Элис проснулась первой. День уже клонился к вечеру. Какое-то время она просто тихо лежала, размышляя о том, как прекрасен мир и человек, так неожиданно и смело доказавший ей это. И вдруг она поймала себя на мысли, что, кажется, влюблена в Лиама Конвея! С одной стороны, здравый смысл подсказывал ей, что нельзя влюбиться в кого-то за столь короткое время и после неудачного брака лучше проявить осторожность. Но с другой стороны, сердце отказывалось слушать разумные доводы, время от времени напоминая ей о чуткости и честности ее избранника: ни с кем другим она не чувствовала себя такой счастливой и защищенной. Если это была и не любовь в подлинном смысле слова, то нечто настолько похожее, что Элис и не стремилась сравнивать эти два чувства.
Осторожно убрав с груди его руку, она встала и, бесшумно одевшись, поспешила в кухонный уголок бунгало, чтобы поставить чайник. Звук закипающей воды разбудил Лиама.
- Здесь есть чайные пакетики и молотый кофе. Что ты будешь? - бросила через плечо она, почувствовав на себе его взгляд.
- Мне кофе, пожалуйста.
Пока Элис готовила ему кофе, а себе крепкий чай, они молчали. Когда, протянув ему чашку с ароматным напитком, она присела на край кровати и сделала небольшой глоток, Лиам неожиданно поинтересовался:
- Что тебя беспокоит, Элис? Ты вдруг нахмурилась…
- Правда? Честно говоря, я думала о нас.
- Другими словами, наши отношения заставляют тебя хмуриться?
- Не совсем так. Просто я подумала…
- Надеюсь, о том же, о чем и я, - лукаво сощурился Лиам.
- Едва ли! - улыбнулась она и, помолчав, добавила: - Похоже, у нас лучше получается заниматься любовью, чем общаться в обычной жизни.
- Ошибаешься: в последнее время у нас с тобой не было подкодящей возможности поговорить по душам, вот и все. Давай не будем упускать столь редкий шанс исправить ситуацию. Тем более что я уже многое знаю о тебе!
- Ты в этом уверен?
- Абсолютно.
- Что ж, тогда докажи…
- Проще простого. Ты обожаешь зеленый цвет.
- Ну и как такой пустяк может повлиять на отношения мужчины и женщины?
- Легко. Я мог бы ненавидеть этот цвет.
- Ну, раз так, позволь спросить, как ты к нему относишься?
- Вообще-то я очень либерален в том, что касается цветовой гаммы.
- Но у тебя наверняка есть какие-то предпочтения…
- Белый цвет.
- Белый? Интересно…
- Не знаю. Тебе решать. А теперь давай поговорим о серьезном.
- О чем же?
- Ты недавно развелась с мужем…
- Знаешь, мне бы не хотелось обсуждать эту тему. Особенно с тобой. Ведь вы с ним абсолютно разные люди…
- Неужели?
- Да. И ты, бесспорно, лучше… во всех отношениях, - добавила Элис.
- Ты слишком много читаешь перед сном, - загадочно улыбнулся он, неторопливо пододвигаясь поближе к ней.
- Так не честно! - деланно возмутилась она. - В этой игре у тебя есть явное преимущество: ты был у меня дома!
- Вот уж не думал, что мы соревнуемся.
- Нет, это не соревнование, - Элис вдруг стала абсолютно серьезной. - Просто я… - она помолчала, подбирая подходящие слова для описания ее внутреннего состояния, - почти ничего не знаю о тебе…
- Ты можешь спрашивать меня о чем угодно. Смелее! Я могу сообщить тебе даже группу крови, если захочешь.
- Не надо превращать наш разговор в шутку, Лиам. Ты же сам хотел говорить серьезно…
- Прости. Я же вижу: тебя что-то беспокоит. Не хочешь поделиться со мной своими переживаниями?
Какое-то время они лежали, обнявшись, и молчали: ей нужно было собраться с мыслями, а он с нетерпением ждал ее ответа.
- Скажи, я могу тебе доверять? - неожиданно поинтересовалась она.
- Разумеется. Что тебя заставило спросить об этом?
