– А я поверила, – погрустневшим голосом ответила Элис.
– Только не говори, что согласилась помочь Ллойду заключить контракт с голландцами после того, как он с позором выставил тебя за дверь.
– Во-первых, я ушла из "Априори" сама. – Элис гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на Стивена. – Во-вторых, я не могла отказать в помощи подруге, которая… которая сделала бы для меня все.
Тягостное молчание длилось не более минуты, но Элис оно показалось вечностью. Она с тревогой всматривалась в лицо Стивена. Пыталась угадать, какие мысли сейчас крутятся в его голове. О чем он думает? Расценивает ли он ее поведение как предательство по отношению к нему? А вдруг он сейчас уйдет? Сердце Элис замерло от страха. Неужели она совершила очередную ошибку?
Стивен натянуто улыбнулся. Он так тщательно старался выказать одобрение, что его лицо стало похоже на маску. Губы растянуты в улыбке, а в глазах неподдельная тревога и печаль.
– Что ж, если ты так решила, не стану возражать. В конце концов, это твоя работа. Бритни без тебя действительно не справится?
– Ван Калмары желают вести дела только со мной. – Элис смущенно потупилась. Лишь бы Стивен не вообразил, что она хвастается!
– Тогда предлагаю откупорить бутылку вина за успех будущей кампании.
Элис благодарно улыбнулась и накрыла руку Стивена своей ладонью.
– Я люблю тебя и… я рада, что ты понял меня.
– Боюсь, ты не оставила мне иного выбора, – с усмешкой ответил он, приступив к остывшему ужину.
Он с усилием поднял ее на ноги, прижал к себе и начал покрывать легкими поцелуями лицо, шею… Элис призывно раскрыла губы, и Стивен не заставил себя долго ждать: его требовательные губы прильнули к ее жаждущим любви устам.
Элис забыла о всех своих страхах и переживаниях. Сейчас она была наедине с Стивеном. Они были вместе. Ничто на свете не имело значения. Только он и она. Стивен все углублял поцелуй, его язык врывался с потоком воздуха в ее рот, сталкивался с ее языком, затем отступал назад… Это блаженство могло продолжаться бесконечно. Элис вздохнула, еще сильнее прижавшись грудью к Стивену, дав ему почувствовать проступавшие под одеждой напрягшиеся соски.
Стивен оценил ее поступок как призыв к действию. Одна его рука продолжала обнимать Элис за талию, а другая скользнула под тонкую шелковую блузку. Пара нежных и одновременно страстных прикосновений… одним ловким движением Стивен расстегнул бюстгальтер. Элис разочарованно вздохнула, когда рука Стивена пропала с ее спины. Однако спустя мгновение она была щедро вознаграждена – теплая ладонь снова появилась, но теперь уже на ее груди. Тихий стон удовольствия слетел с губ, когда Стивен сжал пальцами сосок. Вдруг Стивен отстранился.
Элис открыла глаза и посмотрела в его потемневшие от страсти глаза.
– Что? Что-то не так? – прошептала она.
– Все чудесно, милая. – Стивен расстегнул ее блузку и, опустив голову, поцеловал ложбинку между грудями. Затем медленно обвел языком вокруг одного соска, другого… пощекотал напрягшийся бугорок кончиком языка… Элис запрокинула голову, предоставив Стивену полную свободу действий.
Наутро Элис встала раньше Стивена, поскольку ей надо было ехать в аэропорт встречать голландцев. На секунду она задержалась на пороге спальни, залюбовавшись спящим мужчиной. Смятая простыня почти не скрывала мускулистого тела Стивена. Элис оставалось лишь сокрушаться, что нет времени заняться сейчас любовью. До прибытия самолета, на борту которого находились братья Ван Калмар, оставалось меньше двух часов, а дорога до аэропорта займет как минимум час. Ну ничего, она наверстает упущенное вечером.
Работа с голландцами обещала быть не только прибыльной, но и крайне занимательной. Судя по телефонным переговорам, Винсент и Тео были большими оригиналами и еще большими любителями всяческих развлечений и увеселительных заведений. Посмотрим, удастся ли американским клубам поразить воображение избалованных жителей Амстердама, самого беззаботного и либерального города в мире.
