Вытирая его грудь и живот, я осознала, что снова восхищаюсь бугрящимися мускулами на его торсе. Кончиками пальцев, через ткань, я чувствовала очертания мышц его живота, как они напрягаются под моими прикосновениями. Закончив с его животом и грудью, я быстро вымыла бока, прежде чем осмелилась снова посмотреть ему в лицо.
Его глаза потемнели, огонь камина вытанцовывал в них странные узоры. Я уже запомнила это его выражение лица и почувствовала, что мое сердцебиение снова усиливается, и как по позвоночнику пробегает холодок. Пытаясь успокоиться, сделала глубокий вдох. Я уже решила сказать ему что готова, и это значило то, что он согласится на мое предложение.
- Не могла бы ты также помыть мне спину? - спросил Бранфорд, его голос казался таким же томным, как и его глаза. Не дожидаясь моего ответа, он повернулся, и я быстро освежила тряпочку, прежде чем начать мыть его плечи и спину до талии. Когда с мытьем было покончено, я взяла сухое полотенце и вытерла его плечи и бока. Когда он снова повернулся ко мне лицом, трясущимися руками я вытерла оставшиеся участки его кожи.
- Благодарю, Александра, - мягко произнес Бранфорд. - Думаю, теперь я готов отправиться в постель.
- Всегда пожалуйста, Бранфорд, - я повесила обе тряпки на сушилку возле умывальника, одновременно пытаясь заставить свое сердце перестать стучать так громко. Я была уверена, что он услышит это, если сердцебиение усилится.
Он опять улыбнулся мне, прежде чем пойти к кровати. Я сделала еще один глубокий вдох, перед тем как покорно последовать за ним, подождала, пока он уляжется под одеялом, затем вскарабкалась с другой стороны, лишь смутно осознав мягкость подушек и покрывал, когда устраивалась рядом с мужем.
Какое-то время я лежала на спине и пыталась определить лучший подход к вопросу. Должна ли я просто попросить его присоединиться ко мне, или прикоснуться к нему каким-то особым образом? Я поняла нелепость моих размышлений, как только осознала, что понятия не имею, как именно следует к нему прикасаться, чтобы выразить свое желание. Тогда это должны быть слова. Четкие и лаконичные, настойчивые.
- Я хочу, чтобы ты… - я заколебалась. Когда слова будут произнесены, я не смогу забрать их назад. Однако если он провел первую половину ночи с одной из придворных дам, потому что еще не прикоснулся ко мне, это может быть обнаружено. Если нас раскроют, все также узнают и о моей девственности. Он будет вынужден отослать меня назад, и совершенно определенно понятно, что случится со мной, если он это сделает. Я сделала глубокий вдох и посмотрела ему в глаза. - Я хочу, чтобы мы узаконили наш брак.
- Мы сделаем это, жена моя, - с улыбкой ответил он. Но протянул руку и прикоснулся к моей щеке. - Когда ты будешь готова.
- Сегодня? - Мог голос не был таким настойчивым, как я надеялась. Бранфорд осторожно посмотрел на меня.
- Не думаю, что ты готова сделать это прямо сейчас, - просто ответил он.
- Я готова, - сказала я, пытаясь проявить настойчивость, хотя мне и пришлось отвести глаза от его испытующего взгляда. - Я тоже хочу тебя. Пожалуйста.
- Уже поздно, и ты устала, - сказал он.
- Я хочу этого, Бранфорд, - снова повторила я. На этот раз мне удалось сделать так, чтобы мой голос не дрожал.
Я почувствовала, как его пальцы на моем подбородке поворачивают мою голову так, чтобы мне пришлось снова смотреть на него. Его взгляд бегал туда-сюда, как будто он что-то искал.
- Ты уверена?
- Да, - сказала я, и меня охватило облегчение. Когда все будет завершено, он будет действительно женат, и мне больше не придется волноваться о том, что он сможет меня заменить. Он обвел взглядом мое лицо, тело, затем сфокусировался на губах. Бранфорд обхватил рукой мою щеку и медленно поцеловал меня, его губы крепко прижимались к моим, но не давили слишком уж сильно. Я откинулась на подушки, когда он навис надо мной.
