– Как же тебе это идет! – сказал Нико, когда девушка появилась в большой столовой в платье простого фасона из струящейся шелковой материи, оттенком и блеском своим перекликающейся с тоном ее волос. – Надеюсь развлечь тебя этим вечером. Оперу любишь? – спросил хозяин дома.
– Смотря какую оперу, – придирчиво отозвалась гостья, приняв комплимент без ответа. – Все что угодно, только не новомодное, – проговорила она.
– А чего бы тебе хотелось послушать? – осведомился мужчина.
– Музыку барокко, классику, сочинения эпохи романтизма, современные произведения признанных мелодистов, – перечислила Леола.
– Шампанское? – предложил ей Нико, наполняя бокалы.
Украдкой оглядывая столовую, Леола отметила для себя безукоризненный выбор меблировки. Именно так, по ее мнению, и должна была выглядеть резиденция современного принца. Лондонский дом категорически отличался от его балканского гнезда. Здесь все было легко и воздушно, тогда как там – сугубо традиционно и величественно.
Передав ей бокал с игристым напитком, Нико поставил диск. Вкрадчиво зазвучала струнная музыка.
С бокалом в руке Леола прошлась по периметру столовой, разглядывая картины в красивых рамах. Остановилась напротив портрета, на котором был запечатлен знатный человек, удивительно напоминающий Нико, однако в старинной одежде, статный и важный.
– Предок? – спросила она.
– Александр Четвертый, – охотно ответил Нико Магнати и приблизился к изображению. – Вошел в историю как прозорливый и непреклонный в бою властелин. Влюбился в дочь правящего принца Иллирии. Но поскольку та была обещана сыну короля Франции, похитил ее.
Леола обмерла, не донеся бокал до рта и изумленно распахнув глаза.
– Так это у вас семейное? – постаралась она придать своему тону шутливости. – Надеюсь, дочь иллирийского принца превратила его жизнь в ад.
– Жаль тебя разочаровывать, но она сама влюбилась в него до безумия, – разуверил девушку новый принц. – Мы, Магнати, славимся своими счастливыми браками, – гордо добавил он и уточнил: – Я имею в виду браки по любви, а не по расчету.
– Неужели такие существуют? – скептически проговорила новозеландка.
– Ты не веришь в счастливые браки? – искренне удивился Нико.
– Не приходилось сталкиваться, – ответила дочь разведенных родителей.
– Поразительно… А в любовь ты тоже не веришь? – спросил он сочувственно.
– Только теоретически, как многие верят в инопланетян и НЛО. Но не более того. По-моему, стабильность брака зависит не от любви и взаимности, а от множества прочих факторов.
– Например? – настороженно осведомился принц.
– Общая собственность сильнее цементирует внутрисемейные отношения, нежели наличие детей и пылких чувств… Может быть, уважение и взаимное доверие для тех, кто предпочитает искренность расчету. А любовь… либо очень быстро проходит, либо делает любящего уязвимым перед вероломством любимого.
– Интересно… – пробормотал Нико.
– Вы считаете мой взгляд циничным? – рассмеялась Леола в ответ на его реакцию.
Нико отрицательно покачал головой.
– Циничным – нет. Но что-то уж слишком он прозаичен для такой молодой девушки… Или, может быть, ты считаешь нужным предостеречь меня от излишнего лиризма? – иронически предположил он.
– Зачем мне это? – спросила в свою очередь Леола.
– Не знаю… Возможно, ты видишь определенный сценарий наших отношений… – осторожно допустил Нико.
– Нет, я вообще никогда не относила себя к числу любителей романтических приключений.
– Я также, – отозвался балканский князь. – И это меня радует, потому что ты здесь по другой причине. Мне важно знать, что и ты это понимаешь.
– Отлично, что мы все выяснили, – решила подвести черту под не самым приятным разговором Леола. – Я сама не люблю притворяться и терпеть не могу, когда другие пытаются играть со мной в игры.
