- Если это была попытка уколоть меня, бесполезно. Я очень толстокожий, - весело отозвался Купер.
А этот парень обладает чувством юмора, отметила про себя Ариэль. Тем лучше для него. Посмотрим, будет ли он смеяться, когда я отклоню его предложение.
- Для меня навсегда останется загадкой, как можно с легкостью снести какое-то здание и не думать, что здесь обитали люди, а ваш приход разрушил их жизнь, заставил изменить привычную, любимую обстановку. И все ради денег.
Ариэль говорила без злобы, но с осуждением. Ей было интересно поговорить с Купером на эту тему. Ведь никогда раньше она не общалась с сильными мира сего на равных.
- Почему вы так негативно судите о моей работе? Вы решили, что я разрушаю жизни. Но взгляните на это по-другому: мы хорошо платим, давая людям возможность улучшить условия жизни. Кто-то на эти деньги открывает свое дело, кто-то отправляет детей учиться.
Ариэль скривилась:
- Наверное, так вы себя и уговариваете каждый раз. А я еще удивлялась, как вы можете спать спокойно после заключенных вами сделок. - Ариэль медленно поставила на стол свою чашку с мятным чаем. Она не хотела обижать Купера. Слова сами сорвались с губ. - Купер, давайте обсудим кое-какие детали нашего соглашения.
- Да, слушаю.
- Может, присядем и все обсудим? - предложила Ариэль.
- Нет, я постою. Если можно, давайте поскорее покончим с этим, я и так провел в галерее больше времени, чем рассчитывал.
- Хорошо. Итак, мне понадобится еще четыре сессии, каждая около часа. Только после этого я закончу работу. А сколько времени нужно вам, чтобы рассказать о своих планах на мою галерею?
- Около двух часов. Что ж, ваши условия меня устраивают.
- Не спешите. Вам известно, что картина будет в стиле "ню"?
- Да, вы говорили, - ответил Купер. Он не выглядел смущенным, лишь слабый румянец выступил на его щеках.
- Не пугайтесь, я не стану прорисовывать каждую складочку вашего тела. Придумаем такую позу, что никакие интимные места не будут видны. Например, вы станете вот так, и нога все прикроет, - Ариэль жестикулировала, с трудом подбирая слова. Ее лицо горело от стыда. - Я закончу работу и выслушаю все, что вы мне так долго собираетесь сказать.
- Превосходно, - быстро согласился Купер. - Предлагаю начать сегодня же вечером.
- Меня это устраивает, - обрадовалась Ариэль. Чем быстрее они начнут, тем быстрее она сможет закончить. - Жду вас в семь.
- Постараюсь не опоздать.
Купер быстрым шагом направился к выходу, но Ариэль окликнула его:
- Купер!
- Да?
- И принесите фиговый листок. Он может понадобиться для маскировки.
Ариэль старалась выглядеть серьезной, но в какой-то момент не сдержалась и от души рассмеялась.
Купер пообещал себе высказать Ариэль, что он думает о ее чувстве юмора.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Можно мне посмотреть? - попросил Купер и слегка пошевелил затекшими ступнями.
В этот раз неподвижно сидеть на неудобном стуле было тяжелее всего. Ему очень нравилось находиться с Ариэль наедине, только вот тревожные мысли не давали покоя. Сделку надо заключить до пятницы, иначе ему несдобровать. Купер заерзал на стуле и услышал недовольное восклицание Ариэль:
- Не шевелитесь! Я как раз прорисовываю изгиб ваших ступней. Дорисую, и закончим.
Купер решил внимательнее разглядеть художницу. Сегодня она была необычайно красива, даже перепачканная краской и взлохмаченная. Ее кудри то и дело выбивались из-под полосатой банданы, но она не обращала на это внимания.
Как обычно, Ариэль оделась очень экстравагантно. Розовые лодочки на каблуке совсем не гармонировали с синей жилеткой и шортами горчичного цвета.
