Она предложила ему жить с ней?
Нет. Она предложила ему с сыном поселиться в свободной половине ее роскошного дома.
Нику было холодно. Дом был холодный. Сквозь щели пола дуло.
Он попытался поджарить тосты, но предохранитель перегорел. Половина дома оказалась без электричества. Ник заглянул в блок с предохранителями и вздрогнул. Этот дом был не просто плохим, он был опасным для жизни.
Под крышей водились крысы - или опоссумы. Всю ночь Ник слышал их возню, пытаясь угадать, кто именно.
Это был совсем не подходящий дом для Бейли. Такое решение Ник принял в четыре часа утра, между проклятиями в адрес опоссумов. Завтра он найдет агента, который открыл ему этот дом, кинет в него ключи, пригрозит подать в суд за фальшивую рекламу и найдет другое жилье…
Но как прожить до завтрашнего вечера?
Но вот появилась Мисти, милая, добрая, улыбающаяся, и предложила переехать в ее дом, уютный и большой, со старой мягкой мебелью, с верандой, выходящей на море, и с самой Мисти…
"Быстро соглашайся", - сказал он себе. Это было сугубо деловое предложение. Оно избавит его сразу от многих актуальных проблем. Сын будет жить в теплом, уютном и безопасном месте…
И ему не надо будет брать собаку.
Ник взглянул на Бейли. Бейли взглянул на него. Глаза его были умоляющими.
Комфортный дом возле моря. Никакой собаки. Мисти…
Это был очень разумный план.
- Мы согласны.
Согласны? Вот так просто? От этого слова у Мисти все внутри сжалось. Что она наделала?
Он согласился. Хотя и настороженно. И обратной дороги нет.
"Но все же это было разумно, - сказала себе Мисти. - Обсуждай с ним деловые вопросы. Не смотри на его обнаженное тело и вспомни о том, что ты хотела ему сказать".
- Вам, наверное, надо обдумать мое предложение, - промямлила она. - Нам… надо обсудить стоимость аренды. И договориться об условиях проживания. Мы будем жить в разных концах дома. Вы будете сами обслуживать себя. Никаких совместных приготовлений пищи или уборок дома. Отдельное ведение домашнего хозяйства. Я не собираюсь быть вашей домработницей.
- Я об этом и не думал. - Ник провел рукой по влажным волосам. - О нас будут сплетничать?
Он прав. В маленьких городках сплетни были одной из радостей жизни.
"Обо мне никогда не сплетничали", - подумала Мисти, и вдруг ей стало горько. Она была "примерной девушкой" в Бэнкси-Бэй. Но достаточно было одного мужчины с ребенком, чтобы разрушить стереотип, который местные жители создали о ней.
- Все будет нормально, - сказала она. - Местные жители знают о том, что я - приличная женщина, и знают о том, что я уже несколько месяцев ищу жильцов в дом. И люди уже знают о Бейли. Можете верить этому или нет, но мне уже четыре раза звонили разные люди и волновались по поводу того, как вы будете заботиться о травмированном ребенке в этом доме, и почему бы мне не пожалеть вас и не пригласить жить к себе в дом!
Мисти лишь не сказала, что все эти звонки были подстроены Фредом. Ветеринар был коварным стариком. И Мисти всем сердцем любила его.
- Поэтому мне только осталось сказать этим людям, какую замечательную мысль они мне подсказали, - добавила она.
Мисти молчала, и Ник продолжал размышлять.
- Наверное, это будет замечательно, - медленно произнес он. - Мы тогда разделим Кетчупа.
Ник словно прочитал ее мысли.
- Разделим?..
- Я сказал Бейли, что если останемся в этом доме, то мы возьмем собаку.
- Папа… - произнес неуверенно Бейли.
- Нам не нужна своя собака, если у нас будет Кетчуп, - сказал Ник.
Лицо Бейли побледнело, глаза потухли.
- Но ты сказал… - прошептал он.
Ник увидел, как поник мальчик. В два шага он был уже рядом с ним, обнял его, поднял на руки. Прижал крепче к себе.
- Разве ты не хочешь жить вместе с мисс Лоуренс и Кетчупом? - спросил он.
