– Джо! – сурово произнесла Лиз и нахмурила брови.
– Нет, это я сделать не могу! – как можно тверже заявила Джой и для верности даже попятилась.
– Тогда я не буду его демонстрировать и вообще не покажусь в качестве модельера! Возьму и не выйду в конце показа, и пусть вся коллекция летит в тартарары!
– Ты не сделаешь этого!
– Еще как сделаю! Ты же готова загубить мои труды!
– О боже…
– Отступать слишком поздно. Лорейн! – Лиз двинулась вперед с явным намерением совершить что-то страшное. Следом за ней с неменее решительным выражением лица направилась Лорейн.
Джой не успела опомниться, как ее в четыре руки впихнули в ослепительное платье-безе, и она буквально утонула в легком облаке. Ее волосы как по волшебству распались по плечам сияющими волнистыми локонами, поддерживаемые только тонкой изящной диадемой, а в руки ей сунули скромный букетик.
– Ты просто чудо, Джо! – С этими словами Лиз подхватила ее под руку и потянула за собой.
– Подожди, Лиз, одну минуту…
– Джо, умоляю, только не сейчас!
– Ты не поняла: мне нужен образ. Скажи мне, какой ты видишь невесту?
Чуть заметная улыбка тронула губы Лиз, а в глазах появилась легкая грусть.
– Она полна надежд и тихой радости, но не ликования. И немного боится… И еще она любит.
– Я попробую, Лиз. Я постараюсь не подвести тебя. – Джой глубоко вздохнула и сказала: – А теперь пора.
И они вместе вышли на подиум.
Джой чувствовала себя так, словно парит над полом. Она не шла, а несла себя, легкую и трепетную в этом чудесном платье. Она думала о словах Лиз и едва замечала вспышки камер и неясный гул. А потом вокруг раздался грохот, который начал разрастаться, пока не заполнил все пространство вокруг и не загремел под потолком. Лишь через несколько секунд она поняла, что это овации.
16
– Ты ангел, Джо! – Лорейн крутилась вокруг, помогая снимать белоснежную пену кружев.
– Да, конечно, – ворчала та, подставляя умелым рукам Лорейн крючочки и молнии.
– О какой шикарный наряд! Это лучшее произведение Лиз! И ты в нем была хороша, как ангелочек. Я чувствую, что в твоей жизни скоро наступят перемены, Джо!
– Не говори ерунды, Лорейн, – резко оборвала ее Джой.
– Это не ерунда, вспомни-ка примету.
– Я не настолько суеверна, – выдавила улыбку Джой и заметила пристальный взгляд Лиз. Ну вот, теперь начнется. Ей подберут жениха и, раньше чем она успеет сосчитать до десяти, выдадут замуж!
Джой схватила собственное платье – о котором все, конечно, забыли! – и благословила собственную сообразительность за то, что выбрала его: практичная и немнущаяся ткань не позволит ей выглядеть неряхой, неизвестно как затесавшейся в ряды моделей в безупречных авторских работах. Потом она скрутила распущенные волосы жгутом и наскоро прихватила узел несколькими шпильками. Перед уходом она разберется со своей прической, а сейчас сойдет и так! Одна из помощниц принесла минеральной воды и стаканы. Лиз устало опустилась на стул и отпила глоток. Теперь, после этого безумия, наступила какая-то странная реакция. Джой почувствовала вялость, апатию и жуткую жажду и поспешила присоединиться к Лиз.
– Публика была в восторге от тебя! – сказала та, отдышавшись после того, как залпом выпила целый стакан воды.
– Не от меня, а от твоего платья, – поправила ее Джой и отпила глоток. Пузырьки газа приятно пощипывали язык.
– Возможно, – усмехнулась Лиз и отбросила назад короткую челку, как она всегда делала после перенесенных сильных волнений. – Но ты была бесподобна. Такая нерешительная и робкая, как юная невеста. Я едва узнавала тебя, – задумчиво добавила она.
– Почему?
