- Я спрашиваю, у тебя есть другой парень? Мужчина, без такого хвоста, как у меня?
- Почему ты так со мной разговариваешь?
Потому что я люблю тебя! - хотел он сказать.
- Потому что я хочу это знать. Потому что ты мне предложила такой выход. Я тебе уже говорил, если ты не хочешь иметь со мной дело, просто скажи.
Линда тяжело вздохнула, стараясь тщательно обдумать ответ, как обещала, взвешивая каждое слово.
- Я не знаю, почему тебе в голову пришла подобная мысль. Единственное, что я могу подумать в подобной ситуации, - это то, что ты хочешь всему положить конец…
- Не передергивай, Линда.
- А ты мне ответь: права я или нет?
- Нет, черт побери!
- Тогда и не задавай мне дурацких вопросов. Тебе прекрасно известно, что у меня никого нет.
Майкл отвернулся. Он и сам не понимал, зачем затеял этот разговор. Сейчас она обидится и уйдет.
- Я не уверен в том, что нужен тебе. Если да, то я могу поставить на карту все, чтобы сохранить тебя, поверь…
- Даже Марго?
- Да!
- Я не знаю, как быть.
- Ну что ж! Значит, надо все забыть?
- Пока - да.
Он не верил своим глазам - какое спокойствие! Как просто она сказала это! Не выдержав, Майкл резко повернулся и пошел по направлению к стройке. Линда осталась на берегу.
Но он не ушел далеко. Какая-то неведомая сила потянула его обратно.
Скажи ей! Скажи! - стучало у него в голове. Скажи, что ты соврал ей, будто ты не знаешь - нужен ты или нет. Не обманывай себя: эта женщина небезразлична тебе. Это же так очевидно! А ты, как последний идиот, ждешь подтверждения словами.
Линда стояла и смотрела на него, зябко скрестив руки на груди. Майкл почти подбежал к ней, и тут она сама бросилась к нему. Он крепко обнял ее, и она прильнула к его груди. Плевать, что их видят рабочие со стройки, ему ни до кого больше нет дела. Есть только они, два любящих человека, крепко прижавшиеся друг к другу.
- Нам надо как-то справиться с этим, да? - спросил он с горечью в голосе. - Неужели нужно пожертвовать собой?
Линда взглянула на него.
- Это легче всего.
Майкл рассмеялся.
- В таком деле не бывает легче, дорогая, что бы мы ни делали, кому-то все равно будет плохо.
- Ты же знаешь, что я права.
- Конечно, но я в долгу перед своим ребенком, а ты - сама перед собой. У меня свой путь, у тебя - свой. Общая дорога у нас не получается, и мне совсем не легче от подобного расклада.
"А что, если я люблю тебя, Линда? Люблю…"
- Майкл…
- Нет! К черту все, к дьяволу! Я не желаю больше тут стоять. Пошли! Будет по-твоему…
Он не взял ее за руку, и Линде пришлось пробираться по песку самой. Не мог он дотронуться до нее: только прикоснись - и все пропало. Они подошли к ее машине.
- Полагаю, теперь малышка не сможет приезжать к своим эльфам?
- Почему? Пусть приезжает.
- Ну и как, ты думаешь, я вынесу это? - взорвался Майкл.
- Вчера же ты пережил!
Майкл вздохнул. Вчера было по-другому, вчера они еще были как бы вместе, он пытался щадить ее чувства и надеялся справиться с трудностями. Теперь же вынужден притвориться перед собой и перед другими, что Линды как будто нет. И жизнь стала пустой… Как он справится с этим?
Он молча открыл дверцу машины, и она села за руль. Майкл не попрощался, не пожелал удачи, не пообещал позвонить. Линда посмотрела ему прямо в глаза, хотела сказать, что все обойдется, должен же быть какой-то выход. Но ничего не произнесла…
Машина тронулась, поморгав сигнальным огнем, выехала на улицу…
И тут Майкл сорвался с места и засвистел что есть силы, чтобы остановить ее. Линда нажала на тормоз и опустила стекло.