– Я это уважаю, – сообщил хозяин дома и пригласил свою гостью за накрытый обеденный стол. – Уверяю, притворяться тебе не придется, – сказал он и неожиданно добавил: – Все случится само собой. Естественным, так сказать, путем.
– Что вы хотите этим сказать? – насторожилась девушка.
– Незачем лукавить, и так понятно, что между нами пробежала искра, – бесхитростно объявил Нико. – Такое случается, только когда встречаешь кого-то по-настоящему дорогого.
– И кто же эту искру зафиксировал? Я лично ничего подобного не заметила, – сухо проговорила Леола, избегая смотреть на собеседника, чтобы не покраснеть, выдавая свое крайнее волнение и непонятное смущение.
– Не думаю, что мне показалось. Но даже если я и ошибаюсь, не исключено, что однажды это случится и ты почувствуешь то же, что и я… Кстати, – поспешил сменить тему принц, – завтра вечером мы вместе отправляемся на встречу в дипломатическое представительство моей страны в Лондоне. Я должен быть там обязательно, а тебе просто придется составить мне компанию. Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Всякое может случиться.
– Мое согласие требуется? – раздраженно спросила девушка, все еще размышляя над странностями их разговора.
– Не представляю, какие могут быть возражения, Леола. Предстоит приятный во всех отношениях светский раут. Было бы странным оказаться в таком мегаполисе, как Лондон, и не покидать стен дома.
– Я не настроена ходить по вечеринкам. Мне это не интересно, – категорически возразила она.
– Ты упрямица, Леола. Прекрати усложнять и без того непростую задачу своими капризами! – резко потребовал балканский принц, возвысив голос.
Леола едко улыбнулась и с вызовом произнесла сакраментальную фразу:
– Мне нечего надеть!
– Не смеши! – бросил Нико. – Что ж ты за модельер в таком случае?!
– Однажды такое может произойти даже с модельером, – насмешливо проговорила она.
– Поверь мне, завтра вечером тебе будет что надеть, – тоном угрозы отозвался на ее ремарку мужчина.
– Вы сами возьметесь подбирать мне наряд или наймете для этого профессионального стилиста? – продолжала хихикать Леола.
Нико оставил этот вопрос без ответа и лишь поинтересовался:
– А что тебе мешает надеть это самое платье?
– По-моему, оно чересчур неформально и вряд ли впишется в контекст дипломатического раута, – высокопарно отозвалась девушка.
– Купим, – коротко заключил Нико.
– Я не ношу чужие модели, – отмела такой вариант дизайнер.
– Значит, купим ткань, и делай с ней все, что сочтешь нужным, но чтобы к вечеру туалет был готов.
– Мне нужно немножко больше времени, сэр! – продолжала насмехаться блондинка.
– А ты постарайся уложиться в отпущенный срок. Считай это проверкой на профессиональную пригодность! – с вызовом проговорил принц с намерением осадить испытывающую его терпение девушку.
Леола приподняла красивые брови.
– Ах, вот как вы ставите вопрос, ваше высочество? – невозмутимо спросила она. – Но это слишком банальный метод манипулирования сознанием человека. Неужели у вас в Иллирии кто-то еще на это ведется?
– Леола, послушай меня внимательно, я хочу, чтобы ты отнеслась к моим словам со всей серьезностью, – отрывисто и подчеркнуто терпеливо обратился к ней принц Нико. – По-моему, ты недооцениваешь опасность, в которой оказалась…
– Конечно, вы же не удосужились объяснить мне, в чем эта опасность состоит, – оборвала она сюзерена.
– Не перебивай меня, – недовольно произнес он. – Пока все не уладится, я должен наверняка знать, что ты в безопасности. А возможно это лишь в том случае, если ты постоянно будешь со мной… Ешь. Твой ужин остывает… Рассчитываю на твое понимание. Мне никак нельзя пропускать завтрашний раут.
Леола нервно сглотнула и опустила взгляд в тарелку. Ей постоянно казалось, что принц Иллирии ловко пользуется ее доверчивостью, спекулирует чувствами. Однако с какой целью Нико это делает, девушка, к сожалению, не представляла.
