Стоило ей задуматься об этом, и головоломка решилась сама собой. Джулия понимала, что должна обязательно поговорить с Келли, что ей придется снова пережить кошмар и боль воспоминаний и рассказать дочери о своем прошлом. Другого способа втолковать Келли, почему она тревожится за нее, Джулия не видела. Да, она, безусловно, должна откровенно поведать Келли о своей юности, о том, какой одинокой и несчастной она была, чувствуя, что никому не нужна.
Когда Келли была еще малышкой и только училась ходить, Джулия объяснила дочке, как важно держаться подальше от плиты. Она не ограничилась запрещением, не пожалела времени и растолковала девчушке, как опасен может быть ожог от горячих кастрюлек и сковородок. Келли без труда усваивала все уроки своего превращения в самостоятельного человечка лишь потому, что Джулия всегда охотно рассказывала ей, к каким неприятным последствиям может привести несоблюдение правил. Выходит, вопрос о свиданках и тусовках - это очередной урок жизни, и все.
До сих пор Джулия пыталась подавить вполне естественное любопытство Келли запретами. Она ничего не объясняла, ничего не рассказывала, ничего не втолковывала. Так разве вправе она ожидать от Келли послушания, отказываясь даже начинать разговор на щекотливую тему? Джулия не говорила дочке, чем вызван ее страх, не предлагала подумать о возможных последствиях. Неудивительно, что девочка взбунтовалась против столь бесцеремонного вмешательства в свою жизнь.
- Мам?
Джулия подняла голову от бумаг, разбросанных на письменном столе. Келли стояла в дверях кабинета.
- Привет, милая, - обрадовалась она. - Заходи. Я как раз собиралась тебя позвать.
- Нам надо поговорить. - Келли несмело шагнула через порог.
Джулия поняла, что разговор будет непростым. Голос Келли был необычно взволнованным, а в темных глазах застыла тревога, словно девочка приготовилась к бою.
- Да, - согласилась Джулия, - нам надо поговорить.
Во взгляде Келли мелькнуло любопытство, однако стремление обсудить с матерью что-то важное одержало верх.
- Садись, - пригласила ее Джулия.
Келли не шевелясь стояла у двери. Нервно заправив за ухо выбившуюся прядку волос, она неожиданно выпалила:
- У Шейлы будет вечеринка. Самая настоящая, с кучей гостей. И мальчики там тоже будут. В субботу вечером. И я хочу пойти.
Джулия удивилась собственному спокойствию. Всего пару недель назад она взвилась бы от одной мысли об этом и, несомненно, без долгих рассуждений отослала бы Келли в ее комнату.
Но теперь она знала, что должна делать. Келли пора понять, почему мама так волнуется, зная, что дочка, ее девочка превращается в девушку.
- Келли, пожалуйста, - попросила она, - присядь, и мы поговорим.
Склонив голову набок, девочка округлившимися от изумления глазами уставилась на мать, словно не веря своим ушам. Она готова была услышать резкий отказ и начать ожесточенный спор.
Келли подошла ближе и осторожно присела на краешек стула.
- Прежде чем мы поговорим о вечеринке у Шейлы, - сказала Джулия, - я хочу тебе кое-что рассказать.
Джулия начала с того, что объяснила дочери, как они похожи - их объединяют и сильная воля, и уверенность в себе, и готовность отстаивать собственное мнение, и стремление к независимости.
- Все это очень хорошие качества, - закончила она, - вернее, хорошие в большинстве случаев. Иногда же очень важно уметь понять, что чувствует другой человек, особенно если этот человек знает жизнь немного лучше тебя.
Вид у Келли был ошарашенный - кажется, она не догадывалась, к чему клонит мать, но Джулия спокойно продолжала.
- Я хочу предложить тебе одну историю, сказала она и помолчала. - И очень надеюсь, что она поможет тебе понять, что я чувствую, видя, как ты становишься взрослой. Я расскажу тебе о моей юности, Келли.