8
Стеклянные двери здания аэропорта едва успели разъехаться в стороны, пропуская мчащуюся во весь дух женщину.
– Я не опоздала?
Бритни осмотрела запыхавшуюся подругу с ног до головы.
– В чем дело? Они не прилетят? Вылет отменили? Да что стряслось?! Почему ты так на меня смотришь?! – вспылила Элис, не дождавшись от Бритни ни одного ответа.
– Ищу следы побоев. Ну, слава богу, синяков-ссадин нет. Ты рассказала Стивену о моей просьбе?
– Разумеется! Зачем мне что-то скрывать от любимого мужчины?!
Бритни недоверчиво воззрилась на Элис.
– Признайся хоть, что подобная мысль тебя посетила.
– Да, но я поборола свои идиотские страхи. И, как оказалось, не напрасно. Не могу сказать, что Стивен был в восторге, но… он пожелал мне удачи. Мы даже откупорили бутылку вина, чтобы отметить мое возвращение в бизнес.
– Странно, я почему-то…
– Что ты? – напустилась на умолкнувшую Бритни Элис. – Почему тебе так трудно поверить, что у нас со Стивеном полное взаимопонимание и идиллия? Мы любим друг друга. Стивен прекрасно знает, как для меня важна карьера.
– Прости. – Бритни перевела взгляд на большое электронное табло. – Если не ошибаюсь, объявили о прибытии рейса из Амстердама.
Пропустив реплику Бритни мимо ушей, Элис продолжала:
– Только взгляни, какую красоту мне вчера подарил Стивен! Просто так, без всякого повода. – Элис натянула цепочку на шее, чтобы Бритни было удобнее рассмотреть золотую подвеску в форме ключика.
– Очаровательный, правда? Стивен сказал, что это ключ от его сердца.
– Я бы предпочла ключи от его дома, – пробурчала Бритни.
– Я уже говорила, что в тебе нет ни капли романтизма?
– Двадцать тысяч сто тридцать восемь раз.
– Даже не представляешь, с каким неистовством мы занимались этой ночью любовью!
Бритни замахала руками.
– Ради бога, избавь меня от подробностей!
– Стивен – самый лучший любовник в мире. Такой страстный, напористый и в то же время нежный, понимающий, заботливый… – Элис мечтательно закатила глаза, словно проигрывая в уме события прошедшей ночи. Ах, если бы она могла перемотать воспоминания назад, как кинопленку!
– Пусть я не такая романтичная, как ты, но, по крайней мере, рассказами о своей удавшейся половой жизни не треплю нервы одиноким подругам, которые уже забыли, когда в последний раз занимались сексом. Поздравляю, Элис.
– Прости, я не думала, что ты… Бритни, неужели у тебя и правда никого сейчас нет? За тобой же половина мужского населения Нью-Йорка бегает.
– Представь себе, нет. – Бритни обхватила себя за плечи и поёжилась, словно от холода.
– Видимо, я ошиблась. Ты такая же романтичная, как и я. Признайся, что все еще ждешь своего прекрасного принца.
– Чепуха. В данный момент я жду двух миллионеров, благодаря которым мой банковский счет приятно преобразится.
– Кстати, официальное название Голландии – Королевство Нидерланды. Не удивлюсь, если Ван Калмары голубых кровей. Вполне возможно, учитывая многовековую историю бриллиантового производства Амстердама. Глядишь, и правда принца заморского подцепишь.
– Ты хоть примерно представляешь, как выглядят эти заморские принцы?
Элис пожала плечами.
– Высокие, привлекательные мужчины. То ли у Винсента, то ли у Тео проколото ухо.
– Это все?!!
– Тсс. Не кричи так, – шикнула на нее Элис, заметив, что на них обратили внимание другие встречающие в зале ожидания.
– Элис, ты хоть понимаешь, что мы должны найти иголку в стоге сена? Оглядись по сторонам. Здесь уйма народу. Как мы вычислим Ван Калмаров?
