Чем может пленить преуспевающего бизнесмена простая официантка? Этим вопросом Изабель Стюарт старалась не задаваться, когда начала встречаться с неотразимым Кеном. Ей казалось, что она спит и видит прекрасный сон. Однако Изабель не учла, что за сном всегда следует пробуждение и действительность может оказаться довольно жестокой. Сказка всего лишь выдумка, а в реальности прекрасный принц оказывается довольно расчетливым типом. Словом, Изабель однажды поняла, что чудес не бывает. Но не поторопилась ли она с выводами?
Лайза Роллингз
Женщина, которая любит
1
Кто сказал, что не бывает абсолютно счастливых людей? Еще как бывает! Дело лишь в том, что ощущение абсолютного счастья не может длиться вечно. Но ведь даже несколько минут этого идеального состояния души способны поднять настроение на весь день, а то и на всю неделю!
Вот, например, Изабель Стюарт, бегущая на автобусную остановку, в данный момент была абсолютно счастлива. Несмотря на то, что она не выспалась, потому что вчера ее опять задержали на работе до полуночи. Невзирая на то, что у нее в сумочке всего несколько долларов, а на них нужно как-то прожить до конца недели. И даже вопреки тому, что сегодня ей снова придется отбиваться от назойливого внимания подвыпивших посетителей бара, где она подрабатывала официанткой.
Изабель проснулась утром и поняла, что она абсолютно счастлива. Просто так, без всякой причины.
Уф! Успела! Изабель с облегчением выдохнула, влетая в автобус. Еще один повод для отличного настроения!
Изабель работала в двух местах: до обеда – в туристическом агентстве, а вечером – в баре.
Времени катастрофически не хватало, денег, к сожалению, тоже. Но Изабель все еще умудрялась просыпаться абсолютно счастливой.
Она вошла в агентство, уселась на свое место и включила компьютер.
– Привет, Изабель! – поздоровался с ней ее коллега Карл. – Ты сегодня прекрасно выглядишь!
Изабель просияла.
– Спасибо. Как дела, Карл?
– У меня все как обычно, а вот с тобой точно что-то не так. Может быть, Кен сделал тебе предложение?
Изабель рассмеялась.
– О нет. Я два дня не виделась с Кеном.
– Тогда, наверное, вчера у тебя были хорошие чаевые?
– Гроши, как всегда.
– Тогда в чем же секрет твоих сияющих глаз?
– Жизнь прекрасна, разве это не достаточный повод для радости?
– Ой ли? – не поверил Карл. – Подожди, скоро начнут приходить первые клиенты, и тебе кто-нибудь обязательно испортит настроение.
– Спасибо тебе, Карл, на добром слове. Ничего другого я от тебя и не ждала.
Карл рассмеялся, но почти сразу же оборвал смех и нацепил вежливую улыбку, так как в дверях показались те самые первые клиенты.
– Мы собираемся пожениться, – с порога заявили они, – и хотим поехать отдыхать куда-нибудь в наш медовый месяц.
– Тогда вам к Изабель, – сказал Карл и украдкой подмигнул коллеге. – Она занимается свадебными путешествиями.
Карл, как всегда, оказался прав, пророча Изабель трудный день. Настроение у нее испортилось буквально через пятнадцать минут после начала рабочего дня. Она смотрела на пришедшую парочку: лучащиеся радостью молодые люди, безумно – пока еще – влюбленные друг в друга. Разумеется, они желали не только отдохнуть, но и повеселиться.
– Нет, мы не хотим смотреть на достопримечательности, – говорили они. – Нам нужно, чтобы там, где мы будем отдыхать, были пляж, море, солнце и множество дискотек.
Изабель улыбалась и расписывала им красоты знаменитых курортов, где сама никогда не была, да и вряд ли побывает. Она осознавала, что завидует этой влюбленной парочке. Они-то могут себе позволить отдохнуть где угодно, тогда как она сама с трудом зарабатывает на кусок хлеба. Но ведь это только ее проблемы, не так ли?