Мой мозг бешено работал. Я убедила его. Он собирается сделать это! Он собирается подтвердить наш брак. Охватившее меня облегчение быстро сменил последовавший за ним тот же страх, что и в нашу брачную ночь. Я попыталась вытолкнуть эти мысли из моей головы, но когда он переместился, и я почувствовала силу его желания, тревоги прошлой ночи снова попытались вынырнуть на поверхность. Я чувствовала, как он коленом раздвигает мои ноги и устраивается между ними. Я продолжала убеждать себя, что это должно свершиться, и что много-много женщин уже пережили это, но факт был таков, что я боялась боли и крови. Я знала, что это обязательно будет, но я не хотела, чтобы Бранфорд остановился и бросил меня. Я изо всех сил старалась делать то, что будет правильным в этой ситуации, так что когда его губы накрыли мои, я вспомнила, как прошлой ночью он проник языком в мой рот, и приоткрыла губы. Он простонал, когда его язык коснулся моего и его руки крепче обхватили меня за талию.
Его дыхание было горячим и удушающим. Я чувствовала, его рука гладит меня по бедру вверх-вниз, пока, наконец, не добирается до края ночной рубашки и не начинает тянуть ее вверх. Он пробежался языком по моим губам и грубо поцеловал меня, прежде чем его рот переместился на мой подбородок, а потом ниже к горлу.
Я крепко зажмурилась и почувствовала, как напряглись мускулы у меня на ногах. Голая грудь Бранфорда поднималась и опускалась в такт его дыханию, вжимая меня в матрас с каждым выдохом. Его губы оставляли теплый, влажный след на моей коже. Я должна сделать это, твердила я сама себе. Если я не позволю ему это сделать, он может отослать меня назад. Он уже ищет другую. Кажется, он даже уже нашел ее. Разве не этим он занимался незадолго до сего момента? Мое сердце сжалось при этой мысли и мои мышцы по всему телу непроизвольно напряглись. Больше не имеет значения, какой сильной будет боль. Это нужно сделать, иначе я сойду с ума от беспокойства из-за того, где он и чем он может заниматься.
- Александра, - движения Бранфорда прекратились и, открыв глаза, я увидела, что он смотрит на меня. Его глаза все еще сохраняли темное, голодное выражение, которое, однако, быстро сменилось гневом. - Я перекину тебя через колено за то, что ты лгала мне. Ты не хочешь этого. Ты не готова.
- Бранфорд, пожалуйста, - взмолилась я, когда он перекатился назад на свою сторону кровати. Он выпустил мою ночную сорочку и разгладил ткань на моей ноге. - Я готова. Я хочу… пожалуйста.
- Нет, ты не хочешь, - запротестовал Бранфорд. Его пылающий взгляд смягчился, и я заметила в его глазах нечто, чего не видела раньше. Разочарование? Боль? Я не знала. - Когда я смотрю в твои глаза, я не вижу в них жажды, не вижу желания. Я вижу лишь страх.
Он погладил меня по щеке и провел кончиком пальца под глазом.
- И слезы, - добавил он. Я почувствовала, как влага потекла по моей коже. Я не понимала, что мои собственные глаза меня предают. - Я не хочу, чтобы ты плакала, Александра. Ты не готова.
- Я готова, Бранфорд, пожалуйста! Я хочу, чтобы мы узаконили наш брак! Пожалуйста!
Я посмотрела ему в глаза и потянулась к нему, мои пальцы неуверенно коснулись кожи на его груди. Если сейчас он остановится, когда еще я смогу убедить его начать все заново? Я была настолько готова к боли как не смогу подготовиться никогда, и когда бы это ни случится, завтра, послезавтра или через десять лет, я все равно не буду к этому готова больше чем сейчас.
- Пожалуйста, Бранфорд, - повторила я хриплым шепотом. - Пожалуйста. Пожалуйста, Бранфорд.
Он притянул мое лицо к своему и опять медленно поцеловал. Он оторвался от меня лишь на миг, и снова я повторила свою мольбу.
- Ох, Александра, - мягко проговорил он. Его дыхание было тяжелым, а глаза неотрывно смотрели на меня, в то время он провел языком по своей нижней губе. - И как мне этому противостоять?
