Мейбл выключила душ и, наскоро завернувшись в махровую простыню, вышла из ванной. Сестра стояла у телефона подобно мраморному изваянию, не проявляя ни малейшего желания сдвинуться с места. А выражение откровенного любопытства на лице вызвало у Мейбл приступ злости.
- Эрика, ну разве нельзя было попросить его перезвонить!
- Что?! Да посмотри на себя! Ты всю неделю ведешь себя так, словно ходишь по раскаленным углям - все ждешь, когда же он позвонит. Быстро бери трубку!
Бросив на сестру испепеляющий взгляд, заставивший ту выйти из гостиной, Мейбл как бы нехотя протянула руку к телефону и, заставив себя немного успокоиться, произнесла в трубку:
- Алло…
- Мейбл! Ты явно не торопишься. - Эрнеста было еле слышно. - У меня мало времени. Я только хотел…
- Откуда ты звонишь? - Голос ее был холоден, зато сердце билось в груди, как перепуганная канарейка в клетке.
- Из Картахены. Мейбл, послушай…
Вот, значит, как - из Картахены и его жизни ничто не угрожает! Это в корне меняло ситуацию.
- Собственно, мне все равно, где ты сейчас, Эрнест, - заявила Мейбл. - Я же сказала тебе: не звони. Прости, но мне надо идти.
- Дорогая, не вешай трубку! - Голос его выдавал неподдельное волнение. Казалось, еще немного и Эрнест сорвется на крик.
- Извини, но нам вправду не о чем говорить.
- Мейбл!..
Яростный возглас заставил ее вздрогнуть. И на мгновение Мейбл позволила себе вообразить, что он действительно рвется к ней, страстно желает ее видеть… Но она не произнесла ни слова, продолжая слушать его сбивчивую речь.
- Я пока не могу приехать, мне придется пробыть за границей довольно долго… Произошло нечто, что вынуждает меня остаться здесь на неопределенное время…
Недоумение, охватившее Мейбл минуту назад, сменилось ясным пониманием происходящего. Отлично, значит, он дает ей вежливую отставку. Зачем при этом было звонить издалека, одному Богу известно. Преувеличенное самомнение, не иначе… Однако эта попытка завуалировать истинный смысл его намерений показалась Мейбл более оскорбительной, чем изнуряющее молчание Эрнеста на протяжении целой недели.
- Зачем ты мне это сообщаешь? - Теперь в голосе ее слышалось ледяное спокойствие. - Ты ведь свободен, Эрнест. Делай, что хочешь. А мне надо спешить - у меня вечером свидание.
Она бросила трубку на рычаг и уставилась на нее так, будто это была змея. Конечно, насчет свидания она солгала. Бертран Лидс был младшим партнером в бухгалтерской фирме, чьими услугами она время от времени пользовалась. Мейбл изредка встречалась с ним, чтобы сходить на новую постановку в театр или в итальянский ресторанчик.
Ее все еще била нервная дрожь, и она даже не заметила, как к ней подошла сестра. Тут снова зазвонил телефон, и Мейбл, не в силах справиться с эмоциями, подпрыгнула как ужаленная, схватила трубку и заорала:
- Ты что, оглох? Не звони мне больше!
- Детка, с тобой все в порядке? - раздался недоуменный голос ее матери.
Мейбл уставилась на трубку, не сразу поняв, что произошло.
- Прости, мама, - произнесла она несколько секунд спустя, тяжело вздохнув и отводя взгляд от расплывающегося в язвительной улыбке лица Эрики. - Я не знала, что это можешь быть ты.
- Ладно. Тебе повезло, что это оказалась я, а не твой самый ценный клиент. - Айрис была настроена благодушно. - У тебя что, проблемы в личной жизни, милая?
- У меня нет проблем в личной жизни, потому что и самой этой жизни тоже нет, - отрезала Мейбл. - Ты хотела говорить со мной или с Эрикой?
На другом конце провода наступила короткая пауза.
- Знаешь, позови-ка лучше к телефону Эрику.
- Сейчас. Мама, прости, я не хотела тебе грубить.
