Тамсин резко вскочила на ноги. Она выполнила свой контракт и не станет его продлевать. Они найдут ей замену. Она покинет Рувингию, но в Англию не вернется. Еще до того, как она приехала сюда, ей предлагали работу в Берлине, а недавно ей звонила одна бывшая коллега и приглашала к себе в Рим.
Ей незачем оставаться. Чем скорее она уедет, тем лучше. Для начала она, пожалуй, проведет выходные в Риме.
Поможет ли ей новая обстановка залечить сердечные раны?
Неожиданно ее пронзила такая сильная боль, что ей стало трудно дышать. Но она отказалась признавать, что ее любовь к Аларику не пройдет никогда.
- Мой ответ по-прежнему "нет", - заявил Аларик, доковыляв до окна больничной палаты. Боль в ноге напомнила о себе, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать. - Я отказываюсь это делать. Мое решение окончательно. - Ему надоело изо дня в день слушать одно и то же.
- Думаешь, я был в восторге от договорного брака? - устало произнес Рауль. - Это твой долг, Аларик. Если ты принимаешь корону, то должен принять ответственность, которая к ней прилагается.
- Не говори мне о долге! - Аларик ударил кулаком по стене. - Я не хочу ничего этого. Я принимаю корону только потому, что меня, как и тебя, с детства учили, что долг превыше всего.
После несчастного случая в горах с ним произошли удивительные перемены. Его страх кого-то подвести прошел. При мысли об управлении страной его больше не бросало в дрожь. Он готов служить своему народу, хотя это и не его выбор.
В больнице у него было много времени на раздумья. Он осознал, какое удовольствие ему доставила работа, которую он начал в Рувингии. Ему понравилось решать насущные проблемы людей, организовывать программы по модернизации страны. Если он станет королем, то не сможет этим заниматься. Обязанности короля имеют в основном представительский характер.
Его почти перестали мучить кошмары по ночам. Была ли причина в том, что, бросив вызов опасности на этот раз, он чуть не лишился жизни? А может, в том, что он спас человека?
Его глубоко трогали искренние переживания людей за его здоровье. Его постоянно навещали представители различных сообществ и организаций, желали ему скорейшего выздоровления, делились с ним новыми идеями.
Все же в глубине души Аларик знал, что причиной всех этих перемен стал проблеск счастья, который подарила ему Тамсин. Именно она спасла его от саморазрушения и подарила ему надежду.
До несчастного случая он был готов умереть, чтобы избавиться от груза страданий, но лежа на больничной кровати закованный в гипс, осознал, как сильно хочет жить.
Он должен поскорее выйти отсюда, увидеть Тамсин и вымолить у нее прощение.
В ту ночь, когда он рассказал ей о своем прошлом, внутренние барьеры, которые мешали ему любить и строить настоящие отношения, рухнули.
- Аларик. - Голос кузена прервал его раздумья. Повернувшись, он поймал на себе сочувственный взгляд Рауля. - Я знаю, как тебе сейчас тяжело.
- Нам обоим тяжело.
Рауля воспитывали как будущего правителя. Сильный духом, он стоически принял новость о том, что по закону королем должен стать Аларик. Последние исследования документа с помощью самого современного оборудования подтвердили то, о чем Тамсин сообщила ему при первой их встрече.
Его кузен пожал плечами:
- От брака тебе никуда не деться. Это обязательное приложение к короне. Согласно договоренности, кронпринц Маритца должен жениться на принцессе Ардиссии.
- Даже несмотря на то, что мы не знаем, где она сейчас находится?
- Скоро узнаем. И когда это произойдет, ты поведешь ее к алтарю.
Когда-то брак по договоренности был единственной приемлемой для Аларика формой брака, но сейчас при мысли о нем кровь застыла в его жилах.
Он вспомнил нежную улыбку Тамсин, аромат ее волос, ее восторженные стоны в постели.
