Имоджен едва могла думать связно, мешало внезапно заколотившееся сердце. Интересно, о чем это он хочет с ней говорить?
Естественная осторожность, не покидавшая ее после скандала с бывшим женихом, подняла голову.
– Почему вы хотите поговорить именно со мной? Мы едва знакомы. Я не думала, что кто-то вроде вас захочет…
– То есть как это "кто-то вроде меня"? – весело и чуть насмешливо осведомился он хрипловатым басом. – Имеете в виду того, кто живет и работает в совершенно ином, чем ваш, мире?
Поморщившись, она снова поправила вырез свитера, норовивший соскользнуть с плеча.
– Именно так. Уверена, что вы с вашими данными можете поговорить с любой женщиной. Вряд ли имеет смысл проводить время с такой, как я. Я не понимаю вашего мира, Сет. Я всего лишь обычный секретарь. Мне будет весьма затруднительно описать, как выглядит "ламборгини", не говоря уже о том, чтобы получить возможность в нем прокатиться.
– Если лелеете такое желание, оно вполне осуществимо.
Сет послал ей неотразимую улыбку, имеющую такое же воздействие, как горящий в печи огонь в холодный зимний день. Ей сразу стало тепло.
– У меня нет подобных желаний, – отрезала она, недовольная тем, что ее застали врасплох. – Видите, насколько мы разные. У меня вообще нет машины!
Он поморщился:
– Почему нет?
– Продала, когда понадобились деньги, чтобы оплатить счета. Поэтому и пришла пешком в "Эвергрин" вчера.
Почувствовав себя неловко под его чересчур заинтересованным взглядом, она шагнула к кухне:
– Хотите кофе?
– Означает ли это, что вы согласны поговорить?
Она твердила себе, что следует отказаться. И тогда все их отношения закончатся. Но она, словно уносимая неожиданным отливом, не смогла бороться и, сама не зная почему, согласилась.
– Полагаю, ничего плохого из этого не выйдет.
– Разумеется. Надеюсь, то, что мы собираемся обсудить, выгодно для нас обоих. И да, я бы выпил кофе.
Ожидание возвращения Имоджен казалось бесконечным. Сет ощущал непривычное волнение. Такое случалось с ним не слишком часто. Но сейчас он собирался предпринять слишком серьезный шаг. Если план сработает, изменится вся его жизнь.
У него две очень веских причины всерьез рассматривать это план. Первая – предложение друга. Оно откроет для него многие двери. Вторая более личная. Он хочет прожить жизнь иначе. И в основе желания необходимость делить эту жизнь с кем-то, иметь настоящую крепкую связь с другим человеческим существом, рядом с которым он не превратится в старого озлобленного одиночку, потому что когда-то пережил страшную потерю.
– Вот и я!
Имоджен внесла деревянный поднос с чашками и наклонилась к журнальному столику, чтобы его поставить. При этом непокорный вырез, не желавший оставаться на месте, скользнул по плечу. Сет увидел не только прозрачную кожу, но и влекущую ложбинку между грудями, затянутыми в черный кружевной лифчик.
Зрелище невольно зажгло кровь. Слегка ослабив галстук, он увидел, как она поспешно выпрямилась. Очевидно, заметила его изучающий взгляд. До чего приятно встретить женщину, которая так естественно краснеет, не кокетничает и не пытается соблазнять!
– Спасибо, – улыбнулся он.
– Я успела испечь шоколадное печенье. Хотите попробовать?
Прежде чем он успел ответить, Имоджен снова исчезла на кухне, подобно маленькому вихрю. Сравнение заставило Сета снова улыбнуться.
Когда она села, его на секунду окутал восхитительный аромат сладких духов, отчего все сжалось внутри. Девушка подвинула маленькую тарелку соблазнительных на вид печений, и он, уже попавшись в сети ее женственности, не устоял и взял одно. И даже зажмурился, ощутив восхитительный вкус.
– М-м-м, потрясающе. Вы просто настоящая колдунья в кулинарии. Есть еще какие-то искушения, о которых я не знаю?
