Дальше ехали молча. Утро выдалось пасмурное, на западе собирались тяжелые дождевые тучи. Откинув назад волосы, Мейбл положила ногу на ногу. На ней были удобные джинсы, голубая блузка, а синий свитер она накинула на плечи, завязав рукава спереди. Она неотрывно смотрела вперед на проносящиеся мимо однообразные пейзажи.
- Тебя что-то беспокоит? - не выдержал наконец Эрнест. - Ты не произнесла и двух слов.
По его тону Мейбл поняла: он отлично знает, в чем дело.
- А что меня может беспокоить? - сдержанно отозвалась она. - Ты очаровал моих родителей, заставил их предложить тебе переночевать у нас, уговорил маму отключить будильник… Только и всего!
- Понятно, - усмехнулся он. - Я хотел лишь сделать как лучше.
- Значит, я должна еще и поблагодарить тебя?
- Естественно, - рассмеялся Эрнест. - Но, судя по твоему виду, благодарности мне от тебя не дождаться.
Мейбл холодно посмотрела на него.
- Все верно, Эрни, не дождаться. Тебе не кажется, что ты слишком много берешь на себя? Обращаешься со мной как с подростком, что-то решаешь за меня. А ведь мне двадцать три года, у меня собственное дело, и из трех сестер в семье я - старшая!
- Господи, да что такого я сделал? Просто предложил подбросить тебя на машине, а ты…
- Послушай, твоя самоуверенность не знает границ, - перебила его Мейбл. - Неужели тебе ни разу не приходило в голову, что я могу предпочесть одиночество твоему обществу?
- Тебе что, не по себе, когда я рядом?
Мейбл мучительно покраснела.
- Да…
- Я сражен наповал. И что же мне теперь делать?
Она ничего не ответила. Ах, если бы время могло повернуть вспять и она никогда не услышала бы тех оскорбительных слов, которые он успел ей наговорить! Два года минуло, а ей все еще было больно вспоминать, как Эрнест несправедливо судил о ней. Такое не забывается. Ты полностью доверяешь человеку, восхищаешься им, а он вдруг окатывает тебя ледяным презрением! И поведение Эрнеста прошлым вечером лишь убедило Мейбл в том, что его отношение к ней не изменилось. Иначе он не пытался бы приударить за ней, да еще в столь оскорбительной форме!
- И что, у меня нет надежды искупить вину? - промолвил Эрнест не то в шутку не то всерьез.
- Не понимаю, чего ты добиваешься, Эрни, - решительно произнесла Мейбл. - Ты ведь не скрываешь своего мнения обо мне. Только мне на это плевать. Мы с тобой слишком разные люди.
Эрнест хранил молчание так долго, что Мейбл наконец не выдержала и искоса взглянула на него. Казалось, черты его лица окаменели. Складки, идущие от уголков рта, углубились, губы плотно сжались.
Некий бесенок побудил ее вежливо осведомиться:
- Собираешься сердиться на меня всю дорогу?
Он мрачно поглядел на нее, но в глазах его заплясали озорные искорки.
- Не хочу следовать дурному примеру.
- Ладно, - вздохнула Мейбл, сдаваясь. - Давай заключим перемирие.
Эрнест ухмыльнулся.
- До полуночи?
- Что ты имеешь в виду? - не поняла она.
- Хочу пригласить тебя на ужин. Тогда у нас появится возможность скоротать время в приятных и, главное, мирных беседах, - предложил Эрнест.
- Нет.
- Мейбл, завтра я улетаю, а мне так хочется узнать тебя получше… Ну пожалуйста!
Она собиралась повторить свой решительный отказ, но Эрнесту достаточно было бросить на нее быстрый красноречивый взгляд… и Мейбл растерялась, а потом согласно кивнула. Нет, она никак не могла отказать, когда Эрнест Финлей так на нее смотрел!
3
- Говорят, здесь недурно кормят. - Эрнест посмотрел на свою спутницу поверх меню в синей тисненой обложке. - Хотя, как мне представляется, тебе угодить совсем не просто.
- Потому что я сама обожаю готовить? - с улыбкой спросила Мейбл. И тут же ответила на свой же вопрос: - Вовсе нет. Я всегда готова оценить по достоинству кулинарные изыски, кем бы они ни были приготовлены. А сейчас, когда я просто умираю с голоду, мне понравится любое блюдо, которое принесут.