- Да, но я хочу, чтобы у меня была своя собака, - прошептал Бейли.
- Нам не нужна… - начал Ник, но Мисти покачала головой.
Взглянув на Бейли, она поняла: да, он хочет иметь свою собаку. Ему она очень нужна. Совместное владение одной собакой здесь не годится.
У Мисти было одинокое детство, она жила за городом со своими старенькими и больными дедушкой и бабушкой. Ее собаки означали для нее все. Вчера вечером она увидела отзвук своего детства. Игра в "носы" на пляже. Кетчуп.
- А что, если я отдам вам Кетчупа? - спросила она, и оба Холта взглянули на нее так, будто она заявила, что продает свою бабушку.
- Но Кетчуп - ваш, - прошептал Бейли, потрясенный ее словами. - Он знает, что он ваш. Он сказал мне.
- Я только что взяла его, - тихо произнесла Мисти. - Он меня еще не очень хорошо знает. Вы с Кетчупом прекрасно играли вчера на пляже…
- Я хочу, чтобы моя собака и Кетчуп подружились.
Ник тоже, похоже, испытывал сомнения, но это были сомнения иного рода.
- Ветеринар сказал, что Кетчупу около десяти лет, - сказал он.
Теперь настала очередь Мисти взглянуть на Ника так, будто он продавал свою бабушку.
- Ну и что?
- Если мы возьмем собаку, то щенка. Кетчуп вскоре причинит тебе горе.
- Горе может причинить любой из нас, - сказала она. - Когда любишь кого-то, это неизбежно. Вот, например, вы любите Бейли, поэтому обещали ему собаку.
- На самом деле не совсем обещал.
- Обещал! - Бейли уткнулся лицом в бок отца.
- По-моему, я сказал: если мы не будем жить у мисс Лоуренс.
Это не помогло. Рыдания Бейли были душераздирающими - и Ник взглянул на нее так, будто она была виновата в этом.
Достаточно! Мисти действительно почувствовала себя виноватой.
При взгляде на Ника, обнимавшего Бейли, с ней стало твориться что-то необъяснимое. Ник со своим роскошным телом. Ник, любящий своего сына.
А Бейли? Каким-то образом этот маленький мальчик глубоко проник в ее сердце.
Рукава его пижамы задрались вверх, когда он обнял за шею отца. Мисти увидела страшный шрам от пули, следы от хирургических швов.
"Я навредила Бейли, придя сюда, - решила она. - Ник уже все уладил, а я пришла со своим предложением и разрушила мечты ребенка. Пусть Ник найдет себе какое-нибудь другое жилье. Мне не нужны эти парни в доме! Нет, не нужны, если это разбивает их мечты".
- Наверное, мне придется отказаться от своего предложения, - сказала Мисти.
- Не понял? - недоуменно спросил Ник.
- Я отказываюсь от своих слов. - Сделав глубокий вдох, она твердо встретила его взгляд. - Бейли нужна собака.
- Не нужна, если у вас будет общая собака.
- У нас не будет общей собаки. Я уже не хочу, чтобы вы поселились у меня, если из-за этого будет страдать Бейли. Ведь он так хочет иметь своего пса!
- Значит, вы говорите… - медленно произнес Николас.
- …что больше не предлагаю вам поселиться в моем доме. Если только… - тихо сказала она, взглянув на Бейли, - если только у Бейли будет своя собака.
Лицо Ника помрачнело, как грозовая туча.
- Генриетта Фарнсворт - хозяйка приюта для животных, - уверенно продолжала Мисти, потому что уже знала, как ей надо действовать. Или как надо действовать Нику. - Приют открыт лишь в рабочие дни, но по воскресеньям она кормит животных и чистит вольеры в одиннадцать. Вы можете поехать, выбрать себе собаку, а потом принять мое очень любезное предложение к двенадцати часам.
- Это шантаж! - грозно прорычал Ник, но Бейли повернулся, взглянув на нее, и этот взгляд укрепил ее решимость. Она подмигнула мальчику:
- Я согласна с Бейли. Ему нужна своя собака.
- Собаки причиняют горе. Я не хочу, чтобы Бейли испытал эту боль.