– Ты всегда непредсказуема. Но почему-то отчетливо я поняла это только сегодня. Ты можешь быть игрива и дерзка, как в том, первом платье; сдержанна в деловом костюме, шаловлива, как кошечка, в мини; хищна и загадочна, как самая крутая женщина-вамп. Это не многим дано, Джо.
– Каждый демонстрируемый наряд диктует свой образ. Это всего лишь игра, Лиз.
– Возможно. Тогда ты слишком хорошо играешь.
– Предлагаешь мне заделаться актрисой?
– Нет, я просто не отпущу тебя. Я не могу потерять такого ценного работника.
– Многофункционального, ты хочешь сказать, – пробурчала Джой.
– И многофункционального, – с улыбкой подтвердила Лиз. – Я ужасно сегодня устала, день не из легких.
– Это удивительный день, – провозгласила Джо. – Даже когда ты станешь великим кутюрье и твое имя будут упоминать наравне с Донной Каран и Армани, а показы новых коллекций станут просто обыденностью, я никогда не забуду этого нашего первого показа, – с шутливой драматичностью добавила она.
– Не знаю, захочу ли я этого, – задумчиво и чуть грустно проговорила Лиз.
– Не захочешь чего? – насторожилась Джой. – Стать всемирно известным кутюрье? Устраивать грандиозные показы?
– Вот именно, грандиозные. В суете жизни так легко потерять себя. А громкое имя всего лишь ширма, прикрывающая работу нескольких талантливых модельеров. Я довольна тем, что у меня есть. Пожалуй, стоит немного расширить бизнес, но и только.
– Я не узнаю тебя. Мы же столько об этом говорили!
– Говорили, – согласилась Лиз. – Но теперь я вдруг поняла, что слава и деньги еще не все, гораздо важнее другое. А в погоне за деньгами и известностью так легко потерять себя, увлечься, а потом окажется, что жизнь потрачена впустую. Мне хочется заниматься тем, что я больше всего люблю и что лучше всего умею делать, а не устраивать безумные гонки за прибылью. Меня устраивает наша компания, объем работы и наших доходов и наш чудесный коллектив. Для счастья нужно не так и много. Ты когда-нибудь задумывалась об этом?
– Чаще, чем ты думаешь, – ответила Джой, и воспоминания о пережитом нахлынули на нее как лавина.
Я сегодня слишком перенервничала и поэтому эмоционально неустойчива, сказала она себе. Нужно мыслить привычными категориями, а не поддаваться на провокации Лиз, которая пребывает в этом странном состоянии!
– Мне кажется, мы имеем в виду немного разные вещи…
– Что?
– Ты ведь думала не столько о компании, сколько о Роберте, когда это говорила?
– Ну почему ты вспомнила о нем именно сейчас?
– Господи, неужели ты до сих пор с ним не помирилась? – в свою очередь возмутилась Джой.
Вся меланхолия, вызванная словами Лиз, бесследно испарилась, уступив место другим чувствам.
– Об этом мы с тобой тоже говорили, – отрезала Лиз, мгновенно переходя от меланхолии к раздражению.
– Я не верю тому, что ты мне сказала! – Джой подняла руки, безмолвно заставляя Лиз придержать собственные высказывания. – Это какая-то глупость!
– Можешь не верить, это твое дело, но не приставай с этим ко мне. И вообще, мне пора ехать, у меня назначено несколько встреч в офисе. Ты едешь, Джо?
– Немного позже. Мне нужно перевести дух и забрать коллекцию.
– Пусть этим займется Лорейн!
– Лорейн? Лучше я все сделаю сама. Ты же знаешь, как она бывает рассеянна! Я приеду чуть позже. Можешь взять мою машину. Я приеду с Лорейн или возьму такси.
– Ну хорошо, только постарайся не задерживаться.
После этой маленькой рекогносцировки, призванной выяснить, как обстоят дела у поссорившихся влюбленных, Джой решила, что не стоит ставить в известность Лиз об истинных причинах ее задержки. Узнав, что, несмотря на длительность конфликта, дело так и не сдвинулось с мертвой точки, она во что бы то ни стало решила встретиться с Робертом. Она была уверена, что он здесь. Роб просто не мог пропустить их первый – и – если принимать слова Лиз всерьез – последний показ! Осталось только дождаться, когда он явится их поздравлять, и попытаться выяснить, почему он так ничего и не предпринял для примирения с Лиз.
