Алтия наблюдала за ее действиями с нескрываемым удивлением. Через несколько минут старушенция выкопала откуда-то из недр прилавка запыленную бутылку клюквенной настойки и с торжествующим видом протянула Алтии. Та осторожно взяла бутылку в руки. Она могла бы поклясться, что таких сосудов не выпускают по крайней мере уже лет двадцать.
– Спасибо, – сказала она вежливо. – Не уверена, что это именно то, что мне нужно, но…
– Вы больше ничего не найдете в наших краях, моя милая, – заметила старушка. – Все взяли моду делать покупки в городе. У нас был магазин, но он закрылся неделю назад. И все из-за того, что туда никто не ходил. Теперь только я и держу лавку.
– Вот как? – удивилась Алтия. – Неужели больше ничего нет? А если срочно что-то понадобится?
Старушка пожала плечами.
– Отсюда не так уж долго ехать до города. Так что или покупайте настойку, или езжайте в город, дело ваше.
– Я куплю, – поспешила успокоить ее Алтия и достала деньги. – Сколько я вам должна?
– Восемь долларов, пятьдесят центов, – провозгласила старушка.
Алтия изумленно воззрилась на нее, но ничего не сказала и лишь молча протянула деньги.
Восемь долларов пятьдесят центов за клюквенную настойку как минимум пятнадцатилетней выдержки! – возмущалась про себя Алтия. Но, с другой стороны, меня ведь никто не заставлял ее покупать. Она взглянула на бутылку, жалея, что не прихватила с собой сумку. Если кто-нибудь увидит ее с этой бутылкой в руках, то просто лопнет со смеху. Алтия внимательно рассмотрела этикетку и нашла новый повод для возмущения.
Во-первых, это была не клюквенная настойка, а вишневый ликер, а во-вторых, как и думала Алтия, срок годности его истек шесть лет назад.
Там наверняка уксус вместо ликера! – с ужасом подумала она. Неужели у этой старушки кто-нибудь что-нибудь покупает?
Ответ на этот вопрос она узнала очень скоро, потому что по дороге домой ей встретился Пол на своем велосипеде.
Пол остановился возле нее и улыбаясь поздоровался.
– Откуда и куда? – весело спросил он. – Или просто гуляешь?
Алтия стояла, держа бутылку за спиной. Непременно засмеет, думала она. Даже не стоит говорить, куда я ходила.
– Да я гуляю. Решила проветриться перед сном.
– А что у тебя в руках? – поинтересовался Пол, от которого конечно же не ускользала ни одна деталь.
Алтии пришлось показать ему покупку. Впрочем, она постаралась сделать это так, чтобы Пол не успел рассмотреть бутылку. Однако его невозможно было провести.
– Вишневый ликер? – удивился он. – Только не говори, что ты купила его в лавочке миссис Болтон…
– Именно у нее, – мрачно проговорила Алтия, глядя себе под ноги.
– Да ты с ума сошла! – воскликнул пораженный Пол. – Надеюсь, ты не вздумаешь это пить? Или ты купила ликер с целью кого-нибудь отравить? Тогда я как полицейский вынужден буду изъять эту дрянь у тебя.
– Я не собираюсь ее пить и травить, впрочем, тоже никого не собираюсь. Хотя нашлась бы парочка людей, которых мне хотелось бы на время устранить из моей жизни.
– Надеюсь, я не вхожу в их число – сказал Пол.
Алтия покачала головой и улыбнулась.
– Если бы я захотела убить тебя, то придумала бы какой-нибудь более изощренный метод. Ты слишком умный.
– Спасибо за сомнительный комплимент, – рассмеялся Пол. – Но все же зачем ты купила эту гадость?
– Я и сама не знаю, – призналась Алтия и решила рассказать Полу ту же выдуманную историю, что и миссис Болтон. – Ты не знаешь, где здесь можно купить коньяк?
– Коньяк? – еще больше удивился Пол. – Если тебе нужен коньяк, то зачем ты купила это? – Он брезгливо указал на бутылку.
Алтия вздохнула. Меньше всего ей хотелось объяснять Полу свои мотивы.