- Разве это аргумент? Вы теперь живете в сельской местности. Деревенские дети хорошо знают о том, что такое рождение и смерть. Корова отца Натали потеряла вчера двух своих телят-близнецов. И Натали в понедельник утром подробно рассказала всем об этом кровавом событии. Это печально, но такое случается. Вы не можете вечно отгораживать Бейли от жизни. Возьмите щенка и попытайте счастья.
Молчание.
Ник отпустил Бейли, снова провел рукой по волосам. Впервые он сделал это вчера, когда рисовал план юрты. Его сильные длинные пальцы, запущенные в густые волнистые волосы, пробудили в ней чувство… Чувство…
"О-о-о… Не надо об этом думать".
Но она думала. Ведь этот мужчина, возможно, скоро будет жить бок о бок с ней.
- Я не хотел обещать Бейли, что мы возьмем собаку, - начал он.
На этот раз Мисти была готова к обороне. Она твердо произнесла:
- Если не хотели, то не надо было об этом говорить.
- Это было сказано сгоряча.
- Вы любите собак. Я видела Кетчупа и Бейли вместе. Вы оба любите собак.
- Но Кетчуп травмирован. - Голос его стал звучать беспомощно. Беспомощно и… сексуально. Это было невероятно привлекательное, невероятно мужественное сочетание.
"Прекрати! Я уважаемая учительница, - сказала себе Мисти. - Потенциальная домовладелица. Надо прислушаться к тому, о чем он говорит".
- Кетчупу не нужна компания. - Аргументы его становились все более слабыми.
- Кетчупу не нужен чересчур активный товарищ, - согласилась она. - По крайней мере, на первых порах. Но мы можем держать их подальше друг от друга. И сами будем держаться друг от друга подальше. Мне нужны жильцы, а не близкие друзья.
- Правда?
Мисти с трудом перевела дыхание:
- Время от времени мы сможем встречаться на веранде.
- И Бейли сможет играть с Кетчупом, - быстро добавил Ник. - Вот видите, Бейли не нужна своя собака.
- Нужна! - сказал Бейли.
- Нужна! - сказала Мисти. - Но это больше не мое дело. Поговорите об этом со своим сыном. Я рада буду поселить вас, вашего сына и вашу собаку в своем доме или буду рада продолжать жить одна. Мне надо проверить Кетчупа. Когда примете решение, дайте мне знать.
Кетчуп, проснувшись, смотрел на нее. Он неуклюже выпрыгнул из корзины, балансируя на трех ногах, и ткнулся носом ей в кроссовки. В глазах его было целое море тревоги.
- Мы оба с тобой переволновались. Но я не понимаю, почему разволновалась я, - сказала она ему. - Я не хочу, чтобы они поселились у меня. Это доставит мне лишь лишние хлопоты.
Но Мисти лгала. Она хотела, чтобы эти отец и сын поселились в ее доме. Она хотела для себя лишних хлопот!
Телефон прозвенел пять раз, но Мисти не подходила к телефону. Ничего хорошего не будет в том, если она обнаружит свое нетерпение. После шестого звонка Мисти взяла трубку.
- Да? - Она готовилась к холодному отказу. К гневу. Может быть, он имел право на это.
- Прошу вас оказать мне помощь, - не без некоторого труда проговорил Ник.
- Чем могу помочь?
- Помочь моему сыну выбрать собаку, - сказал он. - В какое время, вы сказали, эта женщина будет в приюте? И еще дайте мне ключ от вашей входной двери. У вас будут два новых жильца. Даже три, если считать нашу новую собаку.
Глава 6
Когда они ехали в приют, Бейли крепко держал своего медвежонка, но думал лишь о том, что ждало его впереди. Он сгорал от нетерпения.
- У меня будет собака, - восхищенно шептал он, будто не мог поверить в происходящее. - И мы будем жить вместе с мисс Лоуренс…
- Рядом с мисс Лоуренс.
- Я знаю, - кивнул мальчик. - У меня будет собака!
Свернув на дорогу, ведущую к приюту, Ник увидел, что машина Мисти уже там. А ее хозяйка стояла под большим эвкалиптом, в пятнах солнечного света, в потертых джинсах, в клетчатой рубашке и старых кроссовках. На голове был "конский хвост", перехваченный красной ленточкой, и каштановые локоны переливались на солнце.