Джой помогала Лорейн упаковывать коллекцию, гадая, не ошиблась ли она в своих предположениях. Уже прошло много времени, а Роб так и не появился. Ей не хотелось думать, что конфликт зашел так далеко, что Роберт совсем отчаялся и именно по этой причине не пришел. К тому времени, как Лорейн отбыла, Джой уже порядком устала строить различные предположения. Она присела на вертящийся табурет и сняла излишки косметики. Потом решила заняться прической. Она потрогала волосы, которые из-за лака, распыленного щедрой рукой Лорейн, стали совсем жесткими. Конечно, Лорейн хотела как лучше и так усердствовала перед каждым выходом Джой на подиум, что теперь бедняжке казалось, будто у нее на голове панцирь. Она принялась вытаскивать шпильки. Как только она избавилась от первых двух, остальные не выдержали тяжести: волосы стали рассыпаться на отдельные волнистые пряди, а оставшиеся шпильки встопорщились, сделав ее похожей на помесь броненосца и ежа.
Вытащив все шпильки, Джой с наслаждением тряхнула головой, а потом схватила щетку для волос и принялась тщательно расчесывать свое богатство.
Прикрыв глаза и продолжая автоматически водить щеткой по голове, Джой глубоко задумалась. Очнулась она от того, что в зеркале ей почудилось какое-то движение. Джой сосредоточилась, вглядевшись в отражение, и едва не упала с табурета. В первый момент она решила, что переутомилась настолько, что у нее начались галлюцинации. Но через несколько секунд ей пришлось убедиться в том, что Николас Уивер, отраженный в зеркале, не плод ее воспаленного воображения, а самая что ни на есть реальность.
Джой медленно опустила руки. Потом так же медленно повернулась на табурете. Он стоял в дверном проеме и смотрел на нее.
– Посторонним вход сюда запрещен, – ляпнула она первое, что пришло ей в голову.
– Вряд ли меня можно назвать совсем посторонним, – усмехнулся он и шагнул вперед.
Джой резко поднялась.
– Что ты здесь делаешь?
– Зашел поздороваться. Мы так давно не виделись, Джой…
– Я бы не возражала против того, чтобы мы больше вообще никогда не встретились!
– Я пришел с миром, Джой, и мне не очень хочется ввязываться с тобой в словесные баталии. Но если ты другого мнения…
Ник оставил эту неоконченную фразу висеть в воздухе как некое предупреждение. Джой сжала губы в тонкую полосочку и, прежде чем поняла, что ее пальцы продолжают сжимать мертвой хваткой щетку для волос, попыталась сложить на груди руки. А поняв, швырнула щетку на туалетный столик, сбив по пути несколько флакончиков и тюбиков. Все покатилось с таким грохотом, что после установившейся тишины ей показалось, что она устроила небольшой камнепад. Они оба посмотрели на устроенный погром – Джой с отчаянием, а Уивер с едва заметной усмешкой.
– Мне показалось или ты на самом деле нервничаешь из-за такого малозначительного события, как наша новая встреча?
– Стоит вспомнить, чем закончилась предыдущая, – процедила Джой. – Что тебе нужно?
Ник подошел ближе. Так близко, что она почувствовала жар, исходящий от его тела, и его запах. Голова предательски закружилась, точно так же, как в тот день, когда она впервые увидела его.
Ничего не изменилось, с нарастающим отчаянием подумала она. Не имеет значения, сколько времени прошло и какие события и воспоминания стоят между нами: моя реакция на его присутствие осталась неизменной. Если бы он не был моим заклятым врагом, он вполне мог стать… Джой едва не задохнулась от собственных предательских мыслей.
– Ты изменилась, Джой, – словно издалека донесся до нее голос Ника.
– Конечно, – хрипло выдавила она. – Иначе и быть не могло.
– Вижу, у тебя пока все хорошо.
