– Слышите шаги в коридоре? Если я не ошибаюсь, это Нико, – пояснила пожилая дама.
– Ах да… Наверное, вы правы, – отозвалась девушка, когда в дверь ее комнаты отрывисто постучали. – Входите! – громко сказала она, после чего дверь отворилась.
В проеме показалась улыбчивая и весьма довольная физиономия Нико Магнати с вопросительно приподнятыми бровями. Кивнув Леоле и Магде, он вошел и тут же спросил:
– Ну что? Как успехи? К сожалению, должен вас прервать и пригласить перекусить.
– Да, мы уже закончили, – робко проговорила Леола, тревожно глядя на мужчину.
– Что стряслось? Почему ты так на меня смотришь? – насторожился он.
– Ничего… Все в порядке… – поспешно проговорила Леола.
Магда Райт, не пряча насмешливой улыбки, любовалась молодыми людьми.
– Ладно, – тоже смутившись, пробормотал молодой принц. – Не будем тянуть время, у нас сегодня еще масса дел. Пойдемте, дамы, подкрепимся, – настоятельно позвал он обеих женщин.
– Расскажите, дорогая, как вам работалось у Табиты Грэнтхем? – спросила Леолу за столом Магда Райт.
– Тяжело и поучительно, – с улыбкой охарактеризовала свой прошлый опыт начинающая дизайнер. – Этакое нелегкое везение. Но она с самого начала предупредила, что требует от своих подчиненных абсолютной самоотдачи. Я, конечно же, не раздумывая, согласилась войти в ее команду. Потому что для меня этот шаг был настоящим прорывом. Из Окленда в одну из европейских столиц моды.
– Понимаю… Но признайтесь, что она нещадно эксплуатировала вас.
– Я вольна была не соглашаться на ее условия, – объективно заметила Леола. – Но как я могла не согласиться, будучи лишь заурядной выпускницей новозеландского политехнического. Для меня работа с Табитой была продолжением учебы… до определенного момента. И ушла я отнюдь не потому, что научилась у нее всему, чему могла научиться.
– Не сожалейте, Леола. Если вас что-то или кто-то подхлестнул к этому решению, считайте, что так тому и надлежало случиться, – мудро заметила Магда.
– Вам что-то известно об этом? – осторожно спросила ее Леола.
– Нет. Но я знаю порядки, царящие в индустрии моды. Если слишком близко к сердцу принимать любую обиду, однажды можно и не оправиться. Но у каждого человека есть путь, который он обязан пройти, невзирая ни на что, – назидательно произнесла старшая коллега. – Многие творческие люди оказываются не в состоянии пережить тот факт, что появляется кто-то молодой, талантливый, перспективный, который способен пойти дальше своих наставников, перерасти уровень подмастерья, стать мастером. Это не ваша проблема, милая. Просто не оглядывайтесь на прошлое.
– У меня было подозрение, что в определенной степени я сама виновата в том, что повлекло за собой разрыв с домом Табиты Грэнтхем. Дело в том, что я параллельно с работой на нее придумала небольшую коллекцию для очередной новозеландской Недели моды.
– Вы делали это у нее за спиной? – строго спросила Магда Райт.
– Нет. Таков был уговор. Я согласилась работать у нее с правом производить собственные коллекции. Более того, Табита активно интересовалась моими разработками. Многие из них она одобрила. Собственно, мы и познакомились с ней после моего дебюта как дизайнера на оклендском дефиле. Она сама инициировала встречу, в течение которой предложила мне стажироваться у нее.
– А что там у тебя было с ее деловым партнером? – неожиданно вклинился в беседу Нико Магнати, тем самым заработав укоризненный взгляд Магды Райт.
– Да ничего у меня с ним не было! – воскликнула Леола.
– Но слухи… – попробовал вставить он.
– Вот именно что слухи – не более чем попытка опорочить мое имя.
– Тебе незачем оправдываться, даже если у вас и была связь… – вновь вступил Нико.
