Глава 16
Пока что все шло по плану. После того как закончили фотографироваться в часовне и фотограф сделал несколько снимков ослицы Бетти, несущей корзиночку с кольцами, вся компания переместилась в близлежащий парк. Там отсняли кадры на фоне заснеженных деревьев и земли.
Мэтью не скрывал своих чувств к Уитни. Он то и дело прикасался к ней: придерживал за руку, подсаживая в экипаж, обнимал за талию.
Его братья отнеслись к этому совершенно спокойно. Байрон похлопал Мэтью по спине и заявил:
– Некоторые женщины достойны того, чтобы получить из-за них фингал, правда?
А Чедвик лишь спросил:
– Ситуация под контролем?
– Да, – ответил Мэтью, потому что так и было. По крайней мере, на данный момент.
И вот часовня заполнилась гостями. Началась церемония венчания. К стоящим у алтаря жениху и его шаферу прошли по проходу между скамьями сперва Фрэнсис, затем Серена, а теперь в дверях зала появилась Уитни.
"Давай, детка, давай! – мысленно подбадривал ее Мэтью. – Шаг за шагом. Ты сможешь. У тебя получится".
Она двинулась под музыку вперед: шаг, пауза, шаг, пауза. Не спотыкаясь, не наступая на подол, она двигалась изящно, словно скользила над землей, и, казалось, была рождена с букетом в руках и улыбкой на лице. Уитни не отрывала глаз от лица Мэтью, словно шла не просто к нему, а ради него.
Боже, она была так прекрасна, идеальна! Но она казалась такой даже одетая в пижаму с собачками или в моменты, когда становилась неуклюжей. Все равно эта женщина была просто идеальной.
Как он сможет с ней расстаться?
Уитни дошла до алтаря и встала рядом с Фрэнсис и Сереной. По ее лицу Мэтью видел: она рада, что прошла хорошо, и он, честно говоря, тоже был рад за нее.
Музыка смолкла, чтобы чуть позже заиграл свадебный марш, знаменующий появление невесты. И тут в тишине по рядам гостей – знаменитостей и членов высшего общества Денвера – побежали шепотки, а после уже явственно раздались восклицания:
– Уитни Уайлдз?
– …эти волосы!
Потом защелкали камеры сотовых телефонов.
Мэтью кинул взгляд на Уитни. Она по-прежнему улыбалась, но эта улыбка казалась словно приклеенной к застывшему лицу.
Зазвучал свадебный марш, все встали и повернулись к входу. Появилась Бетти, несущая кольца и корзинку с цветочными лепестками, и девочка, разбрасывающая лепестки. Необычная парочка должна была привлечь к себе всеобщее внимание, но этого не случилось. Все присутствующие снова переключились на Уитни Уайлдз. Люди уже поднимали свои телефоны повыше, чтобы сделать хорошие снимки.
Джо в сопровождении своих родителей прошла к алтарю и передала свой свадебный букет Уитни. Музыка смолкла, а шепот стал еще громче. Священник занял свое место у алтаря, чтобы начать церемонию.
Но гости в зале уже даже не утруждались понижать голос, обсуждая Уитни. Мэтью хотелось громко крикнуть: "Ради бога, ведь это же свадьба! Соблюдайте хоть немного приличия!" Однако по опыту он знал, что этот пожар уже не погасить – оставалось только игнорировать взволнованные возгласы публики.
– И это ты называешь "ситуация под контролем"? – еле слышно спросил у Мэтью Чедвик.
Священник начал говорить о брачных клятвах и любви, но был вынужден остановиться, а затем повысить голос, чтобы быть услышанным.
Уитни продолжала улыбаться изо всех сил, однако часто моргала, словно стараясь не расплакаться. Казалось, происходит то же, что и тогда, в бистро. А ведь она не сделала ничего: не споткнулась, тем более не упала, а все равно вызвала настоящую бурю.
Люди уже начали вставать с мест и толпиться в проходе с телефонами и камерами, отпихивая друг друга.
– Прошу тишины, пожалуйста! – строго произнес священник.
И тут Уитни повернула к Мэтью лицо, и он увидел, что в глазах ее стоят слезы.
– Прости, – произнесла она. Слов из-за стоящего шума он не расслышал, но прочел их по губам.
