна на скулах, такие же веки, губы цвета спелой вишни. Наконец, удовлетворенная своей внешностью, она направилась в солярий, уверенная, что придет туда раньше Алекса.
Но, к ее удивлению, Алекс уже стоял там, устремив взгляд за окно, с бокалом в руке. Почувствовав ее присутствие, он резко обернулся, глаза его расширились и потемнели. Алекс никогда не пытался скрывать свою страсть.
- Ну? Что ты об этом думаешь?
- Ты прекрасно знаешь, что я думаю, дорогая.
Тот намек, который она услышала в его хрипловатом голосе, заставил Барбару вздрогнуть.
- Да, знаю. Наверняка твои мысли граничат с запрещенными.
- Может быть. - Алекс рассмеялся. - Ты невероятно соблазнительна в этом платье, дорогая. Наверное, все-таки придется оставить тебя дома.
Она действительно чувствовала себя здесь, как дома. Барбара представила, как прохладными вечерами они обнявшись лежат на диване и языки пламени горящего камина своим теплом ласкают их лица. Потом он берет ее на руки, нежно целует, несет в спальню и…
- Почему ты поморщилась? Туфли малы? - Алекс заглянул ей в глаза и широко улыбнулся. - Эй, красавица, да твои мысли, похоже, ничем не отличаются от моих. Я прав?
- Ты не можешь читать мои мысли, - возразила она.
- Еще как могу!
- Нам пора идти, Алекс, - вздохнула она. Но на самом деле ей хотелось остаться. Но нет. Она должна сосредоточиться на поисках. А вдруг именно сегодня ей удастся выяснить что-нибудь важное, что могло бы пролить хоть малейший свет на случившееся. И хотя Барбара страстно желала отгородиться от всего мира, ей это не удавалось. Боль матери была и ее болью. Она должна сделать это ради матери, ради себя и в память об отчиме. Она дала клятву на могиле Кристиана, что найдет убийц, чего бы это ей ни стоило. - Ты думаешь, нам удастся разыгрывать из себя обычную супружескую пару, которая на вечер вышла из дому, чтобы поужинать и поиграть в казино?
- И не забудь про танцы, - пробормотал Алекс, не спеша приближаясь к ней. Он мог с уверенностью сказать, что сейчас Барбара думает о чем-то, что очень мучит и тревожит ее.
- Как я могу забыть о танцах, - сказала она мягко, почувствовав тепло его тела, когда он приблизился к ней. - Идем?
- Не хочешь сначала выпить? - Алекс взял бокал белого вина со стоящего неподалеку столика. Когда Барбара отрицательно качнула головой, он сказал: - Боишься, что я начну тебя соблазнять, красавица?
- Звучит заманчиво, но так мы никогда не выйдем из дому.
- Ты права, Барбара. Ты выйдешь за меня замуж?
Она уставилась на него, изумленно открыв рот.
- Алекс…
Он поднес бокал к ее губам, не давая договорить. После того как Барбара сделала глоток, он отпил в том же месте.
- Не отвечай сейчас, любимая. Подумай. - Он поцеловал ее в уголок рта.
- Кажется, мне еще никогда не было так трудно уходить из дому. - Она робко улыбнулась.
- Думаешь, мне легко?
Увидев его удрученное лицо, Барбара засмеялась.
- Идем, несчастный страдалец.
Она смеется, подумал Алекс удовлетворенно. Может быть, она хоть на время сможет забыть о проблемах, преследующих ее, и думать только о них двоих.
Ночь выдалась ясная и теплая, хотя в воздухе еще чувствовалась прохлада. Порывистый ветер, дувший весь день, разогнал облака и принес с гор запах снега.
Сидя в машине, Барбара украдкой наблюдала за Алексом. Ей хотелось навсегда запечатлеть его в своей памяти. Неужели настанет такое время, когда она не сможет вспомнить черты любимого лица? Болезненное ощущение потери сжало ей сердце. Мгновения счастья в жизни так редки и быстротечны!
Барбаре показалось, что дорога заняла всего несколько секунд, настолько глубоко она была погружена в свои не очень радостные мысли.
- "Черный жемчуг"?
Алекс кивнул, помогая ей выйти из машины.
- Здесь великолепная французская кухня. А потом пойдем к Лео танцевать и играть.
Пока служитель отгонял машину, Барбара стояла рядом с Алексом, вдыхая ночной воздух.
Швейцар открыл перед ними дверь, и какофония звуков тотчас атаковала их. Музыка заглушалась выкриками крупье:
- Делайте ваши ставки, господа! Делайте ваши ставки! - Смех смешивался с разговорами посетителей.
Барбара попятилась, оторопев от такого грубого и резкого вмешательства внешнего мира в ее мысли и чувства.
- В ресторане, - прошептал ей на ухо Алекс, - ты будешь приятно удивлена. Там почти не слышно шума. Андре, - обратился он к подошедшему мужчине, - это мисс Лайонз. У тебя есть для нас столик?
- Конечно. - Андре сдержанно рассматривал Барбару. - Это какой-то особенный вечер, мистер Мэлоун?