Она ни разу не навестила его в больнице. Должно быть, ненавидит его за обман. Его шансы получить ее прощение ничтожно малы, но он не может жениться на другой женщине.
Осознав, что выход у него всего один, он напрягся. Возможно, это будет самое трудное решение в его жизни, но он его примет.
- Прошу прощения? - Тамсин не могла поверить своим ушам.
- Никакие из хранящихся в сейфе документов нельзя доставать без разрешения его высочества, - прозвучал в телефонной трубке бескомпромиссный ответ секретаря.
- Но ведь это мой паспорт! - Тамсин вскочила на ноги. - Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Я отдала паспорт на хранение только для того, чтобы его не потерять.
- Вы собираетесь в путешествие?
Тамсин нахмурилась:
- Да, я хочу слетать в Рим на выходные. - Она планировала пройти собеседование и немного погреться на солнышке. - Итак, когда я могу его забрать?
- Э-э, видите ли, принц отдал особое распоряжение…
По спине Тамсин пробежал холодок. Особое распоряжение? Неужели Аларик снова собирается ею манипулировать. Ее охватила ярость. Она больше не будет пешкой в его игре.
Не дослушав ответ секретаря, она положила трубку на рычаг.
Спустя пятнадцать минут Тамсин вошла в помещение, за которым начинаются покои Аларика. На этот раз она на удивление легко прошла через охрану.
Мужчина, сидящий за столом, поднял голову:
- Принц не принимает посетителей.
По голосу Тамсин узнала секретаря, с которым четверть часа назад разговаривала по телефону.
- У меня к нему срочное дело. Оно не может ждать. - Она продолжила идти.
- Подождите! - Он бросил взгляд на двустворчатую дверь в другом конце помещения. - Присядьте. Я проверю расписание принца.
Ее пульс участился. Аларик наверняка находится в соседней комнате. Тамсин запретила себе нервничать. Она должна довести начатое до конца. Прямо сейчас.
- Спасибо, но я сама себе устрою встречу с принцем.
Краем глаза она заметила, как секретарь встал из-за стола, но было уже поздно. Она распахнула дверь и ворвалась внутрь. Ее сердце бешено колотилось. Что бы она там себе ни говорила, ей хотелось в последний раз увидеть Аларика.
Сделав два шага, она остановилась. Глаза ее расширились при виде множества серьезных людей в формальной одежде, сидящих за большим столом. Среди них были военные, судьи и даже представители духовенства.
Во главе стола сидел Аларик и что-то писал. Его левая рука была на перевязи.
Отложив ручку, он поднял голову и посмотрел на Тамсин. Под его взглядом ее колени предательски задрожали. Она отвернулась, злясь на себя за свою слабость. Она должна как можно скорее отсюда уехать.
Вдруг кто-то схватил ее за локоть:
- Простите меня за это вторжение, ваше высочество.
Услышав голос секретаря, все присутствующие обернулись и с любопытством уставились на Тамсин. Она была готова провалиться сквозь пол от смущения, но стояла с гордо поднятой головой.
- Все в порядке, - сказал Аларик, такой красивый в своей парадной форме. - Доктор Коннорс для меня всегда желанный гость.
Она услышала нотки радости в его голосе, или ей это показалось?
"Стоп!" - сказала она себе. Между ними ничего не может быть. Она должна это помнить.
- Разумеется, ваше высочество. - Отпустив ее, секретарь тихо исчез.
Аларик жестом указал ей на стул. Она подошла к нему, но не села. До нее вдруг дошло, что на ее глазах происходит событие государственной важности. Принц передал судьям какой-то документ, и они его подписали. Затем остальные тоже поставили свои подписи.
Наконец Аларик поднялся и, прихрамывая, сделал несколько шагов. Лицо его было бледным и немного осунувшимся, шея и плечи были напряжены, словно он до сих пор испытывал боль. Должно быть, он только что выписался. Ей захотелось обнять его, провести ладонью по его щеке.
