– Все как обычно, – сказала Алтия. – Денег ни на что не хватает. Тебе не кажется, что мы слишком мало зарабатываем?
– Еще бы! – надула и без того пухлые губки Сибил. – Удивляюсь, как мы не опухли с голоду. Нам давно следует собраться вместе и заявить протест нашему работодателю.
– Да, вот только он может помахать нам ручкой и найти на наше место более сговорчивых сотрудников.
– Все дело в менеджере, – заявила Сибил. – Она-то получает не в пример больше нашего. И она могла бы поговорить с нашим хозяином по поводу прибавки к жалованью. Но кому интересны чужие проблемы? Все думают только о себе.
– Если бы я была менеджером, – задумчиво сказала Алтия, – я многое предложила бы поменять.
Сибил кинула в ее сторону хитрый взгляд.
– А я говорила тебе, чтобы ты не зевала. Ты давно уже могла бы сместить с должности нашу никчемную начальницу. Да она же ничего не умеет! Ты фактически делаешь за нее всю работу. Умасливаешь покупателей, придумываешь, как лучше расставить товар, чтобы клиенты приобретали больше… У тебя всегда так много идей по оформлению витрины…
– Я не могу просто так взять и потеснить человека, который давным-давно здесь работает. Это не в моих правилах.
– Зря, – произнесла Сибил как можно более равнодушно. – Так и будешь всю жизнь на вторых ролях. У тебя большой творческий потенциал и несомненная коммерческая жилка, но ты загубишь в себе все таланты.
Сибил причесалась и убежала расставлять новый товар, который прибыл лишь накануне вечером.
Алтия задумалась. Как бы она ни относилась к Сибил (в сущности, та неплохой человек, вот если бы не ее патологическая страсть к сплетням!), но эта женщина всегда и во всем права. Да, у нее довольно злой язычок, но никогда ничего она не говорит зря. И Алтии Сибил всегда давала советы. А Сибил, как известно, плохого не посоветует, если дело касается ее личной выгоды.
Что выигрывает Сибил, если Алтия станет менеджером? Во-первых, Алтия знает, что Сибил хороший работник. У нее тоже в голове рождаются идеи, которые она иногда подбрасывает нынешней начальнице. Сибил умеет работать с людьми и располагать их к себе. Алтия никогда бы не уволила Сибил, даже несмотря на то, что между ними были разногласия в прошлом.
А во-вторых, Алтия на себе испытала, что такое низкие зарплаты, и точно поговорила бы с боссом по поводу их повышения.
В-третьих, Сибил непременно напомнила бы "подруге", что это именно она посоветовала ей рискнуть и поговорить с хозяином по поводу ее перевода на более высокую должность. Все прекрасно знали, что без Алтии они просто не смогут. Как-то она заболела и не выходила на работу неделю, а когда вернулась, то обнаружила, что все пошло наперекосяк. Алтия работала в магазине с момента его основания, она видела, как он развивается, и сама приложила к этому руку. Она знала обо всех тонкостях торговли и могла по одному только виду покупателя сказать, что он за человек, и найти к нему подход. Да, Алтия незаменима. И кто, как не она, всегда разговаривает с трудными клиентами, которых более чем достаточно. Да-да, именно она, а не менеджер.
Так почему же она до сих пор ходит в продавщицах, когда и сама понимает, что заслуживает большего?
– Мистер Газзол, мне кажется, настало время поговорить. – Алтия стояла перед боссом с самым решительным видом.
Газзол оторвался от бумаг и взглянул на посетительницу.
– А, привет, Алтия. Садись, не стой на пороге. Что случилось? У нас какие-то проблемы?
– Что-то в этом роде, – ответила Алтия.
Газзол внимательно взглянул на Алтию поверх очков. Когда дело касалось его магазина, тем более если речь шла о проблемах, он становился сверхвнимательным.
– Я слушаю тебя.
– Мистер Газзол, думаю, наш менеджер не справляется со своими обязанностями, – прямо сказала Алтия. Перед тем как идти к боссу, она начистоту поговорила со своей начальницей, так ей и заявив, что будет просить повышения. Разумеется, она столкнулась с агрессией и злобой, но менеджер уже давно недолюбливала сообразительную продавщицу. По крайней мере, Алтия знала, что поступает честно. Она никому не всадила нож в спину.