Вот уже несколько ночей Купер видел во сне, как Ариэль снимает свои ужасные шорты и показывает ему великолепные ноги. Это сводило мужчину с ума.
- Сегодня вы закончите картину? - спросил Купер, пытаясь отогнать навязчивые мысли.
- Размечтались! - иронично ответила Ариэль. Одна ее рука порхала по бумаге, а на палец другой она наматывала золотистый локон.
- А еще долго? - не унимался Купер.
- Вам кто-нибудь говорил, что вы слишком много болтаете?
- А вам кто-нибудь говорил, что вы уходите от ответа?
- Между прочим, я сегодня довольно много нарисовала. Осталось несколько штрихов, и все.
- И закончим на сегодня? - с надеждой воскликнул Купер. У него был долгий, тяжелый день. А вечером предстояло закончить отчет, которого от него ждали в понедельник.
Ариэль от души рассмеялась. Ее смех, такой звонкий и заразительный, волнами расходился по галерее. Куперу вдруг тоже захотелось засмеяться и позабыть обо всех проблемах.
- Я не изверг, не буду вас мучить, - все еще смеясь, пообещала девушка. - Одевайтесь, а я сделаю травяной чай.
При упоминании о травяном чае Купер поежился. Он терпеть не мог эту бурду, хотя ее кофе был ничем не лучше.
- У меня есть идея получше, - предложил он. - Давайте сходим в кафе напротив. Здание выглядит прилично. По-моему, они недавно открылись.
- Да, но вы их быстро закроете.
Купер не смог определить, шутит Ариэль или говорит серьезно, но уточнять не стал - он слишком устал, и у него не осталось сил спорить.
- Думайте что хотите. Но мне просто необходим крепкий черный кофе. Впереди долгая ночь.
- Очередное свидание со сногсшибательной красоткой?
- Почти угадали - с моим верным ноутбуком, - грустно ответил Купер.
- Скажите, только честно: чем вас привлекает такая работа?
- Это вызов. Я проверяю свои возможности. А еще люблю наблюдать за процессом становления. Когда из ничего вырастает что-то. Вам должно быть знакомо это чувство.
Купер думал, что Ариэль снова начнет подшучивать над ним, но она и не думала.
- Мне действительно знакомо это чувство. Зачастую, чтобы увидеть результат, требуется отдать много времени и сил, но удовольствие получаешь неимоверное.
- Вот именно. Ариэль, как хотите, но я иду в кафе - с вами или без вас.
Купер натянул кожаную куртку и направился к выходу. Ему очень хотелось, чтобы Ариэль пошла с ним. Пусть они и договорились обсудить дела после окончания картины, но лишний раз побеседовать с ней серьезно не мешало бы.
Купер особо не опасался, что Ариэль отклонит его предложение. Хоть она и упрямица, но далеко не глупа. Она все равно поймет, что эта сделка выгодна им обоим.
Он уже собирался попрощаться и договориться о завтрашнем дне, как Ариэль неожиданно заявила:
- Я целую неделю безвылазно сидела в галерее. Смена обстановки пойдет мне на пользу.
- Причина в этом? А я уж было подумал, что вы не устояли перед моим неземным обаянием.
- Не будьте такого высокого мнения о себе.
Ариэль повернулась к Куперу и с вызовом посмотрела ему в глаза.
Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Купер нежно коснулся ее щеки.
- У вас здесь пятно краски, - пробормотал он. Однако вместо того, чтобы убрать руку, он продолжал ласкать ее бархатистую кожу.
- Спасибо, - выдавила Ариэль. Ее сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. - Подождите минутку, я приведу себя в порядок, и пойдем.
- Без проблем, - глухо ответил Купер. Он врал. Его реакция на эту художницу - вот настоящая проблема. Он всего лишь прикоснулся к ее щеке, а внутри все затрепетало.
Нужно собраться и не дать чувствам взять верх над разумом.
Ариэль удобно устроилась в кресле кафе "Кипарис". Ей нравилась обстановка этого заведения - такая уютная, домашняя и в то же время современная. Новые владельцы отремонтировали и переоборудовали кафе, и теперь оно смотрелось великолепно. Сегодня, в пятницу вечером, свободных мест практически не было.