- Ничего, милая. Тебе просто надо передохнуть. Ты слишком много работаешь, на тебя страшно смотреть. Мы с отцом все обсудили и решили…
Мейбл молча протянула трубку сестре и удалилась в спальню. Нестерпимо хотелось плакать. Когда в комнату вошла Эрика, старшая сестра сидела на кровати, с угрюмым видом обхватив руками колени, и тупо смотрела на качающиеся деревья за окном.
- Любимая сестричка, так нельзя. Ты совсем себя довела. - Присев рядом, Эрика обняла Мейбл за плечи. - Ты и раньше работала на износ. Но в последнюю неделю совсем потеряла меру. Согласись, нельзя же делать работу за двоих… Отсюда возможны и ошибки. Помнишь, как ты потеряла список телефонов самых важных клиентов?
- Ладно, сдаюсь. - Мейбл подняла руки в символическом жесте, за что была вознаграждена благодарным взглядом сестры. - Никто не может считать себя совершенством. Да, я слегка потеряла контроль над ситуацией. Ну и каков будет вердикт семейного совета? - Последнюю фразу она произнесла с подчеркнуто покорным видом.
- Мальорка, - безо всяких предисловий заявила Эрика. - Мама с папой посылают тебе авиабилет. Они предлагают тебе взять на недельку отпуск и провести это время на вилле. Ты согласна?
- Но не могу же я просто так все бросить! Особенно теперь, когда Берт считает, что мы на грани банкротства!
- Этот Берт наверняка все изобразил в самом мрачном свете, чтобы подзаработать, - уверенно возразила сестра. - Ты можешь уехать, Мейбл, я справлюсь, мне помогут друзья и родители. В том состоянии, в котором сейчас находишься, ты не решишь никаких проблем, лучше приведи в порядок нервы. Если заболеешь, фирме уж точно придет конец.
- Ну спасибо! Знаешь, сестричка, это не самое лестное - услышать, как кто-то хочет во что бы то ни стало от тебя избавиться!
- Мейбл, мама приедет на неделю и поможет мне. У них сейчас гостит старинный приятель отца, такой же, как он, заядлый рыболов. Папа и не заметит, что ее нет. - Эрика довольно улыбнулась. - Даже ты не рискнешь уверять, что наша мама не справится с поставленной задачей.
- Конечно, не рискну. Но ведь это мой бизнес, Эрика, я не могу себе позволить взвалить свои проблемы на других!
- Всего на недельку, - настаивала Эрика ласково. - Ты только представь - мир и покой, солнце и вода, синее море, дивные фрукты, и ты, сидящая на веранде и потягивающая терпкое сухое вино…
- Терпеть его не могу!
- Хорошо, потягивая сладкое… - Эрику уже было трудно выбить из накатанной колеи. - Короче, выберешь то, которое любишь. Ночи там достаточно прохладные, отоспишься. Туристов сейчас мало. Подзарядишься энергией и явишься домой свеженькой как огурчик. Загоришь, расслабишься.
- Эрика!
- Да, дорогая?
- Заткнись, слышишь? - засмеялась Мейбл. Она окончательно пришла в себя и теперь могла рассуждать здраво: в конце концов предложение сестры звучало разумно. - Ладно, ты меня уговорила. Да, пожалуй, мне надо уехать, а то я таких дров наломаю…
- Вот и отлично, - улыбнулась Эрика. - Ты не пожалеешь, милая, что послушалась нас.
- Ну, держитесь! Когда я вернусь с Мальорки… - И Мейбл бросила на сестру свирепый взгляд.
- Ой, как страшно! - в тон ей ответила сестра. И уже серьезно добавила: - Давай я помогу тебе собраться.
5
Вилла находилась на скалистом берегу, поросшем буйной южной растительностью. Белые каменные стены отражали полуденное солнце, увитая плющом терраса была обращена к морю. Шесть десятков ступенек - и вы на берегу.
Мейбл знала совершенно точно, что ступенек именно шестьдесят, потому что они с Эрикой неоднократно их пересчитали, спускаясь на пляж, и даже обсуждали вопрос: намеренно ли строители выбрали круглое число или это просто случайность? Мейбл так часто бывала тут в детстве, что вилла стала для нее вторым домом.
