– Милочка, будьте так добры, принесите мне подушку помягче, – прервал мечты Линды резкий женский голос. – Я плачу такие деньги за пребывание в этой клинике, но вынуждена терпеть страшные неудобства!
Оливия Брук была неприятной пациенткой. Придирчивая пятидесятилетняя кинозвезда. Она ложилась в клинику примерно раз в год, стараясь вернуть ушедшую молодость. И поскольку Линда работала здесь давно, то уже успела изучить ее несносный характер.
Но, как напутствовало начальство, клиент всегда прав. И тихо вздохнув – подушка была удобной, она была в этом абсолютно уверена, – Линда отправилась выполнять прихоть VIP-персоны.
Но жалобы и капризы Оливии на этом не закончились. Когда Линда вернулась в палату и принесла другую подушку, кинозвезда потребовала зеркало. А потом долго возмущалась, что ее, по всей видимости, изуродовали, вместо того, чтобы просто убрать морщинки.
– Отек скоро спадет, – терпеливо объясняла ей молодая женщина. – А через несколько дней вам снимут швы. Потом вам некоторое время придется избегать прямых солнечных лучей, занятий спортом, алкоголя…
– На что это вы намекаете? – просверлила ее недобрым взглядом Оливия, уцепившись за последнее слово. – Это вы в какой-нибудь желтой газетенке вычитали, будто я увлекаюсь алкоголем? Милочка, читайте лучше классику!
Линда благоразумно решила помолчать, чтобы избежать дальнейших нападок.
Но не тут-то было! Кинозвезда потребовала принести свежую прессу и просмотреть, нет ли какой статьи про нее. А когда таковой не обнаружилось – только маленькая заметка, да и то не о самой Оливии, а о фильме, в котором она недавно снялась, – вообще обиженно запыхтела. Бросила недовольное:
– Отвратительная клиника, безобразное обслуживание.
Как будто бы в том, что у журналистов нет к ней интереса, виновата Линда!
А та лишь с надеждой посмотрела на часы. До окончания ее рабочего дня оставалось каких-то тридцать минут.
– Если вам больше ничего не нужно, то я пойду, – сказала она как можно вежливее.
Оливия Брук даже не удосужилась ответить. Просто махнула рукой – иди! Да еще наградила на прощание презрительным взглядом, словно говоря "вас вообще никто сюда не звал".
Линда выскочила в коридор и увидела Сюзанну, толкающую перед собой тележку с кипой карт пациентов.
– Ну что, миссис Брук сегодня в ударе? – спросила коллега.
Молодая женщина вместо ответа театрально закатила глаза. О взбалмошном нраве кинозвезды в клинике ходили легенды, так что объяснять ничего и не надо было.
– А куда ты направляешься? – Линда кивнула на тележку. – В архив везешь?
Коллега по работе недовольно сморщила нос:
– Да вот, попросили заняться.
Они неторопливо пошли по коридору. Самой верхней в тележке, по странному стечению обстоятельств, лежала как раз медицинская карта Патрика Шеридана. Сюзанна проследила за взглядом приятельницы и сделала собственные выводы:
– Ты списала его телефон?
– Нет, – отозвалась та. – Все равно не наберусь смелости позвонить.
И правда – мечты о красивой жизни остаются мечтами, а в реальности все гораздо сложнее. Медсестра, толкающая тележку, расстроенно протянула:
– Ну-у… Если бы я оказалась на твоем месте, то не раздумывала бы. Подождала бы недельку, пока ему снимут повязку, а потом позвонила бы. Неужели он тебе не понравился?
Линда улыбнулась. Конечно понравился! Но ведь ясно, что этот темноволосый красавец не всерьез говорил про ресторан.
– Думаю, его телефон надо записать, – продолжала рассуждать Сюзанна. – Чем ты рискуешь? Ничем. Не захочешь звонить – не будешь.
Ее слова звучали так убедительно! Действительно, что такого, если она запишет сейчас телефон Патрика? Пусть будет! Неизвестно для чего, правда, но это уже десятый вопрос.
– Ладно, – в конце концов поддалась Линда. – Дай мне авторучку, будь добра.
