- Джулия, - он нежно коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза, - ты тогда сказала кое-что, что очень встревожило меня, и мне захотелось разобраться.
Она всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, что он имеет в виду. Он медленно опустил руку.
- Я не мог приехать раньше, потому что… Ну, понимаешь, я был занят с переездом и работой.
- Шарлотта мне говорила.
- Черт побери, Джулия, это все отговорки!
Услыхав его взволнованный голос, Джулия чуть отодвинулась.
- А правда вот в чем: я не приезжал потому, что считал - тебе нужно побыть одной. - Он сосредоточенно нахмурился. - Джулия я вел себя как настоящий осел и даже не знаю, сможешь ли ты простить меня.
Простить его? Джулия недоверчиво покусала губы. Но за что? За то, что он готов был воспользоваться тем, что она по доброй воле предлагала ему?
Не успела она задать хоть один из этих вопросов, как он заговорил снова:
- Я понимаю, что тебе, наверное, потребуется гораздо больше времени, но я не мог больше ждать. Мне обязательно нужно было поговорить с тобой, иначе я просто сошел бы с ума.
- О чем? - спросила Джулия, изнемогая от напряжения. - И что такого я сказала?
Райан взъерошил волосы и откинулся на спинку дивана.
- Ты сказала, что из-за тебя у твоего отца случился удар. Но ведь не может быть, чтобы ты на самом деле так думала! С таким ощущением вины, должно быть, страшно тяжело жить.
- Его… разбил паралич, - медленно отозвалась Джулия и удивилась, как испуганно и беспомощно прозвучал ее голос. Она никак не ожидала, что Райан заведет разговор об этом ужасном событии, и потрясение оказалось слишком сильным. - Я все это видела собственными глазами. Мы спорили, и вдруг…
- Нет! - Райан затряс головой. - Я звонил врачу-невропатологу, которого хорошо знаю. Он сказал, что у твоего отца наверняка была определенная предрасположенность к этому. Возможно, он много курил. Или у него было повышенное давление. Или что-нибудь еще в этом роде. Даже если предположить, что ему стало известно о твоих тайных вылазках из дома, это не могло вызвать удар. Понимаешь, неприятные новости могут спровоцировать, но не вызвать инсульт. - Райан улыбнулся, несмотря на печальную тему разговора. - Врач сказал, что такое случается только в кино.
Джулия никак не могла поверить, что Райан принял ее слова так близко к сердцу. Подумать только, он так беспокоился, что даже позвонил врачу и расспросил о причинах, вызывающих удар!
- Знаешь, я не хочу, чтобы ты и дальше жила с ощущением собственной вины, - заговорил Райан. - Может быть, тебе на самом деле не следовало тайком сбегать из дома. Но ты была всего лишь подростком, и иного выхода у тебя не было. Я допускаю, ссора с отцом была крайне болезненной, однако это не могло стать единственной причиной его болезни. - Райан поднял руку и захватил пальцами короткий вьющийся локон Джулии. - Для меня очень важно, чтобы ты это знала.
Но почему, спрашивала себя Джулия, не смея поверить искре надежды, что затеплилась в глубине ее души, почему же это так важно для него?
Палец Райана нежно коснулся ее щеки, и Джулия задрожала от этого мимолетного прикосновения. Ей пришлось собрать всю силу воли, чтобы не прильнуть к руке Райана.
Почему, Господи, почему она так беззаветно, безответно, безнадежно влюбилась в него? Сидеть рядом с ним, смотреть на него, чувствовать его рядом было для Джулии настоящей пыткой. Пыткой, которую она бы ни на что на свете не променяла!
- Меня беспокоило и еще кое-что.
Его голос кружил ей голову, как благородное, выдержанное вино, и Джулии отчаянно хотелось наслаждаться им еще и еще, чтобы окончательно утонуть в его звуках.
- И что же именно? - поинтересовалась она, недоверчиво вслушиваясь в незнакомое, чувственно-хрипловатое звучание собственного голоса.
Да что же это с ней? Нет, так продолжаться не может, ей надо разорвать паутину этих чар!
