- У меня заказан обед на двенадцать часов, поэтому я хотел бы закончить побыстрее. Вам достаточно пяти минут, чтобы закруглиться, Хэнк?
Десять минут спустя зал опустел. Ник широким шагом подошел к месту, где сидела Клер.
- Готовы, мисс Кендрик? - Он смотрел на нее сверху вниз, откровенно любуясь ею.
Клер стало неловко. Даже зная, что за ласковым взглядом Ника скрываются решительность и твердая воля, что он использует свою улыбку для того, чтобы добиться определенных целей и обезоружить своих оппонентов, Клер чувствовала, что не в состоянии устоять перед обаянием патрона. Ник Каллахэн и его опасная улыбочка заставляли ее чувствовать себя не просто служащей, но, прежде всего женщиной.
- Я в вашем распоряжении. - Она встала, расправила юбку и взяла сумочку.
- Тогда идемте, - сказал он, приглашая ее следовать за собой. Он подождал Клер у лифта и пропустил вперед. - Ненавижу лифты, - сказал он виновато. - Когда я в лифте, у меня начинается приступ клаустрофобии.
Клер позабавило, что такой уверенный в себе человек, как Ник Каллахэн, глава фирмы, внушающий страх другим, подвержен самой обыкновенной слабости.
- В самом деле? - спросила она.
- Вы мне не верите?
- У вас вид человека, который ничего не боится.
- Этот вид обманчив.
- Приятно слышать. Я могу вставить это в статью?
- Это ваша статья, - сказал он.
В этот момент лифт остановился, двери открылись, и вошли две смеющиеся девушки.
- Здравствуйте, мистер Каллахэн, - прощебетали они.
- Добрый день, Рени… Рад вас видеть, Шелли…
Клер заметила восхищение во взглядах девушек.
Нет ничего удивительного, что они, смотрят на него с восторгом. И дело не только в эффектной внешности и дорогом костюме. Исходящий от него магнетизм произрастал из окружавшей Ника ауры значимости и власти. Проще говоря, это был мужчина, на которого нельзя было не обратить внимание.
Двери лифта снова открылись, и, придерживая Клер за локоть, Ник повел ее через вестибюль, заполненный спешащими на обед служащими.
Несколько человек пытались заговорить с ним по дороге, но безуспешно.
- Не сейчас, Сэнди, - сказал он одному из самых настойчивых. - Позвони мне после обеда.
Когда они вышли на улицу, Клер вдохнула полной грудью. Она любила такую январскую погоду: ясную, прозрачную и солнечную. Она даже не обратила внимания на пронизывающий ветерок, раздувающий ее юбку, и лишь застегнула теплый меховой жакет, чтобы защититься от холода. Когда они спускались по каменным ступеням, Ник снова взял ее под руку. Только теперь Клер заметила черный лимузин. Шофер в униформе предупредительно открыл заднюю дверцу.
Оказавшись в роскошном салоне машины, Клер почувствовала себя Золушкой в сказочной карете. Когда Ник сел рядом с ней, она непринужденно откинулась на мягкие подушки сиденья. Клер не была избалована роскошью. Почему бы не доставить себе удовольствие сейчас, подумала она. Ник повернулся к ней:
- Проголодались? - Она кивнула. - Хорошо. - Он наклонился вперед и что-то приказал шоферу. Тот улыбнулся, и машина, плавно тронувшись с места, влилась в бесконечный поток транспорта на Луизиана-стрит.
Ник снова повернулся к девушке, и сердце Клер забилось, как птичка в клетке, под пристальным взглядом все понимающих голубых глаз.
- Итак, какие у вас недостатки? - спросил он вдруг.
- У меня? - Боже, о чем это он говорит? Смутившись до жаркой духоты, она опустила ресницы. Ник довольно хмыкнул, и сердце Клер отозвалось гулким ударом. Будь осторожна, предостерегла она себя. Этот человек - твой босс. Ваша встреча не свидание. Но где найти силы, чтобы противостоять этому теплому обволакивающему взгляду? Бетти была права, подумала Клер, чувствуя, как против ее воли учащается пульс, и сердце начинает трепетать в груди. Ник Каллахэн действительно чертовски привлекательный мужчина.