Подняв чашку кофе, Имоджен отвела от него взгляд. Сообразив, что последнее замечание встревожило ее, Сет покачал головой. Трудно поверить, что женщина может быть так невинна. Большинство приняли бы это по меньшей мере за приглашение к легкому флирту.
– Я пеку не для того, чтобы искушать людей, просто мне это нравится. Если хотите взять парочку с собой, не стесняйтесь.
– Может, и возьму.
Его искренний взгляд лениво обшаривал ее лицо. Какой мужчина устоял бы перед этими большими карими глазами?
– Готовы поговорить сейчас?
– Полагаю, да. Что у вас на уме?
– Ну…
Крепко держа кружку с горячим кофе, он обдумывал, как лучше изложить свое предложение. И понятия не имел, как Имоджен его воспримет. Он уже немного узнал ее. Она не задумается выгнать его за дверь. Оставалось надеяться, что этого не произойдет.
– Я размышлял над нашими ситуациями. Вспомнил, как сильно вы были ранены в прошлом. И никто из нас не хочет новых отношений. По крайней мере, тех, в которых замешана любовь. Не знаю насчет вас, но я не хочу прожить остаток своих дней в одиночестве и хотел бы иметь спутницу жизни, которая тем не менее не будет привязана ко мне эмоционально. Кроме того, женитьба поможет мне в бизнесе. Люди сразу посчитают меня более достойным доверия и честным. Короче говоря, я прошу вас стать этой женщиной, Имоджен.
Атмосфера внезапно стала напряженной, словно перед грозой. Сет действительно не мог припомнить, когда был так выведен из равновесия.
Имоджен заерзала в кресле, но долго не отвечала. Только когда он уже убедил себя, что она откажется, уголок ее прелестного рта приподнялся в веселой улыбке:
– Забавно. Представьте, я ведь тоже подумывала о спутнике и решила взять котенка.
– Котенка? – нахмурился он. – Именно с ним вы хотите разделить жизнь?
– Он уж точно не будет таким требовательным, как мужчина!
– Но вряд ли сумеет содержать вас.
– Не хочу, чтобы меня кто-то содержал. В любом случае не собираюсь полагаться на помощь мужчины. Я бы не рискнула отдать кому-то мою независимость.
– Не виню вас за такое мнение, но я не кретин, который не приехал в церковь в день свадьбы, и если дам слово, значит, сдержу его. Я очень богат. И позабочусь обо всем. Вам никогда не придется беспокоиться о том, где и на что жить. Без слов понятно, что я обеспечу вам щедрое содержание.
Сет глубоко вдохнул, выдохнул и присмотрелся к брюнетке, пытаясь понять, о чем она думает. На ее лице не было и намека на улыбку. Выражение настороженное. Он решил продолжить:
– В обмен на это я хотел бы, чтобы вы жили со мной. Соответственно, когда я лечу за границу по делам или просто хочу отдохнуть, вы меня сопровождаете. Это не означает, что вы не сможете заниматься чем-то другим. Мне нравится думать, что я человек разумный. При этом не потерплю позора. У меня определенная репутация в деловых кругах, и я уже доверил вам весьма личную информацию. Не хотелось бы рисковать тем, что история моей жизни будет продана в газеты. Вы, разумеется, никогда не должны передавать кому-либо все, что я вам рассказал. Это только между нами. Короче, если вы согласитесь, я бы хотел перевести наш договор на официальный уровень.
Краска отлила от лица девушки.
– Что вы имеете в виду?
– Предлагаю, чтобы мы все сделали по закону и поженились.
Глава 5
Имоджен была потрясена настолько, что не могла ни думать, ни говорить. Пытаясь занять мозг и заодно рот, она проглотила немного кофе. А когда подняла голову и увидела, что жгучие синие глаза Сета буквально пожирают ее в ожидании ответа, пробормотала:
– Вы это серьезно?