- Что закажете? - спросил Купер.
- Кофе латте без кофеина, но с добавлением сои, - не задумываясь, ответила Ариэль.
Купер недоверчиво посмотрел на нее.
- Вы, должно быть, шутите? Разве существует такой напиток?
- Такому провинциалу, как вы, известен только один напиток - крепкий черный кофе. Иначе не задавали бы таких вопросов.
Подошедшая к ним официантка поразила Купера. Это была молодая девушка, с ирокезом на голове и пирсингом на лице. Причем пирсинга было столько, что хватило бы на десятерых. Ариэль тоже внимательно рассматривала девушку, только привлекло ее внимание совсем другое - необычная, яркая одежда официантки. Она решила перед уходом подойти к ней и полюбопытствовать, в каком магазине та одевается.
- Я рискую снова услышать в свой адрес упрек в провинциальности, но все же спрошу: здесь что, проходит какой-то конкурс на самый неординарный костюм?
Ариэль улыбнулась. Она прекрасно понимала, чем вызван этот вопрос, но не хотела упустить возможность лишний раз посмеяться над Купером. Поэтому она недоуменно переспросила:
- Почему вы так решили?
Купер окинул посетителей кафе изумленным взглядом и лишь потом ответил:
- Наверное, потому, что я вижу парня, одетого в кожаные брюки коровьей раскраски и красную жилетку на голое тело. Или, может, потому, что у каждого посетителя куча пирсинга? Когда я гляжу на все это, мой вопрос не кажется мне таким уж глупым.
Вроде бы Купер не сказал ничего особенного, но Ариэль неожиданно почувствовала, какая пропасть лежит между ними. У них настолько разные жизни, привычки, вкусы… И все же он ей нравился.
Черт! Во всем виноваты гормоны.
- Нет ничего странного в том, что такая публика шокирует вас. Что вы вообще знаете о жителях улицы Брунсвик, кроме того, что их дома стоят на нужной вам земле? А вы прогуляйтесь по нашей улице и посмотрите, сколько здесь всего - и джаз-бары, и испанские забегаловки, и латиноамериканские клубы, и множество развлекательных заведений. Здесь живет огромное количество людей, и все они разных национальностей. Именно это смешение культур и привлекает меня.
- Вы считаете, что я беспощадный кретин, для которого нет ничего святого?
Сквозь звуки испанской гитары и смех посетителей Ариэль не могла разобрать его слов, поэтому ей пришлось наклониться к нему.
Хорошо, что в этот момент официантка принесла дымящиеся напитки и у Ариэль появилась возможность обдумать свой ответ.
- Знаете, у меня есть плохая привычка: я говорю все как есть. Хоть люди и считают, что всегда нужно говорить правду, на самом деле никто не хочет ее слышать. Минуту назад я подумала, насколько мы разные. - Ариэль немедленно горько пожалела о своих словах. Ей захотелось обжечь язык о кофе, чтобы никакие глупости больше не слетали с него.
- Вы правы, у нас нет ничего общего, - весело ответил Купер.
Он понял, что нравится мне, решила Ариэль, заметив, как игриво заблестели его глаза.
Ариэль отхлебнула кофе и поспешила заполнить неловкую паузу:
- Я думаю, нам хватит еще одной сессии, - заявила она.
- Значит, будет еще две сессии, - поправил ее Купер.
- Почему?
- Одна сессия нужна вам, чтобы закончить рисунок, а вторая нужна мне, чтобы изложить суть своего делового предложения.
- Ах, это. Не знаю, не знаю. Возможно, работа так вымотает меня, что уже не останется сил слушать вас.
- Тогда я, возможно, распушу грязные сплетни о том, что художницу и натурщика связывают не только профессиональные, но и личные отношения.
- Вы не посмеете! - воскликнула Ариэль.
- Спорим?
Ариэль видела, что он шутит, но проверять все же не рискнула бы.