- Я рассказал вам о своей слабости, - напомнил он. - Думаю, будет справедливо, если вы поведаете мне о своих.
Она принудила себя рассмеяться и сказала с нарочитой небрежностью:
- Это я должна взять у вас интервью, а не наоборот.
- Окажите мне любезность.
Хотя в его голосе были слышны дразнящие нотки, Клер поняла, что он спрашивает серьезно. Снова вернулось вчерашнее ощущение неловкости. Ник хотел казаться простым, а на деле привык манипулировать людьми и событиями по своему усмотрению. И хотя Клер все еще не вполне представляла себе, что он хочет от нее, она понимала, что следует постоянно быть начеку. Нельзя терять голову, нельзя поддаваться его мужскому обаянию, если она не хочет дополнительных проблем.
- Ну, хорошо… - сказала Клер. - Я боюсь темноты и всегда оставляю на ночь свет. Я не люблю водить машину ночью, да и в остальное время суток тоже. Я ужасно боюсь пауков и схожу с ума при виде тараканов. Да и вообще я трусиха.
- Вот как?
Что-то в его тоне насторожило Клер. На мгновение она подумала, что… Нет, это невозможно. Никто на работе не знает о ее личных проблемах, даже Бетти О'Нейл.
Пытаясь прервать этот разговор, Клер посмотрела в окно. С удивлением она увидела, что центр города остался позади.
- Куда мы едем?
- В одно интересное место.
Через пять минут машина подъехала к шикарному ресторану. Здесь Клер никогда не была, но слышала о нем от Риты, которую частенько сюда приглашали.
С быстротой и учтивостью официант проводил их в уютный отдельный кабинет с камином, в котором весело потрескивал огонь. Застекленные двери вели на небольшой балкон, затененный огромными старыми дубами. Столик на двоих стоял перед камином. Клер с восхищением вздохнула.
- Чудесное место.
- Я же вам обещал.
- Как будто мы попали в девятнадцатый век после суеты и суматохи Хьюстона, - сказала Клер.
После того, как официант взял у них заказ, Ник спросил:
- Что вы думаете о совещании?
- Оно было интересным. Правда, я не совсем разобралась в обсуждавшихся проектах и хотела расспросить вас о них поподробнее. - Она достала блокнот и ручку.
Ник отрицательно затряс головой.
- Никаких деловых разговоров во время обеда.
- Но…
- Не надо спорить. Уберите блокнот.
Чувствуя легкое раздражение, Клер положила блокнот в сумочку. Ну как работать в таких условиях! Это невозможно. Он командует, потому, что он ее босс, потому, что привык все делать по-своему.
- Ну, а теперь расскажите, как вы проводите свободное время, - сказал Ник, откидываясь на спинку стула, пока официант подавал им салат.
- Мистер Каллахэн…
- Ник. - Веселые огоньки, похожие на язычки пламени газовой горелки, плясали в его голубых глазах.
Клер вздохнула.
- Зачем вам это?
- Я давно понял, что полезно знать о людях как можно больше и неважно, друзья это, подчиненные или заклятые враги. Когда много знаешь, не приходится сталкиваться с неожиданностями. - И хотя сказал он это небрежно, Клер поняла, что Каллахэн взвешивал каждое слово.
- Мы здесь не для того, чтобы обсуждать меня, - напомнила она. - Лучше расскажите, как вы проводите свободное время?
- Я спросил первым.
Он явно не собирается сдаваться, подумала Клер.
- Ну, я много читаю, - сказала она, чтобы не продолжать спор.
- И это все? Вы не можете все время читать. - Он намазал маслом ломтик французской булки и взял порцию салата.
- Я очень люблю книги, но есть и другие занятия, которые мне нравятся.
- Например? - Их беседа была прервана официантом, появившимся, чтобы наполнить стаканы водой. Затем Ник сказал: - Я жду ответа. Чем вы занимаетесь, кроме чтения?
Клер захотелось сказать, что это не его дело, но она сдержалась.