Мама и сестра оказались правы: приехав на Мальорку, она сразу расслабилась. Жизнь текла на острове лениво и размеренно, и все, что волновало Мейбл дома, немедленно отошло на второй план. К концу первого дня ей стало казаться, что она пробыла тут уже месяц.
Большую часть времени Мейбл просто ничего не делала. Вот и теперь, вытянувшись в шезлонге на террасе, она любовалась морем, которое было видно сквозь заросли кустов, покрытых пурпурно-алыми цветами. Есть не хотелось - для этого было слишком жарко. Хлеб, овечий сыр, оливки и виноград так и лежали нетронутыми с утра на низком столике рядом с шезлонгом. Мейбл отпила из бокала белого вина и погрузилась в чтение купленного в аэропорту детектива.
Но когда солнце опустилось пониже, она решила немного размяться. Мейбл встала и, одетая лишь в блекло-зеленые шорты и белую майку, спустилась к морю.
Жара спала, и в воздухе разливался аромат кипарисов и можжевельника, в изобилии росших повсюду. Мейбл машинально считала ступени, вспоминая счастливые времена детства и тот день, когда Эрнест нес ее на руках по этой самой лестнице…
Нет, надо гнать подобные мысли, решила она. Здесь так хорошо, так тихо! Нельзя позволить, чтобы в этот рай вторглись воспоминания прошлого, тяжелым грузом лежавшие на сердце… И чтобы отвлечься, Мейбл принялась уделять повышенное внимание острому камешку под босой ступней, стрекоту цикад, безмолвному скольжению рыбачьих лодок по изумрудной глади моря. Все вместе это составляло необычайную картину покоя и умиротворенности, и девушка призналась сама себе, что давно не испытывала такого наслаждения.
На берегу никого не было, потому что попасть на этот участок пляжа можно было только из частных вилл, расположенных неподалеку, или приплыв на лодке. Даже в полдень в самый разгар сезона здесь загорали или купались от силы несколько человек. Вечерами же пляж почти всегда оставался пустынным.
Мейбл нравилось одиночество. Она побродила по мелководью, посидела на прогретом солнцем камне, понаблюдала, как прозрачная волна с легким шорохом набегает на ослепительно белый песок. Если ей захочется побыть вечером среди людей, она съездит в местное кафе, где ее все знают, и, как всегда, вкусно поужинает. Там, по крайней мере, не нужно опасаться приставаний "гарпунщиков", как тут называли любителей подцепить одинокую иностранку…
Мерный ход мыслей Мейбл был нарушен неожиданно раздавшимся приглушенным криком - то ли птицы, то ли ребенка. Обернувшись, она различила какое-то неясное движение на вершине обрыва. Однако вскоре глаза ее разглядели бежавшую вниз фигурку в красном. Заинтригованная происходящим Мейбл прищурилась и увидела, как на пляж по ступенькам спускается девочка лет трех-четырех. Под мышкой она тащила огромного плюшевого зверя, симпатичного, не известной Мейбл породы, с огромным алым бантом на шее.
Ребенок с рыданиями бежал к морю, явно не замечая ничего вокруг. Как только ноги малышки коснулись воды, она остановилась, будто налетела на невидимую преграду, и, потеряв равновесие, растянулась на песке. Плач усилился.
Мейбл быстро огляделась по сторонам, ожидая, что сейчас появится кто-то из взрослых. Не обнаружив таковых, она осторожно подошла и, присев рядом с заливающимся слезами ребенком, помогла ему подняться.
- Привет. А где же твои мама и папа?
Девочка повернула к ней опухшее от слез личико. Ее темные волосы были заплетены в трогательную косичку. Она была худенькой, с овальным личиком и огромными глазами. У Мейбл сжалось сердце.
- Ты говоришь по-английски? - спросила она.
Девочка немедленно перестала плакать и с любопытством уставилась на незнакомую взрослую тетю.
- Твой лохматый друг сейчас промокнет. - Мейбл старалась говорить спокойно и рассудительно. - К тому же я боюсь, что он не умеет плавать.
- Не умеет, - подтвердила малышка.
Так, по крайней мере, девочка не из местных, подумала Мейбл. Наверное, кто-то снял виллу по соседству и упустил из виду малышку. Вот и кончились мой покой и райская тишина, вздохнула Мейбл. Хотя все окрестные виллы находились на значительном расстоянии друг от друга, но у них был общий пляж.
