Ник Каллахэн, президент крупной компании и очень богатый человек, страстно хотел иметь семью. В течение последних лет он все время искал женщину, которую хотел бы видеть своей женой, но так и не нашел. Наконец он понял, что нужен разумный подход к этой проблеме, такой подход, который он успешно применяет в делах. Нужно отбросить чувства и отнестись к созданию семьи, как к бизнес-проекту. Ведь браки по расчету частенько оказываются удачными. Главное, чтобы расчет был верным…
Кара Уилсон
Музыкальная шкатулка
1
Клер Кендрик беспокойно поерзала на стуле и нервно взглянула на часы. Ожидание длилось уже двадцать минут, и чем дольше она ждала, тем сильнее, ее охватывали беспокойство и раздражение. Зачем Ник Каллахэн вызвал ее? - спрашивала она себя, по крайней мере, в десятый раз. Может быть, она допустила какую-то оплошность? Кто-то недоволен ее работой?
Нет, вряд ли. Она знала, что отлично справляется со своими обязанностями в отделе по связям с общественностью компании "Каллахэн Интернэшнл". Кроме того, даже если бы она совершила ошибку, то ее вызвали бы к непосредственному начальнику, а никак не к президенту компании.
Клер подняла глаза. За широкими стеклами окон пятидесятого этажа, на котором располагался административный офис компании, струились потоки воды и слышались раскаты грома. Небо было затянуто низко нависшими свинцовыми тучами. Сквозь пелену дождя смутно вырисовывались очертания серых небоскребов. Хьюстон в январе ничуть не лучше какого-нибудь северного города, подумала Клер.
- Мисс Кендрик? - к ней обращалась секретарша Ника Каллахэна. - Мистер Каллахэн ждет вас.
Наконец можно выяснить, в чем дело, с облегчением подумала Клер. Секретарша открыла перед ней двустворчатую дверь орехового дерева и ввела в солидный кабинет.
- Мисс Кендрик здесь, мистер Каллахэн, - доложила она.
- Спасибо, Ванда, - не гладя, ответил тот, продолжая что-то писать.
Ванда исчезла, бесшумно ступая по толстому ковру. Клер нерешительно остановилась перед огромным дубовым письменным столом. Ник Каллахэн отодвинул в сторону стопку бумаг и поднял голову. Ярко-голубые глаза внимательно изучали Клер, и хотя она продолжала твердить себе, что ей не о чем беспокоиться, внезапный холодок пробежал по ее спине.
- Садитесь, мисс Кендрик, - негромко произнес Каллахэн, указывая на ряд обитых темно-красной замшей стульев, стоящих справа от стола. - Хотите чаю или кофе?
- Нет, спасибо. - Клер села, аккуратно расправив темно-синюю шерстяную юбку. Чем быстрее закончится эта встреча, тем лучше, решила она.
- Извините, что заставил вас ждать.
Клер пожала плечами. Пожалуй, Ник Каллахэн производит более приятное впечатление, чем можно было ожидать. Наслушавшись рассказов о нем, она была готова увидеть человека, напоминающего боксера-профессионала. Но, глядя на подтянутого, загорелого Каллахэна, Клер отметила, что его легче представить на горнолыжной трассе, чем на ринге. По-видимому, Каллахэн был высокого роста, но, поскольку сидел за столом, этого нельзя было сказать наверняка. Густые темные волосы, хорошая стрижка, волевое, с резкими чертами лицо. Дорогой темно-синий костюм в тонкую полоску, ослепительно белая рубашка, красный шелковый галстук. Даже если бы Клер не знала, что Ник Каллахэн президент многомиллиардной корпорации, она бы догадалась, что он человек с положением. Все в нем говорило о власти и богатстве.
Поразительная голубизна его глаз почти заворожила Клер. Какой-то неожиданный, невероятный, даже неуместный цвет. К его лицу скорее подошли бы задумчивые темные глаза, подумала она.
Пауза явно затянулась.
