– Твой женишок уже был здесь, – саркастически сообщил Джой. – Ты опоздала буквально на десять минут, он не мог тебя ждать.
– Кен приходил? – удивилась Изабель. – Зачем?
– Просил передать, что у него большой праздник – его повысили. Так сказать, официально. И он не сможет заехать за тобой. Интересно, с чего бы это? Небось будет праздновать такое событие с друзьями?
– Нет, не будет.
На этот счет Изабель действительно не беспокоилась: Кен нигде не появлялся без нее. Изабель понимала, что причина этого, скорее всего, в том, что Кен боялся упасть в глазах босса.
– Почему ты уверена, что он никуда от тебя не денется? – спросил Джой. – Кен видный парень, зачем ему такая клуша, как ты?
– Не твое дело, – огрызнулась Изабель.
– Какая-то официантка, в свои двадцать шесть ничего не добившаяся.
– Кто бы говорил.
– У меня, по крайней мере, есть свой бизнес.
– Гордись этим, пока можешь. Я предпочитаю работать официанткой и не беспокоиться насчет того, что завтра меня, возможно, упекут за решетку.
– Что ты имеешь в виду?! – взвился Джой.
Однако продолжить разговор они не смогли, поскольку в этот момент в бар влетели Люси и Фиона.
– Ну и погодка! – хором сказали они.
– Джой, ты почему такой кислый? – спросила Люси, выхватывая у него из рук газету. – Написали что-нибудь плохое? Не обращай внимания, газетчики всегда гонятся за сенсациями.
– Плевать я хотел на газетчиков, – проворчал Джой и скрылся за перегородкой, отделяющей бар от кухни.
– Как дела, Изабель? – спросила Фиона. Изабель обратила внимание, что подруга просто сияет, и ответила:
– Как всегда, а вот у тебя, похоже, что-то случилось.
– О-о-о... – протянула Люси, закатив глаза к потолку. – Жаль, что тебя вчера не было. Фиона все-таки решилась и подкатила к Тэду.
– Да-а? – изумилась Изабель. – Я умираю от любопытства! И что он?
– Я всего лишь попросила проводить меня до дома, – смущенно сказала Фиона, хотя видно было, что она просто готова взлететь к потолку от радости. – Люси вчера убежала гулять со своим новым дружком, и мне пришлось бы идти домой одной. А ты знаешь, какой неспокойный у нас район.
Изабель подмигнула ей.
– И Тэд, конечно, с радостью согласился проводить тебя?
– Не то чтобы с радостью, – вклинилась в разговор Люси, – но и не отказался же!
– И что? Что было?
– Да ничего не было! – возмутилась Фиона. – Он просто довел меня до подъезда и пожелал спокойной ночи.
– И все? – разочарованно протянула Изабель.
– Пока все. А ты что хотела, чтобы я уже сегодня объявила о нашей с Тэдом помолвке?
Фиона вдруг замолчала, и Изабель обернулась к двери: ну конечно же – это пришел Тэд.
Интересно, а что он думает по этому поводу? – пронеслось у Изабель в голове. Тэд никогда не обращал на Фиону внимания. Боюсь, она принимает желаемое за действительное. Почему бы Тэду и не проводить ее домой, тем более что им по пути: Тэд, помнится, живет в соседнем квартале. Надо бы выяснить у него, как обстоят дела.
– Привет, Тэд, – поздоровалась Изабель, подходя к нему. – Что новенького?
Как-то так получилось, что Тэд общался с Изабель больше, чем со всеми остальными. Можно даже сказать, что они были если не друзьями, то уж хорошими приятелями точно.
Тэд пожал плечами.
– Что у меня может быть нового?
– Говорят, ты вчера провожал домой Фиону, – как бы между прочим сказала Изабель.
– Ну да, – подтвердил Тэд равнодушно. – А что?
– Ничего, так просто. Тэд, я никогда не спрашивала... У тебя ведь нет девушки?
Он удивленно посмотрел на Изабель. Действительно, такие темы они еще не обсуждали.
– Я расстался со своей женой три года назад, – сказал Тэд.
– И почему до сих пор один?
