Мейбл взяла еще бокал шампанского. Да, он мог быть добрым и внимательным - она прекрасно это помнила. В то чудесное лето Эрнест поначалу никак не выделял ее среди сестер. Потом стал проявлять интерес, рассказывать о работе, стремился остаться с ней наедине. А Мейбл всеми силами старалась контролировать свои эмоции, может быть, поэтому и не сразу заметила, какие чувства испытывает он по отношению к ней… Но как бы то ни было, физическое притяжение между ними росло - неважно, находились ли они посреди оживленной толпы или брели по пустынному берегу…
Однажды на пляже она порезала ногу об острый обломок раковины, и Эрнест помог ей добраться до виллы, даже нес ее на руках, чтобы избавить от утомительного подъема по каменной лестнице.
Мейбл закрыла глаза, вспоминая. На загорелом Эрнесте были лишь выцветшие синие плавки, мышцы напряглись от усилия. Он прижимал Мейбл к своей груди, а с ее ступни капала кровь… Эрнест внес ее в гостиную, осторожно опустил на диван и посмотрел так, что у нее закружилась голова. Когда он наклонился, она затаила дыхание, дрожа от робости и предвкушения, ожидая, что его губы вот-вот коснутся ее губ.
Он провел рукой по влажным волосам Мейбл… Но тут в комнату вбежали ее мать и средняя сестра. Все окончилось, не успев как следует начаться.
На следующее утро Эрнест уехал на несколько дней, а когда вернулся, на острове уже появился жених Надин, начавший чуть ли не в открытую преследовать Мейбл…
- Единственный недостаток подобных приемов, - прокричал Эрнест, перекрывая музыку, - в том, что никто не знает, когда нужно закругляться!
Он снял пиджак и галстук, после танцев волосы у него растрепались. Танцевал он с Джоан, с сестрой Даниэля Констанс и еще со множеством других дам. Теперь Эрнест направлялся к Мейбл, и деваться той было решительно некуда. Однако он улыбался так, словно протягивал оливковую ветвь мира.
- Если я когда-нибудь получу предложение выйти замуж, то теперь знаю, как поступлю: выслушаю все положенные речи - и на самолет, куда подальше.
Эрнест в упор посмотрел на Мейбл.
- На Мальорку?
Она вздохнула - неужели снова начнутся упреки? Но тут, на ее счастье, мимо проходил официант, и она взяла с подноса стакан апельсинового сока со льдом. Эрнест предпочел шампанское.
- Пойдем пройдемся, - предложил он и, властно взяв за локоть, увел ее подальше от веселящихся гостей.
- Ты что - много выпил? - прошипела Мейбл, когда их никто уже ни мог услышать, и решительно высвободила руку.
- Да нет, только пару бокалов шампанского. Этот - третий. А что, я неразборчиво произношу слова?
- Не в этом дело. Просто я никак не возьму в толк, с какой стати ты вдруг начинаешь вести себя так, будто мы старые друзья. И это притом что всего пару часов назад упрекал меня Бог знает в чем.
- Но и ты в долгу не осталась. Ладно, не будем считаться. Я немного погорячился.
- Выходит, ты извиняешься за то, что оскорбил меня?
- Ну да.
- Хорошо, извинения приняты. Но и ты меня прости за то, что не сдержалась. А что это на тебя вдруг нашло - я имею в виду приступ миролюбия?
- Твоя сестрица отругала меня так, что я со стыда чуть сквозь землю не провалился, - сознался Эрнест.
- Эрика? - удивилась Мейбл.
- Она уверяет, что я неверно сужу о тебе.
- Ты всегда живешь чужим умом?
Раздосадованный резким ответом, Эрнест недовольно повел плечом. И Мейбл помимо воли отметила, как напряглись его мускулы под тонкой белой рубашкой.
- Нет, поэтому и считаю, нам надо познакомиться поближе.
Он обвел неспешным взглядом ее стройную фигурку, многозначительно задержавшись на соблазнительно выступающей груди. Мейбл стало трудно дышать, она опустила голову и отвернулась.
- Послушай, в то лето у меня действительно сложилось не совсем лестное мнение о тебе. Но я готов поверить твоей сестре, и…
- Моя сестра очень добра и любит меня. Однако я сама способна за себя постоять! Твое мнение меня не волнует! - отрезала Мейбл.