Ник Каллахэн продолжал внимательно изучать ее, постукивая по столу концом карандаша. Клер невольно напряглась под этим пристальным взглядом, и в ней вновь шевельнулось раздражение. Что это? Испытание взглядом? Что ж, она готова сыграть в эту игру. Преодолев чувство неловкости, Клер посмотрела прямо в глаза Каллахэну. Тот молчал.
Негромкий мелодичный звон нарушил тишину, и Клер перевела взгляд на большие часы в дубовом футляре, стоящие позади стола. Они показывали ровно одиннадцать.
Наконец Каллахэн отложил карандаш и заговорил:
- Я занимаюсь изучением вашей работы, мисс Кендрик.
Прежде, чем Клер успела что-либо сказать в ответ, раздался негромкий стук в дверь и кто-то вошел в кабинет.
- Проходи, Тим, - сказал Каллахэн. - Мисс Кендрик, я попросил господина Сазерленда, администратора по кадровым вопросам, присутствовать на нашей встрече. Вы не возражаете?
Клер обернулась. Тим Сазерленд прошел через комнату и остановился прямо перед ней.
- Сидите, сидите, - сказал он, увидев, что она собирается встать, и, пожав ее руку, сел на стул напротив Клер. - Простите, я немного опоздал. - Он откинул со лба прядь темно-русых волос. Это был приятный на вид коренастый мужчина лет тридцати пяти, с карими глазами и широкоскулым веснушчатым лицом. Клер припомнила, что мельком видела его раньше.
- Ничего страшного, - сказал Ник Каллахэн. Он взял тонкую зеленую папку и снова серьезно взглянул на Клер. - Это ваше личное дело. Я внимательно изучил его и считаю, что вы просто идеальная кандидатура для выполнения одного особого поручения.
- Поручения? - переспросила Клер. О каком поручении могут вести с ней речь сам президент компании и его первый помощник? Почему они не обратились к Бетти О'Нейл, начальнику отдела, в котором работает Клер?
- У вас впечатляющие данные, - продолжил Каллахэн, игнорируя ее вопрос. Он открыл папку и начал перечислять: - Отличное окончание школы, стипендия имени Джесс Джоунс, диплом с отличием Техасского университета, первоклассная работа в фонде Мидлтона…
- Спасибо, - пробормотала Клер.
- Я прочел статью, которую вы написали о докторе Мидлтоне. Отличная работа, - сказал Каллахэн и, повернувшись к Тиму Сазерленду, спросил: - Ты ведь согласен со мной, Тим?
Сазерленд кивнул.
- Да. Хорошая статья, - без улыбки, как бы нехотя признал тот.
- Спасибо, но я написала эту статью несколько лет назад. Откуда вы узнали о ней, мистер Каллахэн? - в недоумении спросила Клер.
- У меня свои источники информации.
Клер показалось, что в его глазах промелькнула улыбка.
Он закрыл папку и устало откинулся на спинку кресла.
- Мисс Кендрик, я получил предложение из журнала "Экономикс Мэгэзин". Они хотят опубликовать очерк обо мне.
Для Клер не было ничего удивительного в том, что такой журнал проявляет интерес к президенту компании, в которой она работала. Каллахэну не было тридцати, когда он сколотил свой первый миллион, а "Каллахэн Интернэшнл", когда-то небольшая строительная фирма, в которой работало несколько десятков человек, теперь насчитывала более двадцати тысяч работников и имела филиалы по всему миру. По рейтингу журнала "Форчун" она входила в число 500 наиболее крупных компаний. Клер сама наводила справки об этой компании, перед тем, как три месяца назад занять здесь должность. В ее положении она не имела права на ошибку.
- Я сказал редактору, что соглашусь на публикацию только в том случае, если его напишет кто-нибудь из моих сотрудников, - продолжил Ник. - Вот почему я пригласил вас.
- Меня? - Клер была так удивлена, что не могла скрыть этого.
- Да, именно вас. Я хочу, чтобы вы написали эту статью.
- Но почему?
- А почему бы нет? - ответил он вопросом на вопрос.