Что поделаешь - нельзя ждать от жизни слишком много хорошего. Кроме всего прочего Мейбл любила детей, у нее у самой были две младших сестры…
- Как тебя зовут?
- Эва.
- А я Мейбл. - Она серьезно, по-взрослому протянула малышке руку. Поколебавшись, та подала свою ладошку, и они обменялись дружеским рукопожатием. - А как зовут твоего зверька?
- Кисик.
Мейбл окинула внимательным взглядом девочку в красном платье.
- Кисик? Значит, он котенок?
- Нет, он уже совсем взрослый кот. Ему исполнился целый год.
- А, ясно. Давай, я его понесу и мы поищем кого-нибудь из взрослых.
Кроха сначала закивала, а потом с трогательной доверчивостью протянула Мейбл ручонку. Девушка склонилась над малышкой и тут внезапно почувствовала, что на пляже они уже не одни.
Подняв взгляд, Мейбл увидела бежавшего к ним по песку рослого, атлетически сложенного мужчину и в следующий момент окаменела от изумления, которое сменило все сметающее на своем пути ощущение счастья. Господи, и чему же это я радуюсь! - тут же мелькнула вполне резонная мысль.
- Эрнест! - завопила Эва и, вырвавшись из рук новой знакомой, кинулась к нему.
А забытый Кисик так и остался в руках Мейбл. Эрнест подхватил девочку, прижал к себе, приговаривая что-то на ухо. Но она все равно снова разрыдалась.
Глядя на Мейбл поверх детской головки, Эрнест вопросительно поднял брови, и девушка поняла, что он поражен встречей не меньше ее. К счастью, пока он успокаивал Эву, Мейбл пришла в себя и даже успела как следует его разглядеть.
Белые шорты и тенниска оттеняли бронзовый загар, но лицо с нахлобученной на самый лоб бейсбольной кепкой было нерадостным. Да и выглядел Эрнест каким-то потерянным.
- Что за счастливое совпадение, Мейбл, - выдавил он, когда рыдания девочки стихли. - Могу ли я надеяться, что мне повезло и ты изменила свои намерения?
- Какие намерения? - с недоумением спросила Мейбл.
Она все еще не верила, что это Эрнест стоит сейчас перед ней на песчаном пляже, омываемом теплым южным морем.
- Ты решила, что нам все-таки есть о чем поговорить. Эва, радость моя, это Мейбл… моя знакомая.
Проигнорировав его слова, девушка протянула малышке игрушку.
- Ты забыла Кисика. - Затем ласково улыбнулась девочке и перевела взгляд на Эрнеста. - Не знаю, право, существует ли что-то такое, что мы должны обсуждать. Наша встреча - нелепое стечение обстоятельств. Меня бы тут не было, если бы мама и Эрика не настояли на том, что мне нужно отдохнуть… Ой, подожди… - Мейбл запнулась, застигнутая врасплох мелькнувшей догадкой. - А они случайно не были в курсе, что я здесь встречу тебя?
- Никоим образом, - покачал головой Эрнест. - Я и сам не знал, что буду здесь, до вчерашнего вечера.
Мейбл бросила быстрый взгляд на заплаканную девочку, и только тут до нее дошло, что она еще никогда не видела Эрнеста таким озабоченным.
- Что здесь происходит, Эрнест? Кто она?
- Моя крестница. - Он вздохнул. - Длинная история, сейчас рассказывать нет времени. Но позднее, если тебе будет интересно…
- Благодарю покорно, - холодно отрезала Мейбл, обхватив себя руками за плечи, чтобы унять нервную дрожь.
Ощущение вины неожиданно овладело ею. Ведь Эрнест по телефону пытался сказать ей, что что-то случилось, а она бросила трубку, не поверила ему. Более того, посчитала его слова обычными вежливыми фразами, завуалированным прощанием…
Досада заставила Мейбл говорить резче, чем следовало:
- Меня ведь это не касается, Эрнест. Но уж если ты подрядился за ней присматривать, как мог отпустить крошку одну на пляж? Когда я нашла ее, она так безутешно рыдала!