– Не знаю. Наверное, потому, что не нашлось такой, – Тэд улыбнулся, – которая может заинтересоваться туполобым мужланом вроде меня.
– По-моему, ты ошибаешься, – возразила Изабель. – Разуй глаза: многие девушки хотели бы быть с тобой.
– Ты на кого намекаешь? – поинтересовался Тэд. – Уж не вздумала ли ты делать мне предложение?
Изабель рассмеялась, чем привлекла внимание Фионы, которая и так не находила себе места из-за того, что Изабель вот уже пять минут о чем-то беседует с Тэдом.
– Нет, я тут ни при чем, – сказала Изабель. – Но есть ведь и другие...
– Говори прямо, а то ты явно темнишь. Нет уж, подумала Изабель, прямо ничего не скажу. Чего доброго, окончательно все испорчу.
– Понимаешь, – начала издалека Изабель, – Кен вроде как сделал мне предложение.
– Поздравляю. А вроде как – это как?
– Не важно. Просто предложил пожить вместе. Дело не в этом! Я теперь хочу устроить семейное счастье всех своих друзей.
– А, понимаю! – Тэд улыбнулся. – Когда тебя переполняет хорошее чувство, ты готова поделиться им с каждым.
– Вроде того. Может быть, тебя познакомить с кем-нибудь? Ты прекрасный парень и заслуживаешь счастья.
– А что, у тебя есть свободные подружки? – заинтересовался Тэд.
Наконец-то добрались до сути! – облегченно вздохнула Изабель. Теперь остается только намекнуть, что Фиона не прочь завязать с ним близкие отношения.
– Да, есть такие... – медленно сказала Изабель, как бы вспоминая. – Вот, например...
– Эй, не хочешь ли ты поработать? – услышала Изабель раздраженный голос Фионы. – Мы с Люси с ног сбиваемся! Видишь, несмотря на погоду, клиентов все больше. Как-никак субботний вечер. А вы тут бла-бла-бла...
Тэд с удивлением взглянул на Фиону.
– Что с тобой, Фиона? – спросил он. – Ты не в духе сегодня?
Изабель покраснела. Не хватало еще, чтобы подруга начала ревновать! И Фионе не объяснить, что она, Изабель, старается ради нее – та еще пуще разозлится, что кто-то вмешивается в ее личную жизнь.
– Извини, Тэд, Фиона права, я должна работать, – поспешила сказать Изабель и направилась к Джою.
Тот с видом мученика пытался самостоятельно смешать коктейль.
– Пьем за счет заведения? – Изабель подмигнула ему.
– Тебе-то что? – как обычно огрызнулся Джой. – Что это ты клеишься к нашему охраннику? Проблемы с Кеном?
– У меня вообще нет никаких проблем, – заявила Изабель. – И с чего ты взял, что я клеюсь к Тэду?
– Это не я так решил, а Фиона, – со скучающим видом объяснил Джой. – Всем известно, что она к Тэду неровно дышит.
– Даже тебе известно? – удивилась Изабель. – Вот уж не думала, что тебе есть до этого дело.
– Мне до всего есть дело, если речь заходит о том, что происходит в моем заведении, – важно изрек Джой.
– Послушай, мне нужно уйти сегодня пораньше, – сказала Изабель. – И я уйду, – добавила она.
– То есть моего мнения никто уже не спрашивает? – осведомился Джой с укоризной. – Чтобы это было в последний раз!
-Всенепременно, – заверила его Изабель, поправляя фартучек.
– И, кстати, завтра приходи на полчаса раньше, чем обычно. У нас собрание.
– Собрание? – удивилась Изабель. – По поводу?
– Хочу посоветоваться.
– С каких это пор ты интересуешься мнением персонала?
– Я всегда прислушиваюсь к вашему мнению, – солгал Джой не моргнув глазом. – А теперь иди работай.
И почему мне сегодня все указывают? – подумала Изабель, со вздохом беря поднос.
– Кажется, мне придется закрыть бар, – сказал Джой.
На лицах Люси и Фионы отразился ужас, только Изабель сохранила спокойствие. Она знала, что Джой ни за что не прикроет свое заведение. Это было ему крайне невыгодно. Однако говорить об этом вслух Изабель не собиралась.