- Я обожаю готовить, копаться в саду. Люблю ходить в кино.
- А как насчет спорта? Как вам удается оставаться в такой превосходной форме? - Он окинул ее оценивающим взглядом.
- Я хожу пешком и, кроме того, катаюсь на роликах.
- На роликах?!
- Да. Что в этом такого?
- Ничего, - ответил он, взяв еще один ломтик хлеба. - Просто вы не похожи на девушку, катающуюся на роликах.
Клер не удержалась от улыбки, хотя весь этот допрос ее раздражал.
- А какие же девушки катаются на роликах, по-вашему? - спросила она, пробуя салат.
- Ну, вы же знаете - крепкие такие девицы с накачанными мышцами.
- Вы говорите о спортивном катании, а я о приятном времяпрепровождении на площадке рядом с домом. - Он понимающе приподнял брови. - Это весело. Попробуйте как-нибудь. Отличное недорогое развлечение.
- Хорошо, - быстро сказал он. - Вы меня уговорили. Идемте кататься на роликах в субботу вечером.
Клер улыбнулась.
- Вечером в субботу на площадке катаются только малыши. Это их время. - Она заглянула в глаза Нику. - Теперь ваша очередь. Как вы отдыхаете?
Он подождал, пока официант уберет пустые тарелки из-под салата и подаст им следующее блюдо.
- Я катаюсь на горных лыжах. Прыгаю с парашютом. Покоряю горные вершины. Летаю на самолетах.
Их глаза встретились, и сердце Клер опять отозвалось глухим ударом.
- Другими словами, вам нравится жизнь, полная опасностей?
Отпив вина, он принялся резать кусок мяса.
- Пожалуй, вы правы. Я люблю риск. - Его глаза заблестели. - А еще я обожаю азартные игры.
Клер почувствовала, что за этим небрежным признанием скрывается иной смысл. Вы и сейчас играете, мистер Каллахэн? - хотелось спросить ей. Вы делаете ставку на то, чтобы вскружить мне голову роскошью и вашим необычным вниманием, полностью обезоружить, чтобы потом с легкостью получить от меня то, что вам нужно?
Будто прочтя ее мысли, он отложил вилку и нахмурился.
Клер облизнула пересохшие от волнения губы.
- Вы когда-нибудь проигрываете?
- Не часто, - ответил он. - Не слишком часто.
3
- Бифштексы почти поджарились, - сказала Рита, перевернув на сковороде два шипящих куска мяса. - Как там салат?
- Уже готов, - ответила Клер.
- Отлично. Я голодна, как волк.
- Ты вечно хочешь есть. Просто не понимаю, куда все это девается? - спросила Клер, глядя на стройную фигурку подруги.
- А это что? - Рита похлопала себя по бедрам.
- Ты шутишь. У тебя нет ни грамма лишнего жира. Большинство женщин продали бы душу, чтобы иметь такую талию.
Клер наблюдала, как подруга расставляет приборы на круглом столике. Каждое движение было исполнено грации. Даже не зная, что Рита - топмодель, можно было догадаться об этом. Она красавица, подумала Клер. Лицо, приковывающее взгляд. Роскошная кожа, - изумительный оттенок молочного шоколада. Приподнятые скулы, слегка раскосые глаза, гладкие блестящие черные волосы, стянутые в узел на макушке.
Рита обернулась, встретившись с оценивающим взглядом Клер.
- Куда это ты смотришь?
- На тебя.
- Почему? У меня что, две головы?
Клер рассмеялась.
- Просто ты красивая.
- Перестань на меня пялиться, ты, белая девчонка. Это меня нервирует, - проговорила Рита с нарочитым негритянским акцентом.
- Прекрати, дорогая. Не заводи эту волынку насчет белой девчонки. У меня к тебе серьезный разговор.
Рита наклонилась над скворчащей сковородой.
- Ммм. Какой чудесный запах! Подай вон ту тарелку.
Клер протянула подруге керамическое блюдо. Та ловко переложила на него ароматное мясо.
- Я вижу, твой акцент мигом исчезает, когда ты начинаешь говорить о еде, - заметила Клер.
- Еда - это серьезное дело.
