- Ты сам этого хотел, - вставил Купер.
- Я знаю, я знаю…
- Так в чем дело? - воскликнул в конец запутавшийся Купер.
- Я всего лишь старый дурак. Когда ты первый раз заключил сделку, вспышка ревности затмила мой рассудок. Я испугался, что скоро ты займешь мое место и я стану никому не нужным, дряхлым стариком.
- Ты ревновал? - не поверил своим ушам Купер. - Так все это из-за моих успехов?
- Когда ты заключил первую сделку, я искренне порадовался за тебя, но потом это стало происходить периодически, и через два месяца я готов был выставить тебя за дверь.
- Ничего не понимаю, - промямлил Купер. - Ты мог разорвать контракт в любой момент! Зачем же ты всеми силами пытался меня удержать?
Эрик отвел глаза. Было видно, как неприятен для него этот разговор.
- Ты отличный работник. За текущий год тебе удалось заключить больше сделок, чем мне за последние пять лет. Я давил на тебя, зная, что ты не подведешь.
- Ты воспользовался тем, что я не могу тебе ни в чем отказать, - с горечью в голосе произнес Купер. Однако его не покидало чувство, будто основная причина поведения отца кроется в чем-то ином. - Скажи правду, дело ведь не только в этом?
Эрик напрягся, но от ответа не ушел:
- Да, ты прав. Меня мучило чувство вины. Дело в том, что тобой очень интересовался Мастерсон. Он следил за твоими успехами в университете и планировал предложить тебе место в своей компании. Несколько раз он наведывался сюда и расспрашивал о тебе. Но я даже не вникал, потому что знал: ты будешь работать со мной. Они собирались сделать тебе предложение сразу после того, как ты окончишь университет.
- Так вот почему ты настаивал на заключении со мной такого же контракта, как и с другими сотрудниками?
- Да, сын. Я ответил Мастерсону, что ты официально принят на работу в "Ванс корпорэйшн".
- И это было прежде, чем я подписал контракт? - изумленно воскликнул Купер.
Эрик замялся.
- Отец, ответь, их предложение было выгодным?
- Очень. Прости меня, сынок! Я вел себя как эгоист. Пойми, я искренне надеялся, что ты продолжишь семейное дело, но стоило тебе прийти сюда и проявить свои способности, как я начал ревновать. Можешь называть меня идиотом, дураком, я все вы несу.
Купер пытался осознать услышанное. По идее ему следовало разозлиться, накричать, выплеснуть накопившуюся обиду, но вместо этого он улыбнулся. Теперь он знал, почему отец так к нему относился, и это принесло ему облегчение.
- Куп, я ужасно себя вел, но знай одно: я очень горжусь тобой.
Купер расплылся в улыбке. Ему было так приятно услышать эти слова!
- Отец, ты умный человек, а наделал столько ошибок! Пожалуй, я прощу тебя… но при одном условии.
- Каком? - быстро спросил Эрик, и в его глазах мелькнул знакомый Куперу огонек подозрения.
- В эти выходные поедем рыбачить, а потом пропустим по паре бутылочек пива, как в старые добрые времена.
- Договорились, сынок.
Их взгляды встретились, и впервые за долгое время Купер почувствовал, что они не чужие люди.
- Это значит, ты остаешься? - прищурившись, спросил Эрик.
- Не испытывай судьбу, старый хитрец, - ответил Купер, а сам задумался. Отец задал уместный вопрос. Глядя на него, такого расстроенного, опустошенного и внезапно постаревшего, Купер подумал - может, пока не время выпархивать из семейного гнезда? Это окончательно добьет отца.
- Хорошо, хорошо, - поспешил согласиться Эрик. - Кстати, между тобой и мисс Уоллес что-то происходит?
Купер задумался и солгал:
- Нет, а с чего ты взял?
- Догадался. Сначала увидел, как заплаканная Ариэль Уоллес выбежала из твоего офиса, а когда зашел в твой кабинет, заметил, что и на твоем лице отобразилась вселенская печаль. Все это больше походило на ссору влюбленных голубков, чем на обсуждение деловых вопросов.
