Когда они наконец заняли места в одной из самых престижных лож театра, она честно призналась, что чувствует себя Золушкой, приехавшей на бал по мановению волшебной палочки.
Сет держал ее руку и время от времени незаметно показывал на важного чиновника или знаменитость, добавляя анекдот-другой, если лично знал этого человека.
Одним из лучших приобретений в этот волшебный день стало потрясающее платье алого цвета, которое ей помог выбрать Сет. Настоящее олицетворение гламура. Имоджен не могла отрицать, что в нем чувствует себя совсем другой женщиной: уверенной в себе и спокойной. К редкостному чувству уверенности добавлялся тот факт, что отныне она с Сетом.
Ее красивый муж произвел небольшую сенсацию, когда они вышли из машины, поскольку выглядел неотразимым в очередном шикарном костюме от Армани. Владельцы профессиональных камер, направленных в их сторону, ясно давали понять, что знают, кто перед ними. Кроме того, несколько раз поразительные по красоте женщины бросали на него восхищенные взгляды. Однако Имоджен не позволяла себе беспокоиться на этот счет. В конце концов, он выбрал в жены именно ее.
В этот вечер давали "Богему" Пуччини, и насыщенная эмоциями музыка еще долго звучала в ней после того, как они вернулись в отель. По правде говоря, они оба не хотели, чтобы магия закончилась.
А ночью Сет любил ее медленно и нежно. Удивительное завершение сказочно счастливого дня, который навсегда останется в их памяти.
* * *
В следующие несколько дней они посещали художественные галереи и другие достопримечательности. Самым значимым для Имоджен оказалось посещение церкви Санта-Мария делле Грацие, где находилась фреска "Тайная вечеря" Леонардо да Винчи.
Сет оказался прав. В Италии столько всего захватывающего!
Они последний раз пообедали в городе. Вернувшись в отель, он сразу же отправился в душ. Имоджен лежала в постели, лениво листая журнал, когда звякнул смартфон, возвещая о новом сообщении. Сет оставил его на кровати. Раньше ей бы и в голову не пришло взять его. Однако сейчас она подумала, что это может быть что-то срочное.
Подняв смартфон, она посмотрела на имя. Сет ни разу не упомянул об этом человеке, поэтому она открыла сообщение:
"Итак, друг мой, ты уже нашел себе статусную жену? Шейх, мой отец, требует твоего приезда, желая познакомиться с новым поставщиком. Уверен, ты осознаешь, какая это великолепная возможность. Мы говорим о вступлении в братство продавцов классических спортивных автомобилей, элиту элиты, и тебе нужна жена для представительства. Не позволяй колебаниям относительно заключения брака по расчету помешать тебе! Сам понимаешь, это имеет смысл. Позвони мне. Аш".
В эти несколько кошмарных мгновений, пока смысл слов проникал в мозг, Имоджен почувствовала, как время замедлило бег, чтобы ознаменовать жуткое осознание происходившего.
Муж все это время лгал ей, объясняя причины, по которым женился.
Сжимая мобильник, она перечитала сообщение. Нет, значит, не ошиблась. Слова были ясно написаны черным по белому.
Глянцевый журнал, который она с таким интересом листала минуту назад, соскользнул с постели и упал на пол. Шок, головокружение и тошнота одолели ее одновременно. Господи боже, что происходит?! Неужели Сет только притворялся, что любит ее? Неужели их брак лишь средство к исполнению его желания стать членом братства "элиты элит", а она всего лишь статусная жена, которую предлагал найти ему друг?
Если это правда, значит, по отношению к ней совершено еще более страшное предательство, а ведь она считала, что страшнее поступка Грега и быть не может.
Отбросив, словно опасное взрывное устройство, телефон на кровать, Имоджен поспешно подошла к большому окну в затейливой раме, выходившему на площадь. Хотя внизу все еще сновали люди, она едва это замечала. Сердце колотилось так сильно, что было почти невозможно думать связно.