- Еще хочу кое-что сказать, - сказал он, заглядывая в окно и крепко вцепившись в край обеими руками. - Не ставь на нас крест, хорошо? Если у нас с тобой действительно чувство друг к другу, не надо сдаваться. Я не хочу тебя терять, ты меня понимаешь?
- Хорошо. - И она печально улыбнулась.
- Я не стану встречаться с тобой некоторое время, не буду пытаться тайком приходить на твою квартиру, чтобы моя дочь не застукала меня с тобой. Я буду делать все, как ты сказала, но ты пообещай, что не бросишь меня…
Линда посмотрела в его тревожные глаза.
- Обещаю тебе, - сказала она.
Майкл кивнул, поцеловал ее в лоб на прощание и пошел к вагончику.
Пэтрик, кажется, нашел все, что искал. Майкл молча прошел к столу и устало опустился в кресло.
- Ты отшил ее? - спросил брат.
- Что это ты имеешь в виду, черт возьми?
- То, что сказал. Так ты отшил ее? Объяснил, что она не имеет права вставать между тобой и твоим ребенком?
- Она этого и не делала.
- Да, конечно. Поэтому Марго живет у меня.
- Слушай, я сам разберусь… - Но тут Майкл осекся. Не надо создавать новые проблемы в семье брата, тому и своих достаточно. Лучше промолчать. - Линда ничего не знала про Марго до вчерашнего дня. - Он сделал последнюю попытку спокойно разъяснить брату свою позицию. Кто-то же должен понять, наконец, что происходит. Кто-то должен быть на его стороне. - Это она пришла отшить меня, понял? Раз я не могу сам разобраться с Марго, пока мы встречаемся, она решила порвать со мной. Линда бросила меня, Пэтрик…
Брат пожал плечами.
- Может, это и к лучшему, а?
- Ты так считаешь? Я стараюсь поговорить с тобой по душам, пытаюсь втолковать, что просто убит. Эта женщина подарила мне любовь, сделала счастливым. Мне с ней хорошо. Ты понимаешь, перед каким я выбором: с одной стороны - моя дочь, с другой - возможность новой радостной жизни с человеком, который мне дорог? И этот выбор пугает меня до смерти. Скорее всего, мне не придется выбирать, потому что Линда ни за что не встанет между мной и дочерью. А теперь скажи: неужели тебе нечего мне сказать, кроме вот этой дежурной, ничего не значащей фразы "Может, это и к лучшему?". Я заслуживаю большего.
- Послушай, не кипятись, - сказал брат дружелюбно. - Все образуется…
- Конечно. Линду я больше не увижу. Марго все равно не придет домой, и мы все проживем долго и счастливо, как в сказке. Так, по-твоему?
Пэтрик улыбнулся и шутливо наподдал ему кулаком под ребра.
- Эй, ты же мужчина, кто сказал, что в любви должно быть легко?
Майкл попытался улыбнуться в ответ, но только махнул рукой. Нелегко - это одно. Невозможно - совсем другое.
16
Линда довольно долго сидела одна в пустом классе. Эмили и все ученицы давно ушли. В здании еще раздавались звуки, которые обычно сопровождают конец рабочего дня: в учительской и секретарской хлопали двери - служащие расходились по домам. Уборщицы приступили к работе, гудел пылесос и позвякивали ведра.
Линда сидела за письменным столом перед кучей тетрадей и книг и бездумно смотрела в одну точку. Она чувствовала себя опустошенной. Каких сил ей стоило пойти сегодня к Майклу! Они все решили правильно, но почему-то втайне ей хотелось, чтобы он не согласился с ее предложением. У них не было выбора, но ей казалось, что он мог бы найти какой-то другой выход из этой нелегкой ситуации с дочерью. Она привязалась к его детям, но все же упрямую и своенравную девчонку можно было бы и проучить. Майкл должен был заставить ее подчиниться.
Линда, тяжело вздохнув, стала собирать сумку, как вдруг почувствовала, что в комнате кто-то есть.
В дверях стояла девушка и выжидающе смотрела на нее.
- Входи, - сказала Линда, оставаясь сидеть за столом. - Я рада, что ты пришла.