Отец сделал паузу, давая Куперу возможность опровергнуть его слова. Но Купер не спешил отвечать. Наоборот, он плотно сжал губы, давая тем самым понять, что откровенничать не собирается.
- Наверное, мне показалось, - пошел на попятную Эрик. - Я, как мы только что выяснили, всего лишь старый дурак, но очень горжусь тобой, сын.
- Спасибо, отец. - Купер встал и пожал протянутую руку.
Эрик ушел, а молодой человек остался сидеть в кабинете, размышляя о том, как наладить отношения с Ариэль. Слова отца о том, что девушка плакала, выходя из кабинета, больно ранили его. Чувство вины не давало Куперу покоя.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Ариэль в задумчивости стояла перед мольбертом. Посмотрев на холст сначала с одной стороны, потом с другой, она вдруг нанесла резкий мазок.
Красный, цвет ярости и злости.
Еще один мазок не замедлил лечь на картину.
Черный, цвет мрака и безысходности.
Ариэль смешивала цвета на картине, которой никогда не суждено было увидеть свет. Она не рисовала ничего определенного, просто выплескивала на холст свое настроение.
Еще никогда ей не было так обидно, страшно и одиноко, как в эту минуту. Ее мечта рассыпалась в прах, а еще… ей не удалось сдержать обещание, данное тете.
И все по вине Купера Ванса.
Теперь она знала точно, что он воплощение зла.
Купер воспользовался ею, притворился другом, сыграл на ее чувствах, соблазнил, влюбил в себя, и все ради того, чтобы отобрать галерею.
Что ж, он действовал чрезвычайно умело и добился всего, чего хотел.
Ариэль не жалела о тех словах, которые она бросила ему в лицо прямо в его кабинете. Если бы не страх расплакаться перед ним, она сказала бы гораздо больше.
Девушка устало прильнула лбом к холсту, не заботясь о том, что свежая краска оставит на нем отпечаток.
О чем я подумала пару секунд назад? Ах, да… Что он влюбил меня в себя.
Я люблю его? Нет, это помутнение рассудка, а не любовь.
Ариэль где-то слышала, что от постоянных стрессов человек может сойти с ума. Должно быть, именно это и происходит с ней. Она теряет последние капли здравого смысла.
Или же это правда и я действительно влюбилась в него?
Не может быть. Купер самолюбивый, эгоцентричный, избалованный тип. Таких ненавидят, а не любят.
Или я обманываю саму себя?
- Черт! - вырвалось у Ариэль. Почему нельзя повернуть время вспять и не задавать себе глупых вопросов, на которые так не хочется отвечать?..
- Девочка моя, ты здесь? - голос Софии отрезвил ее.
Ариэль не слышала, как итальянка зашла в галерею. Она была слишком поглощена своими мыслями.
Как же ей не хотелось сейчас болтать с Софией, делая вид, что ничего не произошло. Она даже собиралась сослаться на головную боль, чтобы уединиться и разработать план действий - например, придумать, как найти курьера, который доставил бы в "Ванс корпорэйшн" вместе с подписанным контрактом маленькую бомбочку…
- Я в студии, София, - отозвалась Ариэль, вытирая кисточки.
Итальянка ворвалась в студию в струящемся одеянии цвета фуксии, сияя белозубой улыбкой.
- Как ты, моя красавица? - заботливо поинтересовалась она.
- Вообще-то болит голова, - соврала Ариэль.
К ее удивлению, София не посочувствовала, а рассмеялась.
- Наверное, это краска проникла в твой мозг, - предположила она и поднесла зеркало к лицу Ариэль.
Лоб девушки был весь перепачкан краской, и выглядела она презабавно.
- Я опробовала новую технику рисования. Где-то в Африке принято рисовать только лбом, вот и я решила попробовать. Хочешь посмотреть, что у меня получилось?
Ариэль подвела Софию к мольберту и продемонстрировала свой шедевр.
- Господи боже мой! - воскликнула итальянка.