- Надеюсь, что он станет таким, - пробормотал Алекс, бросив взгляд на Барбару.
Она залилась румянцем под этим откровенно чувственным взглядом.
- Добрый вечер, Андре. Приятно познакомиться с вами.
- Я тоже чрезвычайно рад знакомству с вами, мадемуазель Лайонз. - В глазах Андре мелькнуло любопытство. - Вы оба выглядите очень счастливыми.
- Мы действительно счастливы, - сказал Алекс, расплываясь в широкой улыбке.
- Алекс… - предостерегающе произнесла Барбара.
Француз улыбнулся.
- Такой вечер предполагает шампанское. "Дом Периньон", конечно?
- О нет, только не по восемьсот долларов за бутылку, - пробормотала Барбара.
- Это минимальная цена, мисс Лайонз, - проинформировал ее Андре.
- Минимальная? - Барбара была потрясена.
- Барбара шутит, - сказал Алекс, беря ее за локоть и не отпуская до тех пор, пока они не сели за столик.
- Что все это значит? - обратилась к нему Барбара. - К чему такая глупая расточительность? Я не понимаю, зачем тебе…
Ее гневная тирада была прервана появлением официанта с серебряным ведерком для шампанского. Он ловко и искусно налил в бокалы шипящее золотистое вино, почтительно поклонился и удалился.
Алекс с усмешкой вручил ей бокал.
- Ну знаешь ли… - прошипела Барбара. - Это ведь "Дом Периньон", не так ли?
- Просто попробуй, Барбара, - сказал Алекс, стараясь не рассмеяться.
Бросив на него еще один убийственный взгляд, она отпила немного шампанского.
- О-о, это изумительно, - призналась она. - Но ты все равно негодяй.
Алекс все-таки не выдержал и рассмеялся, и она невольно улыбнулась. Он взял ее за руку.
- Почему бы тебе не стать моей невестой?
- Потому что…
- Есть какая-то причина, препятствующая этому?
- Их слишком много, чтобы сейчас перечислять.
- И все равно я бы хотел, чтобы ты стала моей невестой. Что ты думаешь об этом?
- Я была бы счастлива. Но забудь, что я это сказала. - Барбара отпила еще один глоток.
- Я тоже был бы счастлив. - Алекс протянул руку и надел ей на безымянный палец кольцо.
- Бог мой, неужели это изумруд? - восхищенно выдохнула она, пытаясь снять кольцо с пальца. - Лучше бы он оказался поддельным.
- Это не подделка, - улыбнулся Алекс, не давая ей снять кольцо.
- Ты его украл?
- Нет.
- Хоть это меня успокаивает. - Она отказалась от борьбы и вытянула руку с перстнем перед собой. - Очаровательная вещь, правда?
- На твоей руке - да. - Алекс поцеловал ее ладонь.
У Барбары было такое ощущение, словно дюжина райских птичек порхает внутри нее. Она никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной, такой уязвимой… и одновременно такой сильной.
Ужин состоял из "эскарго", омаров, доставленных из штата Мэн, и овощного рагу.
- Все сказочно вкусное, - заметила Барбара, вдыхая восхитительные ароматы.
Алекс улыбнулся.
- Морские блюда готовятся по марсельским рецептам. Ни у кого нет такого культа еды, как у французов.
После изысканного десерта они покинули ресторан.
- Твой друг Лео не обидится, что мы поужинали в другом месте? - вяло поинтересовалась Барбара, опираясь на его руку, когда они направились в казино.
Пожав плечами, Алекс поцеловал ее волосы.
- Он знает, что у меня разнообразные пристрастия в еде.
- О да.
Заметив рассеянность своей спутницы, Алекс проследил за ее взглядом. Они как раз подходили к клубу Лео.
- Вспомнила, как мы познакомились, да?
- Кошмар, правда? - Барбара взглянула на него, и ее губы дрогнули.
- Но я ни за что на свете не хотел бы изменить ничего в прошлом, что могло бы помешать нашей встрече.
Наблюдая за ними, он почувствовал, как ненависть тугим узлом стянула его кишки. Избавиться от этого ощущения можно было, только убрав с дороги Мэлоуна, а заодно и его спутницу.
Алекс внезапно прервал поцелуй, повернул голову и огляделся.
- Что случилось? - спросила Барбара.
- Не знаю. Странное чувство. - Такое же ощущение у него было в казино в Монако в ту ночь, когда убили его партнера. - Давай войдем.
Ведя Барбару к казино, Алекс бросал осторожные взгляды через плечо. Он не видел ничего подозрительного на людной улице. Но это еще ничего не доказывало. Алекс уже давно научился доверять своей интуиции.
Когда они вошли в просторное фойе клуба, Барбара повернулась к Алексу.
- Ты что-то видел?
- Нет, дорогая. Я сказал тебе правду. Просто у меня возникло какое-то странное ощущение.
- Что кто-то наблюдает за тобой?
- Да.
- Мне знакомо это чувство.