- Последнее слово всегда должно оставаться за вами, да?
Ариэль хотела задеть его, но Купер не обратил на это внимания. Он не стал отвечать, а спросил ее совсем о другом:
- Вы упомянули, что осталось проработать некоторые детали лица.
- Да, это правда.
- А картину обязательно нужно дорисовывать в студии? - поинтересовался Купер и взял чашку в руки. Немного погрев озябшие пальцы, он одним глотком выпил бодрящий напиток.
- Студия для того и предназначена, чтобы рисовать картины, - уклончиво ответила девушка, хотя это было не совсем так - иногда Ариэль предпочитала выезжать на природу и рисовать все, что привлечет ее внимание, будь то человек, животное или растение. Такие поездки приносили удовлетворение и благотворно влияли на работу.
Но вот рисовать Купера на природе ей не хотелось. Слишком уж непринужденная создастся обстановка. Впрочем, как и сейчас, в этом уютном кафе.
Ни в коем случае нельзя забывать, что этот парень - враг.
Да, безумно красивый и сексуальный, умный и приятный в общении. Но он здесь с одной целью - разрушить мой мир.
- Очень жаль, - не унимался Купер. - Завтра выходной, и, судя по прогнозу, погода будет замечательная. Не знаю, как вам, а мне просто необходимо развеяться и немного загореть. Вот я и подумал, можно было бы сменить обстановку и поехать куда-нибудь вместе. - Купер беззаботно подпер рукой подбородок и продолжил уговоры: - Вы ведь никогда не видели меня при дневном свете! Разве это хорошо для картины?
Разве можно отказать мужчине с такими удивительными глазами?
- И куда вы собираетесь ехать?
Купер подмигнул и заговорщицки прошептал:
- Это секрет, но вы не пожалеете о своем решении. Иногда даже такой скучный провинциал, как я, способен удивлять. Я заеду за вами в воскресенье, около десяти.
С этими словами Купер встал, окинул кафе прощальным взглядом, улыбнулся Ариэль своей самой сексуальной улыбкой и ушел, оставив ее в глубокой задумчивости.
Рисовать Купера - одно, а вот проводить с ним выходной - совсем другое.
Подумай о картине… подумай о деньгах, кричал ее разум. Но все, о чем сейчас могла думать Ариэль, так это о Купере. Еще ни один мужчина не нравился ей так сильно, как он. И, что самое ужасное, с каждым днем ее чувство к нему росло.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Вы не перестаете меня удивлять, - игриво произнесла Ариэль, входя в миленькое кафе под названием "Укромное местечко".
Купер нашел самое забавное заведение на улице Брунсвик и хотел показать его Ариэль.
- Вчера кто-то упрекнул меня в незнании этого района. Я решил исправиться и поближе познакомиться с достопримечательностями вашей улицы, - пояснил Купер.
- А вы умный парень, - смеясь, ответила Ариэль. Ее улыбка согревала сильнее, чем солнце на пляже Брайтона, откуда они только что вернулись.
Купер замечательно провел там время. Он наслаждался солнцем и шумом океана, а Ариэль творила.
Раньше Купер каждую неделю ездил на пляжи и занимался серфингом, но теперь, когда он работал в "Ванс корпорэйшн", у него не оставалось на это времени. Он был слишком занят, доказывая отцу, что чего-то стоит. Куперу хотелось стать лучшим, хотелось, чтобы отец гордился им, только вышло все наоборот. Теперь отец избегал его, а редкие случаи их общения не обходились без ссоры.
Купер погрузился в свои мысли, не замечая, как встревожено смотрит на него Ариэль.
- Вы не обязаны угощать меня завтраком… и вообще проводить со мной так много времени. Я сделала все необходимые наброски и с легкостью закончу картину.
- Давайте поедим. Время ланча, а мы еще не завтракали, - немного раздраженно произнес Купер. Он не хотел отвечать так резко, это вышло само собой. Мысли о его отношениях с отцом всегда портили молодому человеку настроение.