- Охотно верю, - кивнул Эрнест. - Но, как это ни покажется странным, меня твое мнение обо мне волнует, и весьма.
Мейбл недоверчиво подняла на него взгляд.
- Ты ведь успел очаровать всех более-менее симпатичных дам, присутствующих здесь, верно? Что изменится, если я скажу, что не в восторге от тебя?
- Похоже, я уже вырос из этих игр. Как-никак, дорогая, мне ведь скоро тридцать.
- Однако ты неплохо выглядишь, - произнесла она, лишь бы что-то сказать, поскольку молчание выдавало ее смятение с головой.
- Да, я стараюсь, - засмеялся Эрнест. - Еще с юности я обожал танцевать, а это лучше любой физкультуры. Но сейчас… Сейчас давай лучше посидим где-нибудь.
Он направился к боковой аллейке, ведущей к морю, увлекая девушку за собой. Мейбл решила, что, если вдруг повернется и убежит, это будет выглядеть глупо, совсем по-детски, а потому повиновалась. Отыскав скамью, Эрнест присел на ее край, Мейбл примостилась на другом конце. Он окинул ее быстрым взглядом.
- Посмотри, как эти цветы гармонируют с твоим нарядом, - промолвил Эрнест, указывая взглядом на незабудки, росшие у ног девушки в густой тени декоративных папоротников.
Мейбл украдкой наблюдала за ним, ожидая продолжения. Однако молчание затянулось, и тогда она спросила сама:
- Ну и чем же ты еще занимался… в своей беспутной юности помимо танцев?
- Валялся на диване, слушал громкую музыку да бегал на вечеринки. Тогда такая жизнь нравилась.
- Почему?
- Если сам глохнешь от музыки, то и чувства глохнут.
- А почему у тебя не возникало желания думать или чувствовать? - с любопытством спросила Мейбл, потягивая сок.
- Я же был молодым. Неужели не помнишь, каково это - тебе всего восемнадцать, и в голове ветер?
Мейбл кивнула, но его странный тон ей не понравился.
- Ты уже тогда был циником… И сейчас пребываешь в том же состоянии? - поинтересовалась она.
- А что тебя навело на подобные мысли?
Мейбл кинула на него внимательный взгляд. Он поспешно опустил глаза, но она успела заметить в них… тоску.
- Ну… я подумала о твоей профессии.
- Считаешь, она всех превращает в циников?
- Но ведь в ней есть элемент саморазрушения! Ты же все время находишься на волосок от гибели, верно?
- Только дурак идет на бессмысленный риск, - ответил Эрнест, пожав плечами. - К тому же мы говорили о тебе. У тебя, наверное, переход от отрочества к юности прошел сравнительно легко.
- Точно. У меня было счастливое и безоблачное детство, довольно спокойные подростковые годы, любящие родители и сестры.
- Как тебе повезло! Прямо-таки жизнь примерной девочки из назидательной книжки.
- Ну, если и были какие-то трудности, тебе, во всяком случае, я о них рассказывать не собираюсь.
- Почему же? Надеюсь, ты не совершила ничего ужасного?
- Я вообще не понимаю, к чему этот разговор? Мы два года не виделись. И за это время стали совсем чужими…
- Нет, Мейбл. Мы старые знакомые, и я думаю, нам есть о чем поболтать.
- Возможно… Но сейчас, кажется, мы не в восторге друг от друга! - отрезала она.
- Странно, правда? - поддразнил Эрнест. - Но мне все равно хочется тебя поцеловать. - И он попытался привлечь ее к себе.
- Пусти! - попыталась оттолкнуть его Мейбл. Она задыхалась, близость Эрнеста действовала на нее возбуждающе.
Может, он действительно хватил лишнего и теперь у него возникло желание позабавиться?.. Однако в действиях Эрнеста не было оскорбительной поспешности и грубой напористости. Он нежно провел губами сначала по одной ее щеке, потом по другой. Мейбл перестала сопротивляться и смущенно потупилась. Но Эрнест мягко и в то же время настойчиво приподнял ее подбородок и заглянул прямо в глаза.