– Ну я не думаю, что этим рейсом прилетело так уж много красавчиков-миллионеров, которых никто, кроме нас, не встретит, – невозмутимо ответила Элис. – Кстати, взгляни на ту парочку в потертых джинсах и кожаных пиджаках с заклепками. По-моему, это они.
– Именно так всегда и представляла себе голландских миллионеров, – съязвила Бритни, критично осмотрев мужчин, на которых указала Элис.
– О, мисс Макдауэлл! – воскликнул один из них, заметив среди толпы встречавших Элис.
Мужчины устремились к подругам, рассекая толпу подобно ледоколам. Казалось, никакое препятствие не могло остановить этих бравых парней.
– Тот, что слева, мой, – успела шепнуть Бритни на ухо Элис, прежде чем братья Ван Калмар приблизились к ним.
– А вы, судя по всему, Винсент и Тео, – с любезной улыбкой уточнила Элис. – Простите, не знаю, кто из вас кто.
– Мы и сами до сих пор путаемся, – со смехом ответил один из братьев. Демонстративно открыв паспорт, он шутливо представился: – Винсент Ван Калмар, очень приятно познакомиться лично. Вы еще красивее, чем я представлял, мисс Макдауэлл.
– О, к чему церемонии. – Неожиданный комплимент заставил Элис слегка покраснеть. – Зовите меня по имени. Элис. А это моя помощница…
– Бритни Спейс, – опередила ее Бритни, протянув руку второму из братьев.
– Тео Ван Калмар. А вы случайно не сестры? Вот было бы здорово!
– К сожалению, нет, – остудила пыл размечтавшегося голландца Элис. – Вы еще не получили свой багаж?
– Нет.
– Тогда пойдем скорее, пока ваши чемоданы не свалили на пол.
Элис круто развернулась на высоких каблуках, но один из братьев сжал ее локоть с такой силой, что она заранее смирилась с неизбежным синяком.
– В чем дело?
– У нас нет чемоданов. Это все наши вещи. – В доказательство своих слов Винсент поднял правую руку с кейсом.
– А вы? – Элис растерянно моргала, переводя взгляд с одного брата на другого.
Словно зеркальное отображение младшего брата, Тео поднял левую руку, в которой красовался точно такой же кейс, как и у Винсента.
– Только самое необходимое.
– Но… мистер Ллойд полагал, что вы задержитесь в Штатах хотя бы на несколько дней, чтобы обсудить детали будущей рекламной кампании, – задумчиво произнесла Бритни.
Неужели Ван Калмары передумали заключать сделку с "Априори"? Ллойд вздернет ее на первом же суку. Нет, она этого не допустит!
Бритни подхватила Тео под руку и потащила к выходу. Бедняга не сразу сообразил, что происходит. Судя по округлившимся глазам и открытому от удивления рту, Тео был поражен манерами – вернее их отсутствием – Бритни. Винсент и Элис поспешили за ними.
Только в такси Бритни соизволила объяснить свое странное поведение.
– Не стоит терять время. Мы прямо сейчас отправимся в главный офис "Априори". Быстренько обсудим детали… я уже набросала кое-какие планы, составила примерный план мероприятий… Вы поставите свои бесценные подписи на договоре под подписью мистера Ллойда. – Бритни на секунду умолкла, чтобы перевести дыхание. – Вообще-то я собиралась устроить небольшую пресс-конференцию. Ничего особенного, так, небольшой обед для представителей средств массовой информации. Но это уже на ваше усмотрение. Затем приступим к самому интересному.
Элис готова была убить Бритни на месте. Что она несет? К чему такая спешка? Она слишком хорошо знала Бритни, чтобы поверить, что та выполнила хотя бы половину из перечисленного. Накануне Бритни жаловалась, что не имеет ни малейшего представления даже о том, на чем строить кампанию. Не имея генеральной идеи, нельзя приступать к делу. Да и что, по мнению Бритни, являлось "самым интересным" для Ван Калмаров?
– К чему это мы приступим? – выразительно глядя подруге в глаза, спросила Элис.