– А в чем дело? – спросила Люси испуганно. – Разве у нас плохо идут дела?
– Дела идут нормально, хотя могло бы быть и лучше. У нас появились весьма сильные конкуренты, которым уже удалось переманить нескольких наших постоянных клиентов.
– Новый бар по соседству? – догадалась Изабель. – И чем же они лучше нас?
– Тем, что у них есть живая музыка. Они пригласили какую-то смазливую певичку, и теперь на нее ходит посмотреть полквартала.
– А есть на что смотреть? – поинтересовалась Фиона язвительно, стараясь при этом не смотреть на Тэда.
Изабель с трудом сдержала улыбку. Тэд еще вчера рассказывал о новом баре, куда он ходил с приятелями. Джой воспринял это как личное оскорбление.
– Как ты считаешь, Тэд, есть на что? – не преминул спросить Джой.
Тэд равнодушно пожал плечами.
– Она симпатичная, с хорошей фигурой – это нравится мужчинам, да и поет неплохо. Но в общем в ней нет ничего необычного. Обычная певичка, каких сотни.
– Мы тоже можем пригласить музыкантов, – встрепенулась Люси. – Разве нет?
– Конечно, – протянул Джой. – Но лично у меня на примете нет ни одного толкового.
– У меня есть! – неожиданно для себя выкрикнула Изабель, и все в изумлении уставились на нее. – У меня есть один знакомый хороший музыкант, – уже тише добавила Изабель.
– И чем он хорош?
– Тем, что исполняет свои песни. Почему бы нам не пригласить музыкантов, которые занимаются собственным творчеством? Певицей, исполняющей чужие композиции, никого не удивишь.
– Что ж, идея неплохая, – поразмыслив, одобрил Джой. – Ты можешь привести его... скажем, завтра?
– Завтра не обещаю, – пробормотала Изабель, которая только сейчас с ужасом осознала, что натворила. – Но на неделе...
– Завтра. В крайнем случае – послезавтра, и ни днем позже, – велел довольный Джой.
Как он и рассчитывал, ему ничего не придется делать самому. Он давно отвык решать свои проблемы. Да и зачем, если за него это могут сделать другие?
4
Изабель стояла на площади и с остервенением кусала губу, раздумывая над тем, как ей подойти к музыканту, имени которого она даже не знает. Прикрыв глаза, музыкант перебирал пальцами струны и что-то пел своим проникновенным голосом. Изабель одновременно уговаривала себя подойти и корила за малодушие. Она даже начала подумывать о том, чтобы пойти к Джою и сказать, что музыкант, которого она нахваливала, отказался выступать у них. Однако не шла: ей становилось стыдно за свое малодушие.
Почему ты боишься, Изабель? – спрашивала она себя. Что в этом такого: подойти к человеку, спросить, как его зовут, а потом предложить работу? Возможно, когда-нибудь он тебе скажет за это огромное спасибо.
А возможно, и нет. Но даже если и нет, что с того?
И Изабель решительным шагом направилась к музыканту.
– Привет, – поздоровалась она и почувствовала себя полной дурой.
Он открыл глаза и, не переставая играть и петь, принялся ее изучать. Изабель захотелось тут же провалиться сквозь землю. Как можно глубже.
Нужно было дождаться, когда он доиграет, упрекала она себя. Что теперь он обо мне подумает? Что я невежа? Что я не ценю чужой труд и чужое творчество?
Однако музыкант в последний раз коснулся струн и улыбнулся ей.
– Привет, – сказал он. – Я Рик.
– А фамилия у тебя есть? – неизвестно зачем спросила Изабель.
– Риккардо Брайт, если вы настаиваете, – сказал он, продолжая улыбаться. – Не женат, живу с матерью, сестрой и братом, мне двадцать семь лет. А вас как зовут, милая леди?
Изабель с большим трудом заставила себя вымолвить еще хоть одно слово. Она как-то не ожидала, что разговор начнется именно так.
– Изабель. Изабель Стюарт.
Рик выжидательно поднял брови.
– И больше никаких подробностей не будет?
Изабель уже поняла, что подходить и завязывать знакомство не стоило. Все шло как-то наперекосяк.