Через несколько часов у Изабель свело мышцы лица от неизменно вежливой улыбки. Как она могла забыть, что начался сезон свадеб, а значит, в их агентство хлынут толпы молодоженов?
Следующие, мысленно сказала Изабель, поднимая глаза на очередную пару. На этот раз перед ней предстали: стареющий и лысеющий мужчина в очень дорогом костюме и молоденькая белокурая женщина в мини-юбке, настолько короткой, что даже Карл, сидящий в другом конце огромного кабинета, начал бросать на нее нервные взгляды.
– Какие будут ваши пожелания? – в двадцатый, наверное, раз за этот день спросила Изабель.
- Мы решили пожениться, правда, пупсик? – прощебетала блондинка, и Изабель сразу стало понятно, кто в этой паре имеет решающее слово. – Мы хотим развлечься! Хотим, чтобы наш медовый месяц был незабываемым!
Не по зубам ты себе нашел женушку, подумала Изабель, чуть ли не сочувственно взглянув на будущего мужа.
– Море, солнце, дискотеки? – спросила она, так как большинство молодоженов хотели именно этого.
– Да! – воскликнула блондинка. – Много-много дискотек и развлечений.
– Милая, у нас медовый месяц, – робко напомнил ей "пупсик". – Я бы хотел больше времени проводить с тобой.
– Но мы же и так до конца жизни будем вместе, – сказала блондинка, похлопав длинными, густо накрашенными ресницами.
Как же, подумала Изабель. Пари держу, что ты разведешься с ним максимум через год, оттяпав половину состояния, и выскочишь замуж за кого-нибудь помоложе.
– Хорошо, но я не обещаю ходить с тобой на все дискотеки, – сдался будущий муж.
Вот и первая ошибка, констатировала Изабель. Такую женщину нельзя оставлять без присмотра ни на минуту, если не хочешь, чтобы она завела себе любовника уже в медовый месяц.
– Ты же знаешь, что я никуда не пойду без тебя, пупсик! – Блондинка смачно чмокнула своего избранника в губы.
– Ладно, пусть будет, как ты скажешь, – сдался он. – Выбирай любой курорт.
Следующие!
– Девушка, вы уверены, что там не слишком жарко? – спросила вальяжная дама бальзаковского возраста.
Перевертыш, подумала Изабель. Ситуация повторяется с точностью до наоборот.
Рядом с дамой сидел молоденький мальчик. Судя по виду и по взглядам, которые он бросал в вырез блузки Изабель, этот юноша был стопроцентным бабником.
И что она в нем нашла? – удивилась Изабель. Неужели она не понимает, что ему скоро наскучит роль мужа стареющей женщины? Ему же нужны только ее деньги. Зачем на склоне лет создавать себе лишние проблемы?
– В Египте очень жарко, – сказала Изабель. – Но вы ведь хотите именно туда?
– Медвежонок хочет, не я, – сказала дама и тихонько вздохнула.
Ее и без Египта мучил жар, накатывающий на нее волнами, что в ее возрасте естественно.
Зайка, котеночек, медвежонок... Меня уже тошнит от этого зоопарка! – мысленно простонала Изабель.
– Милая, я уверен, что тебе там очень понравится!
Да, мелькнуло в голове у Изабель. Пока твоя жена будет осматривать пирамиды, умирая от духоты и солнца, ты, сославшись на головную боль, останешься в отеле и будешь клеиться к молоденьким девушкам, приехавшим туда развлечься.
– Ладно, медвежонок, пусть будет по-твоему. Оформляйте, – сказала женщина Изабель и тоже посмотрела на ее декольте, но с выражением крайнего неодобрения.
Следующие!
– Я же говорил тебе, что твое прекрасное настроение улетучится как дым! – посмеиваясь, сказал Карл в конце рабочего дня.
– Раз уж ты взял на себя роль пророка, то мог бы напророчить что-нибудь хорошее, – проворчала Изабель.
– Устала? Она вздохнула.
– Еще как.
– Почему бы тебе не отказаться от второй работы?
– И на что, по-твоему, я буду жить?