Но Сюзанна лишь загадочно улыбнулась и вынула из кармана халата листочек с цифрами:
– Не беспокойся, я уже позаботилась обо всем. Держи, это номер мистера Шеридана. Холостого, кстати. И очень богатого.
– Спасибо, конечно, – пожала плечами Линда. – Только я все равно считаю, что из этой затеи с ужином ничего не выйдет. Так что давай поскорее забудем о случившемся.
Она свернула листочек вчетверо и бросила в карман. Решила, что выбросит потом, когда коллеги-выдумщицы не будет рядом. Ведь мистер Шеридан – всего лишь приятный момент в ее биографии. Скорее всего, они никогда больше не увидятся.
Молодая женщина и представить себе не могла, что не пройдет и месяца, как они встретятся…
2
Еще одна рабочая неделя пролетела в обычной суете. Работа, дом, вечера перед телевизором, пара встреч с подругами, посиделки в кафе в субботу…. Привычные дела, ничего нового.
Нельзя сказать, что Линда не думала все эти дни о Патрике Шеридане. Конечно, она о нем вспоминала. С Сюзанной, разумеется, предпочитала эту тему не обсуждать, чтобы та не нафантазировала себе лишнего. Но, оставшись наедине с собой, молодая женщина могла признать – Патрик ей очень понравился. Разумеется, как человека она его совершенно не знала, но когда вспоминала его уверенный и немного насмешливый взгляд, то сердце начинало биться чаще.
Лучше не думай о нем, советовала сама себе Линда. Определенно, он тебе не пара. То есть максимум, на что ты можешь с ним рассчитывать, так это на страстную ночь после ужина. А утром в награду получишь свое разбитое сердце. Почему разбитое? Да потому, что если он даже с повязкой на лице ухитряется знакомиться, то можно представить, сколько в нем обаяния, когда он нормально выглядит. Вокруг подобных красавцев, да еще и с деньгами, всегда крутится много женщин. Да таких, что ты по сравнению с ними действительно покажешься серой мышью.
Однако, несмотря на эти размышления, номер телефона Патрика все еще не был отправлен в мусорную корзину! Сюзанне, опять же, такие нюансы знать не обязательно, но Линда положила листочек с цифрами в ящик письменного стола.
Я не буду звонить, убеждала она себя. И тут же представляла, как лучше начать разговор.
Вероятно, со всеми этими мыслями молодая женщина стала слегка рассеянной. И это едва не стало причиной скандала.
Одним прекрасным утром самая придирчивая пациентка клиники Оливия Брук попросила медсестру принести кофе. Причем "не тот ужасный напиток из автомата, а настоящий, сваренный по всем правилам". На самом деле врачи давно предлагали женщине вернуться домой, поскольку оснований для того, чтобы держать ее в клинике, не было – послеоперационный период проходил нормально. Кроме того, средства наверняка позволяли ей нанять сиделку. Но кинозвезда по каким-то своим причинам ответила категоричным отказом. Заявила, что покажется на улице только тогда, когда увидит в зеркале обещанный результат – омоложение. Медперсонал вздохнул и приготовился терпеть вредную пациентку еще одну-две недели.
– Просто ей нравится мучить нас, – однажды выдвинула свою версию Сюзанна. – Она энергетический вампир, питается людской энергией. Твоей, например.
Что касается настоящего кофе, то Линда все сделала так, как надо. Каких-то пятнадцать минут – и она уже входила в палату, держа в руках чашечку, за которой шлейфом тянулся дивный аромат.
Оливия возлежала на кровати с закрытыми глазами, и на ее лице была компрессионная маска – чтобы послеоперационные явления прошли побыстрее. Молодая женщина подошла к ней, собираясь поставить кофе на прикроватный столик, как вдруг кинозвезда неуклюже взмахнула рукой – может, хотела потянуться или лечь поудобнее, – и горячее содержимое чашки выплеснулось на постель!
Медсестра была готова спорить, что никто не пострадал в результате этого маленького инцидента! Но пациентка подняла вдруг такой крик!