– Давайте посидим где-нибудь, – вдруг предложил Рик. – Я ужасно голоден. А вы?
– Честно говоря, я тоже, – призналась Изабель и наконец улыбнулась. – С утра крошки во рту не было.
Рик зачехлил гитару, вынул из бейсболки несколько монет, которые кинули ему сердобольные прохожие, и нахлобучил ее на голову.
– Здесь неподалеку продают потрясающе вкусные хот-доги, произнес он. – Ты не против хот-догов?
– Конечно не против, – сказала Изабель, с трудом вспоминая, когда в последний раз покупала уличный фастфуд. Кажется, в детстве, и то тайком от родителей.
Он привел ее к продавцу хот-догов и подмигнул ему. Сразу стало ясно, что Рик постоянный покупатель.
– Сегодня два, – сказал Рик.
Изабель молча наблюдала за приготовлением хот-догов, мысленно спрашивая себя: а стоит ли ради неизвестного мужчины идти на риск отравиться?
– Держи, – сказал Рик, протягивая ей хот-дог, на приготовление которого ушло не больше тридцати секунд. – Сейчас я куплю лимонад, и мы посидим с тобой вон на той свободной скамье под деревом.
После того как они уселись, Рик незамедлительно принялся за еду. Изабель почувствовала, что в животе у нее заурчало. Она не солгала, сказав, что с утра ничего не ела. Судя по всему, хот-дог был на редкость вкусным. Рик ел его с таким видом, будто вкушает амброзию. Изабель покосилась на свой хот-дог и, вздохнув, откусила кусочек. Рик улыбнулся ей.
– Ну как? Давненько не приходилось питаться фастфудом, верно?
Лицо Изабель озарила блаженная улыбка: все-таки эта незатейливая и вредная еда потрясающе вкусна!
– Как ты догадался? – спросила она с набитым ртом, с трудом удерживаясь, чтобы не заглотать весь хот-дог целиком.
– Ты не из тех, кто привык так питаться, верно?
Изабель хмыкнула и потянулась за лимонадом.
– Ну верно. Это ведь не совсем здоровая пища, так?
– Но ужасно вкусная, дешевая и доступная: продавцы хот-догов стоят повсюду. Что еще нужно человеку, который голоден?
Изабель подумала, что все оказалось не так страшно. Возможно, подействовало то, что она наконец поела, но робость как рукой сняло.
– Кстати, рад познакомиться с тобой, Изабель, – вдруг сказал Рик. – Я давно наблюдаю за тобой.
Изабель чуть не поперхнулась остатками лимонада. Выходит, это он за ней наблюдает? А она-то думала, что как раз наоборот!
Она удивленно посмотрела на Рика, и тот снисходительно улыбнулся.
– Вряд ли ты обращала внимание на одиноко стоящего музыканта, но я уже давно заметил тебя. Ты частенько отдыхаешь в парке.
– А ты наблюдательный, – усмехнулась Изабель. – Я-то думала, что ты, когда поешь, не замечаешь ничего вокруг.
– Совсем нет, – возразил Рик. – Было бы скучно просто так стоять весь день. Я имею уникальную возможность изучать людей, тогда как они этого не замечают.
– Изучать?
– И искать новые темы для песен. Ты бы знала, сколько людских историй прошло у меня перед глазами.
Говорит, будто читает по книге, подумала Изабель. Либо он и вправду такой, каким пытается показаться, либо просто вешает мне лапшу на уши, стараясь понравиться.
– Почему ты подошла сегодня ко мне? – спросил Рик.
Наверняка он думает, что я решила познакомиться с ним потому, что он мне понравился! Если так, то его ждет жесткое разочарование, решила Изабель и тут же смутилась: в таком предположении, как ни крути, была доля истины.
– У меня есть к тебе предложение, – сказала она.
– Так сразу? – рассмеялся Рик. – Мы же едва знакомы.
Изабель не знала, принимать все за шутку или злиться. Она никак не могла определить, серьезно Рик говорит или нет. Если бы дело происходило в баре, где она работала, то у нее не осталось бы и тени сомнения в том, что с ней пытаются заигрывать. Но она не могла поверить, что загадочный музыкант, который давно заинтересовал ее, относится к той же категории мужчин, что и большинство завсегдатаев бара Джоя.