Они выбрали уютный ресторанчик. Зал был крошечным, посетители - видимо, завсегдатаи - производили впечатление дорогими, модными нарядами. Белые льняные скатерти, свечи в серебряных подсвечниках, цветущие азалии в кадках, а также льющаяся откуда-то тихая классическая музыка - решительно все настраивало на умиротворенный лад.
- А знаешь, я умею делать вполне съедобную пиццу, - вкрадчиво произнес Эрнест. - Может, зайдешь как-нибудь попробовать?
Глядя в его хитро прищуренные серые глаза, Мейбл не удержалась и засмеялась. Когда он час назад заехал за ней, она не могла не отметить, до чего же Эрнест привлекателен! Безупречно отглаженные темно-синие брюки, ослепительно белая рубашка с расстегнутым воротником и серый пиджак. Уловив ее пристальный взгляд, он с улыбкой признался, что терпеть не может галстуки, но в этом ресторане ему подобные вольности обычно сходят с рук.
Да, Эрнест Финлей может позволить себе носить что угодно, подумала Мейбл. Стройный, смуглый, с копной темных волос, он даже в старых джинсах и мешковатом свитере смотрелся бы не менее изысканно, чем в смокинге.
- Обожаю пиццу. Вот только не знаю, как отнестись к твоему предложению. Помнишь, как мальчики приглашают понравившихся им девочек: "Посидим, музыку послушаем…" А дальше - сам знаешь, что бывает! - Выпалив это, не задумываясь, Мейбл тут же пожалела о сказанном и смущенно заерзала на стуле.
- Ну, дорогая, я уже давно не мальчик, - игриво начал он. Но, заметив ее окаменевшее лицо, тут же изменил тон: - Прости, я не хотел тебя обидеть.
- Не хотел, а обидел! - вызывающе повела бровью Мейбл. - Ты что, все еще видишь во мне легкодоступную особу, помешанную на сексе?
- Я просто неудачно пошутил. Совсем забыл, что нам с тобой вообще не стоит говорить о сексе, ведь наши взгляды на него так расходятся.
- Из-за того, что случилось на Мальорке?
Секунду помедлив, Эрнест посмотрел ей прямо в глаза.
- Да, увидев тебя вчера, я тут же вспомнил то лето, - признался он. - Но в любом случае я не должен был тебя оскорблять, поэтому и извинился. А затем мы заключили перемирие, помнишь?
- Да. Но мы как будто и сейчас не слишком доверяем друг другу. Разве не так? - Мейбл грустно улыбнулась, рассеянно комкая лежавшую на коленях салфетку. - Ты ведь все еще обвиняешь меня в том, что я пыталась увести у Надин жениха. А раз так, ты уж прости меня, если твой благородный порыв - пригласить меня поужинать в ресторане - вызывает у меня некоторые подозрения.
- Какие подозрения? Объясни, - недоуменно попросил Эрнест.
- Мне кажется, - с холодной вежливостью промолвила Мейбл, - что ты решил, будто со мной можно запросто поразвлечься… перед отлетом в командировку.
Эрнест побледнел.
- Знаете, мисс Браун, вы слишком легко делаете выводы.
"Ну и кто виноват?" - чуть не выпалила Мейбл, но сдержалась. Если она сознается в том, что все эти два года не могла забыть нанесенное оскорбление, он еще возомнит о себе невесть что.
Как она могла быть такой дурой? Зачем согласилась пойти с ним в ресторан? Могла бы сослаться на то, что у нее полно работы. А вместо этого перенесла деловую встречу, освободила вечер - и для чего? Чтобы помучиться? Мейбл покраснела, вспомнив, как готовилась к свиданию: приняла ароматическую ванну, постаралась покрасивее уложить волосы, надушилась лучшими духами, подаренными родителями на Рождество. Потом битых полчаса перемеривала наряды, прежде чем остановилась на кружевном платье золотистого цвета…
Да, старая любовь пока умирать явно не собиралась, с тоской подумала Мейбл и, чтобы не выказать своих чувств, снова взяла меню. Оставалось только надеяться, что время все излечит. Может, В самом деле стоит поближе познакомиться с Эрнестом, чтобы окончательно убедиться в том, какой это отвратительный, самоуверенный, наглый тип?