– Мне нужно связаться со своей сестрой, – сказала она. – А для этого необходим компьютер с выходом в Интернет. Я хочу отправить ей электронное сообщение.
– Какого содержания? – сурово осведомился Нико.
– Я не скажу ей, где нахожусь. Но сестра должна знать, что со мной все в порядке, чтобы не волноваться.
– Я дам тебе свой лэптоп.
Услышав это, Леола благодарно кивнула.
– Вот еще что… – начал мужчина. – Ты слышала о Магде Райт?
– Конечно! – воскликнула девушка. – Большой мастер своего дела. Ни у одного дизайнера мне не приходилось видеть таких непостижимых и роскошных нарядов! – восторженно отозвалась она.
Нико многозначительно покивал на это.
– А почему вы спросили? – не удержалась Леола.
– Просто так, – хитро отозвался он.
– Вы дьявол, ваше высочество! – бросила она. – Вы намеренно меня испытываете!
– Небольшой реванш за давешние разногласия, – честно признался он, дружелюбно ей улыбнувшись. – Магда Райт добрая подруга моей матери. Ее родители эмигрировали в свое время из России. Учитывая твое отношение к платьям Магды, полагаю, ты не будешь возражать против того, чтобы выбрать что-нибудь из ее последней коллекции для завтрашнего приема. Я позвоню и попрошу доставить несколько из них завтра утром… Я мог бы представить тебя ей лично, но не хочу компрометировать себя знакомством с такой грубиянкой, как ты.
– Ха!.. Если я такая грубиянка, почему же вы не стыдитесь взять меня на прием в дипломатическое представительство? – гневно спросила она и обиженно пробормотала: – И вовсе я не грубиянка.
– Это всего лишь шутка, Леола, – мягко произнес Нико.
– Не смешно, – отпарировала девушка.
– Прости. Я вовсе не хотел тебя обидеть… Завтра я попрошу привезти сюда Магду, нужно только предварительно созвониться.
– Я это очень ценю, Нико, – принужденно проговорила она.
Представив молодого дизайнера ее старшей и прославленной коллеге, Нико Магнати, обратился к Леоле:
– Увидимся позже.
Магда Райт оказалась удивительно миниатюрной женщиной и выглядела значительно более хрупкой, чем на экране телевизора или на журнальных фотографиях, что только подчеркивалось ее черным одеяниям, так диссонировавшим со всем, что она творила.
Она охотно приняла приглашение Нико и приехала с полудюжиной чехлов на вешалке, которую вкатили в холл служащие особняка. От элегантной дамы исходило дружелюбие.
Леоле понравился горячий и живой взгляд пожилой дамы. Девушка старалась вести себя не просто вежливо, а чрезвычайно деликатно. Опыт общения с богатыми и успешными людьми научил ее осмотрительности, которую, однако же, не следовало демонстрировать открыто. Так, балансируя между предупредительностью и непосредственностью, легкостью и благоразумием, Леола пыталась укреплять полезные профессиональные отношения.
– Хотите ознакомиться с образцами из моей последней коллекции? – мягким голосом спросила ее Магда Райт.
– Горю желанием, – с улыбкой отозвалась Леола.
– В таком случае и мне бы очень хотелось больше знать о вашем стиле, – сказала пожилая дама в черном.
– Это лестно, но… – тревожно отозвалась белокурая новозеландка. – В комнате, которую для меня выделил его высочество, есть несколько платьев.
– В таком случае пройдемте в вашу комнату, милая леди, – настоятельно проговорила Магда Райт.
Леола тяжело вздохнула. Несмотря на то что она рассыпала улыбки, оказалось сложным совершенно скрыть волнение от проницательной коллеги.
– Ну что ж вы так нервничаете, дорогая?
– Я не планировала демонстрировать свои работы. Но если вы настаиваете…
– Настаиваю, – подтвердила Магда.
