Ариэль смотрела на него, затаив дыхание. В ее глазах светилась благодарность и, как показалось Куперу, желание.
Аккуратно потянув за локон, Купер хотел приблизить к себе ее лицо и впиться в ее пухлые, сочные губы, чтобы точно определить - она его действительно хочет или это всего лишь игра его воображения.
Сейчас Купера не волновал завтрашний день. Ему было все равно, захочет Ариэль выслушать его после поцелуя или нет. Он видел перед собой ее огромные глаза и соблазнительные губы. Когда он почти коснулся их, сильный толчок в грудь отбросил его назад.
- Я же обещала выслушать вас. Незачем идти на такие жертвы.
Ариэль старалась говорить спокойно, даже холодно, но ее пальцы дрожали.
Купер натянул на лицо маску безразличия, а сам мысленно поблагодарил Бога за то, что хоть у одного из них хватило благоразумия остановиться. Время, проведенное с Ариэль, явно не шло ему на пользу. Он все чаще о ней думал, мечтал, а это мешало работе.
- А мне нет нужды идти на жертвы. Выслушав мое предложение, вы согласитесь его принять.
Купер говорил быстро и уверенно, но в то же время избегал смотреть на губы Ариэль - самые желанные губы в мире, которые он несколько секунд назад чуть не поцеловал.
- Посмотрим, Мистер Большой Начальник, - ответила Ариэль и загадочно улыбнулась.
Подходя к галерее, Ариэль заметила Софию, вглядывающуюся в окна. Эта встреча вовсе не входила в планы Ариэль. Зная, как болтлива заказчица, она опасалась, что София ляпнет лишнее, увидев художницу вместе с натурщиком. Купер тоже увидел Софию и спросил у Ариэль, что это за женщина.
- София Монтессори. Это она заказала картину для своей сестры, - нехотя ответила Ариэль. Она едва поспевала за длинноногим Купером.
Надо было надеть туфли на каблуке, тогда я не чувствовала бы себя гномом, догоняющим великана, запоздало подумала Ариэль.
- Мне кажется знакомым лицо этой женщины, - задумчиво произнес Купер. - Возможно, мы встречались на каких-то званых вечерах.
Ариэль не удивилась. Купер и София принадлежали к одному социальному кругу. Скорее всего, у них найдется много общих знакомых и тем для разговора. Но Ариэль вовсе не желала столкнуться с Софией.
Ариэль терпеть не могла скучные светские мероприятия, поэтому предпочитала сидеть в своей студии и никуда не ходить. Раньше, когда она была помладше, Барб брала ее с собой на различные званые ужины. Но все эти напыщенные люди, которые, заслышав, что она художница, начинали смотреть на нее снисходительно, раздражали девушку.
- Поспешите, а то скоро ваша гостья выломает входную дверь, - шутливо сказал Купер.
- Спасибо, что проводили, Купер, но дальше я пойду одна, - быстро ответила Ариэль. Она знала - в любую минуту София может обернуться и увидеть их, и уж тогда ей придется их познакомить.
- Вы стесняетесь моего общества и поэтому не хотите, чтобы София видела нас вместе? - воскликнул Купер.
Ариэль пугала его дружелюбная манера общения, но этот тон, наполненный холодным презрением, был намного страшнее.
- Купер, ну что вы такое говорите. Дело не в том. София ужасная болтушка, если уж начинает говорить, ничто не может ее остановить. А я хочу закончить работу. Вот и все.
Лицо Купера немного смягчилось.
- Что ж, если дело обстоит так, я пойду. К тому же у меня тоже есть дела, и, поверьте, мне не хотелось бы тратить свое время на пустую болтовню.
У этого парня явно не в порядке с головой, если он всерьез полагает, что я поверю ему хоть в чем-то. Он хочет разрушить мою жизнь, и никакие сексуальные улыбки, комплименты и почти поцелуи не изменят моего отношения к нему. Хочет познакомиться с Софией? Почему бы и нет.
- София, что привело тебя сюда? - окликнула итальянку Ариэль.
Рано или поздно она все равно заметила бы нас.
- Привет, красавица, - итальянка расцеловала Ариэль. В ее глазах светилось неподдельное любопытство. Она так и пожирала взглядом Купера. - А это что за красавчик? - игриво спросила София.
Ариэль глубоко вздохнула, собираясь совершить необходимый ритуал знакомства. А ей так хотелось выпроводить всех и приступить к работе…
- София, разреши представить тебе Купера Ванса. Купер, это моя подруга, София Монтессори.
- Можете звать меня мисс Монтессори.
Купер взял руку Софии, вежливо поцеловал ее и лишь после этого произнес:
- Очень приятно, мисс Монтессори.
