– Это был настоящий кошмар. Я ждала его в церкви, пыталась дозвониться до него, узнать, в чем дело, но он сбрасывал звонки. Все это казалось страшным сном, от которого нельзя пробудиться. Снова и снова я уверяла священника, что он наверняка появится, вероятно, проспал, не услышал звонка будильника. Но, даже говоря все это, я понимала, что обманываю себя. В эти несколько бесконечных минут я совершила путешествие в ад и обратно. Потом стала проводить собственное личное вскрытие. Должна была. Может, я пропустила что-то перед свадьбой? То, что должно было подсказать, что он хочет порвать отношения.
Вид у нее был расстроенный и несчастный.
– Мы так много говорили о наших планах. Даже отдали задаток за дом, счастливые от того, что теперь будем вместе, в собственном доме. Грег казался безмерно счастливым. Я не видела каких-либо признаков обратного. Но, очевидно, его несколько месяцев одолевали сомнения. Он признался, что никак не мог найти времени, чтобы поговорить. И не хотел меня ранить. Хотя, думаю, дело не только в этом. В день нашей свадьбы он не пришел, потому что был с другой женщиной. Его сотрудницей, с которой у него случился роман. Словом, он постоянно мне лгал. Допускаю, что вы, возможно, считаете меня полной идиоткой, поскольку доверяла ему. Представьте, я с вами согласна. Но тогда ни на секунду не предполагала, что он предпочтет спать с кем-то еще.
Оглядываясь назад, я понимаю, что жила с завязанными глазами и не видела правды, потому что любила его. Твердила себе, что, если у нас проблемы, мы вполне способны преодолеть их совместно. Короче говоря, я верила, что он, по крайней мере, благороден. К сожалению, оказалось, это не так. Я обнаружила, что видеть в людях только лучшее не всегда так уж умно.
– Как вы узнали, что он вам изменяет? – тихо спросил Сет.
– Его шафер наконец показался в церкви, чтобы просветить меня. Нужно отдать ему должное, для него это было так же мучительно, как и для меня. Грег не сказал ему, что передумал, пока они не встретились, чтобы ехать в церковь.
Сет воздержался от комментариев, хотя внутри все пылало от гнева. Только подонок мог поступить так жестоко с такой милой девушкой, как Имоджен.
Глядя на нее, он заметил, как ее огромные карие глаза блестят от слез. Чувствуя непривычное желание утешить, он подошел к ней, но она тут же отступила, как раненое животное, желающее зализать раны в укромном уголке. Вернувшись к креслу, обхватила себя руками, словно отчаянно пытаясь овладеть собой. Сет остался на месте.
– Что случилось с задатком, который вы заплатили за дом? Понятно ведь, вы его не купили, если снимаете эту квартиру.
Имоджен, словно в тумане, подняла на него глаза:
– Я не покупала. Купил Грег. Он купил дом и поселился там с новой подружкой.
– Что?! Я, по крайней мере, надеюсь, он вернул вашу часть денег.
– Нет. Не вернул. Отсутствие благородства, как выяснилось, сочеталось в нем с нечестностью. Он заявил, что я подарила ему деньги. Сейчас я сужусь с ним через адвокатскую фирму, в которой работаю. Но довольно об этом. Главное, я усвоила очень тяжелый урок и не намерена его повторять.
Внезапно потеряв аппетит, Сет подумал: неудивительно, что Имоджен нуждается в надежде.
Она влюбилась в человека, полностью уничтожившего ее доверие. Отдать кому-то свое сердце, по его мнению, высшая степень доверия. Поэтому он считал, что не сможет так легко полюбить женщину.
– И адвокат считает, что вы можете выиграть дело?
Влажные карие глаза посмотрели на него. Сет заметил, как крошечная надежда, которую питала Имоджен, борется с внутренним страхом проигрыша. Это обозлило его. Как злило всегда, когда проигрывал людям, имевшим больше власти, чем он, потому что те ходили в "правильные" школы или имели больше денег.
Они даже не считали его достойным своего внимания.