Снова его губы захватили мои, а рука обхватила мой затылок, прижимая меня крепче к нему, и поцелуй был глубоким, но все еще нежным. Он целовал изгиб подбородка, горло, запустил руку в мои волосы. Я снова почувствовала на своем бедре растопыренные пальцы его руки, крепко сдавливающие мою кожу через шелковую ткань.
Проигнорировав дрожь в пальцах, я потянулась к завязкам и начала распутывать шнуровку у горла, чтобы Бранфорду было удобнее. Я знала, он захочет увидеть меня обнаженной, и появилось новое беспокойство из-за того, что ему может не понравиться то, что он увидит. А что если ему покажется, что моя грудь слишком маленькая, или слишком большая? Я считала, что она среднего размера, но не имела ни малейшего понятия, что нравится ему. А что если у меня слишком бледная кожа? Я решила, что цвет кожи не имеет особого значения в темной комнате, и продолжила свои усилия. Я вытащила один из шнурков и почувствовала, как моей кожи коснулся прохладный ветерок.
- Александра, - проворчал Бранфорд, - ты не могла бы перестать расшнуровывать свою сорочку?
- Ты хочешь сделать это сам? - спросила я, снова смутившись из-за недостатка знаний.
- Да, хочу, - произнес Бранфорд твердым голосом, - но не сегодня, Александра.
Это поразило меня. Он не собирается делать это. Должно быть, в эту ночь он уже получил то, что хотел, и у него нет никаких причин делать это со мной. От этой мысли мое сердце снова сжалось, и я почувствовала себя практически униженной.
- Пожалуйста, Бранфорд! Я не хочу ждать! - в моих словах слышалось отчаяние, и я знала это. - Я хочу, чтобы ты… взял меня… сейчас… пожалуйста.
- Зачем, Александра? - спросил он. - Ты не готова, так почему ты умоляешь меня сделать это?
Почему? Я закрыла глаза и отвернулась от него, но он не обратил на это никакого внимания, и его рука крепко стиснула мой подбородок. Возможно, не произойдет ничего нового, если он возьмет мою девственность. Что если после этого он посчитает меня неинтересной, и ему по вкусу кто-нибудь другой - кто-то с волосами закатного солнца, более желанным телом и пониманием того как нужно вести себя в обществе - тогда зачем мне делать это? Просто потому, что я понятия не имею, что еще я могу сделать.
- Я не знаю ничего о том, как быть твоей женой, - наконец сказала я. - Есть лишь одна вещь, которую я знаю - предполагается, что я позволю тебе сделать это со мной, а я этого не сделала. Я знаю, ты этого хочешь, а я не… смогла…
- Позволить мне сделать это с тобой? - Бранфорд повторил мои слова. Он сел на постели и закрыл лицо руками. Я слышала его бормотание, и было не понятно, обращается ли он ко мне или говорит сам с собой. - Ты так мало знаешь, а я понятия не имею, с чего нужно начинать. Я просто дурак!
Я снова почувствовала, как на глазах появились слезы. Я совершенно ничего не знала, и этот факт настолько очевиден, что даже не стоил усилий, требовавшихся для того, чтобы произнести это вслух. Должно быть он сильно разочарован во мне.
- Пожалуйста… просто скажи мне, что я должна делать, - взмолилась я, протянув руку и прикоснувшись к его плечу - к той его руке, которой он держит меч. В моей голове пронеслись воспоминания о кучере, и когда Бранфорд посмотрел на мою руку, лежащую на его плече, я подумала, что он вспомнил о том же самом. Я быстро убрала ее и пробормотала извинения. - Я сделаю все, что ты велишь мне сделать.
- Тогда ответь мне, почему, - сказал Бранфорд. - Почему ты предлагаешь себя сейчас?
- Потому, что я должна это сделать, - снова повторила я.
- Это единственная причина? - спросил он.
- Ты не должен лгать из-за меня, - тихо сказала я. - Тебе пришлось солгать королю Камдену. Я не хочу, чтобы ты лгал только из-за того, чтобы защитить меня.
- Я зайду гораздо дальше лжи, если тебе потребуется защита, - убежденно произнес Бранфорд. - И я никогда не лгал Камдену. Я просто… сказал не всю правду.