- Взаимно, - весело ответила София, заигрывая с Купером, словно девочка-подросток. - Мы раньше не встречались?
Ариэль чувствовала себя третьей лишней. А Купер с Софией, не обращая на нее внимания, продолжали светскую беседу.
- Молва о ваших заслугах опережает вас. Быть может, мы виделись на одном из последних светских раутов? - любезничал Купер.
- Нет, нет. У меня такое чувство, что я видела вас совсем недавно…
- Не хотите ли чаю, София? Купер как раз собирался уходить, поэтому я ему не предлагаю, - попыталась девушка перевести разговор на другую тему. София могла догадаться, что именно Купер позировал для ее картины, а Ариэль не хотелось этого.
- Ну конечно! - облегченно воскликнула София. - Вы - тот натурщик, с которого Ариэль рисует для меня картину! Великолепно!
Глаза Софии жадно горели, и она с неподдельным интересом разглядывала Купера.
Ариэль обреченно вздохнула. София - натура любвеобильная, поэтому и ведет себя таким образом, разве можно ее винить? Увидев наброски, она была приятно удивлена, но ни один набросок не передаст красоту этого мужчины. Увидев Купера во плоти, София лишилась дара речи.
- Да, вы абсолютно правы, - улыбаясь, ответил Купер. - Ариэль рисовала картину с меня, и как мне кажется, она великолепная художница. Конечный результат не должен разочаровать вас.
- Я тоже так думаю, - весело произнесла София и послала Ариэль многозначительный взгляд. Она будто хотела сказать ей: "Если ты еще не с ним, то у тебя точно не все в порядке с головой. Хватай его, выходи замуж и рожай детей. Такой экземпляр нельзя упускать!"
- Кстати, о картине, - вмешалась Ариэль. - Мне пора идти работать, чтобы успеть все доделать ко вторнику.
- Да, да, нам пора уходить, - поддержала ее София. - Кстати, мистер Ванс, я устраиваю маленькую вечеринку в честь дня рождения своей сестренки. Ариэль уже приглашена, но я надеюсь, вы тоже почтите нас своим присутствием.
- Нет! - крикнула Ариэль чересчур эмоционально.
Две пары глаз удивленно посмотрели в ее сторону.
Ариэль стало неловко, что она так открыто продемонстрировала свои чувства.
- Я хотела сказать, у Купера наверняка много дел и нет ни минуты свободного времени. К тому же ему будет неловко, когда люди увидят его на картине… - Ариэль все говорила и говорила, бросая на Купера злые взгляды. Он должен был поддержать ее и отказаться от приглашения. Они и так провели много времени вне работы. - Как вы считаете, мистер Ванс? - с надеждой спросила девушка.
София нахмурилась, но еще не успела ничего сказать, как Купер радостно произнес:
- По-моему, это замечательная идея. Спасибо за приглашение, я обязательно буду.
София удовлетворенно ухмыльнулась и предложила:
- Почему бы нам не войти внутрь и не обсудить все детали?
Ариэль с удовольствием захлопнула бы перед их носом дверь, но вместо этого вежливо пригласила следовать за ней. Спорить с ними обоими у нее не было сил.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- И зачем только я соглашалась? - не переставала ругать себя Ариэль. Она сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в свое отражение. С тушью она обращалась не так умело, как с кисточкой для рисования, поэтому и получалось не очень хорошо. Ариэль не любила делать макияж, и шла на эту жертву лишь в редких случаях - таких, как сегодня. Она не могла появиться на званом вечере у Софии в джинсах и с растрепанными волосами. Ариэль нанесла на губы немного блеска, а веки покрыла тенями постельного цвета. Руки дрожали от волнения, а в желудке, казалось, порхал миллион бабочек.
Не ужин у Софии так пугал Ариэль, а то, что туда она отправится с Купером. Одно дело, если бы они столкнулись с ним в гостях, и совсем другое - прибыть туда как пара.
Громкий стук в дверь отвлек девушку от грустных мыслей. Она вскочила, взяла серебристую вышитую сумочку и поспешила ко входу. Ариэль дала себе слово показать свое творение имениннице, а потом незаметно улизнуть, оставив Купера общаться со своими богатыми друзьями.
Купер стоял за дверью, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел безукоризненно: строгий, отлично сшитый смокинг выгодно подчеркивал его стройную фигуру.
- Вы очень красивы сегодня, - почти прошептал Купер. Он произнес это с таким чувством, что Ариэль даже не сомневалась - он говорит правду. От этого девушка стала нервничать еще больше.
- Это винтажное платье, - ляпнула она. Ариэль не привыкла к комплиментам и не знала, как на них реагировать.
Купер улыбнулся и протянул девушке руку.
- Оно вам очень идет. Вы словно бурлящий водопад: освежающий, искрящийся и бодрящий.