Обняв Барбару за талию, Алекс ввел ее в игровой зал. Он бросил взгляд через длинный коридор на офис Лео и увидел своего друга, беседовавшего неподалеку с одним из крупье. Алекс улыбнулся и немного расслабился.
- Ты давно знаешь Лео? - спросила Барбара.
- Да. Мы с его братом Генри были близкими друзьями. Генри был убит взрывом в Монако полтора года назад. - Алекс замолчал, раздумывая, не слишком ли много он сказал. Потом вспомнил, что Барбара доверилась ему, поведав о смерти своего брата. Теперь его очередь открыться ей. - Мы с Генри, - продолжил он, - были деловыми партнерами, вместе владели игровым клубом "Голубая лагуна". В ту ночь, когда он погиб, я оставил его там после закрытия. Генри сказал, что хочет просмотреть кое-какие бумаги. У нас появилось подозрение, что кто-то присваивает часть выручки. - Голос Алекса был мрачным. - Не прошло и пяти минут после моего ухода, как клуб взорвался. Полиция выдвинула версию, что у нас были враги, которые и подложили бомбу. - Алекс грустно покачал головой. - Мне до сих пор не хватает Генри. Он был хорошим человеком и настоящим другом.
- Мне так жаль, Алекс. - Барбара сочувственно сжала его руку. - Это так странно: мы оба потеряли дорогих нам людей. - В самом деле, было что-то роковое в том, что у них с Алексом оказались так схожи судьбы. Барбара поежилась.
- Ты права. - Он наклонился и крепко поцеловал ее. - Но, прошу тебя, думай обо мне и о том, что у нас есть, дорогая.
- Да. - Она улыбнулась ему, затем увидела Лео, который уже закончил разговор и направлялся к ним. - Привет, Лео.
- Привет, Барбара. Как дела, Алекс? - Он похлопал его по спине. - Присаживайтесь. Вы уже поужинали? Не хотите ли чего-нибудь выпить перед тем, как начнете играть?
- Неплохая идея. Что будешь пить, Барбара?
- "Солнечный луч", пожалуйста. Это…
- Я знаю, - не дал ей договорить Лео. - Минеральная вода с апельсиновым соком и кружочком лимона.
- А мне виски с содовой, - сказал Алекс.
Пока Лео отдавал соответствующие распоряжения официанту, Алекс усадил Барбару за небольшой столик в комнате отдыха.
- Я присоединюсь к вам, - сказал Лео, когда принесли напитки.
- Что случилось? - спросил Алекс. - Ты выглядишь озабоченным.
- Несколько дней назад мне звонили и интересовались Барбарой. - Лео даже не поморщился, когда Алекс схватил его за руку. - Я знал, что ты расстроишься. И если бы у меня была возможность получить больше информации от звонившего, то я бы сразу связался с тобой. Но, едва я задал первый вопрос, связь тут же прервалась.
- Расскажи мне все, о чем вы говорили. Голос был мужской или женский? - Алекс сжал руку Барбары.
Взгляд Лео потеплел при виде их сплетенных рук, и легкая улыбка заиграла у него на губах.
- Я бы сказал, мужской, но не уверен на все сто. Голос был приглушен, как если бы трубку чем-то обернули. Звонивший спросил мисс Лайонз. Когда я ответил, что ее здесь нет, человек поинтересовался, работает ли она у меня и знаю ли я, где она живет.
- Проклятье! Но почему звонивший решил, что ты как-то связан с Барбарой?
- Я думал над этим и, кажется, догадываюсь в чем дело. Когда я ездил в мотель за вещами Барбары, то оплатил и счет. Служащий узнал меня и назвал по имени.
У Алекса вырвалось ругательство.
- Ты слишком известная личность в городе. - Он обернулся к Барбаре в первый раз за все время разговора и снова выругался. Барбара была белой как мел. - Тебе нечего бояться, дорогая.
- Я должна уйти от тебя, - сказала она, глядя на него широко открытыми глазами. Алекс в опасности - Барбара была в этом уверена.
- Нет! - крикнул он.
- Спокойно, приятель, - сказал Лео, похлопав его по руке.
- Пожалуй, нам лучше поехать домой, - буркнул Алекс.
- Но мы же собирались поиграть, - возразила Барбара.
- Да, черт возьми! - отозвался Алекс.
- Жесткий как подошва. Правда, Барбара? - улыбнулся Лео.
В ответ она тоже выдавила слабую улыбку.
- Да.
Алекс бросил на Лео свирепый взгляд, но тот лишь пожал плечами.
- Я только констатирую факт.
- Барбара не нуждается в дополнительных боеприпасах, - проворчал Алекс, чем вызвал ироничную улыбку своего друга. - А что слышно от Гордона и Билли?
Улыбка Лео потеплела.
- Ну, во-первых, никто из нас не хочет вам мешать.
Барбара почувствовала, как лицо ее вспыхнуло.
- Черт возьми, Лео, Барбара ведь не одна из твоих парней. Не делай при ней таких замечаний.
- Алекс, не будь ханжой, - укорила его она.