- Тебе не нравится? - наигранно обиженно спросила Ариэль.
- Ужасно, отвратительно! Такие темные краски… Это на тебя совсем не похоже.
Ариэль улыбнулась. Как ни странно, приход Софии оказал на нее благоприятное воздействие. Еще несколько минут назад девушка чувствовала себя ужасно, а сейчас смогла даже улыбнуться.
- Полагаю, это значит, ты не приобретешь эту картину, - не унималась Ариэль.
Она отступила на несколько шагов назад и критически оглядела свое творение. С помощью кисти она всегда отображала свое настроение, душевное состояние. И на этом холсте был отчетливо виден отпечаток разочарования и депрессии. Рисование не помогло. Тяжелые чувства не испарились - совсем наоборот.
Надо как можно скорее распрощаться с Софией, пока она не догадалась обо всем, решила Ариэль. София подошла к девушке и взяла за руку.
- Милая моя, в чем дело? Что с тобой?
- Все в порядке, - стараясь говорить уверенно, ответила девушка. Ей стоило немалых сил сдержаться и не расплакаться на плече у этой доброй итальянки.
- Тебе нужны деньги? Совет потребовал больше, чем ты можешь достать? Так я дам, прямо сейчас, - засуетилась София, выхватывая из сумочки чековую книжку.
Ариэль остановила ее.
- София, мне нужны не деньги, мне нужно чудо. Но спасибо за помощь.
- Ты уверена?
- Да, уверена, - тихо ответила Ариэль.
Она не могла взять деньги у Софии. Барб всегда повторяла - нельзя одалживать денег больше, чем можешь отдать. Поэтому у Ариэль не было машины, поэтому она ничего не покупала в кредит и всегда исправно платила по счетам.
- Хорошо. Я вообще-то пришла, чтобы пригласить тебя завтра на ужин… - сделав паузу, София продолжила: - Я подумала, ты могла бы привести того восхитительного молодого человека, с которым приходила на день рождения моей сестры. Надеюсь, он любит лазанью?
- Нет! - выкрикнула Ариэль. Ее реакция оказалась слишком бурной. Она понимала это, но было слишком поздно.
- Нет? - не поняла София. - Что это значит?
Немного успокоившись, Ариэль сдержанно произнесла:
- Я хотела сказать, что Купер не мой молодой человек, мы не встречаемся. Он постоянно занят, я тоже, поэтому мы редко видимся теперь.
София огорчилась.
- Бедненькая, теперь я понимаю причину твоего плохого самочувствия. Ты скучаешь по нему. Еще бы! Такой образованный, милый, симпатичный молодой человек! Ты любишь его, поэтому и страдаешь.
- Я не люблю его!
Но это было неправдой. Ариэль понимала - не только потеря галереи так ее расстраивала. Не меньше боли ей причиняла мысль о том, что она больше никогда не увидит Купера.
София обняла Ариэль и сочувственно произнесла:
- Успокойся, моя дорогая. Все будет хорошо.
Вот в этом Ариэль очень сомневалась.
Купер стоял недалеко от входа в Национальную академию искусств. Неподалеку журчали небольшие фонтаны, интерьер здания настраивал на спокойный, умиротворенный лад. Именно это ему больше всего нужно было сейчас.
Купер многое понял после разговора с отцом. У него в голове все прояснилось, словно ему наконец удалось собрать все детали головоломки и сложить их в единое целое.
Дело осталось за малым: уговорить Ариэль выслушать его.
Купер ужасно нервничал. Он не знал точно, придет ли она на эту встречу. Если бы Ариэль догадывалась, кто ее здесь встретит, то точно бы не явилась. Именно поэтому Купер решил пойти на маленький обман и представиться председателем Викторианского совета искусств.
Через стеклянную дверь холла Купер увидел девушку своей мечты. Ариэль спрыгнула с подножки трамвая и легко, словно не касаясь земли, побежала по улице.
Как обычно, она была экстравагантно одета, но Куперу нравилось в ней все, вплоть да манеры одеваться.