– Вы что, обварить меня решили? – возмущалась она, вылезая из-под залитого коричневым напитком одеяла. – Я знаю, все было подстроено специально!
– Простите, это произошло случайно, – лепетала Линда, совершенно растерянная из-за таких обвинений. – Я хотела только…
– Мне не нужны ваши оправдания! – продолжала гневаться Оливия. – И вообще, я попрошу, чтобы к моей палате приписали другую медсестру. Вы со своими обязанностями не справляетесь!
У молодой женщины даже слезы на глаза навернулись из-за такой несправедливости. Да, она мечтала, чтобы ее перенаправили к другим пациентам! Здесь же просто невозможно работать! Но как можно вот так обвинять, не имея на то никаких оснований?
Она молча вышла из палаты, дала указание поменять постельное белье Оливии Брук и отправилась искать Сюзанну – хотелось срочно пожаловаться кому-то на свою нелегкую судьбу.
Та выслушала и вынесла вердикт:
– Да, у миссис Брук характер не сахар, и об этом знают все. Не ты одна страдаешь, мне такие истории про нее рассказывали! А вообще тебе пора в отпуск. Думаю, ты устала, поэтому обращаешь внимание на все эти мелочи.
– Наверное, ты права, – кивнула Линда. – Но только в отпуск я собираюсь через пару месяцев и менять планы не хочу. Хотя чувствую, что нужно как-то расслабиться. Каждая встреча с миссис Брук совершенно выбивает меня из колеи.
Медсестры сидели в пустой раздевалке. На самом деле, если бы кто-то из руководства клиники застал их здесь сейчас, то приятельницы наверняка получили бы нагоняй. Поэтому времени на разговоры особо не было, и Линда, вздохнув, собралась поблагодарить коллегу за сочувствие и вернуться к работе. Но та вдруг посмотрела на нее заговорщицки:
– Послушай, а Патрику Шеридану ты так и не позвонила?
Молодая женщина отрицательно покачала головой.
– Думаю, настало время сделать это! – убежденно произнесла белокурая медсестра.
– Ой, нет, – с сомнением протянула Линда. – Не думаю, что он обрадуется.
Сюзанна укоризненно уставилась на нее. Вот если бы Патрик ее пригласил на ужин, то она бы даже не раздумывала.
– Пока не попробуешь, не узнаешь наверняка, – произнесла она свою любимую фразу. – Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. Разве ты не согласна?
Приятельница хотела что-то возразить, но разговор прервали. В раздевалку, негромко постукивая каблучками, вошла Эллин – медсестра из приемного отделения.
Как говорили у нее за спиной – эту красотку держат здесь исключительно из-за внешних данных.
Действительно, природа наделила ее шикарной внешностью. Среднего роста, с узкой талией, пышной грудью и густыми темно-русыми волосами, Эллин знала, как подать себя. На ней был столь облегающий халатик, что, казалось, пуговицы отлетят, если она вдохнет поглубже. Непременно туфли на высоком каблуке, яркий макияж, длинные ногти… и огромное самомнение.
– А почему вы здесь сидите? – спросила она, подходя к своему шкафчику, чтобы достать что-то.
– Да так, секретничаем, – негромко ответила Сюзанна.
– Секретничаете? – не очень доброжелательно усмехнулась Эллин. – О чем, интересно? Неужели о мужчинах?
Вопрос был задан столь язвительным тоном, что Линда нахмурилась. Да, у нее нет груди четвертого размера, так что же, в ее жизни нет места мужчинам?
Сюзанну замечание коллеги тоже задело.
– Представь себе, да, – как можно безразличнее произнесла она, а потом вдруг добавила: – помнишь того пациента, Патрика Шеридана? Так вот, он пригласил Линду в ресторан, и мы обсуждаем, что ей лучше надеть.
Линда с ужасом посмотрела на приятельницу. Зачем та завела об этом разговор?! Еще не хватало, чтобы по клинике поползли слухи, что она завела шашни с пациентом! Тем более с Патриком! Тем более что на самом деле это абсолютно не так!
Но Сюзанну было уже не остановить.