В тот день, когда с ним произошел несчастный случай, она не уходила из больницы до тех пор, пока врачи не заверили ее, что он вне опасности. После этого она его не навещала, решив, что так будет лучше для них обоих. О состоянии его здоровья она узнавала из прессы.
Аларик обратился к высокому темноволосому мужчине, похожему на него. Только он был не такого крепкого телосложения, как Аларик. Он поднялся, что-то ответил на рувингском языке и положил руку ему на плечо. Они посмотрели друг на друга. Было видно, что между ними существует особая связь и они понимают друг друга без слов. Затем Аларик заговорил снова. Его собеседник рассмеялся и пожал ему руку. После этого раздался шквал аплодисментов и одобрительных возгласов на рувингском.
Тамсин не сводила с Аларика глаз. Возможно, она видит его в последний раз, и ей нужно запечатлеть в памяти каждую деталь.
Аларик что-то сказал, и собравшиеся начали расходиться. Тамсин чувствовала на себе их любопытные взгляды, и ее щеки горели от смущения.
Мужчина, похожий на Аларика, задержался.
- Доктор Коннорс. - Он взял ее руку и прикоснулся к ней губами. Тамсин заметила, как засверкали при этом глаза Аларика. - Рад с вами познакомиться. Я Рауль, кузен Аларика.
- Приятно познакомиться, ваше высочество, - ответила она.
Он ослепительно ей улыбнулся, после чего ушел, оставив их с Алариком наедине.
Глава 15
- Привет, Тамсин. Рад тебя видеть. - Мягкий, бархатный голос Аларика пробудил воспоминания об их страстных ночах.
- Привет, Аларик. - Ее дыхание было затруднено, словно она только что пробежала кросс.
Увидев его среди всех этих важных людей, она в очередной раз убедилась, что они принадлежат к разным мирам.
- Что здесь только что было? - спросила она.
- Мы решали важный государственный вопрос, - ответил он, пожирая ее взглядом. Его глаза казались почти черными.
Он подошел ближе, и ее нервные окончания зазвенели от напряжения. Тамсин тут же сделала шаг назад.
- Как ты, Аларик? - спросила она.
Его губы печально дернулись.
- Как видишь, жив.
Она кивком указала на его больную ногу:
- Ты полностью восстановишься?
- Доктора сказали, что да.
У нее словно камень с души свалился.
- Ты покалечился по моей вине.
- Даже не смей извиняться! - возмущенно воскликнул он. - Это я должен просить у тебя прощения. Я начал делать это в домике, но ты не стала меня слушать.
Тамсин нахмурилась. Ей не хотелось вспоминать тот день.
Он переступил с ноги на ногу, как если бы ему было больно стоять:
- Я не собирался тебя соблазнять. Ты гость в моей стране, моя сотрудница. Мне не следовало тебя увозить…
- Прошу тебя! - Если он будет перечислять все, что между ними было, она не выдержит. - Не продолжай. Я принимаю твои извинения. - Отвернувшись, она уставилась на огонь в камине. - Ты думал, что защищаешь свою страну.
- Ты очень снисходительна.
- У меня было достаточно времени, чтобы все как следует обдумать.
- Но тому, что я сделал, нет оправданий. - Немного помедлив, он добавил: - Как хорошо, что ты сама сюда пришла. Мне не придется ковылять до архива.
Она резко повернулась. Аларик собирался прийти к ней? На мгновение в ее душе поселилась робкая надежда, но тут же умерла, столкнувшись с суровой реальностью. Несомненно, он просто хотел принести ей свои извинения.
- Я пришла за своим паспортом, - заявила она.
Аларик застыл на месте. Его темные брови сошлись на переносице.
- Ты хочешь уехать?
- Да! - Как он только может ее об этом спрашивать? - Но без паспорта я не могу это сделать, а для того, чтобы мне его отдали, необходимо твое разрешение.
