На самом деле Элизабет неплохо готовила. Она была вынуждена научиться этому, иначе просто умерла бы с голоду еще в детстве, ожидая, пока ее непутевая мамочка приготовит обед. Сейчас же ей совсем не нравилась перспектива готовить Дейму обеды и ужины. Кроме того, ежедневно общаясь с Одри, она могла бы приставать к ней с вопросами.
- Прекрасно! Договорились, - сказала Одри. - Я буду приходить каждый день к половине двенадцатого и готовить обед. Потом я свободна, а для того, чтобы приготовить ужин к семи вечера, мне нужно будет вернуться на кухню примерно к пяти. Утром я никогда не приходила, потому что завтрак Маргарет всегда делала сама. Вас устроит такой порядок?
- Вполне, - кивнула Элизабет и, откинувшись на спинку сиденья, стала рассматривать мелькавшие за окном окрестности.
Широкие улицы городского центра скоро остались позади, и машина выехала на узкую дорогу, по краям которой были разбросаны небольшие домики, похожие на фермерские. Время от времени на обочинах появлялись жующие траву коровы. Мимо "тойоты" по встречной полосе промчались грузовик и две легковые машины, и Одри обменялась приветствиями с водителями. На вопросительный взгляд Элизабет Одри ответила, что таковы местные традиции. Даже туристы с первых минут своего пребывания на острове проникаются духом доброжелательности и добрососедства. Элизабет на секунду представила себе, как водители в час пик в Монреале приветствуют друг друга в городской пробке. Так недолго и спятить!
- Вот мы и дома, - объявила Одри, сбавляя скорость, и они въехали в ворота с узорчатой железной аркой и надписью "Уголок Маргарет".
Огромные сосны с густыми могучими кронами обрамляли дорогу, посыпанную гравием, ведущую наверх. Наконец деревья закончились, и перед взором Элизабет предстал самый прекрасный старинный особняк, который она когда-либо в жизни видела. Он стоял на вершине холма, такой величественный в своей строгой красоте, что дух захватывало. В то же время в нем чувствовались легкость и изящество. Деревянные стены были выкрашены в бежевый цвет и прекрасно сочетались с зеленой крышей. Просторные, открытые веранды с резными колоннами опоясывали дом по всему периметру и придавали ему воздушность.
Элизабет ошеломило совершенство этого здания. Дом покорил ее. То, что она сейчас испытывала, смело можно было бы назвать любовью с первого взгляда.
Движение на веранде у главного входа вывело ее из состояния восхищенного созерцания. Кто-то, скрытый в тени, поднялся с кресла и направился к лестнице. Это был молодой мужчина, загорелый, со светлыми волосами до плеч. Из одежды на нем были только шорты. В руке он держал высокий стакан. На верхней ступеньке лестницы мужчина остановился и облокотился на перила, наблюдая, как Одри паркует машину. Элизабет смотрела на него через боковое стекло автомобиля. Вряд ли это был мистер Дейм. Она не разглядела лица - оно было в тени, - но его молодое тело не могло принадлежать пожилому мужчине.
Наверное, это был садовник или рабочий-газонокосильщик. Для последнего работы здесь было достаточно - дом окружал ухоженный английский газон. Роскошный сад, цветочные клумбы и разноцветные кусты азалии также требовали большого внимания.
- Вот и Кристофер вернулся с рыбалки! - воскликнула Одри.
Как только машина остановилась, мужчина выпрямился и сделал шаг из тени веранды. Элизабет невольно задержала дыхание - солнечный свет упал на его волосы, придав им золотой оттенок. Широкие плечи мягко блестели бронзовым отливом. Он спускался по лестнице, продолжая делать большие глотки из стакана, так непринужденно, как будто не имел ни малейшего представления о том, как он хорош.