– И не смотри так удивленно, – проговорила она, обращаясь к Эллин. – Думаешь, ты здесь номер один? Придется тебя разочаровать.
Та лишь презрительно взглянула на молодую женщину, после чего повернулась к Линде:
– Это что, правда? Мистер Шеридан пригласил ТЕБЯ в ресторан?
Последняя просверлила Сюзанну глазами, но, поскольку возражать в сложившейся ситуации было глупо, всего лишь промямлила в ответ:
– Что-то вроде того…
– Да уж, – скептически заметила красотка. – Мир сошел с ума.
Она достала из личного шкафчика сумочку и, не глядя на коллег, вышла из раздевалки. На несколько секунд воцарилась тишина.
– Ну и что ты наделала? Кто тебя за язык тянул? – тихо спросила Линда.
Сюзанна пожала плечами:
– Если честно, сама не поняла, как проболталась. Но ведь это не страшно, правда? Зато Эллин на место поставили. А то думает, что она здесь королева, а все остальные…
– Ты понимаешь, что она не сможет промолчать об этом? Она же известная сплетница! Расскажет всем, а потом меня начнут одолевать вопросами – что и как.
Линда и вправду была огорчена. И принесло же сюда Эллин в такой неподходящий момент!
– И что же теперь делать? – спросила она.
Сюзанна посмотрела на потолок, словно там был написан ответ на этот вопрос, потом перевела взгляд на приятельницу… и ответила:
– Придется звонить.
Звонить… Как просто сказать! И так непросто решиться. Если бы не Сюзанна, Линда ни за что не осмелилась бы. Но приятельница словно лично была заинтересована в ужине с Патриком Шериданом. В конце рабочего дня она буквально вцепилась в коллегу, завела в один из опустевших кабинетов и усадила перед телефоном.
– Давай, не бойся, – напутствовала она. – Всего лишь один маленький звоночек. Может быть, Патрик только о тебе и думает. Ждет, когда ты наберешь его номер!
– Вряд ли, – продолжала сомневаться Линда. – Если бы он хотел, то нашел бы способ встретиться со мной. Во всяком случае, он знает, где я работаю.
Перед ней лежал тот самый листочек с номером. И почему она его не выбросила? Был бы повод отвертеться. Впрочем, зная Сюзанну, можно предположить, что та не поленилась бы залезть в архив и вновь найти телефон мистера Шеридана.
– Давай. Не трусь. Докажи этой выскочке Эллин, что ты ничем не хуже ее.
Линда мысленно представила надменное лицо пышногрудой медсестры, ее презрительный взгляд, фразу "он пригласил тебя в ресторан?". Слово "тебя" она так выделила интонацией, словно речь шла о чем-то невероятном. Даже невозможном.
И молодая женщина взялась за телефонную трубку.
– Только говори так… нежно. И с придыханием, – вновь влезла с советами Сюзанна.
– Может, лучше тебе самой сделать это? Я думаю лишь о том, как бы слова не забыть!
Та покорно замолчала.
Семь цифр, негромкие щелчки в трубке… и длинные гудки. Линда замерла, прижав телефонную трубку к уху.
Может, его нет дома, с надеждой подумала она. Секунды растянулись в минуты, сердце колотилось в бешеном ритме, губы подрагивали от волнения…
Бредовая идея, бредовая, билась в голове одна-единственная мысль.
И тут трубку сняли.
– Слушаю вас, – произнес на том конце провода женский голос.
– Какая-то дама, – одними губами произнесла Линда, глядя на коллегу.
– Возможно, горничная, – прошептала та в ответ, показывая жестом, чтобы приятельница начала разговор.
– Добрый день, – нерешительно сказала медсестра. – Могу я поговорить с мистером Шериданом?
– Да, можете. А кто его спрашивает?
Линда испуганно замолчала на пару секунд. Действительно, как ей представиться? Он, наверное, не помнит ее имени! Но, собравшись с мыслями, она нашлась что сказать:
– Это беспокоят из клиники.
На том конце провода согласно хмыкнули, потом воцарилась тишина, и через некоторое время к телефону подошел Патрик:
– Я слушаю вас.