– Клиенты жалуются? – забеспокоился Газзол.
Алтия усмехнулась.
– Довольный клиент – это большая редкость. Их можно заносить в Красную книгу. Все наши покупатели богатые люди, поэтому постоянно бывают чем-то недовольны. Но дело даже не в этом.
– А в чем же? – Газзол доверял Алтии, однако ему и в голову не пришла бы мысль о ее повышении. Не потому, что он не видел в ней менеджера, а потому, что считал: если человек чем-то недоволен, он должен сказать об этом сам. Робкие работники, которые не могут за себя постоять, должны оставаться на том месте, куда их поставили первоначально.
Сибил была права, когда советовала Алтии самой поговорить с Газзолом.
– Мистер Газзол, вы меня хорошо знаете, – начала Алтия уверенно. – Я работаю в вашем магазине со дня его основания…
– Да, Алтия. – Глаза Газзола затуманились воспоминаниями. – Мы начинали практически с нуля, а теперь к нам ходит вся элита города. Мы умеем угодить даже самому придирчивому покупателю. У нас огромный ассортимент косметических средств, парфюмерии и…
– Да, мистер Газзол. Не стоит рекламировать мне то, о чем я и так знаю куда лучше многих, – резко прервала его Алтия.
Она была настроена очень решительно, и меланхоличному Газзолу не удастся сегодня сбить ее с мысли.
Газзол откашлялся и с интересом взглянул на Алтию, будто видел ее впервые. Он хорошо знал, что она незаменимый работник, и ждал, когда же она наконец придет просить повышения. Ждать пришлось несколько лет. Когда Алтия только начинала работать, она была тихой скромницей, очень талантливой, но из тех, кто предпочитает молчать, когда его не спрашивают.
И вот он дождался! За последний месяц Алтия сильно изменилась. Он мог бы поклясться, что она пережила за четыре недели больше, чем за всю свою жизнь. В чем было дело, он не знал, но видел, что испытания закалили ее и вытянули наружу дремавшие в ней силы. Ходили слухи, будто она нашла любовь, а сейчас у нее проблемы с возлюбленным.
Газзол не мог бы утверждать точно, откуда это слышал. Он прекрасно знал, что Алтия ничего и никому не говорит о своей личной жизни, однако окружающие ее люди каким-то образом все равно узнавали все новости.
Он сомневался, действительно ли лишь из-за проблем в любви Алтия стала такой настойчивой и уверенной в себе. Газзол подозревал, что есть что-то большее, но, впрочем, причины были не столь уж и важны. Главное – результат.
– Так что же именно привело тебя сюда?
– Я думаю, что заслужила повышения, мистер Газзол, – сказала Алтия, глядя ему прямо в глаза.
– Ты так думаешь? – пробормотал Газзол. – Но ведь мало просто думать, нужно еще и доказывать на деле.
– А я разве мало доказывала? – удивилась Алтия. – Вы меня обижаете, мистер Газзол. Я единственный человек, оставшийся здесь со дня открытия магазина. Все остальные либо сменили место работы, либо взобрались выше. И только я до сих пор на должности продавщицы со смешной зарплатой.
– Смешной? – в свою очередь удивился Газзол. – Хочешь сказать, что недовольна теми деньгами, которые я плачу?
Алтия фыркнула.
– Уму непостижимо, как мы еще умудряемся прожить на эти самые деньги! Да их даже нельзя назвать деньгами! А между тем мы, вы сами, между прочим, только что это сказали, один из самых престижных магазинов. Мистер Газзол, я прекрасно знаю, какая прибыль у нашего магазина. Если бы вы добавили консультантам хотя бы по сотне долларов, то даже не заметили бы убытка.
– Никто не жаловался, – сказал Газзол. Он снял очки, протер их белоснежным платочком и снова нацепил на нос.