И в этот момент появился Сет в белом полотенце, обернутом вокруг талии. Влажные после попытки вытереть их досуха волосы были взъерошены. Синие глаза мгновенно нашли ее. И снова ослепительная улыбка, перед которой невозможно устоять! Но на этот раз Имоджен была не в том настроении, чтобы ответить. Слишком уж сердита. Сердита и сбита с толку.
– Что такое "статусная жена", Сет? – Она старалась говорить холодно, но внутренняя дрожь не отпускала. – Надеюсь, ты сможешь просветить меня, мне не терпится узнать.
Улыбка сползла с его лица.
– О чем это ты говоришь?
Она кивком показала на мобильник:
– Да вот, пришло сообщение от человека, который, очевидно, знает тебя лучше, чем я. Видит бог, не хотелось его читать, но теперь рада, что прочитала.
Ничего не ответив, он немедленно потянулся за телефоном и принялся читать сообщение, с каждой секундой бледнея все больше. Потом тихо выругался. Неужели это верный признак того, что он виноват в том, чего она так опасалась?
Имоджен стало не по себе.
Отшвырнув телефон, Сет шагнул к ней.
– Прочитав это, я, естественно, понимаю, почему ты так сразу поверила, что я лгал относительно моих мотивов жениться на тебе. Могу поклясться, Имоджен, это неправда. Я женился на тебе потому, что полюбил, и не представляю жизни без тебя.
Он хотел подойти ближе, но она сложила руки на груди и холодно уставилась на него. Не так-то легко отрешиться от подозрений во лжи. Она очень боялась, что вновь, вот уже второй раз в жизни, окажется такой доверчивой.
– Если это так, почему тебе срочно нужно было найти статусную жену, чтобы войти в элитное братство продавцов классических автомобилей у этого шейха?
– Эта часть – правда. Мой друг Аш рекомендовал меня шейху, своему отцу, правителю королевства с очень древней историей. Его богатству завидуют все, и все им восхищаются. Шейх – страстный коллекционер классических автомобилей, поговаривают, у него самая большая коллекция в мире. Для того чтобы приняли в братство, необходимо быть не только богатым, но и женатым, учитывая их традиционную культуру и менталитет.
Сет немного передохнул, запустил руку в волосы:
– Встретив тебя, я предложил брак по расчету отчасти потому, что это помогло бы мне быть принятым в это братство. Кроме того, я понял, что мы сумеем честно помочь друг другу, поскольку оба разочаровались в любви. Но я очень быстро осознал, что влюбляюсь в тебя. День в Гретна-Грин, когда я женился на тебе, стал счастливейшим в моей жизни. Теперь мне совершенно все равно, стану ли я новым поставщиком шейха. Собственно говоря, я собирался сегодня написать сообщение Ашу и дать ему знать, что отказываюсь от предложения. Теперь единственное, что мне небезразлично, это ты.
Хотя от этих слов запело сердце, Имоджен все еще тревожилась, что он лжет.
– Я так хочу поверить тебе, – призналась она дрожащим голосом, – но очень боюсь, что меня снова приняли за дурочку. И в данный момент просто не представляю, чему верить.
– Может, я сумею чем-то тебе помочь?
– В чем?
– Садись, и я тебе покажу.
Ожидая, пока она сделает первый шаг, Сет подошел к кровати и жестом велел Имоджен сесть, после чего снова взял телефон и устроился рядом. Ловко нажал пару кнопок, и на экране появилось фото загорелого мужчины с модной короткой стрижкой, под которым было написано "Аш Нассар".
Он набрал номер, и когда на том конце линии ответили, объявил:
– Привет, Аш, это Сет. Я в Италии, в свадебном путешествии, и только сейчас прочитал твое сообщение.
– Сет! Давно пора! Я удивлялся, почему ты не отвечаешь. Так ты последовал моему совету, нашел себе статусную жену? Очень своевременно! Как скоро ты сможешь приехать сюда, чтобы скрепить сделку? Отец уже сообщил мне, что если ты женишься, место поставщика твое.