– Обычно я ношу только свою одежду, – проговорила Леола по пути в комнату.
– И то, что сейчас на вас…
– Да, – кивнула она. – Простенько…
– Да, без затей, – согласилась пожилая дама. – Но мне нравится, – добавила она.
Леола пропустила мадам Райт вперед, затем вошла сама и распахнула перед ней дверцы своей гардеробной комнаты.
– Не хотите комментировать? – спросила ее Магда.
– Нет, – покачала головой Леола. – Полагаю, вещи должны сами говорить за себя, – пояснила она свой отказ.
– Вы совершенно правы, дитя мое, – мягко отозвалась та и с самым сосредоточенным видом принялась изучать содержимое гардеробной комнаты молодого новозеландского дизайнера.
Она вертела в руках вешалки с платьями и костюмами, всматривалась в мельчайшие нюансы кроя, в качество работы, на ощупь знакомилась с особенностями тканей.
Леола с трепетом наблюдала за ней, но удерживалась задавать вопросы, лишь недоумевала, по какому принципу мадам Райт кидает некоторые наряды на постель, а другие поспешно вешает обратно в шкаф.
– Должна признать, что очень многие ваши идеи мне понравились, – сдержанно проговорила Магда.
Леола кивнула.
– Так значит, вы намерены блеснуть этим вечером? – хитро спросила женщина.
– Полагаю, именно этого хочет от меня принц, – отозвалась Леола и осторожно добавила: – Не знаю только, есть ли у меня шансы.
– Вне всякого сомнения, они у вас есть, дорогая. К чему скромничать. Наденьте любое из этих платьев, – сказала та, указав на отобранные и сложенные на постели наряды, – и ваша юная красота в их обрамлении засияет редчайшим самоцветом. Но и я пришла не с пустыми руками. Нико объяснил мне ситуацию. Я отобрала несколько образцов. Посмотрите?
– С радостью! – воскликнула девушка. – А вам действительно нравятся эти платья? – уточнила она.
– Более чем. У вас талант, дорогая. Но, уверена, вы это уже много раз слышали.
– От кутюрье такого высокого уровня впервые, – понизив голос до шепота, взволнованно призналась Леола.
– Я тоже когда-то была начинающей. Теперь, в эпоху упрощений, многие упрекают меня в неактуальности и напыщенности.
– Что касается меня, то я берусь оценивать работу коллег не с точки зрения собственных предпочтений, а по тому, насколько ясно прочитывается заложенная художником мысль, идея. Меня больше волнует гармоничность вещи, ее пропорции, внутренний закон красоты, нежели принадлежность конкретному направлению, – пустилась в рассуждения Леола.
– Мода как таковая всегда была для меня вторична, я тоже начинала с того, что шила одежду для себя и подруг. Мне нравилось то, что я делала, потому я и стала совершенствоваться в этом. То, чего я достигла, не столь уж важно в сравнении с тем, насколько интересную жизнь я прожила. Не думаю, что я лишилась бы этого удовольствия без признания сообщества известных модельеров, – отозвалась Магда Райт. – Но вернемся к вам, дорогая. По телефону Нико в общих чертах рассказал мне о том, какая вы. И я на свой вкус отобрала кое-что из новинок… Одежда вашего дизайна, повторяю, славная, но, как вы верно подметили, наш Нико желает, чтобы вы всех затмили. А поскольку его королевский статус возлагает и на спутницу определенные обязанности, я предлагаю вам забыть про скромность и покорить собрание не только своей природной красотой, но и роскошью наряда.
Магда торжественно расстегнула молнию на одном из множества чехлов, в котором оказалось платье в пол из плотного шелка цвета слоновой кости.
Леола ахнула, не сумев справиться с восторгом.
– Примерьте, – протянула ей Магда вешалку.
Длинные рукава и при этом обнажающее низкое декольте, фантастически зауженная талия и царственное полотнище низа визуально вытягивали юную девичью фигурку, придавая ей черты сказочной эфемерности.