– Я купила ее только потому, что не хотела обижать старушку, – сказала Алтия. – Она так долго искала этот ликер, что я просто не могла ее разочаровать, отказавшись от покупки.
– Понятно, – усмехнулся Пол. – Ты, наверное, не поверишь, если я скажу, что только из-за таких совестливых людей, как ты, миссис Болтон до сих пор держит свою лавку? Каждый из жителей хоть иногда заходит к ней, чтобы поболтать, и из жалости покупает что-нибудь совершенно ему не нужное. Чтобы не обидеть старушку. Но ты по крайней могла бы купить что-то полезное.
– В следующий раз, – пробормотала Алтия. – Так что насчет коньяка? Его купить негде?
– Надо ехать в город, – сказал Пол.
– Когда я забиралась в эту глухомань, то как-то не подумала, что здесь полное отсутствие цивилизации.
– Зачем тебе вдруг так срочно понадобился коньяк? – поинтересовался Пол. – Что-нибудь празднуешь?
– Вроде того, – сказала Алтия.
– Саманта обижается, что ты не заходишь к ней в гости, – сказал Пол, видя, что Алтия собирается уходить.
– Да? – удивилась Алтия. – Я вовсе не хотела обижать ее. Что ж, как-нибудь зайду на днях.
Она пошла по дороге, и Пол побрел рядом с ней, катя велосипед.
– Как вообще дела? – спросил он, чтобы поддержать беседу. – Больше никто не пугал тебя?
– Нет, – ответила Алтия. – С тех пор – больше никто. Мне теперь даже кажется, что все это было плодом моего разыгравшегося воображения.
– Не хочу напоминать о том, что тебе неприятно, но…
– Да знаю-знаю, – отмахнулась Алтия. – Следы под окном и все прочее. Это вполне могли быть соседские мальчишки.
Пол промолчал. Что толку уверять человека в том, о чем он хочет забыть.
– Как Диего? – вдруг спросил он.
– Прекрасно, по тебе не скучает, – огрызнулась Алтия.
– Ты не в настроении сегодня?
Алтия заставила себя улыбнуться. Впрочем, это было не так уж сложно, достаточно было лишь посмотреть на обиженного Пола.
– Сложно быть в настроении, когда только что совершил глупость. Хочешь зайти на чашечку кофе?
Пол открыл было рот, чтобы согласиться, но тут же передумал.
– Нет, спасибо, – сказал он. – Не стоит. Не хочу мешать вашей с Диего идиллии.
Алтия внимательно посмотрела на него. Неужели Пол все еще не отказался от идеи завоевать ее?
– Ну до встречи, – сказал Пол, заворачивая во двор своего дома. – Был рад увидеть тебя.
– Привет Саманте, – сказала Алтия. – Я обязательно зайду. И пусть она тоже приходит ко мне. – Она вдруг почувствовала, что ей не хватает общения с болтливой Самантой. Вот тебе на! Когда она познакомилась с Самантой, то думала, что посиделки с соседкой станут для нее каторгой. Нет, со мной точно что-то происходит, пришла она к неутешительному выводу. Я меняюсь так быстро, что мне самой становится не по себе.
Пол вошел в кабинет Хью и приветственно помахал ему рукой. Впрочем, Хью все равно не заметил, что кто-то вошел. Он был настолько занят созерцанием монитора, что, казалось, ничто не может отвлечь его от этого увлекательного занятия.
– Руки вверх! – на ухо Хью крикнул Пол.
Хью подпрыгнул на месте и машинально потянулся к кобуре.
– Болван! – воскликнул он, когда понял, кто его напугал. – Я мог бы тебя убить!
– Это вряд ли, – ответил Пол. – А вообще-то у тебя неплохая реакция.
– Благодарю, – хмуро пробормотал Хью и снова впился взглядом в монитор. – Ты меня отвлекаешь.
– Я ненадолго. Ты узнал что-нибудь о Диего Гартоне?
– Диего Гартон, Диего Гартон… Дался он тебе. Где ты вообще выискал такое имя?
– Что это значит?
– А то и значит, что человека с таким именем не существует.
– Что? Я не ослышался? Или, может, ты шутишь?
– Ты не ослышался, и я не шучу, – ответил Хью. – Ну-ка выкладывай, в какую еще историю ты вляпался?