- Ты сказал, что есть доказательства, - прошептала я. - Нет никаких доказательств, потому что мы не… ничего… не делали.
- Я не позволю никому сомневаться. - Произнес Бранфорд. - Я оставил… доказательства.
Я нахмурила брови, пытаясь понять, что могут значить его слова. И тут я вспомнила как он мыл свои руки в умывальнике наутро после церемонии.
- Ты порезал свою руку, - сказала я.
Бранфорд склонил голову набок и поднял брови.
- Я защищу тебя, - повторил он.
- Ты можешь… - начала я, но остановилась, не уверенная в том, что именно я должна сказать.
- Я могу что? - спросил Бранфорд.
- Ты можешь… ты не… я знаю, что ты не хочешь ждать.
- Я не один в постели, Александра, - сказал Бранфорд, протягивая руку и обхватывая мое лицо ладонью. - Мы оба должны желать этого, жена моя - не только я один.
Бранфорд вздохнул, лег на бок, подперев голову одной рукой, и посмотрел на меня.
- Александра, - сказал Бранфорд, - Я совершенно определенно могу уложить тебя сейчас и слушать твои рыдания, пока получаю удовольствие от твоего тела, не думая при этом о тебе. Физически я могу проделывать это каждую ночь, пока мы будем вместе.
Он сделал глубокий вдох и наклонился чуть ближе ко мне.
- Я могу сделать это, - повторил он, - но если я так поступлю, каждый раз, когда я буду лежать здесь с тобой, ты будешь смотреть на меня так, как смотришь сейчас - с трепетом и страхом. Я не хочу, чтобы ты боялась меня, Александра. Я не хочу каждую ночь приходить в эту постель и знать, что ты не хочешь, чтобы я был здесь.
- Я хочу… я хочу, чтобы ты был здесь, - пролепетала я, потом остановилась. Я понятия не имела, что мне следует сказать и, наконец, просто выпалила то, что вертелось в моей голове. - Я не хочу, чтобы ты шел куда-нибудь еще!
- Это не одно и то же! - ответил Бранфорд, тряхнув головой. - Ты можешь считать, что тебе нравится мое присутствие, но это не значит, что ты хочешь, чтобы я был здесь. Ты привыкла повиноваться тем, кто стоит выше тебя, но ты никогда не посмотришь на меня так, как я хочу, чтобы ты смотрела - с желанием во взгляде. Вот что я хочу видеть, Александра. Когда я подхожу к этой кровати и ложусь рядом с тобой, я хочу смотреть в твои глаза и знать, что ты хочешь меня.
Он пальцами прочертил дорожку от моей щеки к подбородку и затем перешел на затылок. Его рука осталась лежать на моем плече, там, где слегка приспущенная ткань моей ночной сорочки соприкасалась с моей кожей.
- Но как такое может произойти? - наконец тихо спросил он, и я не знала, обращается ли он ко мне или говорит сам с собой. - Ты ничего не знаешь об этом, кроме маленьких жутких сплетен, которые ты слышала, так как ты можешь захотеть меня?
Его глаза засияли, как будто огонь из камина перепрыгнул в них лишь затем, чтобы посмотреть на меня. Он чуть выгнул спину и посмотрел прямо на меня.
- Александра, я хочу кое-что попробовать, - произнес Бранфорд и снова пододвинулся чуть ближе ко мне. - Ты мне позволишь?
- Я - твоя, - тихо прошептала я, пытаясь не показывать нарастающую панику. Что он хочет попробовать? Почему он вообще задает мне подобные вопросы?
- Да, ты моя, - Бранфорд резко выдохнул и потер глаза кончиками пальцев. Когда он заговорил, его искренний голос был едва слышен. - Я не знаю тебя, Александра. Я выбрал тебя ради прихоти, ничего больше. Я уверен, если ты хоть раз и задумывалась о браке, то не такую картинку ты себе воображала. Если быть совсем уж честным, в моих мыслях я не заходил дальше самой идеи брака, и… ну… я не знаю, что мне делать сейчас.
Его откровенные речи удивили меня.
- Ты тоже не знаешь меня, - продолжил Бранфорд, - я собираюсь попросить тебя сделать кое-что, что поначалу может оказаться сложным.