– Абсолютно. У меня нет времени на игры. Я слишком долго был один. И это соглашение не одностороннее. Как я уже сказал, мы оба получим выгоду.
– Но как это все будет выглядеть на деле? Разве вы в основном не работаете в Штатах? Я работаю и живу здесь, Сет.
– Я открываю в Лондоне новый салон по продаже автомобилей, так что, вполне вероятно, останусь на некоторое время здесь. Если решу отремонтировать и заново обставить "Эвергрин", мы могли бы жить там. А пока поищу другой дом, и мы сможем туда переехать.
– Сбавьте темп немного! Я еще ни на что не согласилась. Голова идет кругом!
Гость вздохнул и запустил пальцы в волосы.
– Понимаю, насколько неожиданно мое предложение. Но уверен, что оно совсем неплохое. Есть определенный смысл в том, чтобы мы помогли друг другу в столь сложной ситуации.
– Я не так уверена в этом, как вы, Сет. Как насчет моей работы? Если я приму ваше предложение, что мне делать?
Он не отрывал от нее взгляда пылающих синих глаз.
– Я бы хотел, чтобы вы предупредили об уходе за месяц, чтобы быть свободной, на случай, если понадобитесь мне.
– И что я скажу моему боссу?
– Объясните, что выходите замуж и муж хочет, чтобы вы помогли ему управлять бизнесом.
– Надеюсь, вы не хотите, чтобы я работала на вас, не так ли? Или планируете нанять меня в качестве платной компаньонки?
На щеке Сета дернулся мускул. Он с трудом скрывал нетерпение.
– Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Это все, что нужно знать вашему боссу.
– А вам не кажется, что подобные новости могут стать для нее потрясением? Тем более она знала, что я ни с кем не встречаюсь, и клялась, более того, очень долго не буду ни с кем встречаться.
– Можете сказать, что все произошло очень быстро.
Покраснев при мысли о том, что их с Сетом влекло друг к другу с первого взгляда и это влечение будет удовлетворено, когда они будут жить вместе, как муж и жена, Имоджен покачала головой:
– Сомневаюсь, что она этому поверит. Кроме того, не забывайте, я сужусь со своим бывшим, пытаясь получить залог за дом.
– Позвольте поговорить с ней об этом. Я оплачу любые расходы и вашу долю залога. Вы ведь сказали, что не хотите тратить нервы на борьбу с бывшим женихом. Вам это действительно ни к чему. Он уже в прошлом. В далеком прошлом. Сотрите его из вашей памяти. Отныне я позабочусь о вас.
Несмотря на недоверие к тому, что такое положение вообще возможно, соблазн оказался велик. Какая женщина не захочет, чтобы о ней позаботился такой мужчина?
Но ее удивление смешивалось с немалым раздражением, хотя она по-прежнему не отводила глаз.
– В ваших устах все кажется таким простым, но на самом деле это не так. Мне не нужны ваши заботы. Я не беспомощная малышка. Уверена, что вы хотите только хорошего, но согласие на отношения – любые отношения с вами – это безумие. Вполне возможно, я снова рискую ввязаться во что-то такое, что может меня ранить.
Сет встал, глядя на нее сверху вниз:
– Если наши отношения будут лишены эмоций, а я уж точно не собираюсь ни в кого влюбляться, вы не будете ранены. Что же касается необходимости лучше узнать друг друга – уверен, со временем и это произойдет.
Если бы он мог прочитать ее мысли! Она думала о том, что вряд ли брак, основанный не на любви, так уж удачен. Но поймет ли он? Хотя она была жестоко ранена, сердце разбито, самооценка в клочьях, в душе все еще теплилась надежда на воистину сердечный союз с мужчиной.
– Возможно, и так, и я уверена, что многие женщины будут счастливы стать спутницей такого богатого человека, как вы, и не знать бед и горя. Но это не для меня. Мне нужно не только брать, но и отдавать. Спасибо за то, что подумали обо мне, однако, боюсь, вынуждена отказаться.