Джулия без утайки поведала дочери о том, как восстала против деспотизма отца. Говорила она тихо, почти шепотом, и голос ее даже не дрогнул, когда она упомянула красивого парня, который стал отцом Келли. Разумеется, Джулия предпочла не останавливаться на подробностях, хотя не преминула поведать Келли о том, какой одинокой и беспомощной она была, когда узнала, что беременна, и поняла, что ей некуда идти и не на кого положиться.
- Мой отец, - тихо пояснила она, - был слишком болен, чтобы заботиться о нас с тобой. И я сбежала из дома.
Джулия не решилась сказать Келли о страшном выборе, перед которым поставила ее судьба: аборт или отказ от ребенка, а в случае, если она отвергала и то и другое, - ребенок без отца и всеобщее презрение. Все эти пятнадцать лет, вспоминая о своем отце или об отце Келли, она чувствовала, как горечь наполняет ее сердце и отравляет жизнь. Она не желала того же для своей дочери.
- Господи, мама, - заговорила потрясенная Келли, - неудивительно, что ты никогда не говорила со мной ни об отце, ни о дедушке.
- Что? - не поняла Джулия. - О чем ты?
- Помнишь, когда я была в первом классе? - спросила дочка. - У нас был утренник "Я и мой папа". А ты повезла меня за покупками. Тогда мы еще зашли в шикарный ресторан, и я впервые попробовала омара. Я-то до сих пор помню! А потом в третьем классе, - улыбнулась Келли, - когда был чай и угощение для дедушек и бабушек, ты вообще не пустила меня в школу. Мы с тобой ходили в кино, а после объелись мороженым. Было так здорово!
Джулия давно забыла об этом. В те дни она пыталась лишь защитить Келли, уберечь от ненужных потрясений, но малышка, оказывается, все отлично поняла. Теперь она с нежностью улыбалась, глядя в глаза матери.
- Похоже, мой отец был не слишком-то порядочным.
- Знаешь, милая, по-своему он был неплохим человеком, - ответила Джулия. - Все дело в том, что он был еще… - внезапно ей вспомнилась формулировка Райана, - незрелым юнцом. Самую главную ошибку в своей жизни он совершил, когда отвернулся от меня.
Так будет лучше, подумала Джулия. Не хватало еще, чтобы и Келли страдала оттого, что оказалась кому-то не нужна.
- Ну, судя по всему, и я была ему не особенно нужна, - заметила Келли.
Зная, что изменить прошлое она не властна, Джулия решила говорить только о хорошем.
- Ты была нужна мне. С того самого момента, как я узнала, что ношу тебя под сердцем, ты была мне желанна и я любила тебя.
Вроде бы ее слова немного утешили Келли, но девочка тут же нахмурилась снова.
- Должно быть, я и дедушке была не нужна, - задумчиво проговорила она. - Мама, я же тебя знаю - ты точно что-то недоговариваешь. Ни за что не поверю, что ты просто так ушла от своего отца, когда он был болен. Раз ты так поступила - значит, у тебя не было другого выхода.
Рассудительность Келли изумила Джулию. Что же делать? - лихорадочно соображала она. Солгать? Нет, решила она. Лгать ни в коем случае нельзя. И все же излишние детали тоже ни к чему.
- Келли, я могу лишь сказать, что жизнь ставит нас перед выбором. Иногда от этого выбора зависит наша судьба. Вот, пожалуй, и конец моей истории.
Настал самый ответственный момент в разговоре, и было крайне важно, чтобы дочка как следует поняла все, что она хотела ей сказать.
- Когда я была чуть старше тебя, Келли, я сделала свой выбор, - начала Джулия. - И жизнь моя изменилась. Ты - самое дорогое, что у меня есть, и я ни за что на свете не избрала бы себе другую судьбу. Но, Келли, моя жизнь была очень нелегкой. Мне хочется, чтобы тебе не пришлось страдать, чтобы у тебя все было иначе.
Келли недоверчиво поморгала, а потом, внезапно что-то сообразив, прищурилась.
- Ты имеешь в виду секс, верно? - спросила она. - Ты не хочешь, чтобы я встречалась с мальчиками?
Джулия замерла, она никак не ожидала, что Келли так быстро доберется до самой сути их беседы.