Круглые, как и сам мистер Газзол, стекла очков отражали решительное выражение лица Алтии. Она видела себя, как в зеркале, и ей внезапно стало смешно. Она научилась во всем находить забавную сторону. Иначе можно сойти с ума. Если всегда нервничать по любому поводу, то ничего не стоит попасть в клинику пограничных состояний.
Газзол заметил, что Алтия с трудом сдерживает улыбку, и лихорадочно принялся соображать, что могло ее так развеселить. Он даже украдкой оглядел свой пиджак и провел рукой по лысине, но ничего из ряда вон выходящего не обнаружил.
– Итак, Алтия, – произнес он смущенно, – ты хочешь стать менеджером?
Алтия поняла, что ей удалось выбить Газзола из седла. Теперь он в ее руках.
– Да, я требую, чтобы меня назначили на должность менеджера, и считаю, что вы должны повысить зарплату. Вообще-то у меня много идей, которые помогут нашему магазину развиваться дальше, но об этом мы поговорим только после того, как я стану менеджером.
Газзол снова снял очки, повертел их в руках, потом опять надел размышляя, а потом развел руками и вздохнул.
– Я если я откажу?
Алтия тоже развела руками и улыбнулась.
– Что ж, мистер Газзол, было приятно работать у вас… Я, конечно, прикипела душой к магазину, но, думаю, что без труда найду другую работу, где мои способности оценят по достоинству.
Газзол облегченно вздохнул.
– Прекрасно, Алтия, прекрасно. – Он ухмыльнулся. – Что ж, думаю, мы проверили друг друга. Теперь поговорим о деле. Я давно собираюсь уволить нынешнего менеджера, и она это знает. Скажу честно, я не хотел и шагу сделать в твою сторону. Я ждал твоего прихода, ждал, чтобы ты сама попросила меня о повышении. Ты оправдала мои надежды. Я считаю, что лучшего менеджера мне не найти.
Газзол и Алтия, чрезвычайно довольные собой и друг другом, обменялись рукопожатием.
– А теперь поговорим о повышении заработной платы нашим продавцам, – сказала Алтия.
– Ну уж нет! – притворился Газзол рассерженным. – Ты еще не вступила в должность, а я могу и передумать, так что рано качать права. Я подумаю над твоим предложением, но ничего не обещаю.
– А я обещаю, – твердо сказала Алтия, – что не оставлю вас в покое и буду ежедневно доставать по этому поводу.
Газзол помахал ей пухлой ручкой.
– Что ж, тогда встретимся завтра, Алтия. А теперь мне пора работать.
– До завтра, – сладким голосом пропела Алтия и вышла.
Газзол посмотрел ей вслед и от души рассмеялся. Все происходит так, как должно происходить.
15
Держа в руке телефонную трубку, Алтия выглядывала из кухни. Диего сидел в гостиной и смотрел телевизор. Она прикрыла дверь и набрала номер Пола.
– Да? – услышала она знакомый голос.
– Это Алтия. Ну что, ты что-нибудь узнал?
– Я только что собирался звонить тебе, – сказал Пол, и по его голосу было понятно, как он рад слышать Алтию. – У меня очень много новостей для тебя.
– Ты будешь говорить по телефону или придешь ко мне?
– Я приду, – ответил Пол. – Как там наш больной?
– Наслаждается созерцанием телевизора.
– Как он себя ведет?
– Не буйствует. Попробовал бы только! – Алтия сжала кулаки.
Пол откашлялся. Он не привык видеть Алтию такой агрессивной, но это даже нравилось ему.
– Сейчас буду, жди, – сказал он.
– Дорогой, я принесла тебе чай. – Алтия поставила чашку перед Диего и улыбнулась ему. – Как ты себя чувствуешь?
Диего тяжко вздохнул.
– Уже лучше, – произнес он таким скорбным голосом, чтобы не оставалось сомнений, что на самом деле ему ужасно плохо. – Ах, Алтия, сознание того, что ты скоро станешь моей женой, подкрепляет мои силы. Что бы я делал без тебя?
Сидел бы в своей грязной квартире и пил дешевое виски вместе с Синтией, подумала Алтия и подарила Диего чарующую улыбку.
– Кто это там? – недовольно спросил Диего, когда раздался звонок в дверь.