Кто-то назвал их зеркалом души, мелькнуло в сознании Мейбл. Сейчас во взоре ее спутника пылал обжигающий огонь, вызывая в ней жаркий отклик. Неторопливые ласки Эрнеста заставляли ее дрожать от смутной тревоги и в то же время жаждать его поцелуя. Двух лет разлуки как не бывало, она снова, как тем летом, всем сердцем ожидала, когда его губы наконец-то прильнут к ее губам.
И вот она почувствовала, как язык Эрнеста нежно преодолевает преграду ее губ…
2
Зачем себя обманывать? - подумала Мейбл. Ничто не забыто. И ей по-прежнему хочется вновь испытать это чувство - ощутить себя в объятиях Эрнеста, узнать вкус его поцелуя! Столько бессонных ночей она провела, снова и снова переживая тот момент на вилле, когда ей казалось, что желанное вот-вот произойдет… И теперь, став на два года старше - и, казалось бы, умнее! - она, закрыв глаза и забыв обо всем на свете, как восторженная девчонка, готова отдаться обжигающей лаве чувственного удовольствия.
Издав сладострастный стон, в упоительном ослеплении, Мейбл невольно прижалась к нему сильнее, отбросив всякую осторожность… И с удивлением обнаружила, что Эрнест чуть отстранился.
- Мейбл! - изумленно выдохнул он.
- Да… Что?
- Ничего, - охрипшим голосом отозвался он, снова привлекая ее к себе и сливаясь с ней в жарком поцелуе.
Мейбл робко провела руками по его спине, по густым каштановым волосам. Она наслаждалась близостью его мощного тела, вдыхала свежий аромат одеколона. Он прижал ее еще крепче, коснулся щеки, погладил грудь там, где в вырезе платья виднелась золотистая кожа. Охваченная огнем желания, Мейбл застонала. Тогда, осмелев, Эрнест скользнул за вырез платья, вмиг найдя затвердевшие соски. Мейбл казалось, что она никогда не насытится, пусть он ласкает ее еще и еще…
Эрнест освободил волосы от заколки, и они блестящей пепельной волной упали ей на спину. Однако когда его рука скользнула по обнаженному бедру, Мейбл испугалась. Нет-нет, не сейчас! Она еще не готова!.. Как борющийся с приливом пловец, она нашла в себе силы противостоять плотскому желанию. Мейбл напряженно замерла, и Эрнест, мгновенно уловив ее состояние, отстранился.
Она посмотрела ему прямо в лицо. Серые глаза сузились, потемнели от Желания, дыхание прерывалось. Стыдясь собственной несдержанности, Мейбл поспешно отодвинулась на край скамьи.
- Наверное, мне не стоило тебя целовать, - выдавил Эрнест.
Мейбл вспыхнула от смущения, но не отвела взгляда.
- Ты прав. Это лишнее.
Она бесцельно провела рукой по скамье, наткнулась на заколку, собрала волосы в узел, потом встала и направилась к морю. Эрнест пошел следом за ней. Повернувшись к своему спутнику спиной, Мейбл молча остановилась на самом краю обрыва, зябко охватив руками плечи и стараясь успокоиться.
- Не сердись, прости…
В голосе Эрнеста ошеломленной Мейбл послышался… смех?! Она недоверчиво покосилась через плечо. И ее подозрения подтвердились: Эрнест довольно улыбался! Мейбл почувствовала, как в ней поднимается злость. Нашел над чем смеяться!
- А ты думал, я тебе прямо так и отдамся? "Нам надо познакомиться поближе…" Нужно было сразу сообразить, что у тебя на уме. Итак, ты считаешь меня способной… способной заняться сексом на виду у всех, кому взбредет в голову пройтись по аллее!
- Успокойся, - небрежно бросил Эрнест. - Что ты злишься из-за пустяка? Я вовсе не пытался тебя соблазнить. Не имею привычки так с ходу… ну, сама понимаешь.
- Я тоже, знаешь ли.
- Стало быть, мы оба не совсем уверены в том, что случившееся входило в наши планы. Сознаюсь, целуя тебя, я не ожидал такой ответной… страсти.