- В тот вечер, - начал он, - мы с тобой… Мы чуть было не…
Джулия почувствовала, как запылало лицо, и поспешила отвернуться.
- Все в порядке, Райан. Нам вовсе не обязательно говорить об этом. Все кончено и никогда больше не повторится.
Он положил руку на ее плечо, и она ощутила тепло сквозь легкую ткань блузки.
- Я боялся, что ты это скажешь, - с глубоким сожалением произнес он.
Джулия, не ожидавшая такого ответа, в упор посмотрела на него.
- Я совершил ужасную ошибку, Джулия. Ты сможешь простить меня?
Синие глаза серьезно смотрели на нее, а его вопрос окончательно поставил Джулию в тупик.
- Райан…
- Нет, - прервал он ее. - Выслушай меня. - Его пальцы настойчивее сжали ее плечо. - Пожалуйста.
Джулия облизнула губы, приготовившись слушать.
- Когда ты рассказала мне о своем прошлом, - начал он, - я понял, какую боль тебе пришлось испытать. Понял, ты считаешь, что тебя все предали - и твой отец, и отец Келли. Я видел, чувствовал твою боль, и мне захотелось избавить тебя от нее. Именно поэтому я поцеловал тебя. Поэтому посмел… прикоснуться к тебе. Я надеялся, что мне удастся, хоть на несколько минут, увлечь тебя туда, где не будет страданий, где я смогу защитить тебя.
Сердце Джулии билось с такой силой, что она испугалась. Что он хочет ей сказать? С какой вдруг стати ему захотелось защищать ее? Господи, хоть бы он ответил на эти невысказанные вопросы!
- И моя ошибка в том, - продолжал Райан, - что я попросил тебя довериться мне, не объяснив свои намерения. - Он чуть заметно покачал головой. - Ведь я с самого начала понял, что ты изо всех сил стараешься защитить свой внутренний мир, свою душу, свое сердце. И виной всему то, что случилось с тобой в юности. Отношения между мужчиной и женщиной, безусловно, прекрасная вещь, однако без чего-то большего они теряют всякий смысл, опускаясь на уровень примитивного секса. Черт, я, кажется, только все запутал. Извини, я сам не знаю, что говорю.
Горло Джулии сжималось от волнения, но она заставила себя заговорить:
- Райан, что ты хочешь мне сказать? Что-то я никак тебя не пойму.
Его ладонь скользнула вниз по ее плечу, лаская шелковистую кожу под коротким рукавом блузки.
- Я хочу, чтобы ты знала - мои намерения чисты. Я вовсе не собирался лишь приятно провести с тобой время. Я хотел… хотел… - Он с силой выдохнул. - Не важно, чего я хотел, потому что я все испортил. И не сумел воспользоваться единственным шансом, который у нас был.
- У нас? - переспросила она. - Нет, Райан, все совсем не так. Нас просто не было. Мы только притворялись влюбленной парочкой. Между нами ничего не было.
- Вернее, ничего не должно было быть, я знаю. - Он снова покачал головой. - И мне страшно жаль, что я… - Он тихонько выругался. - Я знаю, что не должен был этого допускать, но я… я не справился со своими чувствами.
- Что? - Кровь бросилась ей в лицо, и голова закружилась. - Что ты такое говоришь?
- Прости, Джулия, - тихо произнес он. - Я полюбил тебя.
- Нет, не извиняйся.
Похоже, он не понял, что она имела в виду.
- Я ничего не могу с собой поделать, - сбивчиво объяснял он. - Мне кажется, если бы в тот вечер я признался тебе, если бы не стал ничего скрывать, может быть, тогда бы…
Джулия вспомнила, как тогда ей пришло в голову, будто в их отношениях не хватает чего-то очень важного, без чего их близость казалась поверхностной, так что ей отчаянно хотелось убежать и спрятаться. И вот теперь наконец она сообразила, в чем было дело. Ведь Райан тогда ни словечком не обмолвился о своих чувствах, не пояснил свои намерения. Ну что же, теперь он исправил свою ошибку.
Джулия рассмеялась негромко, но так весело, что Райан, прищурившись, недоуменно взглянул на нее.