Она разыграла удивление.
– Понятия не имею.
– А я знаю, – зло сказал Диего. – Наверняка это наш друг семьи, который никак не хочет оставить нас в покое.
– Думаешь, это Пол? Пойду проверю.
– Он не очень-то обрадовался твоему приходу, – сказала Алтия, впуская Пола.
– Сейчас он обрадуется еще меньше, – мрачно пообещал Пол и прошел за Алтией в гостиную.
– Здравствуй, Пол, – слабым голосом приветствовал его Диего.
Губы Пола расплылись в улыбке.
– Что с тобой, дружище? Никак заболел?
– Да. – Диего для достоверности покашлял. – Вероятно, грипп.
– Что-то ты не очень похож на человека, которого свалила тяжелая простуда, – усомнился Пол. – Скорее напоминаешь побитую собаку.
Алтия закрыла рукой рот, чтобы не захихикать. Она уселась на диванчик и видела Диего в профиль. Однако от нее не укрылось его злобное выражение лица.
– Ты пришел поиздеваться надо мной? – осведомился Диего.
Пол взял стул, поставил его прямо перед креслом Диего и уселся на него верхом.
– Что ты, Диего? Мне и в голову бы не пришло издеваться над тобой. Я лишь решил навестить старых друзей, – сказал Пол примирительно. – Не знал, что ты болеешь, бедолага. А то захватил бы для тебя малиновое варенье или мед.
– Алтия, котенок, ты не принесешь мне еще чаю? – обратился Диего к Алтии, демонстрируя Полу свое безразличие к его насмешкам.
Алтия кивнула и с видимым сожалением вышла из гостиной. Никогда раньше она так быстро не заваривала чай. Казалось, даже вода у нее вскипела в два раза быстрее. Так что когда она вернулась в комнату, то поняла, что ничего не пропустила. Диего и Пол, как и до ее ухода, обменивались колкими репликами.
– Пей, Диего, – произнесла Алтия. – Мне для тебя ничего не жалко.
– Удивительные дела происходят у нас в поселке, – сказал Пол.
– О чем ты? – мрачно спросил Диего.
– Раньше было так тихо. Скучно, что хоть вешайся, а теперь даже появились свои преступники. Вернее, преступник. Правда, он скорее заслуживает звания мелкого жулика, но и от таких нужно спасать общество.
– Такое общество лучше вообще не спасать, – сквозь зубы процедил Диего. – Если оно погибнет, всем станет только лучше.
– Не стоит так говорить, Диего. Ты же не знаком ни с кем из жителей нашего района.
– Я знаком с тобой и твоей сестрицей, а этого мне вполне достаточно, чтобы составить мнение обо всех остальных. – Диего отхлебнул глоток чая. – Спасибо, дорогая, ты просто прелесть. Никто, кроме тебя, не умеет заваривать такой ароматный чай.
– А тебе многие заваривали, да? – прищурился Пол.
– Ты что-то говорил о жуликах, – напомнил ему Диего.
– Ах да… – Пол сделал вид, что уже забыл о теме их разговора. – На самом деле ничего интересного. Его оказалось слишком легко поймать.
– Так его уже поймали? – разочарованно протянул Диего. – И что же он натворил?
– Обманывал одну очаровательную молодую женщину, которая, как никто другой, заслуживала настоящего счастья.
Алтия заерзала на диване. Ей хотелось отсрочить разоблачение Диего, потому что она боялась его реакции. Кто знает, что может взбрести ему в голову? Она осмотрелась в поисках тяжелых или острых предметов, но ничего такого не обнаружила. Вряд ли Диего поднимет напольные часы. Однако все же Алтия подошла к камину, сняла с него от греха подальше вазочку и статуэтку и переставила их на столик возле себя.
Пол краем глаза наблюдал за ее манипуляциями и улыбался.
– Каким же образом он ее обманывал? – спросил Диего чуть более напряженным голосом, чем раньше.
– Представляешь, – Пол хлопнул ладонью по спинке стула, – этот подлец притворился, что любит ее, пудрил ей мозги, вешал лапшу на уши и тому подобное. А на самом деле ему нужно было только одно… – Пол сделал паузу.