- Вы помните меня? - спросила та, стараясь держаться довольно самоуверенно.
- Я помню тебя, Марго, - ответила Линда. - Повторяю, я рада, что ты пришла.
- А почему это вы так рады?
- Потому что нам давно надо поговорить. Мы друг друга не очень хорошо знаем, не так ли? И нам, пожалуй, есть что сказать друг другу.
- Я хочу, чтобы вы оставили моего отца в покое!
Линда посмотрела ей в глаза. Перед ней была очень красивая девушка, уверенная в себе, со стильной стрижкой, одетая по последней моде. Такая без боя не сдастся. Глаза Марго горели огнем - она ненавидела Линду и, если можно было бы, испепелила ее взглядом. Да, Марго была крепким орешком, и Линде пришлось признать, что и та не очень ей приятна. В ее характере не было ни деликатности, как у Фэй, ни искренности, как у Брайана, и, уж конечно, ей не присущи заботливость и чувство сострадания, как ее отцу. Девушка интересовалась только собой, беспокоилась о собственной выгоде, проявляя во всем эгоизм и упрямство. Марго не мирилась с тем, что ей было не по душе, и даже вступала в борьбу против близких, только бы вышло так, как она для себя решила.
- Интересно, - сказала наконец Линда, - и почему ты этого хочешь?
- Вы сами знаете, почему.
Марго прошлась по классу, разглядывая все, что там было. Казалось, разговор с Линдой ее совсем не интересует.
- Давай-ка обойдемся без загадок. Сядь и все мне объясни.
- Неужели вам что-то неясно? Я не хочу, чтобы вы заняли место моей матери. Моя мама была лучше всех, и отец так любил ее, что готов был умереть сам, когда той не стало. Такая женщина, как вы, нам не нужна.
"Такая женщина, как вы…" - повторила про себя Линда.
Она думала, Марго мучается и переживает, а та шла на открытый бой и не останавливалась ни перед чем. Что заставило ее составить подобное мнение о ней? И что она скажет, узнав правду: Линда вовсе не собирается входить в их семью?
- Ты права, чужая женщина не может заменить ребенку мать. Твоя мама была очень красивой, и ты так похожа на нее. Я знаю, что она значила в жизни твоего отца, - он поделился со мной однажды. Он горевал и до сих пор горюет о ней, но позволь мне быть откровенной до конца, Марго. Вот что я тебе скажу - это наша с тобой третья встреча. Первый раз я увидела тебя в Пассаже: у тебя там вышла размолвка с отцом из-за намерения работать в баре. Второй раз мы встретились на пикнике, и ты была со мной крайне нелюбезна. Оба раза ты вела себя весьма грубо, и если все это принять к сведению, то по какой такой причине я могу желать заменить тебе мать?
Марго вспыхнула.
- Ах вот вы о чем! Все это неправда! Вам нужен только мой отец…
- Я не лгу. И тогда на пикнике сказала тебе именно то, что думала. В одном ты права - теперь я знаю твоего отца лучше, и он мне очень нравится. И если под словом "нужен" ты подразумеваешь то, что я хочу быть с ним вместе, я отвечу - да. Нам с ним приятно бывать вдвоем, и мне понятно, что это тебя пугает. Но от того, что отец стал встречаться со мной, он не перестал любить вашу мать…
- Вам не выиграть! - воскликнула Марго, будто и не слушая Линду.
- Тебе тоже, - сказала та спокойно.
- Это еще почему?
- Я полагаю, тебе дорог твой отец.
- Я бы не пришла сюда, если бы было по-другому.
- Когда ты дорожишь кем-то, то готова пожертвовать всем ради него, сделать все, что в твоих силах, только бы он был счастлив. Ты понимаешь, что я имею в виду?
- Нет, - отрезала Марго.
- Нет? Тогда слушай. Если бы мне был дорог человек, я бы захотела оградить его от неприятностей, сделать его жизнь проще и спокойней, даже если бы это убило меня. Ну, например, не стала бы видеться с ним, раз это так осложняет его жизнь. Ты же, наоборот, мучаешь самого близкого тебе человека и всех окружающих. Если бы ты думала о нем и дорожила им, ты бы могла постараться узнать меня поближе. Да, он тянется ко мне, и ему хорошо со мной после стольких лет горя и печали. И вот по этой причине и надо бы хоть попытаться сделать что-то для него и во имя него. Теперь понятно?