– Конечно, с вашими ножками можно нечто и покороче…
– Нет-нет, мне это нравится, – поспешила заверить ее Леола, всматриваясь в свое отражение.
– Вы не видели другие.
– Да, я их обязательно посмотрю. Но это платье просто волшебно. Как вам это удается? Просто и неотразимо в одно и то же время.
– Мне очень приятно, что вам это платье нравится, – начала Магда, – но теперь, увидев, насколько вы молоды, я бы настаивала на другом варианте. Этот наряд прибавляет вам лет.
– У меня была мысль надеть мерцающие облегающие брючки, босоножки на высоком каблучке и короткую шелковую тунику в тон, – пошутила девушка.
– Недурная, кстати, идея, дорогая, – неожиданно поддержала ее Магда. – Уверена, в дипломатическом представительстве таких еще не бывало. В вашем возрасте можно и похулиганить.
– Сомневаюсь, что принцу это придется по душе, – осторожно заметила Леола.
– Бросьте, дорогая. Наш Нико тем и отличается от многих мужчин, что ценит в женщинах смелость. Кстати, он рекомендовал вас мне как молодую львицу.
– Это, наверное, из-за оттенка моих волос, – смущенно предположила девушка.
– Я считаю, он руководствовался иными соображениями, – хитро улыбнулась пожилая дама, протягивая Леоле еще одно зачехленное одеяние. – Сейчас, в самом начале отношений, вам может показаться, что Нико с вами играет. Но вы должны понимать, что этого бы не случилось, не имей он серьезных намерений. Если ваши взаимоотношения перейдут в новую фазу, уверяю, вы узнаете Нико как удивительно преданного и заботливого человека.
– Я не думаю, что такое возможно, – пожала плечами новозеландка. – Наши отношения – случайность. Между нами нет ничего общего.
– А вы всерьез полагаете, что в нашей жизни есть что-то случайное? – спросила ее Магда Райт, заставив глубоко задуматься.
– Но я ему не пара, – осторожно проговорила Леола.
– Вы так считаете? Вы молоды, красивы, независимы, талантливы, умны…
– Принц видится мне опасным человеком, – рискнула признаться девушка.
– Он кажется вам таковым, потому что в состоянии разбить ваше неравнодушное к нему сердечко. Но мне почему-то думается, что наш Нико не станет этого делать, – заверила ее пожилая дама.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Леола вздрогнула от такой откровенности.
Магда Райт уютно расположилась в кресле и вкрадчиво заговорила:
– Его мать, Евгения, была концертирующей пианисткой. Одной из лучших. Я в ту пору одевала ее для выступлений. Мы крепко сдружились. Она была настоящей энтузиасткой своей профессии, неутомимым популяризатором музыкальных шедевров среди публики из совершенно разных слоев. В этом она видела свое предназначение. Я представить ее не могла без инструмента, без разговоров о музыке, без очередных планов. Евгения буквально дышала своим искусством. Но потом она встретила своего будущего мужа, и ее словно подменили. Он стал для нее всем, она боготворила его, души в нем не чаяла. А все, о чем мог думать и мечтать ее родовитый супруг, – это вернуться в Иллирию, на родину своих предков. – Магда внезапно замолчала и просидела так некоторое время, недвижно глядя прямо перед собой. – Этому не суждено было случиться, – скорбно проговорила она наконец. – Когда убили отца Нико, Евгения свела счеты с жизнью, – коротко завершила она свой рассказ.
Леола буквально отпрянула от такой неожиданной и чудовищной развязки. Она опустилась на кресло поблизости и прошептала:
– Я и представления не имела.
– Да, – выдохнула Магда. – Политика… Отца Нико подло отравили.
– А в каком возрасте тогда был Нико? – спросила девушка.
– Подростком… Беззаботным мальчишкой лет пятнадцати… Для него это стало жестоким испытанием, настоящим переломным моментом, полностью изменившим его… Кажется, ваш принц вернулся, дорогая, – невзначай заметила Магда.
– Что? – непонимающе переспросила ее Леола.