– Я ценю твои усилия, дружище, но боюсь, вынужден отказаться от предложения.
– Скажи, что шутишь! Понимаешь ли ты, что подобный шанс выпадает только раз в жизни!
Скажи правду, неужели тебе подвернулось нечто гораздо более соблазнительное?
Сет, расплывшись в улыбке, сжал руку Имоджен. Он поставил телефон на громкую связь, желая, чтобы она слышала каждое слово. К счастью, тоска и страх стали потихоньку покидать ее сияющие карие глаза.
– Да, подвернулось, – заверил Сет.
– Я с трудом этому верю.
– Это не мужчина. Это женщина. Она моя жена, и ее зовут Имоджен. Хотя все это важно для тебя и твоего отца, преимущества, связанные с работой на шейха, потеряли для меня всякий смысл. И не имеет значения, примут ли меня в мир твоей семьи, Аш. При всем уважении, мне не нужен успех подобного рода. И не нужно еще больше богатства, связанного с вхождением в элиту элит. Я и сам достаточно успешен. Больше всего я нуждаюсь в моей прелестной жене и удивительной новой жизни, которую мы собираемся строить вместе.
Он снова тепло улыбнулся Имоджен.
– Будь я на твоем месте, воспользовался бы собственным советом и нашел себе жену. Нашел женщину, способную искренне любить тебя всем сердцем. Я обнаружил, что это самое ценное сокровище на свете, друг мой.
На другом конце долго молчали. И когда Сет уже было подумал, что друг отсоединился, услышал смешок.
– Судя по голосу, ты действительно влюблен по уши.
Сет, продолжая смотреть на Имоджен, кивнул:
– Так и есть. Когда в следующий раз приедешь в Англию, я вас познакомлю.
– Договорились. Кстати, у этой розы среди ромашек есть сестра?
Глава 12
После того как они поцеловались и помирились, празднуя окончание самого бурного эпизода своей семейной жизни, ноги Имоджен не коснулись земли до утра, когда они сели в самолет, чтобы вернуться в Лондон.
А когда самолет приземлился в Хитроу, она снова занервничала, правда, уже по другим причинам.
Совершенно неожиданно их прекрасная свадьба в Шотландии и поездка в Италию оказались такими далекими. В тысяче световых лет отсюда. Имоджен до некоторой степени понимала, что придется вновь спуститься с неба на землю. Нельзя позволить, чтобы вкус богатой жизни ослепил ее, заслоняя реалии настоящего. Кроме того, больше всего она боялась того момента, когда ей и Сету придется ненадолго расстаться.
Они так и не решили, где намерены жить. Имоджен полагала, что ей следует вернуться в квартиру, пока все не прояснится. Ей не слишком нравилась мысль о том, что придется так долго находиться без Сета.
Когда Сет припарковался у самой двери ее дома, оба долго молчали.
Вертя на пальце сверкающее, усыпанное бриллиантами обручальное кольцо, Имоджен улыбнулась дрожащими губами:
– Хочешь зайти на кофе, прежде чем вернешься в отель?
– Нет, ангел, я хочу, чтобы ты собрала самые необходимые вещи и поехала со мной. Прежде чем мы вместе вернемся в отель, я отвезу тебя посмотреть дом.
– Хочешь сказать, уже что-то нашел?
– Погоди и увидишь, – он загадочно улыбался.
Нервы Имоджен натянулись, хотя уже по другой причине. Несмотря на то что доступ в Интернет позволил рассматривать находившиеся в продаже дома и он просил о помощи знакомых, Сет почти не отходил от жены, поэтому ему не хватало времени как следует рассмотреть каждое предложение.
Имоджен знала лишь один свободный дом в округе, который, возможно, мог удовлетворить требованиям мужа, собственно, владельца этого великолепного готического особняка. Да, там они впервые встретились, и это тот самый дом, где жила его трагически погибшая возлюбленная.