– Пока? – ужаснулась она, вдруг представив, что означают эти слова. Конечно, это был намек, она не сомневалась в этом ни секунды – этот варвар снова решил сломать ее жизнь! Что же это за наказание такое?! Неужели он решил преследовать ее всю оставшуюся жизнь?!
– В чем дело? – слегка нахмурившись, спросил он.
– Ты решил взяться за старое? – Джой тяжело сглотнула и почувствовала, что ее начинает трясти.
– За старое?
– Не притворяйся, что не понимаешь!
– Я только имел в виду, что для моделей очень важен возраст. И скоро ты выйдешь за рамки принятой возрастной категории. Тебе пора подумать о смене работы.
Окаменев, она молчала. До нее только сейчас дошло, что Ник принял ее за манекенщицу и даже более того – он предлагает ей задуматься о будущем!
– Не понимаю, тебе-то что за дело, – выдавила она после значительной паузы.
– Я могу предложить тебе кое-что.
– Неужели ты думаешь, что я решусь на подобное безумие – принять помощь из твоих рук?!
– Стоило попробовать.
– Зря утруждался.
– Итак, все-таки война? – сухо подытожил он, и хищная улыбка едва тронула уголки его губ.
По спине Джой побежали мурашки.
– Нет, мистер Уивер. Ни войны, ни мира. Между нами не может быть ничего: я уже говорила, что не желаю вас видеть и не собираюсь с вами встречаться. А теперь, позвольте мне пройти, мне пора.
– Ни войны, ни мира, – повторил он. – На твоем месте я не был бы так категоричен. Думаю, нам стоит это обсудить.
– Нет! – Господи, как у нее только хватило сил противостоять ему! Ей удавалось даже с грехом пополам контролировать свой голос и сохранять мало-мальское самообладание, хотя внутри все дрожало и дергалось.
– Джой…
Он двинулся вперед, но между ними и так было настолько небольшое расстояние, что в приступе паники Джой решила, что он собирается протаранить ее. Она выставила руку ладонью вперед, которая тут же наткнулась на его грудь, сопоставимую по твердости с гранитной скалой. И в этот момент к отчаявшейся Джой пришло спасение: за спиной Уивера распахнулась дверь и над его плечом она увидела улыбающееся лицо Роберта. Не успев ничего толком разглядеть, он почти закричал с порога:
– Джо, ты была просто потрясающа! Извини, что задержался. Сначала не смог пробиться сквозь заслон. А потом меня поймал Крис… – В этот момент Роберт обнаружил Уивера и потерянно замолчал.
Джой отшатнулась от Ника и едва не упала, споткнувшись о табурет. Уивер удержал ее от падения, придержав за руку. Но, едва восстановив равновесие, она рывком высвободилась из цепкой хватки его пальцев и бросилась к Роберту.
– Что тут происходит? – растерянно спросил Роберт, переводя взгляд с Джой на каменное лицо Уивера.
– Роберт, милый, как здорово, что ты пришел, – пробормотала Джой.
Она схватила его локоть и так сильно ущипнула, что Роберт уставился на нее в немом изумлении. Но растерянность в его глазах быстро исчезла, и Джой с облегчением поняла, что он сообразил все как надо. Догадливый мальчик!
– Какие-то проблемы, Джо? – спросил он, холодно глядя на Уивера.
– Нет… – Джой поколебалась, но потом решила не откровенничать. В конце концов, самое малое, на что она могла нарваться, – это спровоцировать шквал вопросов со стороны своего друга. В худшем варианте могут всплыть очень неприятные подробности из ее личной жизни, а Роберт слишком благороден, чтобы оставить все как есть. С тех пор как они познакомились, он почему-то считал себя ответственным за нее. – Роберт, познакомься: это мистер Уивер, мой… давний знакомый. Он зашел выразить восхищение коллекцией, но, к сожалению, Лиз уже уехала. Мы просто немного поговорили.
Наверное, что-то в голосе Джой подсказало Роберту, что на этом пока и стоит остановиться. Поэтому он принял ее объяснения – как подозревала Джой, до первого удобного случая начать расспросы, ибо Роб ужасно не любит неясности, – и перестал сверлить глазами Уивера.