Лицо Сета на секунду отразило потрясенное изумление. Но он тут же взял себя в руки и с нетерпеливым вздохом ответил:
– Вы будете не только брать. Ваши тревоги достойны всяческих похвал, и это подтверждает правильность моего решения. Я ожидаю, что вы будете вносить свою долю, если решите вступить в партнерство. Хочу подчеркнуть, вы не окажетесь в полностью неизведанной обстановке. Если хотите, в Интернете есть много информации обо мне. Мой профиль могут видеть все. Я не намерен ничего скрывать.
– Может быть, и так, но нельзя узнать всю правду о человеке, если не проведешь с ним время. Чего стоят факты в Интернете, что они могут поведать о настоящем Сете Броудене?
Имоджен была твердо уверена в том, что на социальные сети полагаться нельзя, хотя сразу поняла: Сету не нравится, что она сомневается в нем.
– Разве там написано, в чем состоят ваши ценности, и тот ли вы человек, которому можно доверять?
– Вы доверились мне настолько, что позволили провести ночь на вашем диване и ничего плохого не случилось. Если готовы узнать меня лучше, обнаружите, что честность во всех сделках и договорах важнее всего. Надеюсь, мое поведение по отношению к вам поможет доказать это.
Она вздохнула и откинула волосы с лица.
– Я бы хотела узнать вас поближе. Пока мне все в вас нравится. Ваше письмо, адресованное Луизе, позволяет интуитивно понять, что вы хороший и искренний человек. Но я бы не хотела обещать вам того, чего не смогу дать. Честность важна и для меня. Вдруг после свадьбы я передумаю и решу, что совершила ошибку?
– Не стану притворяться, что не буду разочарован. Но и не буду уговаривать вас остаться. Если вы действительно захотите разрыва, придется это уважать. Я также обеспечу вас средствами для начала новой жизни в другом городе. Если захотите начать свой бизнес или приобрести новую специальность, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь. По-моему, это справедливо. И тем не менее. – Он помедлил. – Я ожидаю, что вы будете следовать нашему соглашению, искренне пытаясь заставить его работать. Согласны?
Хотя Имоджен и не желала отрицать, что стремится к большему, мечтает о союзе по любви с человеком, о котором всегда грезила, она все же поняла, что придется подавить эти чувства. Как трудно отказаться от такого союза, сама мысль об этом как нож в сердце. Однако Сет, по крайней мере, обещает, что обеспечит ее, если их партнерство распадется. Если сдержит слово, это даст больше возможностей выбора в будущем, пусть даже ей суждено остаться одной.
– Да. Если я приму ваше предложение, обещаю всеми силами постараться, чтобы наш договор был успешным. Но знаете, женщины иногда могут передумать. Если что-то пойдет не так, вы будете держаться за наше соглашение?
Он удивленно улыбнулся:
– По-моему, стоит дать чему-то шанс, прежде чем решать, работает ли это. В любом случае, почему бы нашему партнерству не сработать? Нам обоим нужно общение. В моей жизни не хватает теплой, тонко чувствующей женщины, с которой я мог бы поговорить, а она была бы готова меня выслушать, когда возникают проблемы, и высказать собственное мнение. Всегда мечтал ее встретить. Даю слово сделать то же для вас. Хочу, чтобы кто-то был рядом, если понадобится партнер для делового завтрака или обеда. Умный, красивый, наделенный мягкостью, которая напомнит мне не становиться слишком циничным в отношении к жизни и людям. Хочу кого-то вроде вас, Имоджен.
Прежде чем она успела осмыслить это заявление, Сет сжал ее руку. От такого прикосновения кружилась голова.
Но он тут же нежно, но решительно поднял ее.
– Я предлагаю вам возможность, которая бывает раз в жизни. Неужели вы хотите упустить ее и сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь?
– У меня в жизни и без того хватает сожалений, чтобы добавлять к длинному списку новые пункты. Однако, если и соглашусь, я все же хотела делать что-то полезное, чтобы заработать на жизнь, а не только находиться рядом с вами.