Его лицо будто окаменело.
- Ты права. - Голос Эрнеста звучал глухо и отчужденно. - У меня мало опыта по уходу за маленькими детьми. Но я думал, что с девочкой неотлучно находится Мерседес.
- Мерседес? - Мейбл почувствовала, что ей в самое сердце вонзили ледяную иглу. Да что это с ней творится? Надеясь, что он ничего не смог прочитать на ее лице, она переспросила: - Ты хочешь сказать, мама Эвы?
- Нет, мама Эвы умерла пару лет назад. Мерседес - местная, я ее нанял присматривать за девочкой. - Эрнест говорил спокойно, поглаживая малышку по головке, и только огонь в глазах показывал, как тяжело дается ему это показное спокойствие. - А отец Эвы погиб на прошлой неделе, он был моим коллегой. Ты, возможно, слышала в новостях.
- О нет! Эрнест, какой ужас! - Сердце Мейбл защемило от острой жалости к осиротевшему ребенку. - Скажи, могу я чем-нибудь помочь?
Он улыбнулся уголком рта.
- Мне или Эве?
- Малышке, конечно… - При взгляде на девочку, прижавшуюся к Эрнесту и с любопытством наблюдавшую за беседой взрослых, глаза Мейбл увлажнились. - Я люблю детей. И вообще… любой на моем месте помог бы. Кстати, на нашей вилле полно игрушек и детских игр. Я почти уверена, что в комнате Джоан найдутся книжки, краски, мелки, хотя она вряд ли поблагодарит меня за это сообщение… Кроме того, у меня большой опыт ухода за малышами.
- Спасибо. - На этот раз она могла поклясться, что в голосе Эрнеста прозвучала искренняя благодарность. - Нет, правда, я чрезвычайно благодарен тебе за участие. Может, зайдешь вечером выпить бокал вина, а? Поговорим?
- Хорошо. Тогда до вечера.
Мейбл повернулась, собираясь уйти, когда за спиной у нее раздался тоненький голосок:
- Хочу, чтобы меня понесла Мейбл.
- Ты слишком тяжелая. - Эрнест подкинул девочку в воздух, ловко поймал и поставил на ножки. - Мейбл не сможет тащить тебя в гору.
Видя, как пухлые розовые губки снова начинают предательски дрожать, Мейбл не смогла удержаться от улыбки.
- Почему бы не попробовать? - произнесла она, протягивая руки.
Девочка оказалась легкой как перышко, и от нее трогательно пахло детским мылом.
- Пожалуй, я понесу тебя до середины лестницы - ведь там целых шестьдесят ступенек.
- Шестьдесят? А это много или мало? - Темные, как вишни, глаза девочки округлились от любопытства.
- Очень много, - пояснила Мейбл.
Они не спеша шагали наверх. И когда наконец добрались до середины лестницы, Мейбл, постоянно отвечавшая на бесчисленные вопросы девочки, совсем запыхалась. Эрнест, молча сопровождавший их, осторожно забрал Эву.
- Видишь, она тяжелее, чем кажется.
- Спасибо. Знаешь, а я ведь здесь первый день. Родители решили, что если я не отдохну, то у меня произойдет нервный срыв.
Эрнест удивленно вскинул брови. В его взгляде читалось неподдельное беспокойство.
- Вот как? И что же с тобой, Мейбл?
- Ничего серьезного, как видишь. - Она пожала плечами. - Может, я от природы бездельница, а в последнее время на меня навалилось много работы, вот я и не выдержала.
- А мне кажется, что ты стремишься все сделать сама, никому не доверяешь, - высказал свое мнение Эрнест. - И это неправильно. - Огонек в его глазах не затухал. - Прости, если той ночью я… - начал было он, но осекся, увидев, как Мейбл кинула многозначительный взгляд на Эву.
- Все нормально, - ответила она легко и беззаботно, хотя именно в этот момент жаркая волна желания затопила ее, заставив запылать щеки ярким румянцем. Мейбл нестерпимо захотелось обнять его прямо сейчас, потому что гнев и горечь, не покидавшие ее после того злополучного вечера, неожиданно исчезли без следа. - Здесь чудесно, я сегодня весь день плавала и загорала.