- Поверить не могу, - проговорила Джулия, не в силах скрыть улыбку. В бездонной глубине синих глаз Райана ясно читался вопрос. - Райан… - Она рассмеялась снова, чувствуя, что не хочет утаивать свою радость. - Понимаешь, я ведь тоже не справилась со своими чувствами.
В его взгляде отразилось изумление, словно он не решался поверить тому, что только что услышал. Она медленно кивнула.
- Я тоже люблю тебя, Райан. Люблю тебя…
Крепко обняв ее, он прошептал ее имя и принялся осыпать горячими поцелуями. Внезапно он отстранился, с тревогой глядя на нее.
- А как же Келли? - спросил он. - Что она обо всем этом подумает?
- Не волнуйся, что-нибудь придумаем. Уверена, она обрадуется, когда увидит, как мы с тобой счастливы. Вот увидишь.
Обхватив ладонью его гладкий подбородок, она поцеловала его, с безмерной нежностью доказывая ему всю глубину своих чувств, и с трепетом ощутила, как он отвечает ей, как стремится доказать свою любовь. Счастье переполняло сердце Джулии, и она поняла, что с этой минуты никогда больше не будет страдать от одиночества.
ЭПИЛОГ
Сидя в кресле на поросшем травой берегу, Джулия перевела взгляд на озеро, посреди которого покачивалась лодка, и стала наблюдать, как ее дочь забрасывает удочку. Сидевший рядом с девочкой пожилой человек кивнул и ласково улыбнулся Келли, как настоящий добрый дедушка. Лодка находилась далеко, и Джулия не разобрала слов, однако ей было невероятно приятно слышать одобрительный голос старика, обращенный к внучке. Любовь и счастье захватили Джулию с такой силой, что у нее защемило сердце.
Отложив на траву любовный роман, Джулия улыбнулась Райану.
- Мне так хорошо, - призналась она и тут же поправилась: - Нет-нет. Я по-настоящему счастлива.
Она протянула руку, пальцы их переплелись, и ее обручальное кольцо, украшенное изящно ограненным бриллиантом, чуть съехало в сторону. Джулия невольно взглянула на сияющий камень - ей до сих пор было непривычно ощущать на пальце это кольцо.
- Поверить не могу, что несколько месяцев назад я была одинока, - вырвалось у нее. - И в одиночку воспитывала дочь. Ну посмотрел бы кто на меня сейчас!
- Ты заслужила все это, Джулия, - негромко рассмеялся Райан.
Продолжая любоваться дочерью, которая удила рыбу наперегонки с дедушкой, Джулия спросила:
- Я уже поблагодарила тебя за то, что ты уговорил меня позвонить отцу?
- А как же! Правда, всего с полсотни раз.
- Он так изменился… - Джулия удовлетворенно вздохнула.
- Время меняет людей, - мягко отозвался Райан. - Они становятся не только более мудрыми, но и более терпимыми.
Джулия молчала, вспоминая, как расплакался отец, когда они наконец встретились впервые за пятнадцать лет. Он долго просил у нее прощения за то, что был ей плохим отцом, и никак не мог выпустить из объятий и ее, и Келли. Даже сейчас, когда они приехали навестить его в четвертый раз, Лестер Джонс то и дело норовил с нежностью погладить дочь или взять за руку внучку. Казалось, он отчаянно спешил наверстать долгие годы потерянного времени - годы, которые они могли бы прожить вместе.
Райан и Лестер быстро подружились, и за это Джулия была всей душой благодарна мужу. Райан ни разу не высказал недовольства тем, что двухчасовая поездка в Пенсильванию к тестю отрывает его от адвокатских дел, - напротив, он сам напоминал Джулии, что ее процветающий бизнес вполне может время от времени обойтись без хозяйки.
- Хорошо бы нам уговорить отца еще раз приехать в Вашингтон, - сказала Джулия. - В прошлый раз я так и не успела показать ему город.
Пока что Лестер приезжал в тихий южный городок только раз, чтобы провести дочь к алтарю в день ее венчания с Райаном.
- Да, обязательно надо будет выманить его к нам, - согласился Райан. - Уверен, он будет страшно рад возможности провести время с Келли. Можно поговорить об этом за ужином.