Сет снова невольно вспомнил Джеймса Сиддонса.
Он знал, каково это, когда тебя отвергают, и что-то в глубине души твердило, что эта женщина ощущает то же самое.
– Мой адвокат утверждает, что мы не сдадимся без борьбы, но знаете, что…
Улыбка Имоджен стала нерешительной. И у него снова заболела сердце при виде уязвимости и беззащитности этой девушки.
– Что?
– Я не хочу бороться. Предпочитаю сохранить энергию, чтобы построить новую жизнь. Никакие деньги не помогут, если я заболею.
– Если это означает разницу между тем, иметь ли средства, чтобы все начать заново, или не иметь для этого ничего, знаю, что бы я выбрал.
– Я найду способ. По крайней мере, обстоятельства, в которых я выросла, научили стойкости.
– И что это за обстоятельства?
– Почти такие же, как у вас. Меня растила мать. Отец ушел, когда она забеременела мной, и разбил ее сердце, но она ни на секунду не подумала избавиться от меня. Вырастила в одиночку, работала в двух местах, чтобы нас содержать.
– Где она сейчас? Живет рядом?
– Нет. Наконец вышла замуж и живет в Испании с новым мужем. Он хороший человек, и я рада, что мама с ним. Она так долго ждала своего счастья!
– Но для вас это, должно быть, нелегко!
– Нелегко. Я тосковала, когда она уехала. Она мучилась, гадая, стоит ли ехать, но, когда услышала, что мы с Грегом собираемся пожениться, решила, что со мной все будет хорошо. Жаль, он все испортил.
Значит, не только подлый слизняк, но и любимая мать бросили Имоджен, хотя матери пришлось так поступить. Нетрудно понять, что в отношениях ей не везет. И у нее веская причина держаться настороже.
– А она была в церкви, когда он оставил вас у алтаря?
С трудом сглотнув, она неловко отвела глаза:
– Была, но они с мужем взяли билеты на самый ранний рейс, на следующее число, так что у нас не было времени как следует обо всем поговорить. Я была рада, что она со мной и может помочь объясниться с гостями, сказать, что праздника не будет. Она также помогла отменить прием в церковном зале и прибраться. Они с отчимом утешали меня полночи, но утром ему не терпелось увезти ее домой. Я его не осуждаю. У мамы было в жизни достаточно разочарований. Не стоит добавлять еще.
– А вы, Имоджен? Должно быть, трудно было справляться с разочарованием и болью, когда она уехала.
Девушка поморщилась:
– Я справилась. Говорю же, я стойкая.
Утренний свет, пробившийся сквозь бамбуковые шторы, становился ярче. Сет неожиданно понял, что нужно дать ей пространство. Не так легко открыться кому-то и объяснить столь убийственную ситуацию. Особенно человеку, которого увидел в первый раз всего несколько коротких часов назад. И самое странное, он почувствовал, что больше они не чужие друг другу.
Мысленно встряхнувшись, Сет быстро вернул себя к настоящему.
– Думаю, мне пора. Я уже отнял у вас слишком много времени. Можно мне пальто?
– Конечно!
Имоджен растерянно встала и вышла. Но тут же вернулась с пальто.
– Спасибо! – поблагодарил он, одеваясь. – Рад, что встретил вас, Имоджен.
– Я тоже рада…
Она вдруг застенчиво потупилась, когда он наклонился, чтобы коснуться ее щеки губами. И обнаружил, что ее кожа еще нежнее, чем казалась. Эта мысль тревожила сильнее, чем следовало бы.
Он все еще думал он ней, когда сел в машину, чтобы ехать домой.
Глава 4
Это были странные несколько часов. Сет не мог предсказать необычные события, развернувшиеся после его возвращения в Англию. Он провел долгие и плодотворные десять лет вдали от родины, и, хотя знал, что придется акклиматизироваться и привыкнуть к новым обстоятельствам, ничто не могло подготовить его к случившемуся.