- Я не дура. Мне ясно, что вы с ним делаете, и я не собираюсь слушать ваши бредни и высокие слова о долге.
- Да? Я так и думала. Ты не способна вникнуть в тонкости взаимоотношений между людьми, ты слишком молода и слишком сосредоточена на достижении собственных целей. Если хочешь знать, я предложила твоему отцу прекратить наши встречи. Но я это сделала не ради тебя. Мне, честно говоря, неважно - устраиваешь ли ты истерики, прогуливаешь ли школу или убегаешь из дома. Я это делаю ради него, Фэй и Брайана, потому что не могу видеть, как они страдают. Ты выиграла, Марго. Можешь отправляться домой и гордиться своей победой. Мне больше нечего добавить.
Марго стояла и не знала, что ей делать дальше. Она приготовилась к бурным сценам, спорам и слезам, но Линда не предоставила ей возможности разыграть намеченный сценарий.
- Я не обязана испытывать к вам нежные чувства только потому, что вы понравились отцу, - скривила губы Марго. Видно, она еще не исчерпала все свои заранее заготовленные аргументы.
- Правильно. Я не обязательно должна нравиться тебе, а ты - мне. Я надеялась, что общими усилиями мы смогли бы стать друзьями. Ведь у нас есть кое-что общее - мы обе с тобой любим одного и того же человека, не так ли, девочка? Извини, я очень устала сегодня, и мне очень жаль, что мы не поняли друг друга.
Марго стояла, не двигаясь с места.
- Что-нибудь еще? - спросила Линда.
- Держитесь подальше от моего отца. - Марго очень хотелось, чтобы последнее слово оставалось за ней.
Линда ничего не ответила, и девушка стремительно вышла из класса. В коридоре были слышны ее торопливые шаги, громко хлопнула входная дверь. Линда встала из-за стола и подошла к окну, из которого хорошо была видна стоянка автомобилей у школы. Там стояла только одна машина, новехонькая, дорогая модель. За рулем восседала Бренда Хэнкс. Взволнованная Марго подбежала к машине, и та, улыбаясь, распахнула ей дверцу.
Дни тянулись за днями. Линда вставала, пила кофе, уходила на работу, пытаясь загрузить себя делами как можно больше. Постепенно ее жизнь вернулась в обычное русло, то есть все стало точно так же буднично, как было до ее встречи с Майклом. Линда ходила в магазины, проводила дополнительные занятия, утешала Эмили, стараясь избегать известной темы. Раз или два ей показалось, что мимо школы проехал знакомый грузовик, но она не была уверена, так ли это.
Майкл не звонил. Не то чтобы она каждый день ожидала его звонка, но ведь в гости к эльфам должна была прийти Фэй. Очевидно, она лишилась и этого. У нее было такое чувство, будто семьи Хэнксов вообще никогда не существовало в реальности. Наступила пустота. Ей так не хватало Майкла… Она тосковала по нему даже больше, чем ожидала. Поразительно, насколько простыми виделись ее "правильные" меры в теории и какими болезненными оказались в действительности. Она не могла не размышлять обо всем, что произошло, сотни раз прокручивая в памяти события, разговоры… Она думала о Майкле все время, что бы ни делала, где бы ни находилась.
Она стала раздражаться в обществе Эмили, в классе начала вести себя слишком ровно и сдержанно, чтобы не сорваться на детях. Многое легко выводило ее из равновесия, но ей теперь труднее было справиться со своими эмоциями.
Неожиданно для себя она взяла ссуду в банке, купила подержанный автомобиль и иногда по утрам ездила на пирс Мерсер, что недалеко от Райтсвил-Бич. Там она могла гулять по берегу одна и думать о своем. Пару раз Линда заходила в Пассаж, но потом перестала, потому что от одного вида витрины, которая теперь была в порядке, на ее глаза наворачивались слезы.