- Что, если я попрошу тебя остаться?
- Нет! - мгновенно отрезала Тамсин. Как он может быть таким жестоким? Им не суждено быть вместе. Видеть его и не иметь возможности к нему прикоснуться было бы для нее настоящей пыткой.
Развернувшись, она направилась к двери. Если понадобится, она воспользуется услугами юриста, чтобы вернуть свой паспорт.
Она потянулась к дверной ручке, но в следующую секунду Аларик оказался рядом с ней и хлопнул по двери ладонью. Жар, исходящий от его тела, обжег ей спину.
- Нет, черт побери! - отрезал он. - Ты никуда не уйдешь, пока не выслушаешь меня.
При мысли о том, что Тамсин может навсегда исчезнуть из его жизни, Аларик похолодел.
- Я отказываюсь продолжать быть объектом твоих насмешек.
Он посмотрел на ее роскошные формы, и внутри его тут же вспыхнул огонь желания. Неужели она думает, что он над ней смеялся?
- Нет, Тамсин, все не так. Если я и смеялся, то только над самим собой.
- Я не понимаю, - ответила она, но не сдвинулась с места.
- Я сказал Раулю, что собираюсь попросить тебя остаться.
- Ты говорил обо мне со своим кузеном?
Тамсин повернулась. Ее янтарные глаза блестели.
- Он думает, что мне не составит труда убедить тебя, но ты сразу отказалась.
Она не только отрывисто бросила "нет", но и побледнела, словно быть рядом с ним - самое страшное наказание.
- Я не понимаю, - пробормотала она и отвернулась, словно не могла на него смотреть.
Аларик поднял руку и провел тыльной стороной пальцев по ее щеке. Ее горло дернулось, и он понял, что еще не все потеряно.
- Я не хочу, чтобы ты уезжала. Я этого не допущу. - Он взял ее лицо в ладони, и у нее не осталось другого выбора, кроме как посмотреть на него. Их взгляды встретились, и по его телу пробежал электрический разряд.
- Ты не имеешь права мной распоряжаться! - Она дерзко вскинула подбородок.
- Да, у меня нет такого права, но я слишком эгоистичен, чтобы сдаться. Я заставлю тебя остаться, независимо от того, придется ли мне для этого тебя уговорить, соблазнить или заточить в башню.
Ее губы приоткрылись от потрясения, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поцеловать их.
- Ты сошел с ума. - Она попятилась назад и уперлась в дверь.
Аларик приблизился к ней, и теперь их разделяло меньше дюйма. Тамсин судорожно вдохнула. Ее грудь при этом коснулась его груди, и он не смог сдержать стон желания. С тех пор, как они в последний раз занимались любовью, прошла целая вечность.
- Нет! - воскликнула она.
- Тамсин, я… - Аларик помедлил, подбирая слова для того, чтобы выразить новые чувства.
Чувства, в которые он не верил до встречи с ней.
- Отпусти меня, Аларик. - Она снова отвернулась. - Я не знаю, в какую игру ты со мной играешь, но с меня достаточно.
- Тише, дорогая. - Он убрал ей за ухо прядь волос. Его сердце болезненно сжалось, когда она резко дернулась, но он не удержался и провел кончиками пальцев по ее шее. - Это не игра. Все намного серьезнее, чем ты думаешь. Да, я действительно планировал тебя соблазнить. Я говорил себе, что похитил тебя и занимался с тобой любовью ради своей страны. - Он заглянул ей в глаза. - Но я с самого начала лгал, причем не только тебе, но и самому себе. В действительности я затащил тебя в постель потому, что хотел тебя. Я нуждался в тебе так, как никогда ни в ком не нуждался. Я не мог выкинуть тебя из головы. Мне были нужны не результаты твоего исследования, а ты сама.
Аларик запустил пальцы в ее густые шелковистые волосы и впервые за много недель перестал чувствовать себя одиноким.