– Я серьезно, – слегка сердито сказала Изабель. – И предложение серьезное, но если тебя это не интересует... – Она сделала попытку подняться со скамьи, но Рик удержал ее за руку.
– Извини, если обидел тебя, – искренне сказал он. – Не злись. Я ведь понятия не имею, о каком предложении идет речь.
Дура! – обругала себя Изабель. Ведь он прав. Это ему нужно обижаться на меня, а не наоборот!
– Дело в следующем, – деловито начала она. – Я работаю в баре официанткой и...
– Ты? – изумился Рик. – Официанткой? Вот уж сюрприз!
– Что?
– Я думал, что ты по крайней мере секретарь в какой-нибудь солидной фирме. Ты всегда строго одета, у тебя независимый вид, ты постоянно куда-то торопишься... В общем, я и подумать не мог, что ты простая девчонка.
– Что-то не пойму: это плохо или хорошо?
– Это чудесно! А то я не знал, как вести себя с тобой. Ты с таким ужасом посмотрела на меня, когда я предложил тебе съесть по хот-догу, что я готов был прощения просить за необдуманный поступок.
Изабель рассмеялась, и на этот раз ей не пришлось притворяться. Она тоже почувствовала себя гораздо свободнее, поняв, что Рик обычный искренний парень, с которым легко общаться.
– Ну вот все и разъяснилось, – сказала она, широко улыбаясь.
– Кроме твоего предложения.
– Что ж, как уже было сказано, я работаю официанткой в баре. Мой босс хочет, чтобы у нас звучала живая музыка, и попросил подыскать кого-нибудь. Я вспомнила про тебя, так как постоянно вижу, как ты играешь на площади неподалеку от выхода из парка.
Рик покачал головой.
– Извини, но я вынужден отказаться.
– Но почему?! – вскричала Изабель, ужасно расстроившись.
– В барах обычно требуют, чтобы музыканты исполняли чужие, популярные песни. А я пою только свои.
– Ах если только в этом дело... – с облегчением проговорила Изабель. – Можешь не переживать. От тебя как раз требуется исполнение исключительно собственных творений.
– Серьезно? Что ж, тогда я подумаю над твоим предложением. И раз уж вы, как я понял, ищете не одного музыканта, а хотя бы нескольких, могу помочь и в этом деле.
– Это будет превосходно! – обрадовалась Изабель. – Джой... это хозяин бара... так вот, Джой будет в восторге. Особенно оттого, что ему не пришлось никого искать самому.
– Когда прослушивание? – деловито осведомился Рик. – Я и моя группа будем рады на него прийти.
– Так у тебя и собственная группа есть? – в который раз за день удивилась Изабель.
– А то как же! – Рик подмигнул ей. – Ты еще многого обо мне не знаешь, но я постараюсь это исправить.
Изабель топталась под дверью, раздумывая, стоит ей входить или нет. Ведь Кен ясно сказал, что сегодня у него важное совещание. Но она пришла к нему не просто поболтать. У нее есть новость, которой она хочет с ним непременно поделиться! И именно сейчас, поскольку до вечера Изабель не вытерпела бы.
Она приоткрыла дверь и тут же услышала голос Кена:
– Иногда совершенно не могу понять, как вести себя с женщинами!
Изабель улыбнулась и решила не выдавать пока своего присутствия.
– И не пытайся, – отозвался другой мужчина, и Изабель по голосу узнала коллегу Кена Тэда. – Я пытался, но у меня так ничего и не вышло. Я женат на Венди уже пять лет, а она до сих пор продолжает меня удивлять.
– Как долго вы встречались перед тем, как пожениться? – спросил Кен.
– Год. Честно говоря, меня устраивала наша совместная жизнь, и я не думал о свадьбе, но ты же знаешь, что неженатому мужчине труднее сделать карьеру.
– Знаю, – со смехом ответил Кен. – Именно поэтому я женюсь на Изабель.
Только поэтому?! – чуть не сорвалось с языка Изабель. Однако она сумела держать себя в руках и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, снова прислушалась.