- Тот случай с Шаной…
- Что ж, как говорится, "настал момент истины", - вздохнул он, нежно проводя рукой по ее шее. - Ты права: я был не совсем честен с тобой в тот день. Сначала я пригласил Шану лететь со мной, но, узнав, что она не сможет поехать, даже обрадовался, потому что у меня вдруг появилась уникальная возможность взять с собой тебя. И, кроме того, как профессионал в своем деле, ты прекрасно подходила на роль моего советчика в столь непростой поездке. Поверь, это…
В этот момент в дверь бунгало постучали.
- Может, откроешь? - прошептала Элис.
- Сейчас меня интересуешь только ты…
На этот раз стук в дверь стал более настойчивым.
- Иду, иду! Минуточку… - Лиам неохотно встал и, натянув брюки, направился к выходу.
Он не стал широко распахивать дверь (чтобы Элис ненароком не заметили снаружи), но она сумела разглядеть, что на пороге бунгало стоит Норин Кинг с подносом в руках:
- Я принесла Вам перекусить.
- Замечательно! Большое спасибо.
- Я довольно долго стучала в бунгало мисс Мэджикан, но мне так никто и не ответил. Вы не возражаете, если я оставлю ее порцию у вас?
- Конечно, нет. Я передам его Элис, как только увижу ее. Кстати, как себя чувствует Джо Банио? Что говорят врачи?
- Он быстро поправляется и благодарит Бога за то, что встретил такого смелого человека, как вы, мистер Конвей.
- Если кого он и должен превозносить, так это Элис: ведь она спасла ему жизнь. Еще раз спасибо за заботу, миссис Кинг, - галантно поблагодарил он, забирая поднос, и бесшумно закрыл дверь. - Уф, нас едва не раскрыли! - с мальчишеским азартом заметил Лиам. - А еда-то как раз кстати: я голоден как волк.
- И я, кажется, тоже. Запах фантастический!
И они набросились на содержимое подноса с жадностью маленьких детей, уплетающих сладкое без разрешения родителей. Так что красное вино, несколько сортов сыра, свежие булочки и приготовленное на костре жаркое исчезли почти мгновенно.
- Вот это сервис! - восхитился Лиам. - Обязатёльно напишем об этом в рекламном буклете.
- Пойдем на веранду, полюбуемся закатом, - неожиданно предложила Элис, поднимаясь.
- Звучит заманчиво!
- Еще бы.
Закат действительно был потрясающим: небо на западе переливалось всеми оттенками красного и золотого над зеленым куполом деревьев. Как выяснилось чуть позже, Элис совершенно напрасно считала, что, оставшись вдвоем, они не умеют просто разговаривать. Отдых и путешествия, любимые животные, музыкальные и гастрономические предпочтения - о чем только они не рассказали друг другу за то время, пока догорал этот долгий и удивительно насыщенный день! Элис, например, выяснила, что они оба терпеть не могут стоять в очереди. И, конечно же, они не могли не затронуть тему их общего дня рождения.
- Все еще никак не могу поверить, что, проснувшись утром, мы с тобой делали почти одно и то же: ждали, когда в комнату заглянут родители, чтобы проверить, спим мы или нет, получали поздравления и подарки… - с легкой улыбкой задумчиво протянула она.
- Да, детство было так давно! В этом году мы оба перешагнули некий рубеж, если ты понимаешь, о чем я…
- Это точно!
Они обменялись притворно-печальными взглядами и рассмеялись. Переведя дыхание, Элис вкрадчиво попросила:
- Лиан, если не секрет, расскажи мне о самом-самом счастливом дне рождения в твоей жизни. Пожалуйста…
- Охотно. Хотя, по-моему, ответ на твой вопрос очевиден…
- Я имею в виду более ранние впечатления… - покраснела его собеседница.
- Праздник в честь моего совершеннолетия был, пожалуй, самым ярким и запоминающимся из всех. В тот день мы всей семьей уехали отдыхать в городок Кирра, на Золотом побережье…
- Если тебе исполнилось восемнадцать, то мне было двенадцать… - Неожиданно лицо Элис озарилось торжествующей улыбкой. - Я вспомнила! В тот год мы тоже отмечали мой юбилейный день рождения на знаменитом пляже Кирры. Поразительное совпадение! Возможно, мы даже встречались… - ее пылкое воображение мгновенно нарисовало удивительно реалистичную картину: высокий, стройный, загорелый юноша с немного растрепанными от ветра волосами прогуливается у самой кромки воды, чувствуя, как лениво набегающие на берег волны щекочут его босые ступни… - Хотя я была еще слишком маленькой, чтобы ты обратил на меня внимание.