– Не было никакой связи, – не позволила ему договорить оскорбленная гнусными намеками девушка. – Откуда такая склонность к сбору непроверенной информации?
– Ты амбициозная женщина, Леола.
– И что же из этого следует, Нико? – сухо спросила она, заметно побледнев.
– Если бы ты решила, что это пойдет на пользу твоей карьере, ты бы уступила домогательствам партнера Табиты Грэнтхем?
– Это возмутительное предположение, – холодно ответила она.
– Но, по-моему, весь модный бизнес – это одна сплошная уступка, – настаивал на своем Нико.
– Объяснись, пожалуйста, – строго проговорила Магда Райт, до этого не вмешивавшаяся в перепалку молодых людей.
– Чем занимается модный дизайнер, за редким исключением? Ублажает богатых бездельниц, удовлетворяет все их капризы, стремится создавать коммерчески успешные вещи даже вопреки канонам морали, – высокомерно произнес принц.
– К счастью, не только богатые бездельницы являются потребителями продукции модной индустрии, – сказала Леола, демонстративно оглядев Нико и весь его туалет, включая туфли, – но и такие щепетильные господа, как ваше высочество. Уверена, что вы приобрели этот костюм не на сельской ярмарке. Не иначе, одежда с Савил-Роу или с Кенсингтон-Хай-стрит. Основой массе людей приходится обходиться меньшим.
– Леола права, – заметила Магда.
– Я вынужден тратить на одежду значительные суммы, потому что я сам значительнее основной массы людей! – гордо заявил в свое оправдание Нико Магнати, так что обе дамы рты открыли от изумления.
Но шок от его детской непосредственности длился недолго. И Леола и Магда практически одновременно захохотали в голос. Леола отсмеялась первая и проговорила:
– Мне этого не понять. Я простой ремесленник, которому нравится придумывать и шить для людей одежду.
– Я вовсе не то хотел сказать, – поспешил исправить оплошность молодой принц.
– Все! – продолжала потешаться над ним пожилая дама. – Карте место. Как говаривали мои родители: "слово – не воробей, вылетит – не поймаешь".
– Это ведь случилось помимо моего желания. Объективные условия таковы, что я принц. А потому должен и выглядеть подобающе…
– Верно, – кивнула Леола. – Не напрасно ведь говорят, что легче слыть, чем быть.
– Да тебя саму, наверное, в детстве наряжали как пупсика и всячески ублажали, – дерзко заявил Нико.
Леола хмуро посмотрела на него, сочтя, что разговоры о детстве – это слишком личное для такой нелепой перепалки.
– Мне кажется, я забыла поблагодарить вас, – официальным тоном проговорила девушка. – Так вот, Нико, спасибо вам огромное за все, что вы для меня сделали.
– Пожалуйста, – изумленно произнес он.
До выхода оставались считанные минуты. Леола стояла в своей комнате перед большим зеркалом. Последние штрихи. Девушка редко бывала недовольна своей внешностью. Для этого нужны были чрезвычайные причины. Вот и теперь она была полностью удовлетворена своим отражением. Даже более того. Оно казалось ей чересчур идеальным. Недоставало естественности.
Магда Райт прислала для нее украшения из светло-желтых бриллиантов: кольцо и миниатюрный браслет, поскольку Леола все-таки остановила свой выбор на царственном платье слоновой кости. Новозеландка сама сделала себе прическу и наложила маккиях. В этом она также была профи.
Леола решила обуть изящные босоножки из светлой позлащенной кожи. Надела на шею тончайшую золотую цепочку с большим кулоном из желтого топаза.
– Ах! – не удержалась она от восклицания, разглядывая свое отражение в зеркале.
В этот момент в дверь постучали, и она услышала голос Нико:
– Ты готова?
– Да, – отозвалась она. – Заходите. Хозяин дома неторопливо приотворил дверь и тотчас увидел Леолу во всем облачении.
– Ты волшебно выглядишь! – проговорил он.
– Спасибо, – сдержанно кивнула девушка, привыкшая к восторгам окружающих. – Вот только волнуюсь, не слишком ли нарочито?