– Постой, Хью… – Пол словно не слышал его. – Ты уверен в том, что говоришь? Может, ты ввел неверные данные? Перепутал, например, фамилию?
– Ты меня за дурака держишь?! – обиделся Хью. – Говорят тебе, упрямец ты эдакий, что никакого Диего Гартона нет и в помине.
– Все это странно, но в общем-то не неожиданно, – задумчиво произнес Пол.
– Ты объяснишь мне, в чем дело, или как обычно пошлешь куда подальше и пропадешь до тех пор, пока тебе снова не понадобится моя помощь? Хорош друг, ничего не скажешь.
– Не злись, Хью. Ты спрашиваешь, кто такой Диего Гартон? Так я сам не знаю, раз уж ты говоришь, что его не существует. И тем не менее он есть. И, думаю, даже неплохо устроился. Только вот не понимаю, какую цель он преследует, придумав себе новое имя?
– Не хочешь говорить, не надо, – обиженным тоном произнес Хью, который сгорал от любопытства.
– Диего Гартон, или человек, носящий это имя, жених Алтии.
– Той самой Алтии, о которой я полтора месяца назад собирал информацию?
– Ну да.
– Той самой Алтии, в которую ты втюрился по уши?
– Именно.
– Той самой Алтии, которая дала тебе от ворот поворот?
– Заткнись, Хью.
– Кто сообщил тебе фамилию этого Диего?
– Сама Алтия и сообщила.
– А тебе не приходило в голову, что она могла нарочно сказать тебе придуманную фамилию, лишь бы ты не лез в ее жизнь?
Пол задумался. С одной стороны, такую возможность нельзя исключать, а с другой – он мог бы поверить в это, если бы не ситуация, при которой он узнал полное имя бойфренда Алтии.
Могла ли она, находясь в состоянии, близком к истерике, ошибиться? Да, но неужели любящая женщина может забыть фамилию своего возлюбленного?!
Остается только одно: проверить все еще раз. Он снова спросит у Алтии фамилию Диего. А еще лучше спросить его самого.
– О чем задумался? – Хью вдруг перестал интересовать компьютер.
– Да так… Все в порядке. Над чем сейчас работаешь, Хью? – спросил Пол, хотя мыслями он был еще далеко.
Хью покрутился на своем вертящемся стуле и снова сел ровно.
– Да есть тут одно интересное дело, но не думаю, что тебя оно заинтересует. Лови своих преступников, Пол.
– Я даже знаю, с кого начну, – мрачно проговорил Пол, уставясь в стену невидящим взглядом.
Был настолько ясный и солнечный день, что Алтия, не боясь того, что в кустах кто-то прячется, решила наконец привести в порядок растения перед своим домом.
Кусты роз следует проредить, решила она. Да и сорняки на клумбах вместо цветов тоже вряд ли можно считать уместными.
Она облачилась в старые джинсы с заплатками на коленях и выцветшую футболку, вооружилась лопаткой, секатором и перчатками и в таком виде вышла во двор.
С розами она справилась только к трем часам пополудни. Она вытерла пот тыльной стороной ладони, не снимая перчатки, и поздно сообразила, что теперь у нее на лице останется грязный след. Выходной почти прошел, но Алтия не жалела, что провела его именно так. Зато теперь никто не сможет скрыться в зарослях, потому что как таковых их уже не существует.
Теперь у меня аккуратненький дворик, сказала себе Алтия, глядя на творение рук своих. Остались клумбы. Но с ними я надеюсь справиться гораздо быстрее.
Алтия почувствовала на себе чей-то взгляд, но на этот раз не испугалась. Она обернулась и увидела Пола Гранта, облокотившегося о садовую ограду и наблюдавшего за ней с загадочной улыбкой на устах.
Пол был поражен, когда увидел всегда строгую Алтию в неизменной юбке классического покроя и тщательно выглаженной блузке, на сей раз одетую в старые вещи, которые давно были ей малы. Но именно поэтому она выглядела так мило и по-домашнему, что слезы умиления навернулись на глаза Пола.
– Привет, Пол. Решил меня навестить?
– Нет, просто проходил мимо, – ответил Пол, который на самом деле пришел с определенной целью.