- А вот я совсем не уверен в этом. Готов биться об заклад, ты была очаровательной девчушкой…
- Не жди, что я так легко тебе поверю. В восемнадцать лет все парни заглядываются на девушек в бикини.
- Но сегодня меня волнуешь только ты…
И Элис с готовностью поверила ему. А как же иначе! Ведь, в отличие от бывшего мужа, Лиаму Конвею удалось пробудить в ней доселе неведомое чувство. Его взгляды, его прикосновения давали ей все основания полагать, что она (да, да, именно она, и никто другой!) - самая желанная женщина на свете. Сегодня ночью она останется с ним - и будь что будет…
На следующее утро Лиама разбудил громкий голос и тяжелые шаги Боба Кинга.
- Похоже, у нас снова незваные гости, - пробормотал он, вставая. - Лежи, дорогая. Я со всем разберусь…
Так что, когда хозяин "Багряных рассветов" постучался в его бунгало, глава "Канга-Турс" уже был во всеоружии. Поздоровавшись, Боб сразу перешел к делу:
- Я пришел предупредить вас, сэр, что сюда летят журналисты и репортеры с телевидения, чтобы взять эксклюзивное интервью у "короля воздуха"…
Лиам с трудом подавил стон:
- Уж не хотят ли они раздуть этот инцидент, объявив меня героем?
- Именно так. Самолет, следующий чартерным рейсом, и вертолет телекомпании вылетели в нашу сторону пять минут назад, - сообщил Боб, всем своим видом показывая, что уж он-то обязательно проведет эту встречу, как говорится, на высшем уровне (для процветания их общего дела и своей фермы, в частности).
А его собеседнику оставалось одно: отложить сегодняшние планы до лучших времен и, главное, смириться с этим.
- Я всего лишь следовал указаниям авиадиспетчера. Что в этом такого?
- Вы, конечно, можете им это сказать, но, думаю, они ждут от вас совсем другого. Вне всяких сомнений, вы герой, мистер Конвей, которому удалось посадить первый в своей жизни самолет и не только самому остаться в живых, но и спасти товарищей по несчастью. Это редкая удача! Советую подумать над этим, сэр…
Лиам рассеянно кивнул и, попрощавшись, закрыл дверь.
- Кажется, я серьезно влип, Элис, - пробормотал он после недолгого молчания. - Теперь пресса и телевидение не оставят меня в покое…
- А разве все так плохо? Только представь себе, какую огромную пользу можно извлечь из этой ситуации!
- Прекрасная идея! Я буду упоминать название нашей туристической фирмы так часто, как это возможно. А также расскажу общественности о наших загородных турах…
- Кстати, почему бы тебе не выступить перед ними на веранде? Так ты сможешь подтвердить свои слова чудесным пейзажем.
Элис знала, о чем говорила. Именно такие виды всегда привлекали внимание урбанизированных австралийцев к природе, пробуждая в ни давно забытое желание стать ее частью.
- Можешь быть уверен, что среди прочих будут и вопросы личного характера, - ненавязчив предостерегла она. - В таких случаях главное - бдительность и осторожность….
Лиам, все это время стоявший у окна спиной к ней, вдруг обернулся… и в буквальном смысл слова обомлел. В этот момент Элис выглядела просто потрясающе: стройное, гибкое тело, обернутое белоснежной простыней, огромные серые глаза и темные локоны, красиво и естественно ниспадающие на плечи! В какой-то момент у него в голове родилась безумная идея бросить все и просто сбежать с ней в девственные джунгли…
- Я буду всячески переводить разговор в деловое русло, - с улыбкой пообещал он, приложив руку к сердцу. - Клянусь!
- Только, пожалуйста, не забывай, что ты и на самом деле настоящий герой.
В ее словах было столько искренности и веры, что у Лиама тоскливо сжалось сердце: "Боюсь даже думать о том, что случится, когда она узнает горькую правду. Я вовсе не герой! Скорее, даже наоборот…"
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- В принципе, такой интересный мужчина, как мистер Конвей, может быть и женат, - как бы между прочим Шана сделала акцент на последнем слове.
Элис продолжила печатать документацию, пока достаточно успешно притворяясь, что этот вопрос ее совсем не волнует. Со вчерашнего дня, когда они с Лиамом наконец вернулись из командировки, подруга не упускала ни одной возможности отпустить в ее адрес язвительное замечание. А сейчас она стоит прямо перед ее рабочим столом и всячески пытается заглянуть ей в глаза (очевидно, рассчитывая таким образом многое понять).