– Предлагаю список для голосования. – В тот же миг невесть откуда в руках Бритни нарисовался листок с каким-то списком. – Извини, Элис, но твой голос не в счет. Позволим нашим гостям самим выбрать место досуга.
Не дав Винсенту и Тео опомниться, Бритни продолжила вещание:
– Итак, вечером, после того как мы решим все дела, устроим вас в гостиницу и пообедаем, мы можем… – Бритни выдержала театральную паузу, – сходить в "Шоу". Это смесь "Мулен руж", немецкого кабаре и американского водевиля. Кругом бархат и драпировки. Официантки в розовых чулках и черных перчатках. Разве не прелестно?! Если хотите отведать острую бразильскую кухню, экзотические коктейли и послушать регги, то поедем в "Звуки Бразилии".
Ошарашенные голландцы слушали молча. Интересно, что еще припасла для них эта экстравагантная птичка с ярким оперением?
– Могу также предложить недавно открывшийся клуб под названием "Постель". Сама я там еще не была, но наслышана…
– "Постель"? – переспросил Винсент с таким смущенным видом, словно извинялся за свой плохой английский.
– Да, вместо привычных столиков посетители занимают двуспальные кровати. Мило, правда?
Винсент и Тео переглянулись, но предпочли пока не комментировать предложение Бритни.
Элис закрыла глаза. Боже, Бритни слишком торопится! Вдруг Ван Калмары испугаются ее напора и попросту сбегут? Ей, впрочем, терять нечего. Она и так безработная, но Бритни…
Бритни же не сводила глаз с Тео. Казалось, она разговаривала только с ним. Винсент и Элис с пониманием переглянулись. Забавно, но сейчас каждый из них чувствовал себя третьим лишним. Странное ощущение, которое они поделили на двоих.
– Еще могу предложить несколько гей-клубов, – уже не так уверенно произнесла Бритни, сверившись со своим списком.
– А в стиле садо-мазо, ничего нет? – с ироничной полуулыбкой поинтересовался Винсент.
За секунду до это он подмигнул Элис. Бритни, само собой разумеется, не учуяла подвоха в вопросе голландца.
– Для вас что угодно! – обрадовалась она. – Конечно, это вряд ли сравнится с вашим знаменитым районом Красных фонарей, но любители острых ощущений утверждают, что "Красное и черное" – настоящий рай… или ад… ой не знаю… – Настал черед Бритни стыдливо покраснеть.
Ее невольный каламбур развеселил Винсента еще больше.
Услышав его беззаботный смех, Элис с облегчением вздохнула. Похоже, излишняя напористость Бритни сыграла им на руку.
– Вообще-то мы с Тео не большие любители всех этих… развлечений.
– Буквально полчаса назад в самолете мы обсуждали, как бы нам хотелось провести вечер в тихой домашней обстановке. Послушать старые пластинки… посмотреть комедии…
– Без проблем, – тут же отозвалась Бритни. Листок со списком исчез так же незаметно, как и появился.
Тео, похоже, ловкость рук Бритни удивила не меньше, чем Элис. Единственная разница: Тео не преминул тут же выяснить, в чем фокус с листком.
– Кто вас этому научил? – Он помахал руками, попытавшись изобразить хитрую манипуляцию со списком.
Бритни лучезарно улыбнулась, сразив наповал любопытного голландца. В глубине души он был уже согласен на любое, даже самое безумное и рискованное предложение яркой – во всех смыслах слова – американки. Впервые в жизни он встретил такую необычную женщину.
Схожие переживания будоражили сейчас и душу Винсента Ван Калмара. Правда, его вниманием целиком и полностью завладела молчаливая Элис Макдауэлл. Он был очарован ее мелодичным нежным голосом с первого телефонного разговора. Увидев Элис, Винсент не только не разочаровался, но, напротив, пришел в еще больший восторг. Оригинал, как всегда, превзошел копию, пусть даже копия была создана богатым воображением самого Винсента на основе лучших образцов божественного творения. Та Элис, которую он представлял, была идеальна. Как Венера Милосская, Джоконда и Нефертити вместе взятые.