Несколько капель воды упало с запотевшего дна стакана на его загорелую грудь. Потерявшая дар речи, как загипнотизированная, Элизабет следила, как капли тонкой струйкой стекали к животу, открытому низко опущенными белыми шортами. Движения мускулистых ног были плавны и неторопливы. Но более всего поражало его лицо с высокими скулами, крупным прямым носом, идеально вылепленным мужественным подбородком. Голубые глаза и четко очерченная линия чувственного рта придавали этому лицу особую, утонченную сексуальность.
Он выглядел не старше тридцати. Даже если он выглядел слишком молодо для своих лет, больше тридцати пяти ему быть не могло.
Элизабет взяла себя в руки. На смену восхищению пришла ярость.
Прежде чем он ступил на нижнюю ступеньку, Элизабет резко открыла дверь и решительно вышла из машины. Первый брошенный на него взгляд был полон презрения. Его приветливая улыбка медленно сползла с губ. Прищуренный взгляд голубых глаз устремился в ее темные, холодные глаза, потом скользнул по фигуре и вернулся назад. Этот Кристофер Дейм оправдывал ее самые большие опасения.
Надеюсь, он понял, что не сможет одурачить меня так легко, как Маргарет, подумала Элизабет.
Она вдруг спохватилась. У нее не было никаких причин быть с ним подчеркнуто грубой. Зачем осложнять свое пребывание здесь? Гораздо умнее скрыть свои чувства. И Элизабет убрала недовольное выражение со своего лица. Сделав шаг навстречу, она вежливо протянула руку для приветствия.
Элизабет была готова терпеть его пребывание в доме в течение месяца. Когда же придет время, она отправит его собирать вещи, она скажет все, что о нем думает, и насладится каждым сказанным словом.
Прежде чем пожать ее протянутую руку, он мгновение помедлил, продолжая в упор разглядывать ее. Элизабет показалось, что он смотрит на нее точно так же, как смотрела Маргарет тогда, в отеле. Что же было такого удивительного в ее лице? Пусть она совсем не похожа на свою мать. Элизабет была в отца - такая же высокая, темноволосая и кареглазая.
Она поежилась под его пристальным взглядом. Но тут вмешалась Одри.
- Видел бы ты себя со стороны, Кристофер, - рассмеялась она и взяла пустой стакан из его рук. - Ну что, не ожидал, что племянница Маргарет окажется столь обворожительной особой?
- Да, пожалуй. Я представлял вас несколько иной, - сказал он, и кривая усмешка скользнула по его красиво очерченным чувственным губам.
Элизабет поймала себя на том, что, разглядывая его губы, она невольно задается вопросом, целовали ли они Маргарет? Наивно полагать, что пятидесятилетняя женщина отказалась бы иметь такого любовника. Элизабет знала много таких примеров. Какая стареющая женщина не хотела бы обладать молодым и прекрасным мужским телом? Мужчины же искали в подобных связях материальное благо и только.
- Добро пожаловать на остров Ларок, - наконец холодно произнес Дейм, не выпуская ее руку из своей. - И добро пожаловать в "Уголок Маргарет". Какие у вас первые впечатления?
Мне бы здесь намного больше понравилось, если бы вы отпустили мою руку и добавили какую-нибудь деталь к своему туалету, ехидно подумала Элизабет.
К своему прискорбию, она не могла не отметить, что ее новый знакомый был великолепной "особью мужского пола". За сексуальную привлекательность по десятибальной шкале он бы получил оценку "двадцать".
- Здесь замечательно, - сказала она несколько натянуто.
- Рад это слышать. Раз вам нравится у нас, может быть, в скором времени вы переберетесь в этот дом?
Любой бы посчитал за счастье жить в нем, подумала Элизабет. Но крыша над головой еще не дом родной. Жизнь на тихом острове, даже принимая во внимание все его замечательные традиции, была явно не для ее импульсивной натуры.
- Едва ли, - ответила она, уловив в своем голосе непонятные нотки сомнения.
Элизабет пыталась прочитать реакцию на ее ответ в глазах Кристофера. Она ждала, что в них мелькнет облегчение или, наоборот, сожаление. Но ничего, кроме искреннего удивления, она не увидела. Мозг Элизабет напряженно работал. Был ли у Дейма тайный план, в котором ей отведено особое место? Сколько времени ему потребуется, чтобы его осуществить? Какова его конечная цель? Он ищет новую жертву? Хочет соблазнить племянницу умершей любовницы? Элизабет невольно поежилась от таких предположений.