Ее подозрения оправдались. Сет направил машину к гравийной подъездной дорожке особняка. Имоджен не сразу смогла что-то сказать. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви деревьев, отбрасывая пятнистые тени. Архитектура дома в этом освещении, несомненно, казалась величественной. Островерхие изогнутые крыши тянулись к небу, словно давая понять, что здесь живут не простые люди. Ее первое впечатление не изменилось, особняк по-прежнему выглядел угрожающе.
– Почему мы приехали сюда, Сет? При первой встрече ты сказал, что даже не уверен, переедешь ли сюда.
Он задумчиво потер лоб:
– Верно, тогда я не знал. Но вдали отсюда серьезно об этом подумал. Он не такой уж и устрашающий. Многие комнаты просторны, светлы, наполнены воздуха. Мы можем обставить их в любом стиле, который выберем. Да и поместье велико. Земли много. Идеальное место, чтобы принимать зарубежных гостей, а летом устраивать вечеринки на улице.
Он немного помолчал и, нежно глядя на нее, добавил:
– И это идеальное место для детских игр и забав, когда у нас появятся дети.
Сердце Имоджен гулко забилось в груди. Занимаясь любовью, они не предохранялись и после свадьбы почти не вылезали из постели, так что вряд ли стоит удивляться, что вопрос вообще возник. Если Сет обеими руками за эту идею, она будет более чем счастлива родить детей. Но растить их в этом доме?
При этой мысли ей стало не по себе.
– Я бы хотела иметь детей, Сет. Действительно хотела бы. Но не думаю, что буду счастлива жить в этом доме.
Он удивленно вскинул брови:
– Почему нет? Ты еще ничего здесь не видела.
Она нервно ломала пальцы, зная, что во взгляде отражаются все сомнения.
– Слишком много призраков его населяют.
– Ты даешь волю воображению.
– Вовсе нет.
Имоджен втянула в себя воздух, чтобы успокоиться.
– Я говорю не о традиционных призраках, населяющих старые здания и демонстрирующих всевозможные страшилки. Я имею в виду психологические призраки Луизы и ее семьи. Они преследуют тебя, а ты хочешь начать новую жизнь там, где они когда-то обитали.
Выражение досады промелькнуло в глазах Сета.
– Больше они меня не преследуют. Я изгнал всех призраков прошлого. Пусть мертвые покоятся в своих могилах. Я просто смотрю на этот дом как на выгодное приобретение, Имоджен, и все. Нам нужно где-то жить, а это место остается лишь обставить. Я был бы глупцом, если бы отказался от него и продал кому-то еще. Поверь, я создал успешный бизнес потому, что старался извлечь выгоду из всех моих приобретений.
– И дом не будет каждую минуту напоминать тебе, что здесь жила Луиза?
– Я почти не бывал здесь. Ее отец считал, что я недостаточно хорош для его дочери.
– Но у тебя остались болезненные воспоминания об этих посещениях, верно? Неужели ты сможешь так легко забыть? Думаешь, слоя свежей краски и модной новой мебели достаточно, чтобы навсегда изгнать эти воспоминания?
Сет мрачно насупился, глядя в ее карие глаза, которые так любил. Конечно, в словах жены есть доля истины. Возможно, не так-то и легко рвать прошлые горестные связи с домом, если они сюда переедут. Но что плохого в том, чтобы просто сделать попытку? Не говоря уже о практических соображениях. Рано или поздно им все равно придется переезжать, каким бы удобным ни был номер в роскошном отеле. А Сет жаждал иметь свой дом и жить вместе с женой.
– Я не говорю, что это навсегда. Но мы, по крайней мере, сможем поселиться там временно. Пока не найдем что-то еще. Пожалуйста, подумай об этом, Имоджен.
– Даже временный переезд может больно ранить. И я имею в виду не только тебя, Сет, но и меня тоже.
– Не понимаю.
– Нет? Слушай, почему бы тебе сначала не обдумать все это? А я пока вернусь в мою квартиру и проверю, не забыла ли чего. Тебе не обязательно подвозить меня. День сегодня чудесный, и прогулка только пойдет мне на пользу.