– Разве Кен не поможет своей любимой женщине?
– Я не собираюсь сидеть на чужой шее.
– Твоя гордость тебя погубит.
– Может быть, – пробормотала Изабель, задумавшись.
– Наверное, тяжело работать с молодоженами? – спросил Карл. – Видеть чье-то счастье, не имея своего?
– Очень смешно, Карл! Да будет тебе известно: я – счастлива!
– Неужели?
Карл повернулся к ней спиной и принялся собирать со стола документы, делая вид, что его больше не интересует Изабель.
– Я счастлива, – тихо повторила Изабель так, чтобы ее никто не мог услышать.
Однако она поняла, что Карл прав. Ощущение абсолютного счастья – блаженное, но, увы, недолгое – сменилось раздражением и апатией.
Даже в явных мезальянсах один любит всем сердцем и не задумывается над тем, что будет завтра; он просто счастлив.
А что есть у нее? Съемная комната, две выматывающие и не приносящие ей никакого удовольствия работы, скука и безысходность, завладевшие ее душой. Дни поражали однообразностью и бессмысленностью. К тому же они проходили так быстро, что Изабель удивлялась: вот, казалось бы, она только что проснулась, а уже снова нужно ложиться спать. И что происходило за эти прожитые дни? Да ничего!
Изабель знала, что ей не вырваться отсюда, из этого города, из этой рутины, из этого замкнутого круга. А она так хотела путешествовать!
– Тебя подвезти? – спросил Карл.
– Спасибо, я хочу пройтись пешком, – отказалась Изабель. – Такой чудесный осенний вечер! – добавила она с раздражением.
Изабель шла по знакомому ей маршруту, глубоко задумавшись, и очнулась лишь на середине пути от мелодичного звука гитары. Она стряхнула с себя оцепенение, словно только что пробудилась от сна, и в душу ее снова проникло ощущение радости, правда, пока еще смутное.
Изабель проходила через площадь каждый раз, когда решала дойти пешком до бара, где работала. В последнее время такое происходило все чаще и чаще. Причина была не в том, что Изабель так уж любила вечерние прогулки, и не в том даже, что она решала размять ноги после шестичасового сидения на рабочем месте, – ей еще предстояло бегать целый вечер от столика к столику. Причина была в молодом человеке, который каждый вечер – если только не было дождя – играл на гитаре возле большого столетнего дуба, своего рода городской достопримечательности.
Молодой человек с задумчивым взором, мечтательным видом, ловкими пальцами, перебирающими струны, и голосом сильным и чистым покорил сердце Изабель. Она никогда не решилась бы, как он, выйти на площадь, положить рядом с собой кепку, чтобы туда кидали деньги прохожие, если им понравятся песни, и играть на гитаре так, словно его совершенно не интересует, что происходит вокруг.
Кто знает, что толкало его на это: отсутствие денег (впрочем, не так уж и много ему перепадало, прохожих мало трогало его творчество) или любовь к искусству. Изабель частенько останавливалась минут на десять послушать его, но ни разу не подошла, чтобы утолить свое любопытство или хотя бы узнать имя музыканта.
Чувствовала она себя при этом неловко. В своем малодушии Изабель старалась сделать вид, что изучает товары в ближайшем ларьке со сластями, или же садилась на свободную скамейку со скучающим видом уставшего за день человека. Ей почему-то было стыдно прилюдно обнаружить свой интерес к музыканту. Изабель презирала себя за это, но ничего не могла с этим поделать.
Сегодня ей повезло: скамейка, которая стояла почти рядом с музыкантом, была свободна. Изабель вынула из сумочки заранее припасенную книжку, которую читала вот уже полгода, и уселась на скамью.
Музыкант пел лирическую песню. Изабель давно заметила, что в его творчестве нет ноток страдания или тоски. Даже несчастная любовь в его песнях воспевалась как самое прекрасное чувство на свете. От музыки и слов веяло романтикой и оптимизмом. Изабель слушала и обретала душевное спокойствие и веру в то, что все будет хорошо. Сегодня она как никогда нуждалась в незримой поддержке музыканта.