Ариэль покраснела, но ответила довольно грубо:
- Мы едем или будем болтать?
- Не надейтесь испортить мне вечер своими язвительными замечаниями, - предупредил Купер.
Ариэль тяжело вздохнула. Ей так не хотелось никуда ехать! Она с удовольствием осталась бы дома, влезла в свои любимые домашние шорты и смотрела вечернее шоу.
Они вышли на улицу и завернули за угол, где Купер припарковал свою спортивную машину.
- Крутая тачка, - прокомментировала Ариэль.
Купер нахмурился и резко ответил:
- Подарок.
Ариэль удивилась, насколько грубо Купер произнес это. Выходит, машина ему не нравилась…
Или не нравился тот человек, который ее подарил.
- Дайте угадаю: папочка преподнес вам ее в прошлом году в качестве награды за отлично выполненную работу. Я права?
- Тема закрыта. Не хочу ничего обсуждать.
Ариэль от природы была любопытна и часто задавала вопросы. Барб всегда старалась удовлетворить ее любопытство и терпеливо отвечала. Может, поэтому Ариэль никак не могла успокоиться…
А может, потому, что Купер интересовал ее не только как натурщик.
- Довольно дорогой подарок. Наверное, у вас хорошие отношения с этим человеком? - предположила Ариэль.
- Были, - отрезал Купер.
Ариэль почувствовала себя неловко. Она явно переступила дозволенную черту, пришло время закрыть ротик и помолчать. Возможно, сын с отцом поссорились или, что еще хуже, отец умер, и Куперу тяжело вспоминать об этом.
К ее счастью, Купер сам немного прояснил ситуацию:
- С некоторых пор между нами натянутые отношения.
- Мне очень жаль, - искренне сказала Ариэль.
- Мне тоже, - процедил Купер и замолчал.
Когда пауза слишком уж затянулась, девушка спросила:
- А здесь есть магнитола?
- Конечно, - отозвался Купер и нажал какие-то блестящие кнопочки. В ту же секунду салон автомобиля наполнился звуками джаза.
- Такая музыка сойдет?
- Да, вполне, - соврала Ариэль. Сейчас ей хотелось чего-нибудь более ритмичного, поднимающего настроение.
- А какую музыку вы обычно слушаете? - попытался завязать разговор Купер.
- Я очень люблю латиноамериканские ритмы. Особенно фламенко, - не задумываясь, ответила Ариэль.
- Вы читаете, что я занудливый бизнесмен, - констатировал Купер.
Ариэль не хотелось спорить и пререкаться, поэтому она спокойно ответила:
- Мы разные. Вот и все, что я думаю.
- А противоположности притягиваются.
- Разве кто-то говорит о симпатии?
- Можете не притворяться. Я видел, как вы разглядывали меня, пока рисовали.
- Да как вы смеете… - начала Ариэль, но громкий, задорный и беззаботный смех Купера прервал ее. Неожиданно для самой себя, девушка присоединилась к нему и от души рассмеялась, а потом уже серьезно добавила: - Теперь к длинному списку ваших недостатков я вправе добавить огромное самомнение. Мне приходилось рассматривать ваше тело в профессиональных целях, не более того.
Купер поморщился и дружелюбно произнес:
- Перестаньте, Ариэль. Наберитесь мужества и признайте, что вам нравится мое тело.
- Мне бы очень понравилось, если бы сейчас появился кляп, который заставил вас наконец-то замолчать! - негодующе выпалила Ариэль.
По ее телу бежали мурашки оттого, что Купер сидит так близко.
Черт! Ариэль действительно нравилось его тело, от которого веяло сексуальностью и недоступностью, и это сводило ее с ума вот уже неделю. А чем больше времени они проводили разговаривая и смеясь, тем больше ей нравился его интеллект, его характер.
И все же он здесь только ради того, чтобы отобрать у нее самое дорогое - ее галерею.
- Вот мы и на месте, - торжественно объявил Купер.
Они вышли из машины, и Ариэль огляделась. Вокруг стояли дорогие и очень красивые лимузины, а чопорные служащие в униформе заботились о том, чтобы не создавалось пробок и столпотворения.
Рука Ариэль сама потянулась к завитку и стала наматывать его на палец. Она чувствовала себя здесь неуютно.
Ей все не нравилось и казалось чужим - начиная от вычурного, выкрашенного в кремовый цвет двухэтажного дома с теннисным кортом и заканчивая постриженными вручную деревьями.
Люди, которые живут в таких домах, водят такие машины и ходят на такие вечеринки, никогда не нравились Ариэль. В основном это высокомерные снобы, от которых она не ждала ничего хорошего.
Внутренний голос приказывал ей бежать, причем немедленно.