Смущенная его реакцией, и пытаясь скрыть это, Клер начала перечислять причины:
- Моя подготовка и характер работы не имеют отношения к журналистике, Я умею отлично составлять отчеты, но у меня нет опыта в написании увлекательных очерков, и мне до сих пор ни разу не приходилось брать интервью.
- Я говорил то же самое, - вставил Тим Сазерленд.
- Однако вы написали статью о докторе Мидлтоне, - сказал Каллахэн, перехватив встревоженный взгляд Клер и не обращая никакого внимания на реплику Сазерленда.
- Это совсем другое дело. Доктор Мидлтон старый друг нашей семьи. Я написала статью из расположения к нему.
- Хорошо, напишите эту статью из расположения ко мне.
Пока он говорил, небо прорезала вспышка молнии, и свет в кабинете мигнул. Несколько секунд Клер наблюдала за грозой, пытаясь найти причину для отказа. Ей было неловко. Казалось, Ник Каллахэн чего-то недоговаривает. Собравшись с мыслями, Клер сказала, тщательно подбирая слова:
- Мистер Каллахэн, мне льстит ваше предложение, но мы оба прекрасно понимаем, что я не лучшая кандидатура для вашего поручения.
- Мы с вами не согласны.
Клер мельком взглянула на Сазерленда. Его холодный, оценивающий взгляд никак не соответствовал дружелюбному выражению лица. Ясно, что сказанное Каллахэном "мы" не соответствовало действительности. Принять такое предложение, зная, что главный администратор не одобряет ее кандидатуру, означало пойти на большой риск. Что, если она не сможет написать такую статью, которая нужна Нику Каллахэну? Боже, она не может позволить себе совершить ошибку! Работа в этой компании слишком важна для нее.
- Редакцию журнала не беспокоит тот факт, что статья, автором которой явится один из ваших служащих, не будет достаточно объективной? - наконец произнесла она.
- Они собираются публиковать не разоблачение, а всего лишь небольшой очерк.
- Но…
- У редакции нет выбора. Если им нужна статья, они будут иметь дело только с вами. Если нет… - Он пожал плечами. - Публикации просто не будет. - Улыбка осветила его лицо. Как ни странно, но эта дружелюбная улыбка, которая, видимо, была призвана ободрить сотрудницу, заставила ту почувствовать себя неуютно. В этой улыбке было, что-то недоброе. - Я знаю, что делаю. Положись на меня, - вкрадчиво сказал он Сазерленду.
Вид того явно выражал сомнение. Клер вздохнула, и ее тихий вздох утонул в завывании ветра за окном. Покоряясь судьбе, она спросила:
- Когда я должна приступить к работе?
- Как насчет завтрашнего дня? - сказал Каллахэн поднимаясь. Тим Сазерленд последовал его примеру. Оба выжидающе смотрели на нее сверху вниз.
Стараясь не выказать охватившего ее смятения, Клер встала со стула. Ник Каллахэн, прощаясь, протянул ей руку, и она после мимолетного колебания протянула в ответ свою. Теплая и гладкая рука крепко, но осторожно сжала ее ладонь. Каллахэн не сводил внимательных глаз с ее лица, и у Клер, возникло внезапное желание повернуться и убежать.
- Как вы относитесь к поездкам? - Он выпустил ее руку, и Клер схватилась за свою сумочку, как за спасательный круг.
Она тут же вспомнила о матери.
- Я не могу уезжать надолго.
- Я говорю о коротких поездках - на два-три дня.
- Тогда проблем нет.
- Хорошо. Во время нашей совместной работы вы будете получать ежедневные инструкции от господина Сазерленда. Но поскольку в ближайшие два дня он будет в отъезде, я прошу вас встретиться со мной завтра в девять. Сначала мы немного побеседуем, далее на десять часов у меня назначено совещание, и я бы хотел, чтобы вы присутствовали на нем. Затем вы пообедаете со мной. - Он отдавал распоряжения быстро и по-деловому. - У вас есть вопросы?
- Нет.
- Хорошо. Тогда до завтра.