Она просидела дольше, чем рассчитывала, и, взглянув на часы, обнаружила, что опаздывает. Правда, так и не смогла уйти, не дослушав песню.
Ладно, через пару дней вернусь сюда опять, подумала Изабель. Приходить каждый день, как бы ей этого ни хотелось, она тоже стеснялась. Кстати, она никогда не бросала денег в бейсболку музыканта – из подсознательного страха, что ее присутствие будет замечено.
Изабель чувствовала себя обновленной, когда ступила на порог бара. В этот час посетителей еще не было. От Изабель требовалось прийти пораньше, для того чтобы навести в баре порядок. Впрочем, особого ералаша здесь никогда не наблюдалось, так как Изабель и две другие официантки, работавшие вместе с ней, никогда не уходили, не убрав мусор, оставленный посетителями, не протерев столики и не подметя пол.
Джой Робсон, владелец бара, сидел за стойкой в одиночестве и читал вечернюю газету. Он поднял глаза на Изабель, когда та вошла, и окинул оценивающим взглядом с головы до ног. Изабель мгновенно почувствовала себя раздетой. Джоя она терпеть не могла и была в этом чувстве отнюдь не одинока: он был крайне неприятным человеком, как внешне, так и в общении.
– Опаздываешь, – проронил Джой, снова углубляясь в чтение газеты.
– Все равно никого еще нет, – фыркнула Изабель. – Даже Люси и Фиона еще не пришли.
– За них не беспокойся, я объявлю им выговор, – пообещал Джой. – Лучше подумай о своем будущем.
Изабель не сочла нужным отвечать что-либо. Она прошла в комнатушку, где служащие оставляли свои вещи, и переоделась, сменив строгий брючный костюм на обтягивающую юбку выше колен и столь же облегающую футболку. Это была обязательная форма одежды, разумеется, с подачи Джоя. Изабель нацепила на себя кокетливый белоснежный передничек, вышла в зал и принялась протирать стаканы, хотя это было обязанностью бармена. Но надо же было хоть чем-то себя занять, чтобы Джой не смог обвинить ее в том, что она бьет баклуши!
– Ты что-то неважно выглядишь сегодня, – сделал ей комплимент Джой.
Утром все было иначе, с сожалением подумала Изабель.
– Я только что с работы, – напомнила она Джою.
– Мне не нужны усталые официантки. Или бросай свою дневную работу, или сделай так, чтобы всегда быть свежей, как майское утро.
– Повысь мне зарплату, и я подумаю над твоим предложением, – парировала Изабель.
Она старалась избегать общения с Джоем, но никогда не боялась говорить ему, что думает. И на то были свои причины. Он все равно не уволил бы ее.
– Я достаточно тебе плачу, – сказал Джой, складывая газету и швыряя ее в мусорную корзину. – Плюс чаевые.
– Которых хватит лишь на одну поездку на автобусе.
– По крайней мере, тебе не нужно волноваться о расходах на транспорт, – съязвил Джой.
Скотина! – подумала Изабель.
– Твоя юбка недостаточно короткая, – как бы между делом сделал ей замечание Джой.
Конечно, ты предпочел бы, чтобы я была вообще без юбки!
– И что ты предлагаешь?
– Я предлагаю самый простой вариант: укоротить ее. Фиона и Люси в отличие от тебя не боятся показать свои ноги.
– Мой парень будет против, – коротко сказала Изабель.
Это всегда срабатывало: стоило Изабель упомянуть Кена, как Джой сразу же прекращал придираться к ней по поводу и без оного.
– Простите нас за опоздание, мистер Робсон! – Фиона, а за ней и Люси впорхнули в бар.
– И как вы это объясните? – поинтересовался Джой, обрадованный возможностью поругать кого-нибудь еще.
– Мы переходили дорогу, и Люси обрызгал проезжающий автомобиль.
– Что-то не припомню, чтобы был дождь.
– Видимо, недавно проехала поливальная машина. Пришлось идти переодеваться.