- Я возьму зеленый салат и жаркое по-ланкаширски из ягнятины, - сказала Мейбл, откладывая меню в сторону.
- Да, пожалуй, пора сделать заказ, - согласился Эрнест и небрежно махнул рукой, подзывая официанта.
Для себя он выбрал утиный паштет и пудинг из говядины, а также бутылку бордо и минеральную воду.
- Итак… - он склонился к ней через стол, - Мейбл, я знаю, что рискую навлечь на себя твой гнев, но все же, что там было с женихом Надин?
- А почему ты меня спрашиваешь? Ты же все для себя решил уже тогда.
- Хорошо, что хоть один из нас способен воспринимать собеседника спокойно. - Эрнест секунду помолчал, потом, вздохнув, продолжил: - Иначе мы просто не смогли бы нормально поговорить.
- О чем ты?
- Послушай, - произнес он твердо, - я пригласил тебя сюда, чтобы поближе познакомиться.
- Зачем?
- У меня нет никаких тайных помыслов. Неужели с моей стороны большое преступление - видеть в тебе очень привлекательную женщину?
Мейбл покраснела от подобного признания.
- Но зачем тогда рассматривать меня как букашку под микроскопом, классифицировать, снабжать оскорбительными ярлычками!
- Господи, Мейбл, да я просто пытаюсь разобраться в сложившейся ситуации! Скажи, неужели тебя не привлекают красивые мужчины? Ну хотя бы поначалу.
- Да, но…
- Сделай одолжение - постарайся не обижаться на меня по любому поводу, - предложил Эрнест. - Может быть, тогда наш ужин пройдет без ссоры.
- А ты помнишь, что наговорил мне тогда, два года назад? - спросила Мейбл.
- Я погорячился, - улыбнулся он, всем своим видом изображая раскаяние. - А что, вышло слишком резко?
- А то ты не помнишь! Ты же оскорбил меня.
Эрнест помрачнел и отпил немного вина, не сводя с нее глаз.
- Повторяю, я погорячился - нельзя было такое говорить. Мне очень жаль, Мейбл.
- Знаешь, как было на самом деле?
- Нет, но очень хочу узнать.
- Я ведь даже не помню имени того мерзавца. Что-то такое претенциозное - не то Леонард не то Леонидас…
- Леопольд, - скривил губы в пренебрежительной усмешке Эрнест.
- Да, точно. И он ведь, кажется, был актером?
- Только мечтал им стать. В любой стране таких пруд пруди.
- Да, у него еще был перстень якобы с огромным бриллиантом, он красил волосы и искренне считал, что любая женщина умрет от счастья, если он обратит на нее свой благосклонный взор… Поверь мне, Надин просто повезло, что она от него избавилась. Ничего себе кандидат в мужья: стоит его невесте на секунду отвернуться, и он уже норовит нырнуть в постель к другой женщине… - Мейбл осеклась.
- Значит, когда я увидел, как он лезет в твою спальню через окно…
- Я не назначала ему свидания! Он напугал меня до смерти. Просыпаюсь, а он стоит у моей постели, донельзя довольный собой…
- Он тебя… изнасиловал?
- Попробовал, да только у него ничего не вышло. Он как-то странно держался, как будто был не в себе.
- Кокаин, - пояснил Эрнест.
- Что?
- Этот тип нюхал кокаин, - последовал ответ.
Мейбл недоуменно уставилась на Эрнеста.
- Почему же ты так расстроился, когда этот Леопольд исчез из жизни твоей сестры? Кошмар, а не жених. Да еще и наркоман!
- Да нет, я был рад, когда он пропал.
- Тогда какого черта разыграл передо мной роль разгневанного старшего брата?! Раз ты знал, что он собой представляет, сам хотел от него избавиться, почему же обошелся со мной так, будто я… я…
Эрнест задумчиво смотрел на нее, и взгляд его был непроницаем.
- А ты, оказывается, не слишком догадлива, Мейбл, - наконец произнес он.
- Неужели?! - рассердилась она. - Да ты просто заставил меня почувствовать себя дешевкой, самой настоящей дрянью! Ты и Леопольд - оба за одно лето. Теперь представляешь, какое мнение сложилось у меня о мужчинах в целом!