– Не думай об этом, – отмахнулся Нико. – Все просто чудесно.
– Спасибо, – повторила она. – Я и сама всем довольна. Магда Райт – замечательный модельер.
– Догадываюсь, ты хотела бы продемонстрировать собственную одежду в высшем свете…
– Ничего, – возразила девушка. – Успею еще. Однако у меня нет полной уверенности, что я подхожу этому восхитительному платью.
– Что за мысли, Леола, – проговорил принц. – Я и не мечтал появиться на приеме с такой великолепной спутницей. Дорогая, оставь эти сомнения. Давай поторопимся. И на этом рауте приготовься к тому, что всякий, не очень осведомленный в вопросах географии и геополитики, станет принимать тебя за австралийку, – шутливо предупредил он.
– А мы, новозеландцы, этого очень не любим, – ответила на шутку белокурая красавица.
– Придется немного потерпеть, – настоятельно порекомендовал спутник.
– Очень жаль, – посетовал принц по возвращении, – что тебе пришлось иметь дело с грубостью Алиды Верес.
– Это все ерунда. Вечер был замечательный, главным образом потому, что прошел очень быстро. Люди и в самом деле не понимают различия между Новой Зеландией и Австралией. По их мнению, это что-то вроде Тасмании… Я постоянно слышу упоминания о вашей матери, Нико, – заметила Леола. – Утром Магда говорила о ней, на рауте – гости.
– Мою мать все очень любили, – отозвался балканский принц. – Среди присутствовавших сегодня в дипломатическом представительстве было много тех, кто знал ее лично и любил ее игру на фортепиано.
– У тебя о ней много воспоминаний…
– Да, – согласился принц.
– А все наши воспоминания отец попытался уничтожить, когда мама тайно сбежала со своим любовником. Он запалил во дворе костер, в который покидал все оставшиеся мамины вещи, вплоть до ее любимых пластинок Эдит Пиаф. Мы с сестрой застали его однажды за этим занятием, вернувшись домой из школы.
– Значит, и тебя мать покинула слишком рано? – угрюмо спросил Нико.
– Выходит, что так, – кивнула Леола.
– И как ты с сестрой это переживала?
Леола пожала плечами, проговорив:
– Смесь обиды, гнева, сожалений. Нам ведь и отца было жалко, и маму…
– И самих себя? – предположил Нико.
– Не без того, – проговорила девушка.
– Я тоже был зол, когда моего отца не стало.
– Должно быть, чудовищно, когда кто-то осмеливается убить родного тебе человека.
– Еще более чудовищно, когда родной человек сам убивает себя, – произнес Нико.
– Да… Всякие слова тут бессмысленны, – отозвалась она.
– Мы ведь в ту пору были совершенно небогаты. Жизнь в изгнании не отличалась благополучием. Не стало отца, очень скоро мама покончила с собой. Мы с Романом остались совершенно одни. Роман не позволил родственникам забрать меня, – сказал Нико, едко ухмыльнувшись. – Он в ту пору был студентом, тоже без средств к существованию. Ему приходилось много и тяжело работать, чтобы продолжать учебу. Не знаю, откуда брат взял деньги, но вскоре он отправил меня в закрытую частную школу, в которой в свое время учился сам… А чем занимается твоя сестра? – резко переменил он тему.
– Она фермер, – ответила Леола.
– Как? – переспросил ее Нико.
– Не удивляйтесь. Она действительно фермер. Пошла по стопам отца и деда. Я же, наоборот, всегда стремилась покинуть ферму. Вероятно, это во мне говорила мамина кровь, – пошутила Леола.
– Ты бы хотела перекусить, прежде чем отправиться спать? – справился хозяин дома.
– Нет, я не голодна. А вот от кофе бы не отказалась, – улыбнулась она.
– С бренди? – предложил Нико.
– Можно и с бренди.
Так приятно заканчивался чрезвычайно насыщенный необычными событиями день. Леола позволила себе расслабиться.
– Надеюсь, тебе понравится, – бархатным голосом произнес из-за ее плеча Нико.