- Ты даже представить себе не можешь, как сильно я по тебе скучал, - произнес он хриплым голосом. - Я тебя похитил, потому что влюбился в тебя. Все остальное было лишь предлогом. - Тамсин покачала головой, но он продолжил: - Поначалу ты со своими новостями казалась мне помехой. Но в то же время ты меня заинтриговала. Ты была для меня загадкой. Я никогда не встречал женщин, похожих на тебя.
- Хочешь сказать, что я чудачка?
- Чудачка? Да ты хоть представляешь, как ты очаровала послов и аристократов на балу? Они от тебя в таком же восторге, как подростки из молодежного центра. Слышал, ты продолжаешь туда ходить. Новые сотрудники архива тоже тобой восхищаются.
- Ты опять за мной шпионил?
- Нет! - Он никогда не повторит эту ошибку. - Их постоянный работодатель просит, чтобы они вернулись, но они хотят остаться с тобой.
Ее янтарные глаза расширились от изумления. Неужели она действительно даже не подозревает, как она уникальна?
- Я использовал все возможные предлоги, чтобы побыть с тобой, Тамсин. Я желал тебя и желаю до сих пор. Ты нужна мне.
Она так неистово замотала головой, что ее волосы разметались и стали похожи на темное облако. Аларику захотелось зарыться в них лицом, вдохнуть их аромат, но разве он может это сделать против ее воли?
- Я для тебя просто новое явление. То, что тебе надоели утонченные красотки, вовсе не означает, что ты во мне нуждаешься. - В ее голосе слышалась горечь.
- Ты действительно другая. - Аларик взял ее руку и прижал к своей груди. - Впервые в своей жизни я испытываю такие сильные чувства, Тамсин. Они меня напугали, и я долго пытался себя убедить в том, что они ненастоящие. Что ты всего лишь временное увлечение.
- Пожалуйста, не надо так говорить! - воскликнула она. - Ты просто чувствуешь себя виноватым и хочешь загладить свою вину передо мной.
Аларик вгляделся в ее напряженные черты, надеясь получить хоть намек на то, что она ему верит, но увидел лишь боль.
Его сердце упало. Неужели он потерял свой единственный шанс стать счастливым? Эта мысль оказалась страшнее, чем накрывшая его лавина.
- Я люблю тебя, Тамсин, - сказал он в отчаянии. - Я это понял, когда мы поссорились и ты исчезла. В больнице у меня было много времени, чтобы все как следует обдумать. Я выписался раньше времени лишь для того, чтобы прийти к тебе и сказать, как я тебя люблю.
Ее брови сдвинулись, губы сжались в твердую линию.
Аларик ожидал другой реакции.
- Ты мне не веришь? - спросил он.
- Я… не знаю. Мне это кажется невозможным, - растерянно пробормотала она.
- В таком случае, может, ты поверишь своим глазам? Знаешь, с какой целью я собрал здесь всех тех людей, которых ты видела? Чтобы в присутствии свидетелей объявить о своем решении. - Он медленно вдохнул и сжал ее руку. - Я только что подписал документ о своем отречении от престола. Королем Маритца станет Рауль.
- Что ты сделал? О, Аларик, из тебя получился бы отличный король. Возможно, ты этого не видишь, но я вижу. И поверь мне, я не единственная. Ты…
Он приложил палец к ее губам:
- Все в порядке, Тамсин. Я сделал это вовсе не потому, что усомнился в себе. Я узнал, что будущий король Маритца должен жениться на принцессе Ардиссии. Это обязательное условие. Я согласен исполнять королевские обязанности, но жениться на другой женщине не могу. Потому что люблю тебя.
- Ты это сделал из-за меня? Но ведь ты меня даже не знаешь.
- Я знаю тебя, Тамсин. Знаю тебя настоящую.
Аларик окинул ее оценивающим взглядом. На ней был модный желтовато-коричневый костюм, выгодно подчеркивающий ее прелести.