Глаза Эрнеста потемнели.
- Согласен, я поступил скверно, - хрипло признал он. - Но причина моего поведения не имела ничего общего с негодованием брата, оскорбленного за сестру, да и на Леопольда мне в высшей степени было наплевать.
О чем это он? Сердце Мейбл учащенно забилось. Следует ли понимать его слова так, что Эрнест просто приревновал ее к крашеному недоумку? Стараясь скрыть охватившее ее смятение, она поспешила продолжить разговор:
- Я тогда очень расстроилась из-за Надин, не стала устраивать шумихи из-за того случая - Леопольд ведь считался ее женихом. - Щеки Мейбл покрылись нежным румянцем. - А он имел наглость заявиться в аэропорт, когда мы улетали. Там-то я и высказала ему все, что о нем думала, и до него, похоже, дошло. По-моему, он в тот же день улетел к себе в Лос-Анджелес… Короче, я его больше никогда не видела.
Эрнест молчал, рассеянно вертя в руках бокал. И тогда Мейбл перешла в наступление:
- Ты не принимаешь мои слова всерьез, ведь так? Не веришь мне, все еще считаешь, что я его завлекала?
- Мне кажется, будет лучше, если мы забудем об этом инциденте. - Он окинул ее оценивающим взглядом, остановившись на мгновение на бурно вздымавшейся груди. - Дорогая, я все больше убеждаюсь в том, что против тебя не устоять ни одному мужчине, даже такому цинику, как я.
- Что ты имеешь в виду? - вспыхнула Мейбл.
- Что все случившееся между вами - это его проблема, а не твоя, - с мрачным видом подвел итог Эрнест. - Уверен, что ты ничего не планировала заранее.
- Хочешь мне внушить, что я столь… сексуально неотразима, что мужчины при одном взгляде на меня уже не в состоянии отвечать за свои поступки? Не смеши меня! - Мейбл чуть не плакала от бессильной ярости. Ну как он может так думать?
По всему выходило, что Эрнест уверен: она переспала с Леопольдом - и смирился с этим. Но неужели он не понимает, что она ни при каких обстоятельствах не стала бы заниматься любовью с женихом подруга? Что не в ее правилах ложиться в постель с малознакомым человеком.
- Стало быть, ты великодушно снимаешь с меня вину за случившееся - мол, в жизни всякое бывает, да? - Мейбл недобро прищурилась. - Как славно! Похороним прошлое и да здравствует ничем не омраченное будущее! Так?
Она подняла бокал, не отводя глаз от непроницаемого лица своего собеседника. Тот открыл рот, собираясь что-то сказать, но ему это не удалось.
- Эй, привет!
Рядом с их столиком остановилась молодая женщина. Мейбл должна была признать, что подобной красавицы в жизни не встречала. Лет двадцати пяти, не больше, оливково-смуглая кожа, огромные зеленые глаза, роскошные рыжие волосы. Безупречные формы тела выгодно подчеркивало короткое облегающее черное платье.
- Вот так встреча! - Она улыбалась одними губами, откровенно призывным взглядом уставившись на Эрнеста.
Интересно, как это он в ту же минуту не растаял в лучах столь жаркой страсти? - машинально подумала Мейбл.
- А ты как тут оказалась, Кэтрин? Это заведение, кажется, не совсем в твоем вкусе, - небрежно обронил Эрнест.
- Хочешь сказать, что я вечно торчу с журналистами в битком набитых барах? Да, раньше так оно и было. Но сегодня мой день - я подписала весьма выгодный контракт с телевидением! - воскликнула красотка, заученным движением изогнув бровь. - А я-то думала, ты уже улетел.
- Как видишь, пока нет, - усмехнулся Эрнест, окидывая ее непроницаемым взором. - Ну как дела, Кэтрин?
- Крысиные гонки, ты не находишь? - промурлыкала она.
- Возможно, ты права. - Эрнест обратился к Мейбл: - Дорогая, это Кэтрин Кассел, главная сплетница в газете "Санди таймс". Кэт, это Мейбл Браун.
- Привет.