Получить трогательное письмо, которое он написал Луизе много лет назад в разгар их несчастного романа, было истинным потрясением. И еще более странным оказалось то обстоятельство, что принесла его красивая незнакомка, желавшая знать, кто автор, и жаждавшая убедиться, что все закончилось хорошо.
Днем он позвонил секретарю в Нью-Йорк, чтобы вернуться в прежнюю атмосферу.
Возвращение на родину немного выбило из колеи. А воспоминание о встрече с Имоджен Хейз не оставляло его. Почему-то он не мог перестать о ней думать.
Поверив, что он не представляет угрозы, она позволила ему провести ночь на диване съемной квартиры и не разбудила, когда он заснул. В его мире подобная доброта была редкостью, если существовала вообще. Никто ничего не делал, если не надеялся что-то приобрести. Но, по его мнению, хорошенькая брюнетка чересчур наивна, опасно наивна, и, возможно, именно поэтому стала жертвой твари вроде своего бывшего жениха.
Чего бы он не дал за пять минут наедине с этим человеком! Он бы в два счета наставил его на путь праведный!
На звонок ответила Морган, его надежный секретарь, работавшая с ним последние пять лет. Когда обычные любезности и вопросы о том, как она поживает, были исчерпаны, она передала ему сообщения. Одно заинтересовало его больше других, поскольку было от старого друга Ашрафа Нассара, или просто Аша. Сет очень долго не звонил ему.
Они подружились на одном корпоративе и нашли много общего. В каком-то отношении он был гидом и ментором, когда речь заходила о преимуществах и недостатках финансового мира города. Похоже, Аш знал о деньгах все, что должен знать человек.
Он родился в арабской королевской семье. Его отец правил довольно большим и мощным королевством. Аш был его единственным сыном и наследником. Ему пришлось бороться за право поехать в Нью-Йорк и использовать свои знания, чтобы заработать состояние на Уолл-стрит. Правда, все это время он помнил: если потерпит неудачу, его после смерти отца ждет корона.
Сет немедленно связался с ним.
– Сет! Я так рад, что ты позвонил! Твоя секретарша сказала, что ты ретировался в Англию! Что ты там делаешь, человече?
Улыбаясь с легкой иронией, поскольку сам еще не свыкся с переездом, Сет объяснил:
– Я здесь потому, что нуждался в переменах. И купил дом. Великолепный. Но все еще не совсем понимаю, что с ним делать.
Аш хмыкнул:
– Уверен, твоя жена знает, что с ним делать. Насколько я понял, ты наконец женился, друг мой? Если нет, я желаю знать причину.
Вопрос был отрезвляющим, чтобы не сказать больше.
– Я не женат, и причина в том, что еще не нашел ту, на которой хотел бы жениться.
– Это легко исправить. Женись по расчету. На прекрасной женщине, которую сможешь иногда потерпеть хотя бы некоторое время и которая будет горда носить твое имя и рожать детей в обмен на привилегию стать спутницей влиятельного и богатого мужчины вроде тебя.
– Браки по расчету здесь не приняты, – сообщил Сет, нахмурившись.
– В таком случае замени на "женитьбу по договоренности". Это подходит обеим сторонам, позволяя обойти сложности романа. Кстати, о романах. Мой отец ищет нового поставщика классических спортивных машин, и я порекомендовал ему тебя. Поэтому и хотел с тобой поговорить. Он очень придирчив, когда речь идет о традициях и браке, отцу важно знать, что его деловые партнеры остепенились и стали порядочными мужьями. Если хочешь, чтобы братство элитных машин в его стране приняло тебя, нужно иметь жену. Даже статусная жена лучше, чем никакая. Для тебя это может стать невероятной возможностью.
Вовсе не предложение брака по расчету поразило Сета спустя долгое время после разговора с Ашем. В памяти задержалась фраза: "если хочешь, чтобы тебя приняли". Единственное, к чему он стремился в этой жизни и никогда не достигал, сколько бы денег ни заработал и какого бы успеха ни добился.