Возможно, все дело в том, что Ариэль не боялась носить яркую, можно даже сказать, вызывающую одежду. Она шла с гордо поднятой головой, словно королева… или, по крайней мере, принцесса, поэтому ни у кого не возникало сомнений, что ее наряд является отражением последних модных тенденций.
Сердце Купера бешено колотилось, ладони вспотели от волнения.
Это мой последний шанс доказать Ариэль, как много она для меня значит, и это должно сработать.
Перед входом в здание академии Ариэль бросила взгляд на часы, чтобы удостовериться, что не опаздывает.
Возможно, это моя последняя возможность спасти "Цвет мечты", и я ее не упущу.
Ариэль хотелось верить, что председатель академии искусств на самом деле заинтересуется ее галерей и захочет вложить деньги… или, по крайней мере, поможет найти спонсоров.
Главное, чтобы "Цвет мечты" не была продана этому надменному Куперу Вансу или еще какому-нибудь толстосуму.
Ариэль закрыла глаза и представила, с каким удовольствием скажет Куперу, что необходимая сумма найдена и ему не видать ее галереи!
Когда же она снова открыла глаза, то не поверила своим глазам: прямо перед ней стоял Купер.
- Что ты здесь делаешь? - воскликнула Ариэль и инстинктивно отшатнулась. Ее как магнитом тянуло к этому мужчине, но нельзя было поддаваться чувствам.
- Я хочу показать тебе кое-что, пройдем внутрь, - очень спокойно, даже холодно ответил Купер.
Ариэль передернуло от его тона. Вот его настоящее лицо: бесстрастный бизнесмен, у которого вместо сердца лед. Ну почему он не мог оказаться простым, обыкновенным парнем? Тогда они смогли бы быть вместе.
Но это только мечты. Такие люди не меняются, а значит, нам с ним не по пути.
- Я никуда не пойду с тобой, - твердо заявила Ариэль. - Что я там могу увидеть? Твой портрет во всю стену, под которым крупными буквами написано: "Я победил"?
Как ни странно, Купер никак не прореагировал на ее слова, лишь уголки его губ слегка дернулись.
Ариэль засмотрелась на его губы. Такие сексуальные, нежные! Так и тянет к ним прикоснуться. В голове тут же всплыли воспоминания о прошлой ночи, о том, как страстно, даже яростно Купер впивался в ее губы. К утру они распухли и немного побаливали, но это была такая приятная боль!
- Это займет всего несколько секунд, не больше. Что ты теряешь?
- Все, - пробормотала Ариэль. Она огляделась, ее осенила страшная догадка. - Ведь председатель не придет, да? - грустно спросила она у Купера. Ее последняя надежда сохранить галерею рухнула. - Это всего лишь твоя очередная уловка?
Договаривала Ариэль уже на ходу, еле поспевая за широко шагавшим Купером. Она догадалась о его хитрости, но все равно послушно брела за ним. Почему? Ответа на этот вопрос девушка не знала.
Потому что ты любишь его, шептал ее внутренний голос, но она старалась не слушать его.
- Прости, но председатель действительно не придет. Я не придумал лучшего предлога, чтобы заманить тебя сюда, - признался Купер.
- Но зачем? - вспылила Ариэль. - Хочешь убедиться, что я подписала чертов договор? - девушка по привычке потянулась за локоном и вместо того, чтобы начать накручивать его на палец, сперва дернула посильнее, чтобы перестать думать о Купере и сосредоточиться на деле.
Но как же тяжело не думать о любимом! Идти с ним рядом, вдыхать аромат его кожи и не иметь возможности погладить его по щеке или положить голову на плечо…
Остановившись так внезапно, что Ариэль чуть не наткнулась на него, Купер взволнованно произнес:
- Ариэль, у меня и в мыслях не было обидеть или расстроить тебя. Я заманил тебя сюда, чтобы… - С этими словами Купер полез в карман и достал оттуда бумаги.
- Нет! - воскликнула Ариэль. - Ты опять внес какие-то изменения и теперь будешь мучить меня уговорами?!