- Нет-нет-нет, для ужина у меня припасена совершенно сногсшибательная новость, - Джулия загадочно взглянула на мужа, в глубине души надеясь, что заинтригует его.
- Сногсшибательная, говоришь? - Райан замер.
Джулии стоило немалого труда сдержать улыбку и остаться внешне абсолютно спокойной.
- Ага, - подтвердила она. - Но, наверное, тебе можно сообщить ее раньше, чем об этом узнают отец и Келли. Как-никак, к тебе эта новость имеет некоторое отношение. - Джулия озорно улыбнулась - ни дать ни взять, проказливая кошка, поймавшая канарейку.
- Ладно, женщина, берегись, - проворчал Райан. Он встал с легкого садового кресла, рывком поднял Джулию на ноги и повел ее к зарослям деревьев, листва которых уже занялась осенним пожаром.
Джулия расхохоталась, радуясь, что любимый так живо отреагировал на ее слова. Она даже не возражала против того, что ей приходится вприпрыжку бежать рядом с ним, стараясь приноровиться к его широким шагам.
Райан остановился под раскидистыми ветвями громадного клена и притянул Джулию к себе.
- Ну, вот, - прошептал он, щекоча дыханием ее ухо. Мелкие мурашки пробежали по спине Джулии.
Она хранила свой секрет целые сутки, но теперь настало время поделиться чудесной новостью с мужчиной, который дал обет любить ее до конца дней. Теперь у нее не было уже никаких сомнений.
- Что скажешь, - таинственно начала она и вдруг смутилась, - если скоро ты станешь отцом?
Казалось, время вдруг остановило свой стремительный бег. Райан застыл, с восторгом и благоговением глядя на Джулию.
- Ты уверена? - нашел он в себе силы заговорить. - Это точно?
Джулия кивнула, и он с бесконечной нежностью сжал ее лицо в ладонях.
- О Боже…
Джулия улыбнулась. Не так уж часто ее красноречивый адвокат бывал удивлен до такой степени, что терял дар речи.
Райан поцеловал кончик ее носа, и приятное тепло охватило ее. Неожиданно на лицо Джулии набежала тень, и она с тревогой спросила:
- Келли всю жизнь была единственным ребенком. Как думаешь, она не будет против?
- Смеешься? - Он улыбнулся ей с высоты своего роста. - Она будет так рада! С тех пор как мы вернулись из свадебного путешествия, она донимает меня просьбами поскорее подарить ей братика или сестричку.
- А я и не знала… - Помолчав она прошептала: - Ну тогда хорошо, а то я так волновалась…
- Все в порядке. - Райан крепко обнял ее.
Джулия прижалась щекой к его груди и блаженно зажмурилась.
- Вот уж не думала, что у меня будут еще дети. Знаешь, мне немножко страшно. Я хочу стать хорошей матерью нашему малышу.
- Да ладно тебе! - воскликнул Райан. - Ты и так просто образцовая мать. Посмотри на Келли - она уже почти взрослая девица.
- Верно… - Джулия улыбнулась, не открывая глаз.
Она помолчала, наслаждаясь счастливой минутой, потом подняла голову.
- Только никому ничего до ужина. Обещаешь?
- Я же не выдержу - еще целых четыре часа!
- Ничего, справишься. - Джулия прильнула к мужу, когда он прислонился к шершавому стволу старого дерева. Ничто так не сближает людей, как общая тайна.
- Я надеюсь, - сказал Райан, - она будет похожа на тебя.
- А я надеюсь, что он будет похож на тебя.
Его палец бережно приподнял ее подбородок, заставляя Джулию посмотреть ему в глаза.
- Послушай… А близнецы у нас не получатся?
Джулия молча взглянула на него, с трудом сдерживая смех.
- Ну тогда, может быть, тройняшки?
На этот раз она расхохоталась, чувствуя, что любит его, любит всем сердцем, всей душой, любит так, что готова завоевать и покорить весь мир, если только рядом будет любимый. И куча мала ребятишек. Пожалуй, роману ее жизни суждено закончиться счастливо, как и полагается истории настоящей любви.
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.