Но Аш прав. Возможность действительно невероятная. Да и разве он не гордился тем, что мог заставить работать в свою пользу самые запутанные обстоятельства?
Сет вернулся мыслями к грандиозному особняку, названному "Эвергрин". Жизнерадостное название, означавшее "Вечнозеленый", сбивало людей с толку своим суровым интерьером, но, когда приветливый солнечный свет струился сквозь окна, гигантские комнаты казались не такими устрашающими и уж точно не обителью духов.
На большом участке полно травы, цветов и деревьев, такой простор. Вне всякого сомнения, подходящее место, чтобы растить детей.
Убаюканный сладким сном наяву Сет не мог поверить, что подобные мысли вообще закрались ему в голову. Он не часто думал о женитьбе и семье, даже выслушивая подначки коллег. Говоря по правде, сомневался, способен ли он на столь прочные связи. С той поры, как они с Луизой серьезно подумывали о свадьбе со всем оптимизмом юности, в уверенности, что возможно все.
Унизительная встреча с ее отцом изменила все. Нанесла удар гордости и открыла все старые раны детства, когда пьяный отец кричал на него и называл никчемным. Слава богу, отец приходил домой ненадолго. Но когда тебе говорит нечто подобное некто из сильных мира сего, это оставляет шрамы даже на сильнейших мужчинах. И не важно, насколько сильно ты намерен подняться над этим.
И все же, стоя один в этом замечательном старом доме, Сет вдруг понял, что не может отказаться от надежды на изменения к лучшему. Его друг Аш посеял семена этой надежды своим удивительным предложением. Он больше не искал любви. Но кто остановит стремление разделить жизнь с кем-то достойным и завести при этом полезные связи?
Никто больше не хотел быть один, независимо от количества денег. Дорогие приобретения, восхищение окружающих, удовольствия, которые он мог купить, вряд ли компенсировали одинокую старость. Жизнь значит больше, чем пустое существование.
Сет повернулся, чтобы выйти из просторной библиотеки, дубовые полки которой от пола до потолка, заполненные когда-то книгами, теперь пустовали, и оглянулся на зеленые газоны за витражами окон. Вид необыкновенно красивый.
Рассматривая пейзаж, он замер. Перед глазами возник образ Имоджен Хейз с вьющимися каштановыми волосами и сияющими карими глазами.
Имоджен было трудно выбросить из головы вчерашний день и встречу с Сетом Броуденом. Она никак не предполагала, что он проведет ночь на ее диване.
Манящий аромат дорогого одеколона долго держался после его ухода и преследовал ее. Она даже обнаружила, что прижимается лицом к подушке, на которой он лежал прошлой ночью, и вдыхает его запах.
Сообразив, что делает, она воскликнула:
– О, ради бога! Да что это со мной творится!
Если быть честной с собой, лучше признать, что письмо, отправленное его любимой, проникло в душу. Трудно не думать об этом. Слова так нежны, полны любви. Как можно не очароваться ими? Особенно когда собственный любовный опыт едва не вырвал сердце из груди, после того как жених дождался дня свадьбы, чтобы показать, что совсем ее не любит, более того, предпочитает другую.
Жестокое событие произошло больше года назад, но боль не утихала, воспоминания ранили ее, заставая врасплох. Ясно одно, она никогда больше не обнажит перед мужчиной свое сердце. Воздвигнет такие барьеры, через которые не проникнет никто, выказавший к ней хоть малейший интерес.
Правда, как только Имоджен подумала об этом, воспоминание о губах Сета Броудена, касавшихся ее щеки на прощание, послало по телу предательский жар.
Такой мужчина, как он, ей не по плечу, и бесполезно фантазировать о нем. Правда, не слишком много в мире мужчин, способных любить так же сильно и страстно, столь долго хранить верность погибшей возлюбленной.
Вздохнув и попытавшись отвлечься, она отправилась на кухню за пылесосом, потом принялась убирать квартиру в надежде, что назойливый шум прогонит бессмысленные неустанные мысли. Закончив, Имоджен села в гостиной с чашкой чая и местной газетой, чтобы поискать объявления о продаже котят.