Он все еще держал ее руку, и прикосновение его теплых сильных пальцев явно прорывало ее линию обороны.
Его ответ был уверенным и решительным:
– Поверьте, у вас будет чем заняться. Брак со мной станет новым образом жизни, отличающимся от того, к которому вы привыкли, и придется приспособиться к нему. Это мир, где деньги не являются целью, а люди тратят миллионы на дома, машины и одежду от-кутюр. Это совершенно другой мир. Например, путешествуя со мной по делам, вам придется общаться с очень влиятельными людьми и, в качестве моей жены, понимать все, чем я живу, и действовать соответственно.
Имоджен немедленно попыталась освободить руку. Хотя перспектива жить в мире, который он описывал, скорее всего, удивительная возможность, которая отвлечет от прежних разочарований и горестей, она также смертельно пугала Имоджен.
– Не думаю, что могу пойти на это, Сет. Вам лучше поискать другую.
– Почему? Хотите сказать, боитесь принять вызов? Стараетесь всегда остаться в безопасности и такой же предсказуемой?
Это ее задело.
– Несправедливо! Вы просите меня резко изменить жизнь, хотя и знаете теперь, через что мне пришлось пройти. Соответственно, наверняка в состоянии понять, почему я настолько нерешительна.
Его губы расплылись в улыбке, которую с правом можно было назвать ослепительной.
– Вполне естественно и свойственно любому человеку. Но позволить этому удержать себя от риска просто глупо.
– Знаю, что не всегда принимала мудрые решения, но это не означает, что я глупа. Просто слишком легко доверяю людям. И в этом моя беда.
– Ваша беда в том, что вы не доверяете себе. Считаете, что другие люди все знают лучше вас, а это неправда! Стоит понять, что вы так же, как они, способны принимать правильные решения.
– Уверена, что вы правы. Но мне нужно время все обдумать, прежде чем ответить на ваше предложение. Вы дадите его мне?
– Сколько еще времени?
– Ну, не знаю.
Она понимала, что ее лицо выражает нерешительность, но это не помешало Сету настаивать.
– Как насчет завтра? Я все равно собирался пригласить вас на обед. Пойдем в какое-нибудь шикарное, но спокойное и уединенное место.
– Я бы предпочла говорить с глазу на глаз, не на публике.
Прищурившись, он обжег ее синим огнем своих глаз и тут же расплылся в неотразимой улыбке. Ничего более сексуального она в жизни не видела. С таким же успехом он бы мог плеснуть в ее кровь горящего керосина!
– По правде говоря, я тоже, красавица. В таком случае приду сюда. Отложим обед и просто потолкуем. В какое время мне прийти?
– Если завтра днем заедете, я дам вам знать о моем решении.
Сет слегка качнул головой и с улыбкой сожаления направился к двери.
– До этой поры я буду как на иголках. Можете на это рассчитывать. Ожидайте меня завтра!
Неожиданно испугавшись, что своей просьбой прогнала его навсегда, Имоджен обхватила себя руками:
– Вы просто так и уйдете?
– Чем скорее уйду, тем больше у вас останется времени все обдумать. Я уже сказал, что мне будет нелегко ждать. Но, так или иначе, думаю, нам пора пожелать друг другу спокойной ночи.
Не успела она опомниться, как он оказался перед ней и коснулся щеки теплыми губами, повергнув в шок, прежде чем уйти.
Сет провел кошмарную ночь, не сомкнув глаз ни на секунду. Хотя и сидел в Интернете, смотрел телевизор, пытаясь отвлечься, однако ничто не могло унять беспокойство и нетерпение из-за того, что Имоджен не приняла его предложения сразу.
Он отдавал себе отчет в том, что это ранило его гордость. Не будет преувеличением сказать, что любая женщина, которую он попросил бы стать своей женой, пришла бы в экстаз от подобной перспективы. Но, хотя и не мог этого объяснить, он понимал также, что ни одна женщина не интересовала его и не влекла так, как Имоджен.