- Ох, мама, - протянула Келли, - я, честно говоря, очень надеюсь, что Тайлер наберется смелости и поцелует меня. Но если он меня хоть пальцем тронет, я так ему врежу, что мало не покажется.
Джулия сжала губы, стараясь сдержать улыбку. Пожалуй, стоит поговорить с ней еще раз и намекнуть, что не все в мире решает грубая сила. С другой стороны, если дочка окажется в двусмысленной ситуации, хорошая оплеуха сразу поставит обидчика на место.
Джулия покачала головой, с нежностью глядя на девочку.
- Ты уже совсем взрослая, Келли, - сказала она и добавила: - Ты, оказывается, уже знаешь, как себя вести в тех или иных обстоятельствах. А я и не догадывалась.
- Мы же никогда раньше ни о чем таком не говорили, - пожала плечами Келли.
- Верно, - согласилась Джулия. - Это моя ошибка. Ну, что мне сказать в свое оправдание? Можешь списать все на психические завихрения любящей матери. - Она помолчала и заговорила уже серьезнее: - А теперь что касается вечеринки у Шейлы…
Глаза дочери тут же вспыхнули настороженным огнем, но Джулия заметила, что теперь Келли смотрела на нее по-новому, явно понимая тревогу матери.
- Не сомневаюсь, что прошлые ошибки тебя многому научили. Ты пришла ко мне и сама заговорила об этой вечеринке. Ты даже сказала мне самое страшное.
- Это ты о том, что там будут мальчики? - Келли озорно улыбнулась.
- Вот-вот. - Джулия расхохоталась. - И я рада. Рада, потому что вижу, как ты становишься самостоятельной и ответственной за свои поступки молодой леди.
- Ох, мама!
Джулия не рассмеялась в ответ, хотя ей и было смешно.
- Нет, Келли, честное слово, я горжусь тобой. И чувствую, что могу тебе доверять. Так что, пожалуй, ты можешь повеселиться у Шейлы в субботу вечером. Кстати, а ее родители тоже будут?
- Будут, будут, - ответила Келли, закатив глаза.
Пожав плечами, Джулия взяла со стола карандаш.
- Что ты хочешь? Я же твоя мама и всегда буду пытаться защитить тебя.
- Я знаю, - прошептала Келли. - И я так счастлива, когда думаю об этом. - Вдруг на лице ее появилось испуганное выражение, словно она только сейчас поняла, что сказала. - Но если ты хоть словечком обмолвишься Шейле о нашем разговоре, я откажусь от своих слов и заявлю, что ничего такого в жизни никогда не говорила.
Джулия вздохнула, чувствуя, как любовь к дочери переполняет сердце.
- Келли, ты же знаешь, - ответила она, - ты - самое дорогое, что у меня есть, ты мое благословение. И я так благодарна Райану за то, что он помог мне вспомнить об этом.
Келли встала и, подойдя к столу, положила руку на плечо Джулии.
- Я не знаю, что там произошло между вами, - сказала она. - Знаю только, что он уже несколько дней как не показывается. И не звонит. И знаю, что это не мое дело, если вы с ним решили расстаться. Только все же скажу, что он, по-моему, очень даже тебе подходит. - Она крепко обняла мать, и Джулия чуть не расплакалась, хотя и промолчала в ответ.
Она была искренне счастлива, что так хорошо поговорила с Келли. И особенно радовала ее мысль о том, что юная женщина, которая до сих пор была для нее лишь дочерью, становится ей настоящим другом.
Однако было отчаянно грустно оттого, что она не сможет поделиться с Райаном этой радостью. И еще Джулия грустила, потому что она была согласна с Келли: Райан на самом деле очень ей подходил. Благодаря ему она испытала истинное наслаждение, чего никогда раньше с ней не бывало.
Но для того чтобы чувство можно было назвать настоящей любовью, его должны чувствовать двое, а не она одна.
Поздним вечером в субботу Джулия припарковала машину возле своего дома. Высоко в небе стояла полная луна, заливая темный асфальт ярким голубоватым светом. Джулия смертельно устала, и сердце саднило от разлуки с Райаном. Банкет, который они сегодня вечером обслуживали с Шарлоттой, был самым значительным из всех заказов "Золотой ленты". Прибыль, которую они получили, придется очень кстати обеим компаньонкам. Но почему-то даже мысль о хорошей выручке не радовала Джулию.