- Что-то не так? - заботливо поинтересовался Купер, заметив, как напряженно держится Ариэль.
- Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, - призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.
- Расслабьтесь, - Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. - Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.
- Каким? - спросила Ариэль.
- Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.
Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.
- Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?
- Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?
- Кажется, - неуверенно пробормотала Ариэль.
- Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, - напомнил Купер и сжал ее руку.
Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.
А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер - красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней - бедной, не обученной манерам девушкой.
Абсурд. Чем быстрее я уйду отсюда, тем лучше.
Купер остался рядом с Ариэль по нескольким причинам.
Во-первых, она казалась растерянной, и он хотел защитить ее.
Во-вторых, и это самая главная причина, Куперу было приятно видеть такую очаровательную особу рядом с собой.
С этой жизнерадостной, необычной девушкой ему было легко и весело. С ней он смеялся, а подобного с ним не случалось уже очень давно. Купер вообще боялся, что разучился смеяться.
Одно плохо - проводя время с Ариэль, молодой человек каждую секунду напоминал себе истинную причину их общения - бизнес.
Как бы хорошо ему ни было, Купер не забывал о своей главной цели. Он просто обязан купить галерею и покинуть "Ванс корпорэйшн". Можно сказать, это было для Купера жизненно важно.
Если он не справится с поставленной перед ним задачей, Эрик окончательно решит, что его сын ни на что не способен. В случае же удачного исхода сделки Купер заставит всех считаться с собой.
- Посмотрите, сколько здесь народу! - воскликнула Ариэль и сильнее вцепилась в руку Купера.
- Успокойтесь. Представляйте их голыми, как я советовал.
- Нет, Купер, обнаженное тело не действует на меня положительно.
- Даже мое?
Ариэль округлила глаза и с ударением сказала:
- Особенно ваше.
- А вы знаете, как ударить по мужскому самолюбию, - упрекнул ее Купер.
- Не стоит скромничать, Мистер Большой Начальник. Я не знаю, что надо сделать, чтобы поколебать вашу самоуверенность.
- Прозвище "Мистер Большой Начальник" прилипло ко мне навсегда?
- Это не прозвище, это реальность. Вы бизнес мен, я художница. У меня есть то, что очень интересует вас, и только потому вы так добры ко мне. И давайте быстрее покончим со всем этим, пока не пробило двенадцать и Золушка не превратилась в тыкву.
- Прекрасно, - раздраженно сказал Купер. Он не понимал, что его больше раздражало - то, как плохо о нем думает Ариэль, или то, что в ее словах есть доля правды.
- Прекрасно, - повторила девушка и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Куперу ничего не оставалось, как проводить ее взглядом и насладиться ее великолепной фигурой. В своем облегающем, отливающем попеременно то аквамарином, то изумрудным и бирюзовым цветами платье Ариэль была похожа на принцессу.
Но вот характер у нее несносный.
Он всего лишь старался быть с ней вежливым, и разве это принесло какие-то плоды? Они все так же ругаются по любому поводу, и Ариэль так и не выслушала его предложение. Она считает его бессердечным магнатом, но он никогда не пытался ее переубедить, не притворялся сладким и сентиментальным.
Главное место в его жизни занимает бизнес.
И какой бы эксцентричной мисс Уоллес ни была, он добьется своего.
Галерея перейдет в собственность корпорации.
- Тебе весело, красавица?
Ариэль сделала глоток минеральной воды, чтобы выиграть несколько секунд, стараясь придумать честный, но необидный ответ.
- Кажется, всем здесь очень нравится, - наконец уклончиво ответила она. София сразу же почувствовала неладное.
- Я не спрашиваю, как себя чувствуют другие гости. Меня интересует, как проводишь время ты. У тебя все хорошо? - ласково спросила София.
- Да, все в порядке. Только я немного устала, работая над картиной, поэтому не получаю наслаждения от вечеринки.
- Ах да, картина! Марии она очень понравилась.
- По-моему, натурщик ей больше пришелся по душе, - возразила Ариэль и посмотрела в сторону сестры Софии. Эта сорокалетняя женщина выглядела как минимум на пятнадцать лет моложе. Со вкусом подобранное ярко-красное платье подчеркивало достоинства фигуры и ловко скрывало недостатки. Роскошные, черные как уголь волосы лежали аккуратными волнами на плечах, а бездонные карие глаза неотрывно смотрели на Купера.
- Так вот в чем дело… - начала София. - Не надо, девочка, не ревнуй. Мария тебе не соперница.
Ариэль покоробило, что София так восприняла ее слова. Как только ей такое пришло в голову!
- Меня не интересует Купер, и сотри эту двусмысленную ухмылку со своего лица, - потребовала Ариэль.
Однако на Софию ее слова не произвели никакого впечатления.