Пусть она не ожидает появления другого мужчины в своей жизни, но ничто не остановит ее от приобретения домашнего любимца и компаньона! Непонятно, почему она не подумала об этом раньше.
Вечером раздался громкий стук в дверь. Имоджен раздраженно нахмурилась. Нажала на "паузу" и неохотно попыталась привести в порядок только что вымытые волосы, после чего пошла взглянуть, у кого хватило наглости помешать ей смотреть кино.
Должно быть, это Роуэн, чудаковатая медсестра, живущая в квартире наверху. Вечно забывает ключи, когда уходит из дома.
Но Имоджен ошибалась. Нарушителем ее уединения оказался не кто иной, как безупречно одетый, чисто выбритый, восхитительно пахнущий и улыбающийся Сет Броуден.
Ошеломленная Имоджен молча воззрилась на него.
Оставив обычные любезности, он небрежно спросил:
– Как давно не работает ваш звонок?
Одернув облегающий черный джемпер с треугольным вырезом, который она носила с джинсами, девушка механически ответила:
– Уже почти две недели. Полагаю, нужно приклеить записку на дверь.
– Если дело не в батарейке, я заставлю вашего хозяина починить его.
Она почувствовала, как сильно краснеет, поскольку он утверждал очевидное. И покраснела еще сильнее, когда ощутила, как вырез тонкого джемпера соскользнул с плеча. Поспешно поправив его, она сказала:
– Это не батарейка. Я проверяла. Позвонила, попросила его прийти и все уладить, но его жена сказала, что он лежит в постели с гриппом.
Сет нахмурился:
– И вы поверили?
– Почему бы нет?
– Просто я успел понять, что вы, себе на беду, чересчур доверчивы. Что вы делаете сегодня вечером? Если ждете гостей, я уйду. Если нет, можно мне войти?
Имоджен тоже уставилась на него. Она с трудом верила, что такой красивый и богатый мужчина, как Сет Броуден, потрудился задать ей этот вопрос.
Заправив шелковистые пряди волос за уши, она пожала плечами:
– У меня не будет гостей. Я всего лишь смотрела телевизор. Заходите, если хотите.
– Хочу.
Он проследовал за ней в гостиную и улыбнулся, увидев застывший кадр на экране телевизора.
– Вам нравятся подобные вещи, верно? То есть костюмные драмы с драками на шпагах и попавшими в беду девицами.
– Нравятся. Это чистый эскапизм. Бегство от реальности. Но иногда неплохо посмотреть.
– Согласен. – Магнетические синие глаза сверкнули. – Иногда нам всем не мешает уйти от реальности. Хотя реальность имеет весьма привлекательные черты, способные отвлечь.
– Какие именно?
– Большинство из них итальянские.
Заинтригованная Имоджен не выдержала:
– В самом деле? Что вам больше всего нравится в Италии?
– Прежде всего искусство, музыка и, конечно, машины.
– Под музыкой вы подразумеваете оперу?
– Да.
– Я тоже люблю оперу. Не разбираю слов, но со мной говорит музыка. Да и как иначе? В ней столько страсти!
Имоджен не хотела делиться с гостем столь личными наблюдениями. Она даже друзьям ничего не говорила о своей любви к опере. Все они были большими поклонниками современной музыки и, возможно, немилосердно издевались бы над ней, узнав, что она часто слушает оперу.
Сет долго молчал, изучая ее с пристрастием ученого, вознамерившегося сделать эпохальное открытие. Выражение лица было определенно зачарованным.
Решив прервать молчание, становившееся решительно неловким, Имоджен нервно пробормотала:
– Не ожидала, что увижу вас так скоро, если увижу вообще. Вы решили приехать по какой-то особой причине?
– Да. Мне на ум пришла одна мысль, которую я хотел бы обсудить с вами. Да, и пригласить вас на обед завтра вечером.
С таким же успехом он мог пригласить ее в НАСА, чтобы вместе лететь на Луну.