Что, черт побери, с ней творится, снова и снова спрашивала она себя, вслушиваясь в тишину. Фирма процветает. Отношения с Келли наладились и стали дружески-ровными, как никогда. Почему же она так несчастна?
Ответ подсказало сердце, и, покачав головой, Джулия сразу поняла, что это правда.
Райан.
Она скучает по нему. Ужасно скучает. Ей не хватает разговоров с ним, не хватает фантазий о том, как они пойдут по жизни вместе, как будут делить все радости и огорчения.
Несмотря на то что отношения их были сплошным притворством, с тех пор как Джулия познакомилась с Райаном, она была счастлива. Он заставил ее переживать и волноваться, сердиться и смеяться. Она радовалась вместе с ним, спорила, флиртовала. Райан помог ей почувствовать себя живой. А это, оказывается, так чудесно!
Она вздохнула и провела рукой по волосам. Вокруг царил безмятежный покой. Как тихо! О, если бы эта умиротворенная тишина сошла в ее душу! Хоть бы что-нибудь помогло ей избавиться от щемящей пустоты!
Почему, почему она позволила чувствам к Райану взять над собой верх?
Немало вопросов, которым, похоже, суждено остаться без ответа, вертелось в ее голове. Почему в реальной жизни никогда не бывает счастливой концовки, как в сказках: "И они жили долго и счастливо"? Почему все переживания и волнения завершаются счастливо только на страницах книг?
Джулия вышла из машины и, бросив взгляд на темные окна дома, посмотрела на часы. Она договорилась с Келли, что заедет к Шейле и заберет дочь после вечеринки. Еще целый час… Как раз хватит времени, чтобы принять горячую ванну с ароматической солью. Джулия насмешливо улыбнулась, вспомнив, что собиралась достать сегодня из кладовки один из романов, которые ей так нравились. Да, сейчас ей хотелось погрузиться в неспешное, захватывающее описание отношений неотразимого, хотя и несуществующего красавца и страстной, живущей велениями своего сердца женщины. По крайней мере тут можно будет не сомневаться в том, что все кончится ко всеобщему удовольствию.
Джулия поднялась на крыльцо и принялась перебирать ключи.
- Джулия…
От неожиданности она так резко вздрогнула, что чуть не соскользнула с высокой ступеньки.
- Райан… - сразу узнала она его голос. Стук сердца громом отзывался в ее ушах. - Господи, как же ты меня напугал! - По правде говоря, она слукавила. Да, разумеется, сердце колотилось, как пойманная птица, и дыхание перехватило, однако страх отпустил, как только она узнала дорогой голос. Сердцебиение было реакцией на нежность, с которой он произнес ее имя, и кровь бросилась ей в голову лишь потому, что она различила в темноте очертания его фигуры.
Он сидел на узком плетеном диванчике в самом темном углу крыльца.
- Прости, - извинился он. - Я старался не делать резких движений, так как знал, что ты все равно испугаешься.
У него был такой виноватый вид, что Джулии стало его жаль.
- Все в порядке. - Она помолчала. - Райан, а что ты тут делаешь?
- Сегодня я звонил Шарлотте.
- И что же? Она наверняка сказала тебе, что сегодня вечером мы обслуживаем банкет.
- Да, она сказала, что ты, скорее всего, задержишься допоздна. - Он пожал плечами. - Но она сказала еще кое-что, и мне захотелось повидаться с тобой.
- Ага… - протянула Джулия и разозлилась на себя, что не смогла придумать ничего лучше.
- Шарлотта сказала, что ваш банкет должен стать для "Золотой ленты" настоящим триумфом, и я решил тебя поздравить.
- Ах да, верно! Ну, спасибо! - неуверенно пробормотала Джулия, удивляясь, до чего же фальшиво и неискренне звучат слова. Все дело в смущении, которое охватило ее. И все же, похоже, Райан приехал не только для того, чтобы поздравить ее с удачно выполненной работой.