- Я уверена, что Элизабет передумает, - сказала Одри, поднимаясь по лестнице. - Пожалуйста, возьми чемодан, Кристофер. Он на заднем сиденье. А я займусь обедом.
Наконец-то он отпустил ее руку и пошел к машине. Элизабет проклинала все на свете за то, что позволила себе заинтересоваться им. Она чуть не проиграла первый бой. Слава Богу, что трезвый ум взял верх над эмоциями. Да, она вынуждена признать, что Кристофер Дейм не просто хорош собою, он неотразим! Тем сложнее противостоять его обаянию, а ее цель заключается имении в этом.
Я должна собрать все силы и подготовиться к этому противостоянию… Что ж, я готова! Сказав себе это, она гордо вскинула голову.
- Знайте, что этого никогда не будет, - решительно произнесла Элизабет, когда он вернулся с чемоданом.
- Простите, мисс, чего никогда не будет? - удивленно переспросил он.
- Я не останусь и никогда не буду здесь жить. У вас нет никаких причин задерживать меня здесь. - Элизабет почувствовала, как в ней закипает гнев.
- А почему вы думаете, что я буду вас уговаривать остаться на острове? - спокойно спросил Кристофер.
Он смотрел на нее с каким-то еле уловимым пренебрежением, и это сильно задевало Элизабет и запутывало ее. Едва ли бы так стал вести себя мужчина, собирающийся соблазнить женщину.
- Я только лишь обещал Маргарет сделать ваше пребывание на острове максимально приятным, - холодно сказал он. - Я покажу вам все, чем располагает остров. Но, как я уже успел заметить, вы явно не относитесь к тому типу людей, которые способны оценить все прелести естественного образа жизни, поэтому едва ли мне следует особо стараться.
- Вы необыкновенно любезны, - проговорила Элизабет, подстраиваясь под его ледяной тон.
Губы его скривились в неприязненной улыбке.
- Скажите, мисс Батлер, для чего вы сюда приехали? Есть ли у вас хоть малейшее желание что-нибудь узнать о своей семье и ее корнях? Или вас интересуют только деньги?
Кровь прилила к лицу Элизабет.
- Да кто вы такой, чтобы так говорить со мной! Не смейте судить меня, не смейте… вы… вы… жигало! - задыхаясь, выкрикнула она.
От неожиданности он уронил ее чемодан, и тот покатился по ступенькам. Дейм не двинулся с места, чтобы поднять его. Он смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
- Жигало?! - воскликнул он.
Его реакция напугала ее. Как она могла позволить себе не сдержаться! Возможно, правильное по сути обвинение было абсолютно бестактным. Но Элизабет уже захлестнули эмоции, и она решила не отступать. С какой стати! Ее только что, можно сказать, назвали меркантильной сучкой!
- Не стройте из себя благородного джентльмена! Вы будете утверждать, что не были любовником моей тети, - в запале праведного гнева продолжала она, - что не жили с ней все это время в надежде получить деньги?
- Боже праведный, какое же вы мерзкое существо! Да вы просто дрянь! - с презрением глядя ей в глаза, произнес Кристофер.
- Можете оскорблять меня сколько угодно! Но именно вы, а не кто другой, указаны в завещании моей тети как "любящий и преданный друг". Между тем, вы моложе ее минимум на двадцать лет. Я готова поспорить, что вы сами подстроили все так, чтобы и после ее смерти жить бесплатно в этом доме, и что именно вы унаследуете все, если я не выполню хотя бы одно из условий, указанных в завещании. А теперь попробуйте убедить меня, что все это не так. Скажите, что не были ее любовником! Что не заслужили ее благосклонности в постели? Что не получили от нее в подарок машину и Бог еще знает что за предоставленные услуги?