Мейбл вздрогнула. Ну как она могла так безрассудно отдаться чувственному порыву? Прямо какое-то помрачение рассудка! Когда она обернулась к Эрнесту, в ее зеленоватых глазах стояли слезы.
- Сам ведь меня спровоцировал. А теперь обвиняешь в том, что я поддалась твоему напору. Невероятно! Знаешь, я думаю, что у тебя серьезные проблемы с женщинами. Такое впечатление, что ты им за что-то мстишь. Тебя, случаем, мать в детстве не бросила?
- Угадала, - сухо ответил Эрнест. - Но это не означает, что я ненавижу женщин. Терпеть не могу все эти психологические штучки.
- Извини, - смутилась Мейбл. - Я не хотела вызывать тебя на откровенность… это все-таки личное. Но тогда выходит, что ты просто издеваешься надо мной.
- А может, мы созданы друг для друга, как Ромео и Джульетта, но только еще не поняли этого?
- Не стоит продолжать.
С этими словами Мейбл развернулась и направилась было прочь из уютной тенистой аллейки. Но Эрнест схватил ее за плечи и резко развернул лицом к себе.
- Послушай, Мейбл, я вовсе не пытался соблазнить тебя. Просто ты так сильно на меня действуешь, что я теряю контроль над собой.
- Так держись от меня подальше, - посоветовала Мейбл, стараясь сдержать слезы.
- Ну уж нет. - Он ласково улыбнулся, и сердце бедняжки затрепетало.
Всего пару часов назад Эрнест обвинял ее чуть ли не в аморальном поведении, а теперь смотрит так, будто в целом мире нет для него девушки желаннее, чем она.
- Послушай, ну почему женщины всегда отрицают очевидное? Я же чувствую, что не безразличен тебе.
Эрнест привлек ее к себе, и Мейбл ощутила, как растет в нем возбуждение.
- Эрни, пожалуйста… Это нечестно!
- Не волнуйся, больше не буду. - Он на мгновение сжал объятия и тут же отстранил Мейбл от себя на расстояние вытянутой руки. - Мне просто хочется насмотреться на тебя. Когда ты едешь домой?
- Завтра, на поезде…
Он наверняка морочит мне голову, пользуется моей внезапной слабостью, как оружием, смутно подумалось Мейбл. Следовало бы послать его куда подальше, сказать раз и навсегда, что она не желает его больше видеть. Но Мейбл не могла выдавить ни слова. Наверное, ей станет легче, когда их жизненные пути вновь разойдутся. Но сейчас она чувствовала себя околдованной…
Эрнест нахмурился.
- На поезде? Разве ты приехала не на машине?
Вздохнув, Мейбл рассказала про поломку.
- Эрика прибыла раньше, на поезде, а я должна была отвезти ее назад на машине. Но теперь она останется здесь, пока мою не починят, а мне надо на работу. У меня впереди напряженная неделя.
- Тогда я отвезу тебя завтра рано утром. Нам по дороге.
- Не стоит беспокоиться.
- Дорогая, у меня шикарная машина, и за рулем я царь и бог. Обещаю тебе также воздержаться от желания свернуть в первую попавшуюся рощицу, чтобы соблазнить тебя. Даю честное слово.
- Эрни… - невольно улыбнулась Мейбл.
Уже совсем стемнело. Над морем поднялся серпик луны, отбрасывая тонкую серебристую дорожку на воду. Подул вечерний бриз, и девушка зябко поежилась.
- Замерзла? - Эрнест обнял ее за плечи, и они пошли по аллее по направлению к дому. - Хочешь вернуться к гостям?
- Честно говоря, нет, - призналась Мейбл, приноравливаясь к его шагам.
Ей не хотелось, чтобы Эрнест заметил, как ее заливают волны радости от сознания того, что он идет рядом и обнимает ее. Внезапно у нее засосало под ложечкой, закружилась голова. Боже, да она же почти ничего не ела весь день!
- Ну что ж, отправляйся-ка спать. А я извинюсь за твое отсутствие… если там еще остался кто-то трезвый, - предложил Эрнест.
Мейбл засмеялась.
- Не искушай меня. День действительно выдался нелегкий, да еще после тяжелой недели. Я просто падаю с ног от усталости, но, увы, надо еще прибрать за гостями.