– Нет! – только и успел ответить Мэтью, а Уитни, всучив букет невесты Серене, уже побежала по проходу между скамьями прочь из зала.
О, черт!
Уитни пришла в себя только на улице, ощутив, как на ее обнаженные плечи падают снежинки. Убегая, она даже не накинула пальто. Да и какая сейчас разница! Больше она в часовню не вернется. Уедет домой, на свое одинокое ранчо, чтобы влачить свое одинокое существование. Там ей место. Там не перед кем стыдиться самой себя.
Свадьба лучшей, единственной подруги испорчена. Но ведь она, Уитни, не упала, не уронила букет, а всего лишь была сама собой.
Обхватив себя руками, чтобы хоть немного согреться, она направилась к проходящему мимо шоссе, чтобы поймать такси. Уитни решила, что сначала заедет на ферму Филиппа и Джо, заберет свои вещи, а после укатит домой.
Снег повалил сильнее, словно наказывая ее. Ну и правильно. Она заслужила.
Да, она пыталась изо всех сил не испортить эту свадьбу. Предлагала не участвовать в ней, перекраситься в блондинку. Но этого оказалось недостаточно. Она навсегда останется Уитни Уайлдз. Каждый раз, когда в ее глупую голову приходит мысль о том, что можно быть самой собой, все заканчивается тем, что она причиняет вред себе или дорогим ей людям. Например, Джо.
Или Мэтью.
Господи, как больно о нем думать! Ведь она же предупреждала его, что все испортит. Этот человек твердо решил дать ей шанс показать всем, что она – Уитни Мэддокс. И на краткий миг ей показалось, что у нее это получилось. Но это была лишь иллюзия.
– Уитни! Подожди, детка! – донеслось из-за спины.
Мэтью? О нет, боже, только не он! Добравшись до шоссе, она пошла вдоль него, надеясь поймать такси. Эти дурацкие туфли скользили по снегу. Не удержав равновесия, Уитни начала падать, но вместо того, чтобы рухнуть на землю, оказалась в теплых объятиях Мэтью, обхватившего ее сзади.
– Отпусти меня!
– Детка, ты замерзнешь, – произнес он, не разжимая рук. – На тебе даже нет пальто.
– Какое это имеет значение? Я разрушила свадьбу – ты же сам видел. – Слезы снова выступили на ее глазах. – Почему я позволила этому случиться?
Он обошел ее, встал перед ней и заставил поднять лицо.
– Да потому что ты Уитни Мэддокс, черт возьми! И мне плевать на Уитни Уайлдз. Мне хватает и тебя.
– Я никогда не смогу стать идеальной женщиной, которая тебе нужна.
– Ты и так идеальна. И это не ты испортила свадьбу, а те люди, что кинулись тебя обсуждать и фотографировать.
И тут раздались крики бегущих к ним журналистов:
– Уитни! Уитни!
Рядом затормозило такси.
– Позволь мне уладить все. Я смогу, – произнес Мэтью, снимая с себя пиджак и накидывая его на плечи собеседницы.
Уитни так хотелось верить этим словам! Хотелось, чтобы этот человек защитил ее, спас от самой себя. Но как позволить ему разрушить из-за нее все, ради чего он столько трудился?
– Разве ты не видишь? Я не могу быть для тебя еще одной неприятностью, которую нужно уладить. – Она нырнула под его руку, открыла дверь машины и села в салон.
– Куда едем? – спросил таксист.
– Вы могли бы отвезти меня за город, на ферму Боумантов?
Шофер окинул взглядом ее платье, потом Мэтью и репортеров, щелкающих фотоаппаратами, и спросил:
– Деньги есть?
– Да.
Поездка обойдется очень недешево, но это уже не важно – сегодня Уитни и так потеряла всё.
Глава 17
Мэтью ужасно хотелось кого-нибудь ударить. Едва такси Уитни скрылось вдали, журналисты окружили его, словно голодные псы.
– Мэтью, расскажите нам про Уитни Уайлдз!
– Вы ее видели пьяной перед свадьбой?
– Она обкололась наркотиками?
– Вы с ней спите?
– Она беременна? Кто отец? Байрон? Из-за этого у него синяк? Вы с ним подрались из-за Уитни?