Клер была совершенно сбита с толку. Она понимала, что вовсе не является лучшим кандидатом для выполнения такого поручения. Даже в ее отделе нашлись бы по крайне мере двое более квалифицированных сотрудников, включая ее шефа. Но она понимала и то, что если успешно справится с заданием, то вполне может быстро продвинуться по служебной лестнице. С ее стороны было бы просто глупо отказываться.
Клер быстро вышла из кабинета и не глядя по сторонам прошла, кивнув на прощание секретарше, в холл. Спускаясь на лифте, она прокручивала в голове весь этот более чем странный разговор. В беседе присутствовала какая-то недосказанность, что-то, чего Клер не могла уяснить. Но одно было ясно: за предложением Ника Каллахэна скрывалось что-то еще.
Проследив взглядом, как Клер Кендрик деловито выходит из его кабинета, Ник удовлетворенно улыбнулся. Плиссированная юбка обвивала при ходьбе ее длинные стройные ноги, светлые волосы золотистой волной спадали на плечи. С того самого момента, когда Ник впервые увидел ее - она разговаривала с коллегой, а он проходил мимо, - он был заинтригован. Потом, изучив личное дело Клер, Ник понял, что эта девушка обладает теми качествами, которые ему нужны.
Сегодняшняя беседа сыграла решающую роль. Клер в совершенстве подходила для осуществления его замысла. Она умна, решительна, трудолюбива и предана делу. И в довершение всего просто прелестна: с густыми шелковистыми волосами и серо-зелеными глазами. Ее кожа выглядела гладкой и нежной. Но под внешней хрупкостью чувствовалась внутренняя сила.
Вполне довольный, начальным этапом дела, Ник повернулся к Тиму, стоящему у окна.
- Ну, что скажешь? - спросил он.
Тим обернулся с задумчивым видом и пожал плечами.
- Я уже все сказал. Нет смысла повторять, если ты не хочешь меня слушать.
- Я спрашиваю, что ты думаешь о ней? - Ник подошел к окну и встал рядом с Тимом, глядя сквозь завесу дождя на смутные очертания Хьюстона. Зигзагообразная молния прорезала угольно-черное небо.
- То, что я думаю о ней, не имеет значения, - сказал Тим с ноткой раздражения в голосе. - Я хорошо тебя знаю. Если уж ты задумал что-то, для тебя совершенно неважно, что думают другие. Ты все равно поступишь так, как решил.
Ник улыбнулся. Когда он был уверен в своей правоте, то действительно был упрям или, как предпочел бы сказать, настойчив. Благодаря этой своей настойчивости, Ник обычно получал все, что хотел. Когда он ставил перед собой цель, ничто не могло удержать его от достижения этой цели.
- Но я не могу отделаться от мысли, что ты не все рассказал мне, - добавил Тим.
Тима Сазерленда нельзя было назвать дура ком. А поскольку он был другом Каллахэна и, кроме того, его правой рукой в делах компании, Ник считал, что тот заслуживает знать правду. Но дела могли пойти не так, как он запланировал, и в этом случае и для него, и для Клер Кендрик будет лучше, если никто не узнает о тайном замысле.
- Не выдумывай, - сказал Ник мягко, стараясь не смотреть другу в глаза.
- Хорошо, поступай, как хочешь. Я знаю тебя достаточно давно и понимаю, что ты расскажешь мне все только тогда, когда сочтешь нужным, и ни на минуту раньше. Но, послушай… - увидев, взгляд Ника, он замолчал.
На секунду Ник почувствовал неловкость, но тут же подавил это ощущение. Благоразумие и осторожность были огромными достоинствами друга и в то же время его слабыми сторонами. Еще много лет назад Ник усвоил: для того, чтобы успешно провернуть какое-либо дело, нужна смелость, быть может, даже некоторая наглость. Ты разрабатываешь план, а затем осуществляешь его, используя ту тактику, которую считаешь наилучшей на данный момент. Единственный раз Ник потерпел неудачу, когда позволил чувствам управлять своими поступками. Нет, он не собирается повторять прежних ошибок.
- Как бы то ни было, будь осторожен, - мрачно закончил Тим и вздохнул.
Клер негромко постучала в дверь кабинета Бетти О'Нейл.