Да Алтия и не поверила ему. Она скептически улыбнулась, давая понять, что уж ей-то он может не врать.
Вот и проходил бы мимо, вертелось на остром языке Алтии, но она ничего не сказала. Не хотела обижать Пола, к которому уже успела привыкнуть.
Он не так уж и плох, думала она, глядя на него. Возможно, если бы не было Диего…
О том, что она и думать не хотела ни о каких отношениях с Полом из-за того, что он полицейский, Алтия давно позабыла.
Она вспомнила, что произошло несколько дней назад – коньяк, конфеты, даже вишневый ликер, который она поставила в шкафчик, чтобы при случае показывать гостям как раритет, – и настроение ее сразу упало. Пол не мог не заметить, как внезапно изменилось лицо Алтии, но приписал это своему появлению.
Она не хочет меня видеть. Я ей неприятен, думал он, чувствуя, как тоска ледяными тисками сжимает его сердце. Как же мне добиться твоей любви, Алтия?!
Алтия же думала о Диего. Он ведет себя так же, как и раньше. Заботлив и предупредителен, по-прежнему нежен в постели, но доверие к нему она потеряла и стала крайне осторожна в разговорах с ним. Жить с человеком, которому не доверяешь, было невыносимо для Алтии, но она не могла даже сказать о своих подозрениях Диего. Не пойман – не вор. И кто знает, быть может, она действительно обозналась и там, в магазине, был не он?
А бутылка коньяка и конфеты? – шептал ей внутренний голос.
Совпадение, упрямо отвечала ему Алтия, не особенно веря этому.
– Как работа? По-прежнему ловишь преступников? – спросила она, стараясь отогнать от себя назойливые мысли.
– А кто еще их будет ловить, если не я?
– А ты сама скромность, – искренне рассмеялась Алтия, и Пол немного успокоился. – Ты ведь не единственный хороший полицейский.
Спросить у него про лучшего друга или нет? – гадала Алтия и решила, что стоит попытать счастья, раз уж представилась такая возможность.
– Ты все время один, – сказала она. – И по вечерам никуда не ходишь. Неужели у тебя нет друзей?
– Есть, – ответил Пол. – Но у них почти всегда бывают свои планы на вечер.
– А у тебя есть близкий друг? Ну такой человек, которому ты доверяешь?
– Да, мне повезло. Нечасто встретишь таких людей, как Хью. Я могу полностью положиться на него.
– Значит, Хью? – переспросила Алтия, запоминая имя. – Ясно.
– А у тебя? У тебя есть лучшая подруга, Алтия?
Алтия покачала головой.
– Не скажу, чтобы я очень нуждалась в близкой дружбе с кем-либо, – ответила она.
– Почему так? – Он легко перешагнул через забор – с его ростом это было нетрудно – и оказался рядом с Алтией. – Ведь тяжело жить без друзей.
– Одна моя лучшая подруга отбила у меня парня, – сказала Алтия сухо. – С тех пор я перестала верить в женскую дружбу.
– Но не все же люди одинаковы, – возразил Пол. – Это так одиноко – быть без друзей.
– У меня есть Диего. Мы с ним друзья.
– А я думал, что вас связывает нечто большее, – с усмешкой сказал Пол.
– И это тоже, – подтвердила Алтия, не собираясь вдаваться в подробности своей личной жизни.
– Кстати, я что-то давненько его не вижу. – Пол огляделся, будто надеялся найти Диего под каким-нибудь кустом.
– Он работает, – сказала Алтия. – Приезжает поздно.
Она сказала неправду. Почти всю неделю Диего сидел дома, провожая Алтию на работу и встречая вечером у ворот. Однако сегодня ему вдруг срочно понадобилось куда-то уехать. Он объяснил, что это связано с их делом о драгоценностях. По правде говоря, Алтия уже давно перестала верить, что в доме могут быть спрятаны сокровища. Единственное, что осталось в подарок от прежних хозяев дома, так это мыши. Причем Алтии никак не удавалось извести их, хотя она и расставляла повсюду мышеловки. Она и сама чувствовала себя мышкой, которую хотят поймать. Она разрывалась на части между привязанностью к Диего и сомнениями на его счет.