До сих пор Мэтью защищал своих родных от прессы, потому что считал, что именно это делает его настоящим Боумантом. Но вдруг в памяти всплыли слова Филиппа: "Определись, кто ты, если ты не Боумант".
Если быть Боумантом – значит бросить Уитни на съедением репортерам… Может ли он так поступить? Нет!
Так кто он? Ответ пришел мгновенно:
"Я – Мэтью Боумант! А быть Боумантом – это значит плевать на то, что о тебе думают другие, в том числе пресса, делать что хочешь и когда хочешь". Именно так поступали все эти годы члены клана Боумантов, вызывая скандал за скандалом, которые он пытался погасить.
Взглянув на нацеленные на него объективы, Мэтью подумал о том, что заголовки в газетах завтра будут разгромными, но ему уже все равно.
– Леди и джентльмены, – заявил он. – Без комментариев.
Репортеры онемели от изумления, и в наступившей тишине Мэтью повернулся к шоссе, взмахнул рукой и поймал такси.
На вопрос "Куда тебе, парень?" он ответил:
– В южный пригород, на ферму Боумантов.
Таксист присвистнул:
– Это дорогое удовольствие.
Мэтью улыбнулся в ответ:
– Ну и что? Я ведь Боумант.
Глава 18
Доехав до фермы, Уитни попросила охранника, караулящего въезд на территорию, расплатиться с таксистом, пообещав вернуть деньги, когда возьмет их у себя в комнате. Тот исполнил ее просьбу, а потом на своем грузовичке довез ее до хозяйского дома.
– Я уезжаю домой, – объявила Уитни, когда они остановились перед входом в дом. – Сегодня же вечером.
– Мисс Мэддокс, снег еще не скоро прекратится, – обеспокоенно возразил охранник. – Думаю, что…
– Я умею ездить в снегопад.
– Но…
– Спасибо вам большое, – ответила она и захлопнула дверь перед его носом.
Зайдя в свою комнату, Уитни переоделась и кое-как побросала свои вещи в сумки – некогда было укладывать их аккуратно.
Снятое шелковое платье бесформенной кучей лежало на полу. Она чувствовала себя в нем такой красавицей, женщиной, которой ей хотелось быть: уверенной в себе, очаровательной, сексуальной, а не скандальной.
Уитни подобрала платье с пола, встряхнула его и разложила на постели. Затем туда же оправился пиджак от фрака Мэтью.
Вытащив из комнаты свои тяжелые сумки, Уитни поволокла их по коридору, затем по лестнице и вдруг услышала, как хлопнула входная дверь.
– Уитни! – раздался голос Мэтью.
В голове мелькнуло: "О нет!" Сумки выпали из рук, она запнулась об одну из них и полетела вниз с нескольких последних ступенек.
И снова, как и в день первой встречи, Мэтью поймал ее в свои объятия. Уитни хотела объяснить, что уезжает и ей нужно расплатиться за поездку на такси, но, не дав сказать ей ни слова, Мэтью приник губами к ее губам.
Уитни, застывшая от изумления, лишь смотрела на него, а он все целовал и целовал ее. Потом Мэтью прервал поцелуй, но не разомкнул объятий, продолжая держать Уитни на весу, словно от нее зависела его жизнь, и произнес:
– Всегда целуй меня в ответ. – И тут, заметив валяющиеся на лестнице сумки, он удивился: – Куда ты собралась?
– Домой, – ответила Уитни, твердо решив, что не расплачется. Слезами делу не поможешь. В конце концов, она получила все, чего ожидала. – Мне здесь делать нечего. И вообще не стоило приезжать.
– Это неправда!
Значит, он хочет отрицать реальность? Отлично. Она может ему подыграть.
– Почему ты тут? Почему не на свадьбе? – Не сдержавшись, Уитни коснулась ладонью щеки Мэтью.
– Меня посетило озарение, – объяснил он, уткнувшись лбом в ее лоб. – Оказывается, не такой уж и хороший из меня Боумант.
– Что? – ахнула она. – Но ты – удивительный человек: заботишься о людях, ты привел брата и сестру на мой концерт, и свадьба была потрясающая, пока я ее не испортила.
Мэтью улыбнулся, и в его улыбке смешались печаль, счастье и усталость. Он поставил Уитни на пол, но рук не разомкнул.