- Разве она не красавица? - прошептал Бейли, и Ник мог только согласиться. - Она приехала с Кетчупом, - добавил его сын.
На руках Мисти держала собаку. Зачем она привезла его с собой?
- Нам понадобится одобрение Кетчупа, - объяснила Мисти. - Если эти собаки будут жить рядом…
- Мне нужна собачка, которая будет бегать со мной, - сказал Бейли.
- Да, быстрая собачка, - согласилась Мисти. Она не смотрела на Ника. Все ее внимание было обращено на Бейли, и Ник понял, что он отошел на второй план.
Ник получил свой первый гонорар за дизайн яхты в девятнадцать лет. Владельцы яхт и лодок, которые делали ему заказы, были очень богатыми людьми, и его гонорары были соответствующими. Женщины интересовались им. Даже когда он был женат, они не оставляли его без внимания. Но теперь ясно, что он занял второстепенное положение рядом со своим сыном. Ник проникся к Мисти еще большим уважением.
Более того, он стал чувствовать… чувствовать…
- Давайте начнем, - пробормотал он, и Мисти удивленно взглянула на него.
- Не надо так серьезно. Ведь мы идем не к дантисту.
- Для меня это все равно что к дантисту.
Мисти уже направилась к приюту, но его слова остановили ее. Повернувшись, она прямо взглянула ему в глаза. Осторожно поставила Кетчупа на траву, высвободила свою руку из руки Бейли.
- Если вам действительно не нужна собака, тогда надо остановиться прямо сейчас, - сказала она, и тон ее вдруг стал ледяным. - Приютским собакам пришлось много пережить, ведь уже кто-то бросил их. И им не нужен владелец, который не будет их любить. Бейли, если твой папа действительно не хочет собаку, я не буду настаивать. Ты будешь жить в моем доме, и у нас на двоих будет Кетчуп.
Она разозлилась? Она действительно разозлилась.
Бейли смотрел на нее во все глаза, он ничего не мог понять. Он взглянул на Кетчупа, который в ответ взглянул на него. Ребенок и собака.
- Папа сказал, что мы возьмем собаку… - прошептал он.
- Он должен это нам доказать. Почему бы нам не оставить его одного, чтобы он немножко подумал? Взять собаку - это очень серьезное решение. Я не уверена, что твой отец к этому готов.
Бейли был замечательным ребенком, которому самому пришлось много пережить. И он все понял. Взглянув на Ника, он кивнул. А затем, к удивлению Мисти, взял ее за руку.
- Хорошо, - мужественно сказал он отцу. - Мы с мисс Лоуренс будем вместе заботиться о Кетчупе. - Он говорил так, будто успокаивал кого-то из своих сверстников, даже кого-то младше себя. - Если ты действительно, действительно, действительно не хочешь взять для нас собаку, тогда пусть так и будет, папа. - Всхлипнув, он прижал к себе медвежонка.
Только этого не хватало! Ник закрыл глаза. А когда открыл их, они все еще смотрели на него. Мисти и Бейли. И Кетчуп. И даже медвежонок Тедди.
Из здания приюта вышла какая-то женщина. Взглянула на них. Стала закрывать дверь на замок. Наверное, это и была Генриетта, рано закончившая с уборкой и кормежкой? Она тоже давала ему возможность сорваться с крючка. Нику показалось, что он стал ниже ростом. Что с ним происходит?
Он взглянул еще раз на своего сына и его учительницу и вдруг понял, что с ним происходит.
- Я идиот, - пробормотал он. - Скажите, вы - Генриетта? - решительно обратился он к женщине.
- Да, - настороженно ответила та.
- Подождите, не закрывайте дверь! Я приехал сюда с сыном, чтобы взять себе собаку. Мы оба хотим собаку и надеемся, что сможем выбрать ее прямо сейчас. Нам нужна быстрая собачка. Молодая собачка для Бейли.
Когда Ник произнес эти слова, ему сразу стало легко.
Генриетта и Бейли отправились смотреть собак. Ник и Мисти держались в стороне.
- Генриетта прекрасно знает всех своих собак, - сказала Мисти Нику. - Она не будет показывать ему тех, которые ему не подходят.