– Можно задать тебе пару вопросов? – спросила она.
– Разумеется, – удивленно поднял бровь Пол. – Что ты хочешь узнать?
– Я тут читаю одну книжку… Впрочем, даже не помню, как она называется. Довольно посредственная книжонка, но меня кое-что в ней заинтересовало. Она о полицейских.
В глазах Пола загорелся интерес. Алтия поняла, что он уже готов попросить у нее почитать эту несуществующую книжку.
– Ну так вот. Я бы хотела прояснить для себя несколько непонятных для меня вещей.
– Я в твоем распоряжении, – уверенно сказал Пол.
– Например, есть ли такие операции, о которых знают лишь несколько человек, а остальные полицейские не в курсе?
– Естественно, – ответил Пол. – Особенно если дело касается кого-нибудь из политиков…
– Нет-нет, – перебила его Алтия. – Все гораздо банальнее. В этой книге героиня переезжает в старый дом, а потом узнает, что в нем спрятаны сокровища, за которыми охотятся бандиты. Ее охраняет полицейский, который уверяет ее, что никто, кроме него и еще трех коллег, не знает о происходящем.
– Дурацкий детектив, – зевнул Пол. – В действительности хоть в отделах все и работают отдельно, но мы всегда пересекаемся в процессе работы. Вряд ли история с драгоценностями носила бы столь секретный характер. Не вижу ничего такого, что можно было бы так тщательно скрывать.
– А если полицейский боится за жизнь своей подопечной, потому что бандиты могут ее убить?
– Они в любом случае могут ее убить, независимо от того, знает она что-то о них или не знает.
По спине Алтии пробежал неприятный холодок, и она поежилась.
– Какая-то странная книга, – продолжал Пол, – и наверняка скучная.
– Это точно, – пробормотала Алтия.
– Так о чем ты хотела спросить меня?
– Да уже ни о чем, – ответила Алтия. – Ты прав, книга неинтересная. Пожалуй, я брошу ее читать.
Пол тоже поспешил закрыть эту тему. Сегодня у него совсем другая миссия, а никак не разгадывание загадок дурацких детективов.
– Еще не собираешься замуж? – спросил Пол.
– Нет, – резко ответила Алтия и вернулась к клумбам.
– Странно, неужели ты не мечтаешь стать миссис Диего Гартон?
Пол внимательно наблюдал за реакцией Алтии, но та и бровью не повела. Он не считал ее хорошей актрисой, а это означает, что фамилию она назвала ему верно.
– Нет, не мечтаю. Я вообще не уверена, что хочу создавать семью.
– Что в этом плохого? Тем более что ты в таком возрасте, когда начинаешь задумываться о семейной жизни.
Алтия резко выпрямилась и в упор посмотрела на Пола.
– Что значит – в таком возрасте? Я, по-твоему, настолько стара, что скоро мне вообще будет поздно задумываться о семье?
– Я не хотел тебя обидеть, – спохватился Пол. – Я вообще не это хотел сказать.
Алтия, которая не могла без смеха глядеть на растерянное лицо Пола, смягчилась.
– Да ладно, чего уж там, – добродушно хлопнула она его по плечу. – Так и скажи, мол, старушка Алтия, поторопись, ты вот-вот выйдешь в тираж.
Пол улыбнулся ей в ответ и провел рукой по ее лбу. От этого прикосновения Алтия опешила и, удивленная его лаской, отпрянула назад.
– У тебя грязь на лбу, – пояснил Пол. – Ты, вероятно, вытирала пот, не снимая перчаток.
– Спасибо, – произнесла Алтия сконфуженно и поспешила снова наклониться к клумбе.
– Да, хочу предупредить тебя, – сказал Пол, пытаясь как-то загладить неловкость. – Моя сестра говорила мне, что раз уж ты так и не собралась к ней гости, то она навестит тебя сама. Так что будь готова.
Алтия рассмеялась.
– Я всегда рада видеть твою сестру.
– Но ведь ты сама говорила, что не хочешь иметь подруг.
Алтия смутилась.
– Это другое. Саманта твоя сестра.
– И что с того?
Она не отобьет тебя у меня, мелькнуло в голове Алтии, и она сама удивилась.