Его голос… Молодая женщина с трубкой у уха разволновалась еще сильнее.
– Добрый день. То есть уже почти вечер. Неважно… В общем, я не знаю, помните вы меня или нет… Вы недавно выписались…
Сюзанна, сидящая напротив, театрально закатила глаза. По ее мнению, Линда начала разговор совсем не так и не с того.
– В общем, вы сказали, что хотите пригласить меня в ресторан, – выдохнула наконец молодая женщина. – И попросили позвонить через недельку.
Она подумала, что никогда еще, наверное, не чувствовала себя настолько глупо. Но назад пути уже не было, и она замерла в ожидании.
– Ах да, – повеселел вдруг мужской голос. – Ну конечно же я вас помню! И буду рад встретиться.
Сердце Линды было готово вырваться из грудной клетки. Неужели она это слышит?! Неужели это не сон?!
– Когда вам удобно? Как насчет завтра? – продолжал Патрик.
– Да, я свободна завтра вечером, – пролепетала медсестра.
Сюзанна, видя, как меняется выражение лица приятельницы – от испуганного к радостному, – уже готова была запрыгать от восторга.
– Ну и отлично, – подытожил мистер Шеридан. – Давайте я заеду за вами вечером. В котором часу вы заканчиваете работу, Эллин?
Дыхание Линды перехватило в одно мгновение. Эллин? То есть как? При чем здесь она? Она хотела было объяснить, что это звонит вовсе не Эллин… и осеклась, не начав. Ей вдруг все стало ясно. Ну конечно. Он намекал на ресторан не только ей, но и этой девице из приемного отделения! И почему-то решил, что сейчас именно с ней разговаривает!
– Ну так что, когда встречаемся? – переспросил мужской голос.
– В шесть, – совершенно безжизненно ответила молодая женщина и тут же положила трубку.
Сюзанна, даже не догадывающаяся о происшедшем, накинулась на нее с объятиями:
– Ну вот, я же говорила! А ты сомневалась, звонить или не звонить! Всегда теперь слушайся моих советов!
Линда почувствовала себя тряпичной куклой в руках ребенка. Ее обнимали и поздравляли, а она не могла ответить на радость приятельницы. Как не могла и выговорить правду.
Примерно через полминуты восторженных реплик Сюзанна заподозрила, что что-то не так. Уж слишком безучастна ко всему происходящему была коллега по работе. Белокурая медсестра отстранилась от нее, внимательно посмотрела в глаза, а увидев в них слезы, готовые вырваться на свободу, испугалась:
– Ты чего?
– Все в порядке, – сдерживая рыдания, ответила та. – Только Патрик Шеридан идет ужинать в ресторан не со мной, а с Эллин.
Сюзанна устаивалась на нее недоуменно:
– То есть как?
И Линда выложила ей подробности разговора. К концу короткого рассказа она уже не могла властвовать над эмоциями, и по щекам побежали ручейки слез.
Сюзанна оторопело молчала. Такого поворота событий она просто не ожидала!
– Ничего себе, – только и смогла выговорить она.
– Я знала, что из этой идеи ничего хорошего не выйдет, – прошептала расстроенная молодая женщина.
Приятельница вновь обняла ее. Она искала слова утешения, но не находила. Да и что можно было сказать?
Наконец Линде удалось взять себя в руки.
– Все, хватит, – произнесла она, вставая из-за стола. – Давай забудем об этой истории и пойдем по домам.
Сюзанна смотрела на нее с сожалением. Она уже была совсем не рада, что настояла на звонке!
Коллеги молча пошли в раздевалку, сменили униформу на обычную одежду и пошли по коридорам клиники к выходу.
И лишь когда настала пора прощаться, Сюзанна решилась нарушать молчание.
– Не переживай, – сказала она, как будто для этого достаточно было всего лишь приказать себе. – Нелепо все получилось, но что толку расстраиваться?
– Ты права, – отозвалась Линда. – Нужно жить дальше. Надеюсь, Эллин понравится ужин.
Она грустно улыбнулась, махнула рукой на прощание и побрела в сторону своего дома.