Бейли шел вдоль вольеров и внимательно рассматривал каждую собаку. Они лаяли, скулили или игнорировали его, и неуверенность Бейли возрастала с каждой минутой.
Но вот он подошел к самому последнему вольеру в конце ряда и остановился.
- Это уипет, - сказала Генриетта. - Очень быстрая. Это девочка. Она еще молодая, и у нее прекрасный характер.
- У нее поранена морда, - прошептал Бейли.
- Здесь у многих собак есть шрамы, - сказала Генриетта, словно она разговаривала со взрослым человеком, а не с шестилетним ребенком.
Бейли взглянул назад, на оставшиеся позади вольеры, будто принимая какое-то решение, и присел возле вольера с уипетом. Собачка свернулась калачиком на бетонном полу, уткнувшись носом в решетку. Вид у нее был несчастный.
Бейли, наклонившись еще ниже, ткнулся своим носом ей в нос. Ник обеспокоенно дернулся вперед, но Мисти удержала его за руку:
- Положитесь на Генриетту. Если она считает, что собака не тронет ребенка, то так оно и есть. А вы знаете о том, что деревенские дети на двадцать процентов меньше страдают от аллергии на животных по сравнению с городскими детьми? И что плохого в том, если друзья потрутся носами?
Бейли взглянул на них, лицо его было серьезным.
- Она такая худая, - неуверенно произнес он. - Я могу погладить ее?
- Конечно, можешь, - разрешила Генриетта, и Ник с Мисти подошли поближе.
Когда они оказались возле вольера, произошло нечто удивительное. Кетчуп, сидевший на руках у Мисти, внимательно уставился на уипета. Затем он заскулил и вдруг превратился в совершенно другую собаку. Он завизжал, залаял, отчаянно пытаясь вырваться из рук Мисти.
Уипет была очень худенькая, желтовато-коричневая, с белой мордочкой, и на теле ее были какие-то шрамы. Наверное, с собакой плохо обращались или просто недоглядели за ней. Собака прижалась к полу, дрожа, но, когда Мисти наклонилась к ней, держа Кетчупа в руках, уипет рванулась вперед и ударилась о прутья решетки. Она словно сошла с ума.
Обе собаки стали бесноваться. Две собаки - и холодные прутья решетки между ними… То, что эти собаки знали друг друга, было очевидно.
- Эй, я забыла! Ведь ты принесла ей ее друга. - Генриетта, улыбнувшись, наклонилась и почесала Кетчупа за ухом. - Эти двое были найдены вместе, - сказала им женщина. - Полагаю, их двоих и выбросили на улицу. Мы поместили собак в соседние вольеры, но они, казалось, были неразлучными друзьями, поэтому в итоге я поместила их в один вольер. Ваш маленький песик… - Она жестом указала на Кетчупа. - Он очаровательный, и у нас не было бы никаких проблем пристроить его, но никто не хотел брать тощую собаку. И в то же время никто не хотел их разлучать…
- Она страшненькая, - потрясенно сказал Николас, взглянув на уипета.
- Мне нравятся уипеты, - спокойно сказала Генриетта. - Это замечательные собаки, умные, благородные и веселые. Уипеты всегда выглядят худыми, но вы правы, у нее ребра слишком выпирают. Кстати, это девочка. Она исхудала, потому что ей пришлось долго скитаться. Обе собаки были в грузовике, который попал в аварию в четверг. Дотти Людман нашла ее на своем дворе вчера ночью и привезла мне. И теперь они снова здесь встретились. Значит, Мисти спасла одного, а ваш мальчик хочет спасти другого?
- Я не уверен. - Ник представлял себе более симпатичную собаку. И Бейли конечно же тоже представлял себе такую же…
- Уипеты быстро бегают, - выдохнул Бейли.
- Откуда ты знаешь?
- В больнице была книга о собаках, - сказал Бейли. - "Гибкие уипеты. Быстрее пули".
- Я знаю эту книгу, - откликнулась Мисти. - О, с какой радостью эта собачка будет бегать по нашему пляжу!
Нашему пляжу. Это звучало приятно. Ник наклонился, чтобы получше разглядеть… уипета? Он ничего не знал о собаках.