Та же Элис, которую он увидел в зале ожидания аэропорта имени Кеннеди, мало походила на картинку из глянцевого журнала. Припухшие от недосыпания глаза, бледность, растрепавшиеся на ветру волосы, сделанный в спешке макияж… Однако та Элис, которая сидела сейчас рядом с ним в такси, от которой сладко пахло миндальным молоком и ванилью и которая с тревогой посматривала на подругу, была во сто крат прекраснее всех безжизненных статуй, картин и манекенов на свете.
Звонкий смех Бритни вернул Винсента в реальность.
– О, знали бы вы, сколько трюков я повидала на своем веку! К примеру, один из моих бывших парней не только растворился в воздухе сам, но и умудрился умыкнуть мой ноутбук. Да так быстро смылся, что я и глазом не успела моргнуть.
Элис с завистью посматривала на подругу. Похоже, Бритни чувствовала себя в компании Ван Калмаров как рыба в воде. Почему же ее гложет какое-то дурное предчувствие? Тревога? Или это всего лишь волнение от предстоящей встречи с Ллойдом?
– Приглашаю вас на ужин к себе домой. Надеюсь, вы не побрезгуете скромным жилищем простой американской женщины? – кокетливо похлопав ресницами, спросила Бритни. – Мы с Элис приготовим что-нибудь на скорую руку.
Элис в недоумении уставилась на подругу. Бритни точно спятила!
– Признаться, я постеснялся предложить, но… Я буду счастлив. Винс, не сомневаюсь, тоже. – Тео устремил на брата пристальный взгляд.
– Отличный способ отметить заключение взаимовыгодного контракта, – медленно сказал Винсент, тщательно взвешивая каждое слово.
Как Элис могла теперь отказаться?
Желтый автомобиль с пестрым гребешком на крыше, делавшим его похожим на цыпленка, остановился у мраморного входа Вулворт-билдинг. Этот небоскреб Даунтауна занимал третью строчку в официальном рейтинге американских высотных сооружений. Однако красоту и мастерство архитектора можно было по достоинству оценить, лишь пройдясь солнечным утром по Бруклинскому мосту. Через паутину стальных канатов небоскребы Нижнего Манхэттена поражали своим величием даже самых прожженных циников и скептиков.
Двое мужчин и две женщины вышли из такси. Кабинет Филиппа Ллойда, вице-президента рекламного агентства "Априори", находился на двадцатом этаже "Вулворта". Именно туда все и направились. Еще вопрос, кому в большей степени не терпелось покончить со всей этой деловой волокитой.
Молодые люди прошли мимо швейцара, стоявшего у мощных опор, облицованных белым мрамором, пересекли просторный вестибюль, заставленный столиками расположившегося здесь же кафе. После уличной жары прохлада кондиционированного лобби небоскреба казалась настоящим оазисом в жаркой пустыне.
– Кстати, мы привезли вам небольшие сувениры из Амстердама, – произнес Винсент, нарушив затянувшееся молчание. – К сожалению, тюльпаны не выдержали бы долгого перелета. Сухой воздух превратил бы их в гербарий. А вот другие национальные продукты мы отведаем прямо в вашем агентстве, после того как подпишем все нужные документы.
– Ч-что? – Бритни покосилась на Элис.
Отсутствующий взгляд Элис ясно говорил о том, что она не следила за разговором. Придется выкручиваться самой, подумала Бритни. Неужели эти голландцы умудрились протащить через таможню марихуану или гашиш? Этой дряни навалом в амстердамских кофешопах. Вряд ли Ллойд придет в восторг от подобных сувениров.
– Извините, мне нужно срочно позвонить. – Элис сделала несколько шагов в сторону и достала из сумочки сотовый телефон.
Странно, никто не брал трубку. Неужели Стивен еще спит? Элис сбросила вызов и набрала номер его сотового телефона.
Стивен не отвечал, и Элис была настолько удивлена этим обстоятельством, что не сразу заметила, что Бритни дергает ее за рукав, пытаясь привлечь внимание.