- Сначала взгляни, а уж потом обвиняй меня, - мягко посоветовал Купер.
Ариэль послушно развернула бумаги, готовясь в любую секунду швырнуть их ему в лицо. Только все ее намерения превратились в дым, когда она увидела имя нового владельца галереи.
- Что за… - Ариэль часто заморгала, она даже хотела ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.
- Галерея принадлежит тебе, - подтвердил Купер.
Ариэль еще раз пробежала глазами документы, не до конца понимая, что происходит.
- Это шутка, да? - прошептала она.
- Нет, конечно. Разве можно шутить такими вещами? Ариэль, я знаю, как много для тебя значит галерея, поэтому позаботился о том, чтобы ты пожизненно считалась ее владелицей и чтобы угроза потерять ее никогда больше не нависала над тобой.
Купер произнес это так спокойно, будто он каждый день покупал для кого-то галереи.
- Все равно не понимаю, - выдавила Ариэль и облокотилась на стену. Ее ноги подкашивались от волнения. Еще немного, и она рухнула бы на пол.
Он потратил столько сил, чтобы заполучить галерею, а потом ни с того ни с сего дарит ее мне? Здесь должен быть какой-то подвох.
- Ариэль, после твоего ухода я много думал. Как бы ты не отрицала это, но мы нравимся друг другу и у нас есть шанс стать больше, чем просто друзьями. Я не хочу, чтобы бизнес стоял между нами, поэтому принял такое решение.
Больше, чем друзья… Больше, чем друзья…
Ариэль снова и снова повторяла про себя эти слова, но внезапно она нахмурилась и помрачнела.
А что, если Мистер Большой Начальник решил купить меня и поэтому совершил такой "благородный поступок"?
Ариэль стало дурно. А ведь она на секунду поверила в искренность его намерений.
- Я не продаюсь! - громко выкрикнула девушка, делая акцент на каждом слове. - Или это плата за ночь любви? Хорошо же ты обо мне думаешь!
Голубые глаза Купера потемнели от злости.
- Не глупи, я не собирался покупать тебя. Я всего лишь хотел, чтобы эти сделки, переговоры и уговоры остались позади и мы смогли бы заняться нашими отношениями.
- А разве между нами существуют какие-то отношения? - Ариэль говорила спокойно, но язвительно, пытаясь уколоть его как можно больнее.
Купер схватил Ариэль за локоть, и от неожиданности она уронила бумаги на пол. Они разлетелись в разные стороны, но ни она, ни Купер, не обратили на это внимания.
- Хватит притворяться, что ты не замечаешь той искры, которая вспыхнула между нами. Почему ты упрямишься и не желаешь позволить этой искре стать костром? Неужели ты не хочешь дать нам шанс?
Ариэль попыталась вырваться из его крепких рук, но не смогла. Тогда она прошипела сквозь зубы:
- Нет у нас шанса. Когда ты поймешь?
Эта их встреча лишний раз доказала Ариэль, что они слишком разные люди.
Если на пути Купера возникает препятствие, он платит деньги, и оно исчезает. Так он поступил и со мной. Решил все уладить при помощи денег.
Но он слишком плохо меня знает.
Даже когда Ариэль голодала и мерзла, она никогда не вступала в противоречие со своей совестью. Даже когда у нее не было еды, ее гордость всегда оставалась при ней.
Ариэль высвободила руку и полезла в сумочку. Достав оттуда прежний вариант соглашения, она быстро подписала его.
- Вот то, что ты так хотел, - с этими словами девушка всунула бумаги Куперу в руки.
- Мне это не нужно, - произнес мужчина. - Мне нужна ты! Неужели так трудно в это поверить?
- Я уже сказала: меня не купишь. - Не медля ни секунды, Ариэль бросилась к выходу. На высоких каблуках передвигаться было неудобно, но она не обращала на это внимания. Если даже она подвернет лодыжку, это не сравнится с болью разбитого сердца.
- Ариэль, подожди! - кричал ей вдогонку Купер, но она не оборачивалась. - Ариэль, ты нужна мне!