– Деньги? – спросила Алтия.
– Секс? – с ухмылкой предположил Диего.
– Мотивом была материальная выгода, хотя от секса он тоже не отказывался, – сказал Пол и заметил, как Алтия покраснела.
– Еще бы! – хохотнул Диего. – А парень-то, видать, не промах! Да и зачем отказываться от того, что само плывет в руки.
– Ну не знаю, – пожал плечами Пол. – Все-таки нехорошо так обманывать девушку.
– А за что же его могли арестовать? – спросил Диего. – Такие истории происходят сплошь и рядом, хотя, следует признать, в роли жертв чаще оказываются мужчины. Но тогда можно пересажать половину населения Америки.
– Он нарушил закон.
– Какой такой закон?! – горячо принялся защищать пойманного жулика Диего. – Моральный? А кто его устанавливал?
– Нет, я не об этом. Хотя за то, что он разбил жизнь молодой женщине и изрядно попортил ей нервы, я не раздумывая отправил бы его в тюрьму. Все дело в том, что он замешан в подделке документов и жульничестве. К тому же он собирался жениться на обманутой им женщине, а потом оттяпать у нее дом и жить припеваючи.
– Если она такая дура, – пробормотал Диего, – что позволяла морочить себе голову, то сама виновата.
Алтия кинула яростный взгляд в его сторону. Посмотрим, что ты скажешь, когда поймешь, что я давно все знаю и сама пудрю тебе мозги!
– Еще чаю, милый? – выдавила она из себя.
Диего повернул к ней лицо и послал воздушный поцелуй.
– Как я люблю тебя, моя кошечка! – сказал он и подмигнул Полу. – Не стоит, детка.
И только тут Алтия сообразила, что Диего уже понял: история, рассказанная Полом, относится к нему. Однако он не мог предположить, что Алтия тоже участвует в этом фарсе, а потому поспешил продемонстрировать Полу, какая она дура.
Полу стало обидно за нее. Диего до сих пор издевается над Алтией! Это не сойдет ему с рук. Негодяй!
– Ну и что же случилось с этим парнем? Что ты ему пришил? – зевая поинтересовался Диего.
– Ты действительно хочешь это знать? – спросил Пол, который уже не скрывал своей ненависти к Диего.
– А почему бы и нет? Меня не очень интересует эта история, но так, из чистого любопытства… Кстати, ты знаешь, что мы с Алтией решили пожениться?
Пол бросил взгляд на Алтию.
– Да, она мне говорила.
– Не скажу, что горю желанием видеть тебя на церемонии, – продолжал веселиться Диего, – но на правах друга семьи ты можешь прийти.
– Непременно воспользуюсь твоим приглашением.
– Вот только потом, после свадьбы, я хотел бы видеть тебя как можно реже. Ты же понимаешь… – Диего снова подмигнул Полу, – молодоженам хочется побольше уделять друг другу внимания, посторонние только мешают.
– Куда ты собираешься везти новобрачную на медовый месяц? – спросил Пол. – Полагаю, что для любимой женщины ты должен выбрать что-то экзотическое, что запомнилось бы ей надолго.
– Она и так запомнит это надолго! – расхохотался Диего.
– Я еще имею право голоса в этом доме? – не выдержала Алтия.
Диего и Пол повернулись к ней.
– Что? – спросили они хором.
Похоже, эти двое воспринимают ее сейчас только в качестве декорации и совсем забыли, что Алтия главная участница всей этой бредовой истории.
– Я говорю, что я еще здесь! – помахала им рукой Алтия. – Вы еще помните, как меня зовут?
– Родная, – начал было Диего.
– Хватит! – выкрикнула Алтия. – Мне осточертел этот фарс! Я полтора месяца живу как на вулкане! Ни у одного нормального человека нервы не выдержат!
– Подожди, Алтия, о чем ты? – насторожился Диего.
– Подожди, Алтия, – тоже произнес Пол, но с другой интонацией. – К нам кое-кто должен приехать.
– Кто? – спросила Алтия. – Кого еще к нам несет?
– Увидишь, – с таинственным видом ответил Пол.