- У тебя действительно изможденный вид. Фирма отнимает много сил, да? Так нельзя, дорогая. Смотри, не перегори.
- Спасибо за заботу, но я справляюсь.
- Я просто даю тебе дружеский совет. Знаешь, одна моя знакомая тоже начала собственное дело, но очень быстро выяснилось, что она совсем не умеет правильно распределять свое время.
- Ну и что? - Мейбл почувствовала легкий укол ревности: значит, у Эрнеста есть подруга!
- Так вот я и говорю: она доработалась до нервного срыва, а вдобавок ко всему еще и обанкротилась.
- Спасибо на добром слове! Ты меня славно подбодрил! - попыталась улыбнуться Мейбл. - Однако не думаю, что мимолетный поцелуй дает тебе право вмешиваться в мою жизнь… - И тут, не договорив фразы, она пошатнулась.
- Мейбл, что с тобой? Тебе плохо?
- Нет-нет, со мной все в порядке!
Она скорее умрет, чем признается, что за весь день выпила лишь пару бокалов шампанского и съела крохотный кусочек копченой лососины! Да и про финансовые проблемы распространяться не намерена, а ведь именно они заставляли ее в последнее время работать на износ.
Тем временем они подошли к гостям. И Мейбл помимо воли захлестнул водоворот дел, столь обычных, когда речь идет о свадьбе близкого родственника.
Она проснулась оттого, что рядом с постелью звякнула чашка. Приподняв веки, Мейбл увидела мать. Айрис нежно смотрела на дочь.
- Доброе утро, милая.
- Доброе утро, мамочка. - Приподнявшись, Мейбл потерла глаза и улыбнулась.
Фамильный особняк семейства Браун был весьма просторен и располагался в паре миль от дома их родственников, где вчера проходил прием по случаю бракосочетания Даниэля и Терезы. Мейбл так вымоталась накануне, что Эрнест настоял на том, чтобы проводить ее до дома.
- Который час?
- Боюсь, довольно поздно. Но мне так жаль было тебя будить.
Мейбл резко выпрямилась в постели.
- И все же!
- Половина десятого.
- Но я же завела будильник… Господи, я опоздаю на поезд! - Она попыталась вскочить, но Айрис мягко удержала дочь.
- Дорогая, сознаюсь: рано утром я поднялась к тебе и отключила звонок. Не сердись, просто Эрнест сказал мне, что ты хотела успеть на ранний поезд, но вам с ним по дороге и он может тебя подвезти. Он так добр. Куда удобнее ехать в машине, чем трястись в вагоне, сама ведь понимаешь.
Мейбл надеялась, что ее гримасу можно было принять за благодарственную улыбку. Получается, что вчера вечером она отключилась, едва ее голова коснулась подушки. А Эрнест тем временем обо всем договорился с ее матерью.
- Спасибо за чай, мама.
- На здоровье, милая. - Примостившись на краю кровати, мать ласково провела рукой по взлохмаченным волосам дочери. - Ты не часто бываешь дома. Мне так приятно ухаживать за тобой, когда ты здесь. Но, знаешь, ты очень похудела, девочка. Не слишком ли много работаешь?
- Нет, конечно!
- Но Эрнест утверждает совершенно обратное. Мы с твоим отцом так славно с ним посидели, когда танцы закончились и усталые гости разошлись по комнатам и улеглись спать. Я предложила ему переночевать у нас. Увидишься с ним за завтраком, милая. - Улыбка осветила увядающее, но такое родное лицо матери. - Давай вставай. Полчаса тебе хватит?
- Хватит. Спасибо, мама. - Прикрыв глаза, Мейбл пила чай, думая о том, каким именно способом лучше избавиться от Эрнеста, но в голову ничего путного не приходило.
А полтора часа спустя Мейбл была вынуждена признать, что мама оказалась права: машина куда удобнее поезда. Но все равно, она продолжала сердиться на Эрнеста.
- Тебе удобно? - спросил он.
Сегодня, в светло-серых брюках и пиджаке в мелкую клетку, Эрнест выглядел не менее привлекательно, нежели накануне в вечернем костюме.
- Да, спасибо, - отозвалась Мейбл. А что еще она могла ответить, сидя на мягком сиденье черного "ягуара" последней модели?