Линда сама понимала, что сильно изменилась, но чем больше она старалась как-то справиться со своим настроением, тем ей становилось хуже. Она сходила проведать Анни и ее бабушку. Миссис Хезард вручила ей вырезанный из корня какого-то дерева талисман, завернутый в коричневую бумагу и перевязанный разноцветной веревочкой. Этот талисман, по словам бабушки, должен был помочь ей увидеть свет в окошке.
Так прошло довольно много времени. Однажды вечером, в середине декабря, Линда осталась после уроков в классе поработать над планами занятий.
Просидев за столом достаточно долго, она встала, чтобы немного размяться. Вдруг ей стало дурно, и она чуть не упала на пол.
Линда схватилась за край стола. Придя в себя, она подумала, что последнее время чувствует себя плохо и это добром не кончится. Недавно Кэт и Нэнси переболели гриппом, да и Эмили слегла, значит, это может быть вирусная инфекция. Линда села обратно за стол, голова кружилась, и ей пришлось потереть виски пальцами, чтобы хоть как-то прийти в себя.
Скоро все прошло, и тогда она быстро собрала свои вещи и отправилась домой. Когда она доехала до "Мэйфэйра", приступ головокружения повторился и ей стало совсем плохо. Линда едва дотащилась по лестнице до своей двери и, войдя в квартиру, рухнула на диван без сил, пытаясь придумать, что же делать. Ей совсем не нравилось ее болезненное состояние.
Зазвонил телефон. Чувствуя тошноту, на непослушных ногах она едва доплелась до аппарата.
Звонила медсестра из больницы, где работал доктор Шелд - врач Эмили.
- Я по поручению миссис Никсон, - сказала она. - Нам пришлось положить ее в больницу, а ее машина осталась у дверей клиники. Она просит нас перегнать ее к вам. Это возможно?
- Да, конечно, - ответила Линда. - Вы знаете адрес?
- "Мэйфэйр". Правильно? Я припаркую машину напротив дома, но кто-нибудь должен встретить меня внизу, чтобы взять ключи. Так что, если вы не возражаете, я буду через десять минут.
- Хорошо, спасибо.
На самом деле ничего хорошего не было. Линда чувствовала себя просто ужасно, слабость не покидала ее, голова кружилась. Она попробовала выпить стакан воды, но ее замутило. С трудом Линда прошла в ванную и стала плескать холодной водой в лицо, чтобы привести себя в чувство, ведь надо было еще опуститься вниз за ключами от машины.
На улице ей стало немного легче. Она сразу увидела симпатичную медсестру, стоявшую возле машины Эмилии. Та внимательно посмотрела на Линду и тут же поинтересовалась:
- С вами все в порядке?
Линда взяла ключи и попыталась улыбнуться.
- Наверное, какая-то инфекция. - Линде стало холодно, и она запахнула пальто. Ее била дрожь, ноги подкашивались.
- Тогда не ходите сегодня навещать подругу, - посоветовала медсестра. Линда кивнула. Да она бы просто не добралась до больницы, а если бы и смогла, не стала бы подвергать Эмилию риску заразиться гриппом. - У миссис Никсон снова пневмония, - продолжала медсестра. - Она попросила меня передать это вам, чтобы вы не подумали, что она умирает.
- Пневмония - это тоже плохо.
- Миссис Никсон просила вас позвонить ей при первом же удобном случае.
- Спасибо, что вы доставили машину.
- Не стоит благодарности, мы все любим госпожу Никсон - это очень сильная духом женщина. Другая на ее месте давно бы сломалась и измучила и себя, и окружающих. С ней приятно иметь дело. - Они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Медсестра повернулась на звук подъезжавшей машины. - А вот это за мной. Идите скорее домой, вам нельзя долго находиться на улице. Постарайтесь не болеть, счастливо! - И она махнула на прощание рукой.
Линда пошла домой. Уже поднимаясь по лестнице, она слышала, как миссис Спейси позвала ее, но не остановилась. Ей хотелось как можно быстрее добраться до постели. Но сначала она позвонит Эмилии, а для этого нужно привести себя в чувство.