Элизабет выпалила все на одном дыхании, обжигаемая взглядом Кристофера, полным отвращения. В воздухе повисло гробовое молчание. Он не спешил отвечать. На его скулах ходили желваки, было видно, что он напряжен, как туго натянутая струна. Она почувствовала, что невероятным усилием воли он удерживает себя от необдуманного жеста или слова.
- Пожалуй, мне придется забыть все, что вы тут наговорили, - ровным голосом, почти без интонации, проговорил он. - Иначе я буду вынужден нарушить свое слово, данное одной из лучших женщин, которую я когда-либо встречал. Я очень сожалею, что вы не унаследовали от Маргарет ни одной из ее редких черт характера. Без сомнения, вы полная копия своих жалких родителей!
Лицо Элизабет вспыхнуло и покрылось красными пятнами.
- Да как вы смеете! Что вы можете знать о моих родителях и обо мне?!
Кристофер хотел было что-то ей ответить, но смолчал. Он специально растягивал возникшую паузу, чтобы успокоиться. Нервно откинув рукой волосы со лба, Кристофер отвел взгляд в сторону.
- Довольно! Пора прекратить эту безобразную сцену, - сказал он устало. - Я не собираюсь весь месяц обмениваться с вами ядовитыми репликами. Более того, у меня нет ни малейшего желания оправдываться и доказывать вам, что у меня были исключительно дружеские отношения с Маргарет. Мне незачем убеждать вас, что я не получал от нее ничего, кроме дружбы, и тем же платил в ответ.
Элизабет его слова казались неубедительными, да и хотела ли она поверить ему?
- То есть вы утверждаете, что не были ее любовником? - вновь провоцировала Элизабет.
- А вы мне поверите, если я скажу "нет"?
- Вы скажите, а я попробую поверить, - ухмыльнулась она.
Дейм был совершенно серьезен.
- Нет, я не буду ничего говорить, - сказал он с иронической усмешкой после некоторого размышления.
- Ну что ж, если вы не собираетесь этого отрицать, мне придется признать, что мои обвинения справедливы.
- Думайте, что хотите, - безразличным тоном сказал Кристофер, всем своим видом давая понять, что не намерен продолжать разговор.
- Договорились, мистер Дейм. Что же касается ваших обвинений в мой адрес… Было бы нечестно сказать, что деньги мне абсолютно безразличны. Они мне нужны. Но не до такой степени, как вы пытались только что утверждать. И хотя я тоже не вижу причин оправдываться перед вами, скажу одно - я даже не знала о существовании тети до тех пор, пока она сама не разыскала меня.
- Я прекрасно знаю об этом, - сказал он.
- Вы знаете об этом? - удивилась Элизабет. - Я думала, что вы узнали о моем существовании из текста завещания…
- До того как нашлось завещание, я не знал вашего полного имени и адреса. Мне уже было известно, что Маргарет нашла свою племянницу, известно, что вы работаете в отеле в Монреале и что она оставляет наследство вам. Маргарет называла вас только по имени. Я, естественно, предполагал, что узнаю все необходимые детали после того, как будет объявлено завещание. Но случилось так, что после смерти Маргарет мы не могли найти эту чертову бумажку, и лишь позже я обнаружил ее за комодом.
- Адвокат говорил мне об этом, - холодно сказала Элизабет.
- Честно говоря, Маргарет не хотела говорить о встрече с вами. Я не знал, где вы работаете. Поэтому, когда я прочел завещание, впору было обзванивать все отели Монреаля.
- Значит, вы не знаете, почему тетушка ушла из отеля, так и не поговорив со мной? - расстроилась Элизабет. - Она смотрела на меня как на привидение. Мне пришлось прервать разговор на несколько минут, а когда я вернулась, ее уже не было. Она не оставила ни записки, ни адреса.
- Теперь один Господь Бог знает, почему она так неожиданно исчезла. Возможно, ее мучили угрызения совести из-за каких-то давних событий, связанных с ее сестрой. Известие о том, что Элинор скончалась, было для нее сильным ударом.