Леола обернулась, рассчитывая получить от него ожидаемый кофе с бренди, но вместо этого угодила в объятья. И он быстро поцеловал ее, как всегда воспользовавшись растерянностью девушки.
ГЛАВА ПЯТАЯ
– И как вам не совестно, Нико, – для проформы возмутилась молоденькая новозеландка.
– Леола… Весьма необычное имя и очень красивое, – проговорил принц, передавая ей пузатый фужер с бренди.
– А как же кофе? – спросила она.
– Как-нибудь позже, – махнул он рукой. – Откуда взялось это имя?
– Леола – это мамина версия мужского имени Лео, – пояснила девушка. – Мама говорила, что я родилась с гривой, похожей на львиную.
– Вот как? – рассмеялся Нико.
– А сестру мою она назвала Гизеллой, потому что с первых дней она была белокожа, как фарфоровая куколка, и с иссиня-черными волосами и напоминала маме статуэтку балерины… Наша мама была очень романтичной женщиной.
– И с фантазией, – добавил Нико.
– Со временем все упростилось. Гизеллу стали звать Элла, а меня – Лолли.
– Ну а себя ты можешь назвать романтиком? – спросил собеседник.
– Навряд ли, – покачала головой девушка.
– Наверное, ты плохо себя знаешь, – предположил он, вновь заключив Леолу в объятия.
Она не пыталась противиться, пристально наблюдая за принцем. Нико же смотрел на белокурую девушку испытующе.
– Могу обхватить крепче, могу и отпустить. Все от тебя зависит, – сказал он.
– Да вы просто играете со мной, Нико, – скептически проговорила Леола. – Такое не может нравиться.
– Другие не возражали, – самодовольно сообщил принц.
– Значит, я исключение из правил, – резко заявила блондинка и попыталась сделать шаг назад.
Нико проворно привлек Леолу к себе и, обхватив ее голову обеими ладонями, осыпал поцелуями.
Принц Нико был уверенным в себе героем-любовником. Он думал, что знает женщин. Полагал, что они ценят его за властность и страстность в одинаковой степени. Поэтому и предположить не мог, что такие необузданные поцелуи могут отпугнуть. Услышав срывающееся дыхание Леолы, Нико решил, что это от взаимности. Она билась в его объятьях, надеясь высвободиться, он же был уверен, что девушка трепещет от переизбытка чувств.
Телефон Нико заверещал.
Он отпустил Леолу и лениво уведомил ее:
– Я принесу кофе в твою комнату.
– В этом нет необходимости, – отозвалась Леола.
– Почему? – удивился он, помедлив с ответом на звонок.
– Просто нет, и все – резко ответила девушка и удалилась.
Леола поспешила раздеться и выключить свет, чтобы принц больше не беспокоил ее. Она лежала на постели, натянув до подбородка шелковое одеяло. Думала и одновременно пыталась отвлечься от тревожащих мыслей. И еще ей было страшно любопытно, кто это может звонить Нико Магнати в столь поздний час…
Она даже слышала, как принц говорил по телефону, но не разбирала слов – вовсе не потому, что его голос звучал тихо, просто она не знала языка, на котором Нико разговаривал так эмоционально и бегло.
Девушка была крайне заинтригована, и не только этим звонком, но и самим принцем. Как она ни старалась сохранять беспристрастность, но все же приходилось признать, что родовитые люди – особенные. Есть в них что-то неуловимое, что выгодно отличает их от всех прочих.
Вот она и размышляла над этим, суммируя все, что узнала о нем и его непростой судьбе. И сколько бы общего ни обнаружилось между их детскими судьбами, все же различия перевешивали сходство.
Леола не заметила, как уснула. Она уж и не вспоминала о бессонных ночах и о причинах своего ухода из модного дома Табиты Грэнтхем, как если бы это происходило не с ней.
– Нет! – тоном капризного ребенка проговорил Нико Магнати.
– Простите, но я и не собиралась спрашивать вашего позволения, принц, – ответила Леола.