Кэтрин окинула новую знакомую холодным взглядом, даже не пытаясь скрыть неприязни. Было совершенно очевидно, что напористая дамочка имеет виды на Эрнеста… И кажется, задала какой-то вопрос.
- В какой газете вы работаете? - повторила та нетерпеливо.
- Не все англичанки работают в газетах, Кэт, - засмеялся Эрнест.
- Тогда чем же вы занимаетесь, милочка? Погодите-ка, я угадаю. Вы фотомодель? - ехидно осведомилась она.
- Нет, у меня свой маленький бизнес… - Тут Мейбл осенило, и она выудила из сумочки визитную карточку. - Вот, туристическое бюро "Путешествуем без хлопот".
- О, как мило! - Кэтрин движением фокусника бросила карточку в сумку.
Когда она, завлекательно покачивая бедрами, отошла, Эрнест накрыл руку Мейбл своей ладонью.
- Извини, что так вышло. Похоже, однако, что игра закончилась один - ноль в твою пользу.
Мейбл недовольно отдернула руку и нахмурилась: на душе у нее явно скребли кошки. Неужели она ревнует? Конечно нет! Но вот Кэтрин Кассел даже не попыталась скрыть своего раздражения при виде спутницы Эрнеста. Если бы взгляды могли убивать, лежала бы Мейбл сейчас на полу бездыханная…
Принесли заказанные блюда.
- А что, Кэтрин - твоя нынешняя подружка или бывшая? - спросила Мейбл, разглаживая салфетку, лежащую на коленях.
- Бывшая.
- У вас все было серьезно?
- Я не обсуждаю мою личную жизнь ни с кем, - отрезал Эрнест.
- Почему? - усмехнулась Мейбл. - Меня же ты вынудил быть откровенной с тобой. Вы жили вместе?
- Нет. Мы познакомились, когда она брала у меня интервью. Потом Кэт сделала пару репортажей о событиях, в которых я принимал участие. Мы встречались, но совместной жизни не получилось. И полгода назад мы расстались по обоюдному согласию.
"По обоюдному" - так я и поверила! - мрачно подумала Мейбл, машинально ковыряя вилкой в тарелке и тщетно пытаясь остановить поток мучительных мыслей. У нее всегда было богатое воображение - наверное, поэтому в школе она получала только отличные отметки за сочинения. Вот и сейчас она в красках представила, как Эрнест и Кэтрин…
- Мейбл! - Голос Эрнеста вернул ее к реальности. Он смотрел на нее с откровенным любопытством. - Ты опять отключилась. Что с тобой, дорогая?
- Ой, извини, просто задумалась. Все очень вкусно и очень вредно, но мне нравится. - И боясь, что Эрнест может спросить, о чем это она задумалась, поскорее сменила тему: - Я обожаю мою маму, но она такая, какая есть. Если бы ей не о чем было волноваться, она бы все равно что-нибудь придумала. Я нормально питаюсь, играю в теннис, хожу в театр и кино, вижусь с друзьями, и… - Мейбл замолчала, потрясенная внезапно пришедшей мыслью. - Слушай, а ты, часом, пригласил меня не потому, что мои родители попросили выяснить, как я тут живу?
- Неужели так трудно поверить, что мне просто захотелось провести с тобой время? - удивился Эрнест. - Ты так привлекательна, Мейбл, и вместе с тем так не уверена в себе!
- Ничего подобного!
- Почему же с таким подозрением относишься к мужчинам?
- Разное случалось в жизни, - уклонилась она от прямого ответа. - Я планировала блестящую карьеру. Работала как вол, собиралась поступать в Оксфорд.
- Поступила?
- Нет, не удалось.
- Ты очень переживала?
- Поначалу да. Но, как говорится, что ни делается - к лучшему.
- Вот что, - отрывисто промолвил Эрнест, - если ты все еще чувствуешь себя виноватой по отношению к Надин, то знай: она быстро оправилась, поняв, что Леопольда интересовали лишь ее деньги и связи. Похоже, она и обручилась-то с ним лишь для того, чтобы досадить семье. Так порой самоутверждаются в юности. А когда он исчез, решила, что еще легко отделалась.
- Правда? Твоя сестра, что - наследница большого состояния?
- Не совсем так. Дело в том, что моя мачеха - известный адвокат. Так же как и мой отец.
- Вот не знала!