– Хорошо. Нам уже пора, дорогая, – проворковал он, погладив ее тонкие пальцы с ярко-красными ногтями.
– Конечно, милый. Прощайте, мистер Уивер.
17
В вестибюле она разжала пальцы, стискивавшие локоть Роберта.
– Этот парень приставал к тебе, Джо?
– С чего ты взял?
– Все выглядело так, словно большой страшный волк напал на Красную Шапочку. И, если я правильно понял твои телодвижения и этот выразительный щипок, от которого у меня наверняка останется огромный синяк, то я явился как раз вовремя, чтобы спасти тебя. Тебе же нужна была защита.
– Скорее ширма. Ненавижу этого типа! – невольно вырвалось у нее, прежде чем она успела прикусить язык.
– Вот как. Я даже не подозревал, что ты знакома с Уивером, но то, что он успел заслужить такую ярую антипатию с твоей стороны…
– Вряд ли это можно назвать знакомством в полном смысле слова. Мы едва знаем друг друга, – очень правдоподобно соврала она, – но и этого хватило, чтобы я смогла понять, что за человек скрывается под этим костюмом стоимостью в несколько тысяч долларов!
– У него хорошая деловая репутация, и он очень богат.
– Насчет первого утверждения я могла бы и поспорить, а что касается его богатства, то никому точно не известно, каким путем он его заработал.
– Осторожнее в выражениях, Джо. Или твои суждения опираются на какие-то факты?
Джой опомнилась и попыталась беззаботно улыбнуться.
– Прости, это все мои личные эмоции. Ты же знаешь, как я импульсивна.
– Да, мне довелось убедиться в этом на собственном опыте, – усмехнулся он.
– Хватит об Уивере, по-моему, есть другие темы для беседы.
– Например?
В этот момент она подвернула ногу и свалилась бы, если бы Роберт не успел ее подхватить.
– Осторожнее, Джо.
– Например, о том, чтобы запретить производителям обуви выпускать туфли на таких немыслимых каблуках.
– Ты могла бы выбрать что-то более приемлемое, – вполне резонно заметил Роберт.
– Ты даже не представляешь, на что могут пойти женщины ради эффекта длинных и стройных ног!
– Вижу, даже угроза перелома вас не останавливает! Но тебе-то на это нечего жаловаться, – усмехнулся он.
– Я не жалуюсь, просто мое стремление к совершенству не может ограничиться тем, чем одарила меня матушка-природа. К тому же мне пришлось надеть их, чтобы на время соответствовать стандарту моделей. Но, к сожалению, у меня слишком давно не было практики.
Роберт мягко повлек ее к выходу, а Джой ощутила жжение в спине. Она совершенно точно знала, что это такое, – Уивер смотрел ей вслед. Но она не обернулась. Позже она сможет подумать обо всем: зачем провидению понадобилось вновь столкнуть их и почему именно сейчас, когда она уже решила, что ее жизнь стала налаживаться, судьба преподносит ей подобные сюрпризы. Джой попыталась уверить себя, что эта встреча всего лишь досадная случайность, глупое недоразумение, но убедить себя в этом ей так и не удалось.
У нее была масса времени, чтобы дать волю фантазии, представляя их встречу. Она не думала, что это может случиться на самом деле. Просто это помогало ей справляться с ситуацией. Она придумывала уничтожающие и обличительные речи, которые она бросит ему в лицо, и представляла его – конечно, подавленным и раскаивающимся, – и ей становилось немного легче. Она так много думала об этом, что он даже снился ей ночами. Раз десять, не меньше, и каждый раз она просыпалась в слезах, усталая и разбитая, обнаруживая скомканное одеяло на полу и проплаканную насквозь подушку, притиснутую к груди.
А потом ей стало казаться, что она пережила это, перегорела и успокоилась. Но, как оказалась, эта рана так и не зарубцевалась. И внезапно потревоженная, она вдруг заныла с новой силой, рождая стеснение в груди, так что слезы от собственной беспомощности и своего жалкого самообладания, которое ни к черту не годится, подбирались к глазам.