Элизабет молча покачала головой, в глазах ее блеснули слезы.
Неожиданно нежное прикосновение его руки вывело ее из оцепенения. Сострадание в его голубых глазах смутило ее и поразило до глубины души. После всего происшедшего несколько минут назад меньше всего она ожидала от этого человека участия.
- Конечно же, вы мало что понимаете, - сказал он, и в его голосе зазвучали теплые нотки. - Но у вас есть месяц, чтобы во всем разобраться, и я постараюсь вам помочь.
Кристофер взглянул на упавший чемодан Элизабет.
- А сейчас почему бы нам не пойти в дом. Становится жарко, да и Одри нас уже, наверное, ждет к столу.
Элизабет слегка отпрянула, когда он попытался взять ее под руку. Слишком неожиданной показалась ей перемена его настроения - от холодного презрения к почти отеческой заботе. С этим человеком надо быть все время начеку.
Кристофер опять нахмурился.
- Не стоит так от меня шарахаться. Я лишь стараюсь быть гостеприимным.
- Несколько минут назад вы были со мной весьма суровы.
- Но это же было несколько минут назад. Возможно, мое мнение о вас с тех пор изменилось.
Элизабет вновь насторожилась.
Ага, так я и поверила! Да ты просто понял, что со мной тебе придется повозиться как следует, и решил сменить тактику, подумала она. Но она не могла знать этого наверняка. Зато точно знала, что приехала сюда не затем, чтобы стать жертвой хитроумно расставленных сетей такого мужчины, как Кристофер Дейм, каким бы обольстительно сексуальным он ни был.
- Я вижу, вы все еще мне не доверяете, - сказал он. - В какой-то мере я вас понимаю. Вы не единственная, кто так скептически ко мне относится. Но, честно говоря, их мнение меня нисколько не заботит. Меня давно уже перестало интересовать, что думают обо мне люди.
- Счастливчик, - притворно вздохнула она. - Вот бы всем так. К сожалению, большинству из нас приходится жить в реальном мире, заниматься конкретным делом, а это означает, что с мнением окружающих приходится считаться.
- Поймите, Элизабет, для вас это уже не обязательно, - проговорил он мягким голосом. - У вас больше нет необходимости заниматься "конкретным делом". Вы можете возвратиться на работу в отель, только если сами этого захотите. С этого дня вы можете делать все, что хотите. В том числе и плевать на то, что думают о вас окружающие. Одним словом, вы можете себе позволить быть абсолютно независимой.
Конечно, что и говорить, сказанное звучит весьма заманчиво, тем более в устах такого человека. Она смотрела на него, скрывая под маской вежливого внимания бурю чувств. Фантазия рисовала ей яркие картины новых возможностей, о которых раньше она просто не позволяла себе думать. Конечно, он прав. Если по-умному распорядиться наследством, ей до конца жизни не придется работать. Он также был прав в другом - какая разница, что о ней будут думать, в особенности в ближайший месяц. Здесь, на острове, в скрытом от людских взоров доме она может делать все, что хочет. Здесь нет никого, кто мог бы ее осудить.
Только вот зачем он ей об этом говорил? Было ли это частью его плана - развратить свою жертву мыслями о праздном образе жизни и сделать ее таким образом доступной?
Если это именно так, то со мной ему придется потрудиться, злорадно подумала она.
Ей уже приходилось подпадать под влияние "неотразимых красавцев", так что сейчас она не повторит своих прежних ошибок.
- Позвольте мне кое-что сказать вам, мистер Дейм, - официальным тоном начала Элизабет. - Мне нравится мир, в котором я живу, мне нравится моя работа. Но в любом случае спасибо за совет не обращать внимания на мнение других. С вас я, видимо, и начну.
Он с интересом заглянул ей в глаза. Как бы много она отдала, чтобы узнать, о чем он в этот момент думал!
- Туше, - сказал он наконец, и улыбка заиграла на его губах. - Кстати, зовите меня Кристофером или, если хотите, просто Крис.
- Я, пожалуй, предпочту ваше полное имя.