– На самом деле мы были на сдвоенном свидании, – шепнула Фиона на ухо Изабель.
– Ну и как? – с интересом откликнулась она.
– Парень Люси еще ничего, а вот тот, что предназначался мне... – Фиона скривила губы в скептической усмешке. – В общем, я сразу же дала понять, что между нами ничего не может быть.
– И сделала большую ошибку, – подключилась к разговору Люси, которая уже успела переодеться. – Потому что последующие полтора часа говорили только я и мой парень. А эти двое... даже вспоминать не хочу. Они испортили себе весь вечер.
– Нечего было знакомить меня с человеком, который мне заведомо не нравился!
– Что это значит? – спросила Изабель.
– Я рассказывала Фионе о нем до того, как они встретились. Этот парень не так уж и плох.
– Да, только страшный зануда.
– Ты сегодня такая же, так что вы идеальная пара! – огрызнулась Люси.
– Эй вы! – послышался окрик Джоя. – Хватит галдеть, принимайтесь за работу! Скоро появится первый посетитель.
Фиона и Люси как по команде закатили глаза.
– Он сегодня не в духе? – спросила Люси.
– А когда Джой был в духе? – Изабель вздохнула. – Придрался ко мне из-за длины юбки.
Фиона фыркнула.
– Скоро он потребует, чтобы мы ходили в бикини, старый кобель!
– А вот и долгожданный первый посетитель, – пропела Люси. – Он мой!
– Конечно же, – прошипела Фиона, смотря вслед уходящей подруге. – Она вечно вьется возле этого красавчика. И зачем, спрашивается, если у нее есть парень?
– Ты же знаешь, что она любит кокетничать, – сказала Изабель. – А этот мужчина очень мил и оставляет щедрые чаевые.
Фиона мигом помрачнела.
– Кстати о чаевых. Ты знаешь, что задумал Джой?
– Нет, а что?
– Он позавчера сказал нам с Люси – у тебя тогда был выходной – что мы слишком много зарабатываем на чаевых. И теперь мы обязаны отдавать ему половину.
– Еще чего! – возмущенно воскликнула Изабель. – Да это сущие гроши! А на зарплату он и так не очень-то щедр. Не знаю, что меня здесь держит...
– Я уже подумываю о том, чтобы подыскать себе другое место, – доверительно сказала Фиона и направилась к очередному посетителю.
Изабель немедленно подошла к Джою.
– Джой, что за слухи ходят о чаевых?
Он ухмыльнулся.
– Фиона тебе уже рассказала о новых правилах?
– О каких еще новых правилах? С какой стати?
– С сегодняшнего дня вы будете отдавать мне половину своих чаевых.
– Ну уж нет! И не мечтай! Все будет, как раньше. Ты совсем хочешь лишить нас заработка?
– Ты со мной спорить вздумала?! – рассердился Джой.
Изабель уперла руки в бока.
– Вот что, малоуважаемый мистер Робсон, никаких новых правил не будет, ясно?
– Да кто ты такая, чтобы мне указывать?!
– Я человек, который очень много знает о таких ваших делишках, из-за которых ваше заведение могут прикрыть в два счета!
Джой молчал, только желваки на скулах ходили ходуном. Изабель даже показалось, что она слышит, как Джой скрипит зубами.
– Ладно, передай Люси и Фионе, что я передумал, – наконец медленно произнес Джой. – Но вовсе не из-за того, что я испугался твоих дурацких угроз, которые не имеют под собой основания, – не преминул добавить он.
– Разумеется, Джой. – Губы Изабель растянулись в издевательской улыбке. – Вовсе не поэтому, а только по причине твоей всем известной доброты.
Как мне все это надоело! – думала она в отчаянии, неся на подносе три бокала пива. И почему именно я должна всегда разбираться со всеми проблемами, ругаться с Джоем, выслушивать его издевательские реплики?
И тут же сама себе ответила: потому что ей нужна эта работа. Как бы она ее ни ненавидела.
– Эй, красотка, иди-ка сюда! – раздался пьяный голос.