– Настоящего Боуманта, – начал он тихим, уверенным голосом, – не заботит мнение других, и плевать ему, что о нем пишут газетчики. Боумант делает что хочет и когда хочет, плюя на последствия. А я никогда так не поступал. – Он крепче прижал к себе Уитни. – Пока не встретил тебя.
От этих слов у нее в душе шевельнулась надежда – такая крошечная, что Уитни сперва даже не осознала этого.
– Меня?
– Тебя. Впервые в жизни я делал то, что хотел, не заботясь о том, как на это отреагирует пресса. – Мэтью коснулся ее заколки, все еще удерживающей в прическе упрямую белую прядь. – Я влюбился в тебя.
Сердце Уитни замерло. Все вокруг словно остановилось. Неужели он только что сказал, что влюбился в нее?
– Я… – Она не могла подобрать слов, а затем у нее вырвалось: – Кто я для тебя?
Он улыбнулся:
– Ты – добрая, заботливая, умная женщина, которая становится неуклюжей, когда нервничает. Ради своих друзей ты готова в огонь и в воду.
– Но…
Мэтью коснулся ее подбородка, заставив поднять лицо.
– А еще ты красивая и сексуальная, и я не в силах сдержать себя, когда ты рядом. Я не могу позволить тебе уйти лишь из-за того, что будет написано в газетных заголовках.
– Но ведь завтра пресса… – Уитни поежилась. – Твоя семья. Я разрушила все, – прошептала она, недоумевая: неужели Мэтью этого не понимает?
Он снова улыбнулся, но уже улыбкой человека, способного подчинить себе прессу.
– Ты просто создала очередной пиар-повод – вот и все. А, как известно, плохого пиара не бывает.
– Это не… Что ты сказал?
– Не дай искусственно раздутому скандалу разлучить нас.
– Но… но ты живешь здесь. А мне нужно солнце – ты сам об этом говорил.
– Здесь живут Боуманты, – поправил ее Мэтью. – А мы уже выяснили, что Боумант из меня – не самый лучший.
Надежда начала разрастаться в душе Уитни, запульсировала в венах.
– Что ты говоришь?
– Кто я? Если я не Боумант, то кто я для тебя? – Голос его теперь звучал низко и серьезно.
– Ты – Мэтью. Для меня никогда не имела значения твоя фамилия. Биллингс, Боумант – какая разница? Когда я приехала сюда, то подумала, что было бы неплохо познакомиться с мужчиной, который мог бы смотреть на меня, не думая об Уитни Уайлдз и газетных заголовках. Мне хотелось встретить того, кто заставит меня почувствовать себя сексуальной и желанной, вселит в меня достаточно уверенности, чтобы я решилась завести роман.
Обхватив ладонями лицо Уитни, Мэтью погладил большими пальцами ее щеки.
– И?…
– И… Этот человек – ты… Стал им в конце концов. Но теперь свадьба сыграна, и я… – Ее голос дрогнул. – Я не хочу быть еще одной проблемой в твоей жизни. И я никогда не смогу быть идеальной. Ты ведь это знаешь…
– Знаю. Но мне не нужно совершенство, потому что я никогда его не обрету. Я могу изо всех сил стараться стать настоящим Боумантом, пока не надорвусь и не умру, так и не достигнув этой цели. Я понял это благодаря тебе.
С губ Уитни сорвалось короткое полузадушенное рыдание. В голове мелькнуло: "Что бы я ни делала, я тоже никогда не стану идеальной. Даже для Мэтью".
– Отлично, – сказала она вслух. – Рада, что смогла тебе помочь.
– Уитни, давай вместе будем неидеальными. Позволь мне стать частью твоей жизни. Разреши подхватывать тебя, когда ты падаешь. Поддерживай меня, когда я спотыкаюсь. Я не отпущу тебя. Знаешь, я тут подумал… Не хочешь ли ты примерить новую фамилию? Начинающуюся на букву "б"?
– О чем ты?
– Выходи за меня. Разреши быть всегда с тобой рядом.
– Да. О боже, Мэтью! – Она обняла его и заплакала.
– Я люблю тебя, такой, какая ты есть. Ты будешь любить меня в ответ?
– Всегда! – ответила Уитни, и Мэтью, подхватив ее на руки, начал подниматься по лестнице в свою комнату. Их комнату.