- Ну, - спросила Бетти, как только Клер закрыла за собой дверь. - Что хотел от тебя мистер Великолепный?
- Почему ты его так называешь?
Бетти рассмеялась:
- У этого парня есть все, моя милая. Мрачный ирландский шарм, русская интеллигентность, куча денег. - И, подмигнув, добавила: - К тому же он чертовски привлекательный мужчина. Или нет?
Клер притворно нахмурилась, хотя было трудно противостоять озорному обаянию Бетти. Жизнерадостность этой маленькой темноволосой женщины с живыми карими глазами восхищала и одновременно вызывала добрую зависть.
- Да, в привлекательности ему не откажешь, - нехотя признала Клер, - но в то же время в нем есть что-то пугающее. Что-то от разбойника с большой дороги.
Бетти хмыкнула, в ее глазах засветилось любопытство.
- Расскажи, о чем он говорил с тобой.
- Попросил, чтобы я выполнила особое поручение.
- Поручение? А почему он не обратился через меня?
Клер пересказала разговор с Каллахэном.
- Он сказал, что выбрал меня потому, что я раньше уже писала подобную статью. - Клер вкратце изложила Бетти историю статьи о докторе Мидлтоне, пытаясь, вопреки своим ощущениям, обосновать логичность поступка Каллахэна.
Бетти сделала глоток из неизменно присутствующей на ее столе чашки с кофе.
- Если бы я не знала, что Каллахэн никогда не заводит романов с подчиненными, то предположила бы, что он заинтересовался тобой, честное слово.
- Да ты что?! - Клер почувствовала, что краснеет. Черт, ну почему она не умеет скрывать свои эмоции? Другим женщинам это прекрасно удается. Например, Рите Холл, ее лучшей подруге. - Это смешно, - сказала она.
- Ну почему же?
- Мужчинам, вроде Ника Каллахэна, должен нравиться другой тип женщин. Они не обращают внимания на таких как я.
- Позволь с тобой не согласиться, дорогая. Если бы ты не была его подчиненной, он уже давно бы заинтересовался тобой. Как и любой другой мужчина, если тот, конечно, не слепой.
- Бетти…
Клер всегда чувствовала неловкость, когда слышала комплименты в свой адрес. Рита как-то сказала ей, что умение с достоинством принимать комплименты - это отличительная особенность настоящей леди. "Просто поблагодари, и все", - советовала она.
- Но, насколько я знаю, он никогда не встречался с женщинами, работающими в его компании, - продолжила Бетти. - Хотя многие из них были бы рады завладеть его вниманием.
Да, Ник Каллахэн определенно должен нравиться женщинам. Даже сейчас, припомнив взгляд настойчивых голубых глаз, Клер ощутила беспокойство.
- Но ведь ты не думаешь, что он что-то замышляет? - спросила Клер, пытаясь подавить предательскую дрожь в голосе.
- Например?
- Не знаю. Но мне кажется, во всем этом деле есть что-то непонятное. Ума не приложу - зачем я ему понадобилась?
- Не думай об этом. Займись-ка лучше статьей. Даже если у Каллахэна были какие-то особые причины дать это поручение именно тебе, ты ничего о них не узнаешь, пока он не сочтет нужным просветить тебя.
Клер встала.
- Пожалуй, ты права. Пойду-ка я займусь, чем велено. Сказано писать статью - возьму и напишу. - Она вздохнула.
- Вот и умница, - улыбнулась Бетти. - Но будь осторожна. Смотри не влюбись в этого парня.
Клер смущенно рассмеялась.
- Я не такая глупая. Это абсолютно исключено.
Стоя в роскошной гостиной Хейзл Ричардсон, Ник лениво наблюдал за разодетой, шумной толпой гостей. Опершись рукой о каминную полку, он смотрел, как царственной, исполненной грации походкой к нему приближается хозяйка дома.
- Королева идет, - шепнул он, стоящему рядом Тиму.
- Да, эта роль красотке Хейзл по душе. И она считает, что ты и твои владения лежат прямо у нее по курсу.