- Ситуация с Ником Каллахэном тоже не пустяк. - Клер поставила на стол булочки и миску с салатом.
- Радость моя, я просто не понимаю, из-за чего ты так дергаешься. Или ты не все мне рассказала?
Рука Клер застыла над миской с салатом. Не поднимая глаз, она положила себе овощей и сказала, не глядя Рите в лицо:
- Да нет, почти все.
- Ну-ка, - сказала та, - посмотри на меня своими правдивыми очами, детка.
Клер неохотно подчинилась. Глаза Риты ярко вспыхнули.
- Ты что-то скрываешь, это точно!
- Вовсе нет. Когда я рядом с ним, у меня возникает какое-то странное ощущение. Он смотрит на меня таким взглядом… - Клер вспомнила сказку про серого волка и Красную шапочку. - Мне кажется, что он охотник, а я беззащитный олененок.
Рита усмехнулась.
- Прямо-таки олененок? Не удивительно, что ты нервничаешь, - олени трепетные животные. Кстати, сколько лет твоему пижону?
Теперь усмехнулась Клер. Интересно, как отреагировал бы Ник на слово "пижон" в свой адрес?
- В этом году исполнилось сорок два года. - Неожиданно тревога оставила Клер, и она почувствовала себя гораздо лучше. Ее беспокойство уменьшилось уже от того, что она рассказала вслух о своих страхах. - Возможно, я все это придумала. Может быть, он на каждую женщину смотрит так, как будто решает, не добавить ли ее к коллекции своих трофеев.
- Ну, я не знаю… Большинство мужчин, которых я встречала, не делают этого автоматически. Они ведут себя так только тогда, когда хотят чего-то или кого-то. Если тебе нечего им предложить, они просто смотрят сквозь тебя. Нет, пожалуй, ты права. Твоему боссу действительно что-то от тебя нужно… Нечто большее, чем статья. Вопрос в том, что именно?
- Мое лилейно-белое тело?
- Детка, если бы ему было нужно твое тело, он вряд ли стал бы морочить тебе голову статьей.
- Наверное, ты права.
- Такой мужчина, как Ник Каллахэн, может получить столько знойных дев, сколько захочет, - засмеялась Рита.
Замечание Риты близко к истине. Та же самая мысль не один раз приходила в голову и самой Клер. Она не сомневалась, что огромное число женщин готовы расталкивать друг друга локтями, чтобы предложить Нику Каллахэну все, что тот захочет: постель, дружбу… любовь.
Рита отрезала кусочек бифштекса и с удовольствием разжевала его, заедая салатом.
- Может быть, этот парень серьезно интересуется тобой. Понимаешь, очень серьезно.
Клер положила вилку.
- Это смешно, честное слово.
- Почему?
- Потому что он может выбрать любую женщину, какую захочет. С какой стати ему интересоваться мной? У меня совершенно заурядная внешность. И вообще, я скучная.
Рита нахмурилась.
- Клер, детка, мне надоело слушать подобный вздор. Посмотри на себя - ты очень мила. И ты совсем не скучная, а даже наоборот. Так, что выбрось это из головы.
Клер налила себе кофе.
- Ты вряд ли объективна.
- Почему ты все время принижаешь себя? - раздраженно сказала Рита. - Ты красивая женщина. Не спорь! К тому же, умная. Когда не занимаешься самобичеванием, то бываешь очень веселой. Как ни посмотри, ты девочка, что надо. И подруга у тебя, - в глазах Риты блеснули веселые искорки, - тоже не дурнушка! - Ухмыльнувшись, она добавила: - Так что, почему бы ему не хотеть тебя? Это вполне естественно.
Клер вспыхнула. Рита всегда говорила то, что думала.
- Спасибо.
- О'кей, с этим мы разобрались. Но, я думаю, тебе следует быть осторожной с этим господином, Клер. У твоего начальника большой опыт по части женщин. Если он действительно нацелился на тебя, то знает, на какие кнопки нажимать.
- Да, я понимаю. Он уже пытался заморочить мне голову, но я начеку, Рита. Ему не удастся усыпить мою бдительность.