Открыв дверь машины, она вышла.
Потрясенный и расстроенный Сет едва верил собственным глазам. Его действительно беспокоило то, что он не понимал ее чувств. Что она имела в виду, утверждая, что будет слишком больно жить в этом доме? Она даже не знала Луизу.
После ее ухода он долго сидел в машине, прежде чем пойти к дому. Войдя, он оказался в огромном холле. Помещение казалось светлым и просторным, в окна било солнце, но Сет по-прежнему чувствовал себя неуверенно.
Яркие и неотступные воспоминания о том, как Джеймс не принял его, прогнал, облив презрением, заставили в тот судьбоносный день, когда он пришел просить руки Луизы, почувствовать себя ничтожеством, ударили, подобно накатившему девятому валу. Сет был выбит из колеи тем, что все это так и не поблекло в памяти. Но поражения, нанесенные тебе в молодости, трудно забывать. Они навсегда останутся где-то в глубине души и застанут врасплох, когда он будет наиболее беззащитен.
Однако Сет чувствовал: если не попробовать изменить это, прошлое будет преследовать всегда, и был уверен: если рядом будет Имоджен, он сумеет создать новые и счастливые воспоминания и скоро забудет прошлые печали. Ему словно преподнесли бесценный подарок.
Сет вдруг понял, что сосредоточен исключительно на настоящем и надеждах на новую чудесную жизнь вместе с красавицей-женой. Отныне его пожизненная миссия сделать Имоджен ослепительно счастливой, каким стал он, когда обрел в ее лице любимую женщину. Единственную, которую будет любить до конца своих дней.
Он огляделся и решительно закрыл дверь. Еще до того, как подошел к машине, он понял, почему Имоджен не понравилась идея жить в особняке, хотя по-прежнему надеялся уговорить ее и не мог дождаться, когда вернется в ее квартиру и расскажет о своей догадке.
Прежде чем заняться вещами, Имоджен решила наскоро принять душ. Стоя под горячими живительными струями, она перебирала в уме события дня. И чувствовала себя не в своей тарелке оттого, что Сет по-прежнему не понимал, почему она так противится его предложению жить в особняке.
В конце концов, о жизни в таком доме обычные люди могут только мечтать. Так почему она не желает переезжать туда? Не важно, какие изменения произойдут. Сет по-прежнему прагматичен, старается пользоваться всем приобретенным и не раз говорил, что его принцип – обходиться без эмоций. Правда, оказалось, это совсем не так в том, что касалось их отношений. Однако причины ее нежелания жить во впечатляющем готическом особняке в основном из области эмоций.
Имоджен вздохнула. Не стоит тревожиться так сильно, бояться разделить с ним свои чувства. Ведь он не только говорил, но и наглядно демонстрировал свою любовь и обожание. Они наверняка смогут прийти к полюбовному решению насчет особняка!
Имоджен вытерлась, накинула халат и успела только включить фен, как кто-то заколотил в дверь. Должно быть, Сет!
Босиком она бросилась в коридор посмотреть, так ли это.
– Ты пришел скорее, чем я ожидала, – объявила Имоджен с улыбкой. Каково бы ни было отношение к дому, она знала, что не может надолго оставаться с ним в ссоре, слишком уж любит его.
Войдя в комнату, Сет немедленно обнял жену.
– Под этим халатом ничего нет? – хрипло спросил он.
– Да. Ты что-то задумал? – Имоджен кокетливо надула губки, стараясь выглядеть покорной и скромной.
– Пойдем в спальню и узнаешь.
– Но сначала ты скажешь, что решил делать с особняком?
Мышца на щеке Сета дернулась, но он вдруг снова стал серьезным.
– Нам нужно поговорить. Выслушаешь то, что я хочу сказать?
– Конечно.
Имоджен сгорала от нетерпения, пока они шли в гостиную. Опустившись на диван, затянула пояс халата немного туже.
– Думаю, я понял, почему тебе не хочется там жить.
– Вот как?