Но сейчас нельзя было так себя вести. Куперу хотелось, чтобы у Ариэль остались приятные воспоминания о сегодняшнем дне.
Ведь завтра я должен уговорить ее продать галерею.
- Пожалуй, я рискну с вами позавтракать, - согласилась Ариэль и многозначительно посмотрела на Купера. Ему стало неловко, что она заметила перемену его настроения.
- Обещаю вести себя хорошо, - заверил он и направился к ближайшему свободному столику, выкрашенному пурпурной краской. Лимонного цвета кожаные кресла были необычной формы. Над входом в кафе красовалась яркая вывеска, днем и ночью переливающаяся разноцветным неоном.
Ариэль, одетая в джинсовые шорты, шелковый топ цвета индиго и веревочные сандалии, вписывалась в интерьер кафе как нельзя лучше. А вот Купер в темных строгих брюках и светлой рубашке чувствовал себя здесь белой вороной.
- Что-то привлекло ваше внимание? - спросил Купер, имея в виду меню. К его удивлению, Ариэль почему-то покраснела, а потом быстро пробормотала:
- Я буду омлет с грибами.
- А в качестве напитка закажете соевое латте без кофеина, угадал?
Ариэль поморщилась и сердито взглянула на Купера.
- Вы абсолютно меня не знаете! Кроме омлета я закажу ростки пшеницы и коктейль из апельсинового сока и имбиря.
Стоило Куперу представить все эти ингредиенты, как есть перехотелось вовсе.
- Вам кто-нибудь говорил, что вы помешаны на здоровом образе жизни, а в частности на правильном питании?
- Уж лучше я буду помешана на этом, чем на чем-то другом. Например, на деньгах, - парировала Ариэль и откинулась на спинку кресла.
- Вы все-таки удивительная, Ариэль, - искренне произнес Купер, глядя на свою спутницу поверх меню. Ему было интересно, замечает ли Ариэль растущую между ними симпатию. А может, ему это просто чудится? Слишком давно он не ходил на свидания.
И в этом, опять же, виновата его работа в корпорации отца. На личную жизнь не оставалось времени.
Ну, ничего, пообещал себе Купер. Закончу с этим делом и приглашу какую-нибудь девушку в ресторан.
Вот только она должна быть полной противоположностью Ариэль, чтобы помочь мне забыть эту строптивую художницу.
- Конечно, я удивительная, - подтвердила девушка. - И я знаю, что больше всего привлекает вас во мне.
Купер удивленно вздернул бровь. Неужели его восхищение ее красотой, талантом, добрым сердцем столь очевидно? На всякий случай молодой человек решил уточнить:
- И что же?
- Моя галерея, что же еще. Не надо считать меня такой наивной. Я прекрасно понимаю, почему такой мужчина, как вы, увивается возле такой девушки, как я.
Ариэль говорила спокойно, без обиды или недовольства.
Все это было правдой, но в глубине души Купер чувствовал - она интересна ему как женщина, а не как очередной субъект, с которым надо заключить сделку.
- Признайтесь, вы подвержены стереотипам, поэтому так говорите, - возразил он.
- Я всего лишь пытаюсь быть с вами откровенной. Какой смысл притворяться? У вас свои цели, у меня свои. Вы честно выполнили свою часть соглашения, и теперь я сдержу слово и выслушаю вас, вне зависимости от того, считаете вы меня "удивительной" или нет.
- Вы не избалованы комплиментами, да?
Ариэль удивленно подняла на него глаза, не понимая, шутит он или нет.
- Если одеваться, как я, да еще с такой копной волос, торчащих в разные стороны, не приходится рассчитывать на повышенное внимание со стороны мужчин. - В доказательство своих слов Ариэль стянула бандану. Игривые кудряшки, словно благодарные за свое освобождение, рассыпались по ее плечам.
Ничего не отвечая, Купер взял один завиток и зажал между пальцами, наслаждаясь его шелковистостью.
- Я считаю, вы недооцениваете себя. А еще… еще вы очень красивая.