- Не будь так самонадеянна. Оценивай обстановку трезво.
Клер почти пожалела, что рассказала подруге о своих опасениях.
- Я не хочу, чтобы ты беспокоилась обо мне. Возможно, мне все это только показалось.
- Все может быть, - согласилась Рита. - Но не забывай о том, что я сказала. И прикрывай тылы. Атака может быть неожиданной.
На следующий день в одиннадцать сорок пять Ким Майклс, секретарь Бетти О'Нейл, вызвала Клер по внутренней связи.
- Мистер Каллахэн на третьей линии, - взволнованно сообщила она.
- Спасибо, Ким, - спокойно ответила Клер. Она не виделась с Ником сегодня утром. У того была встреча с юристом, и он передал через Ванду, что позвонит Клер, когда освободится. Она воспользовалась этим временем, чтобы запросить в архиве копии публикаций, касающихся Ника и его фирмы. Клер как раз закончила читать последнюю статью, когда зазвонил телефон. Она сняла трубку:
- Клер Кендрик.
- Жду вас на обед в моем кабинете через пятнадцать минут.
Клер едва удержалась от резкого возражения. А что, если у нее планы на обеденный перерыв? Почему она должна посвящать Нику каждую минуту своего времени?
- Надеюсь, прошлый обед вас не разочаровал? - продолжил он.
- Вообще-то нет, - ответила она ледяным тоном. Интересно, отреагирует ли он на это?
- Тогда почему бы вам не подняться наверх? - Каллахэн повесил трубку, но она успела услышать его смешок.
Клер достала зеркальце, причесалась и подкрасила губы.
Входя в кабинет Каллахэна, она почувствовала знакомую нервную дрожь. Ее раздражало, что она не может расслабиться в его присутствии, что все время должна быть настороже.
Ник стоял спиной к ней и смотрел в окно, но, услышав ее шаги, сразу повернулся. Первое, что заметила Клер, - восхищенный блеск в его глазах, появившийся, когда он окинул взглядом ее элегантное черное платье и светлосерый жакет.
- Присаживайтесь, - предложил Ник и указал рукой на стул. Подняв трубку, он отдал приказание, чтобы несли обед. - Я вижу, вы приготовились работать. - Он посмотрел на портфель и нахмурился. - Никаких дел во время еды, - разве я не говорил вам об этом?
- Я взяла его на случай, если понадоблюсь вам после обеда, - объяснила она, стараясь сдержать раздражение нелепой ситуацией и одновременно не поддаться приятному чувству от его восхищенного взгляда.
Во время обеда Клер боролась с желанием расслабиться и просто отдохнуть. Ей постоянно приходилось напоминать себе, что с этим мужчиной надо держать ухо востро. Но это было очень трудно, так как Ник, видимо, задался целью очаровать ее. Меню обеда было таково, что могло произвести впечатление на самую искушенную женщину и привести ту в романтическое настроение. Никаких прозаических куриных грудок с салатом. Ник Каллахэн заказал блинчики, фаршированные морскими гребешками и сыром, а в дополнение к ним салат из зелени с мандаринами и миндалем, приправленный медом. На десерт подали малиновое мороженое на сладких хрустящих вафлях. Все это сопровождалось отличным рислингом, от которого Клер вначале отказалась.
- На меня нападет сонливость, если я выпью вина, - сказала она.
- Я настаиваю… - Он наклонился, чтобы наполнить бокал Клер, и пальцами легко коснулся ее руки. Неожиданно приятная волна обдала Клер. Она отметила, как губы Ника изогнулись в ленивой улыбке, он поднял бокал в безмолвном тосте.
Он знает, что я нервничаю, промелькнуло в голове Клер. Чтобы, отвлечь Ника и стереть с его самодовольного лица понимающее выражение, она сказала, оглядываясь вокруг:
- Очень уютный кабинет.
Кабинет Каллахэна казался огромным, круглый стол, за которым они обедали, был рассчитан не менее чем на шесть человек. Из окна открывался чудесный вид на город. У противоположной стены располагался декоративный камин. Стены были украшены великолепными картинами Моне.