Она стояла, смотрела на него и гадала, что же на самом деле заставило его сидеть в темноте на неудобном диванчике и ждать ее. Однако ей было до того приятно видеть его, что все эти беспокойные мысли как-то незаметно рассеялись.
Она смотрела и не могла насмотреться на его рыжевато-каштановые волосы, правильные черты лица, на синие, казавшиеся теперь почти черными глаза.
Очарование теплого вечера нарушил лай собаки на соседней улице, и Джулия, вздрогнув, заморгала, словно выходя из гипнотического транса. Райан, наверное, считает ее круглой дурой - надо же, застыла и молча таращится на него.
- Хочешь чашечку кофе?
- Нет-нет, спасибо. По правде говоря, я бы остался тут, если ты не против. Вечер такой хороший… Посиди со мной.
Джулию охватила паника - хватит ли у нее сил и выдержки быть с ним поздно вечером наедине?.. Нет, она не хочет снова выглядеть в его глазах полной кретинкой.
- Пожалуйста, - попросил он, - посиди со мной.
Мягкий голос был едва слышен, однако Джулия вновь оказалась во власти его очарования. Она медленно подошла к диванчику и присела рядом с Райаном.
Не в силах устоять перед искушением, она зажмурилась и с наслаждением вдохнула теплый, слегка пряный аромат, исходивший от волос и одежды Райана. Так, наверное, голодающий впитывает в себя каждую крошку пищи. Помедлив немного, Джулия открыла глаза и попыталась собраться с мыслями, стараясь не выглядеть чувствительной дурочкой.
- Шарлотта сказала, - начал Райан, нарушая молчание, - что вы с Келли заключили перемирие. Если не ошибаюсь, сегодня она отправилась на вечеринку со своим Тревором?
- С Тайлером, - поправила Джулия. Плечи ее непроизвольно напряглись. - Келли поехала на вечеринку, где присутствуют взрослые.
Райан улыбнулся, и сердце Джулии бешено забилось.
- Выходит, ты все-таки согласилась на компромисс, - заметил он. Взгляд его смягчился, и он добавил: - Однако ты, кажется, беспокоишься из-за этого?
- А какая мать будет спокойна, зная, что ее единственная дочь проводит время с незнакомыми парнями?
Тихий смех Райана был для слуха Джулии бальзамом. Силы небесные, этот неожиданный приезд Райана превратился для нее в настоящую пытку, но какой сладкой была она!
- Я ведь все распланировала для Келли, - сказала Джулия. - В том числе и то, когда ей следует начать встречаться с мальчиками. Знаешь, я думала об этом практически со дня ее рождения.
- И неудивительно, если вспомнить все, что тебе самой пришлось пережить.
- Я думала, что разрешу ей бегать на свидания в шестнадцать лет, - Джулия пожала плечами. - Наверное, я упустила из виду, что дети теперь взрослеют куда быстрее. Акселерация, или как там это называется?.. Я поняла, что не могу запретить ей стать взрослой, а потом в один прекрасный день дать полную волю, - сказала она и добавила уже тише: - Это было бы чистое безумие.
- Ты права, - кивнул Райан.
- Вот и я передумала. Понимаешь, мне пришло в голову, что раз ее интерес к противоположному полу нарастает постепенно, то и справляться с ним тоже надо постепенно. - Она подняла голову, чувствуя, что должна быть с Райаном совершенно откровенна. - И передумала из-за тебя.
Он удивленно поднял брови.
- Да-да, ты заставил меня вспоминать. Благодаря тебе я смогла заново пережить прошлое и таким образом заглянуть в будущее. Я не хочу становиться врагом собственной дочери. Не хочу терять ее. Именно поэтому я решила пойти на некоторые уступки. Мне кажется, это вполне разумный компромисс.
- Мне тоже так кажется.
Пару минут они сидели молча, наслаждаясь вечерней тишиной.
Райан глубоко вздохнул, словно собираясь с духом, и Джулия насторожилась.
- Мне очень хотелось повидать тебя, - начал он и умолк. - В прошлый раз, когда мы были вместе…
Лицо Джулии запылало, и она торопливо отвернулась.