- Что ты хочешь, чтобы я сделала? - тихо спросила я. Я понятия не имела, что ему нужно и боялась его слов.
- Я собираюсь попросить тебя довериться мне, Александра. Я хочу, чтобы ты слушала меня и поверила, что я говорю правду. Ты не знаешь меня достаточно хорошо и не понимаешь, можно ли мне верить, но я хочу попросить тебя сделать это, или, по крайней мере, попытаться. Ты попробуешь, Александра? Ты попробуешь поверить мне?
- Да, мой лорд, - ответила я.
- Александра…
- Прости - Бранфорд, - исправилась я.
- Намного лучше, - Бранфорд снова оперся на свою руку и посмотрел на меня. - Я не собираюсь причинять тебе боль. Ты понимаешь?
- Да… Бранфорд, - сказала я.
- Есть еще одна вещь, которую ты должна сделать, - тон Бранфорда был серьезным. - Если я задам тебе вопрос, ты должна ответить искренне. Ты понимаешь, что я говорю, Александра?
- Да, мой… Бранфорд.
- Не говори то, что, как ты думаешь, я хочу услышать - я хочу услышать от тебя лишь правду.
- Хорошо, Бранфорд, я отвечу.
- Хорошо, - Бранфорд глубоко вдохнул и, подняв руку, обхватил мою щеку. Пальцем он очертил линию скулы и посмотрел мне в глаза. - Могу я поцеловать тебя?
- Да, конечно, - мой ответ был автоматическим, неосознанным. Когда благородный господин просит что-либо у служанки, она без всяких вопросов ему подчиняется, вне зависимости от того нравится ли ей это или нет.
Не отводя от меня взгляд, он медленно пошевелился, и его губы коснулись моих так, как это было во время церемонии венчания. Он откинулся назад и улыбнулся.
- Тебе это понравилось, Александра? Тебе нравится, когда тебя целуют вот так?
- Да, Бранфорд. - автоматический ответ был на удивление искренним. Он поцеловал меня мягко, осторожно - как будто он боялся, что я сломаюсь, если его прикосновения будут чуть более жесткими - и это мне понравилось.
- Могу я поцеловать тебя еще раз?
- Да, пожалуйста.
Опять его губы коснулись моих, но на этот раз это длилось чуть дольше. Его губы порхали над моими, пока он перемещался, медленно двигаясь вместе со мной. Он чуть развернулся, меняя угол и снова целуя меня, но его прикосновения оставались легкими. Я чувствовала сердцебиение в груди, и мое дыхание ускорялось в такт его движениям. Он снова откинулся назад.
- А это тебе тоже понравилось? Хочешь, чтобы я повторил все?
На этот раз я смогла лишь кивнуть, и он начал снова и снова целовать меня. Он гладил меня рукой по щеке и волосам, запутался в них и прижал меня к себе, пока его губы танцевали на моих губах, лишив меня всякой возможности дышать, когда он, наконец, остановился.
- Александра, ты можешь прикоснуться ко мне?
- Что?
- Прикасайся ко мне, пока я тебя целую.
- Где?
Бранфорд тихо хмыкнул.
- Везде, где тебе захочется, - ответил он.
- Я не знаю, где я должна прикасаться, - сказала я ему.
Он опустил свою руку, пока не встретился с пальцами моей. Он осторожно разжал их, высвобождая скомканную простыню и подняв мою руку, прижал ее к своему плечу. Я не осознавала, что сжимаю простыни так сильно.
- Как тебе это место? - с улыбкой спросил он. Я снова кивнула, и на этот раз, когда он нашел мои губы своими губами, я слегка сжала его плечо и почувствовала твердые, напрягшиеся мускулы под его теплой кожей. Он переместил руку мне на затылок, крепко обнимая меня и продолжая нежно целовать. Он чуть откинулся назад, и я почувствовала на губах прикосновение его языка.
- Тебе это нравится?
- Я не знаю, - ответила я, пытаясь быть искренней. Мне показалось, что когда он коснулся меня языком, его поцелуи стали выдавать более важные потребности, чем это было до сих пор. Он посмотрел мне в глаза.