– Я запрещаю! – более категорично высказался он.
– Какая чушь, Нико! – невоздержанно отозвалась девушка. – Ну что может со мной случиться на показе Шанель в средоточии парижской модной жизни? Вы хоть в состоянии представить себе, чего мне стоило загодя раздобыть пригласительные? Там же кругом секьюрити. И Магда Райт обещала быть. Она хочет познакомить меня с некоторыми из своих французских коллег.
– Нет! – рявкнул Нико.
– Нет?! Вы понимаете, насколько это для меня важно?! – вскипела Леола. – Ради таких шансов любой начинающий дизайнер готов рискнуть всем, что у него есть, включая собственную жизнь! – патетически воскликнула она.
– Я своего решения не изменю, – раздраженно пробурчал принц.
– Тогда вы еще более безумны, чем тот, от кого пытаетесь меня защитить, – заявила девушка. – Можете считать меня неблагодарной, но я этого не оценю.
– Мне все равно, – Нико постарался придать своему голосу безразличный тон.
– Зато мне не все равно! – бросила Леола. – Я хочу попасть на этот показ! И я на него попаду, чего бы мне это ни стоило!
– Это опасно.
– Чем же? Тем, что я получу удовольствие, завяжу полезные знакомства, что-то почерпну для себя? Чем мне может грозить нахождение в сугубо профессиональном кругу, в который вхожи только представители сообщества модельеров и звезды шоу-бизнеса?
– Не забывай о целой армии папарацци, которые будут там околачиваться!
– Ну, попаду разок-другой в кадр – и это самое ужасное, что может со мной случиться в Париже!
– А ты не задумываешься о том, как придется возвращаться в отель и проводить в нем ночь в одиночестве? Ведь, когда рядом никого не будет, может произойти все что угодно! – продолжал негодовать принц Нико.
– К вашему сведению, все что угодно может произойти в любой момент, где бы я ни находилась. От этого не застрахуешься, – отпарировала блондинка.
– Демагогия! – обвинительно воскликнул Нико.
– Согласна. Давайте тогда говорить по существу. Какова вероятность того, что кто-то конкретный причинит мне вред или хотя бы попытается сделать это, пока я буду находиться вне поля вашего зрения, сэр? – подчеркнуто деловито осведомилась Леола.
– Не знаю, – хмуро ответил на ее вопрос принц.
– Я так и думала, – удовлетворенно отозвалась девушка.
– Такое впечатление, что я в большей степени обеспокоен твоей безопасностью, чем ты, – недовольным тоном констатировал ее венценосный страж. – Если тебя невозможно отговорить от этого безумного предприятия, мне ничего другого не остается, кроме как отправиться в Париж вместе с тобой, – удивил он ее своим заключением.
Леола изумленно уставилась на Нико. Она заметно охладела к своей собственной идее, услышав его последнее замечание. Меньше всего ей хотелось продолжать путешествие по свету в компании строгого надсмотрщика. Девушка иначе представляла себе прогулку по Парижу.
– Я никуда не еду, – хмуро проговорила она. – Остаюсь здесь.
– Ну почему же? – едко поинтересовался Нико. – Что дурного в том, что мы отправимся во Францию вместе? Мне еще не приходилось наблюдать модные показы, тем более с такой непосредственной спутницей. Не хочешь, чтобы и я тоже приобщался к моде и стилю?
– О чем вы говорите?! – пробормотала Леола.
– Только о том, что никогда ничего не имел против нового опыта. Это даже может оказаться весьма любопытным – побывать в средоточии модных тенденций. Я все больше консерватор, традиционалист. А это великолепный шанс пересмотреть свои взгляды на моду вообще и на мужской костюм в частности. Не исключено, что мне посчастливится почерпнуть для себя что-то новое в этом вояже…
– Откуда столько энтузиазма? – настороженно спросила девушка.
– Может человек позволить себе маленький каприз?
– Обычный человек, вне всякого сомнения, может себе его позволить. Но вы так кичитесь своим врожденным отличием от простых смертных…