- Едва ли его привлекательная внешность и весьма солидный заработок могли остаться незамеченными. Какая-нибудь охотница за богатым мужем наверняка уже запустила в него свои коготки.
- В любом случае нас это не касается, - не отрывая взгляда от экрана компьютера, ответила Элис.
- Хватит делать вид, что тебе все равно, подруга! - Шана потрогала нежные лепестки красной розы, стоящей в зеленой вазочке на столе. Еще никому не удавалось обмануть мою интуицию, У тебя с ним роман, не так ли?
- Мне бы не хотелось это обсуждать….
- Спасибо. Я узнала все, что мне нужно.
Элис вздохнула, прекрасно понимая, что порой в жизни бывают такие ситуации, когда отрицать очевидное не только совершенно бесполезно, но и, как говорится, себе дороже.
- Хорошо, Шана, если тебе так этого хочется, можешь считать, что мы встречаемся, - призналась она и, предугадывая следующие слова подруги, добавила: - Но я не собираюсь…
- Выходить за него замуж?
- О боже! - Элис всплеснула руками. - Я познакомилась с мужчиной, только и всего. Какие могут быть планы на будущее?
- Да ладно тебе! Неужели ты хочешь сказать, что, имея в своем полном распоряжении одного из самых красивых и успешных мужчин, ты никогда, не думала о серьезных отношениях?!
- Именно, - утвердительно кивнула она.
- Послушай, Элис, мы все тебя хорошо знаем и очень любим. На самом деле банальный флирт не для тебя: ты слишком искренняя и чересчур легко доверяешься людям…
- Подожди-ка. Кажется, я поняла. Ты хочешь меня предостеречь? Это касается Лиама? - Так как Шана не спешила отвечать, ее пришлось не много поторопить: - Если ты что-то знаешь о нем, пожалуйста, скажи! Мне бы так не хотелось снова совершить роковую ошибку…
- Тебе что-нибудь известно о том, женат он или холост? - настойчиво переспросила Шана.
- Одно я знаю точно: в данный момент он свободен, - задумчиво протянула Элис, чувствуя, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. - И я ему верю!
"С тех самых пор, как познакомилась с ним в баре "Хиппо". И Лиам всегда был предельно, честен со мной" - мысленно закончила она.
- Это, конечно, замечательно, но сможешь ли ты ответить на такой - на первый взгляд очень простой - вопрос: почему наш босс никогда не садится за руль?
- О чем это ты говоришь, Шана? - такого поворота в разговоре Элис никак не ожидала и поэтому немного опешила. - Разумеется, Лиам умеет водить машину: ведь ему удалось благополучно посадить самолет…
- А вот журналисты из "Кэрнс пост" утверждают, что он уже очень давно принципиально не водит машину, хотя они пока еще не в курсе, в чем причина столь кардинального решения.
- Наверняка этому есть объяснение, но я не думаю, что оно как-то связано с его семейным положением. Вместо того чтобы гадать на кофейной гуще, давай лучше заниматься делами…
- Если тебе проще притвориться, что проблемы просто не существует, поступай как знаешь. Похоже, я только зря потеряла время, безуспешно пытаясь объяснить тебе, что такое доверие… - с этими словами не на шутку рассерженная Шана фыркнула и вернулась на свое рабочее место.
Элис философски вздохнула и продолжила печатать, но вскоре поняла, что снова думает о Лиаме: "Он так уверенно и смело держался перед камерой! Интервью получилось превосходным. Благодаря его усилиям наша туристическая компания в некотором роде прославилась. И загородные туры снова станут пользоваться былой популярностью! Разве можно устоять перед таким мужчиной?!" Неожиданно от приятных размышлений ее отвлек писк компьютера: пришла электронная почта. Элис щелкнула "Просмотр" и почувствовала, что краснеет: это было личное послание от босса.
Затаив дыхание и стараясь унять бешеный стук сердца, она прочла следующее:
"Могу ли я сам напроситься к тебе на романтический ужин? Закуску и вино куплю сам. Блюда чьей кухни ты предпочитаешь - индийской, а может быть, тайской? Или тебе хочется чего-нибудь более демократичного - вроде рыбы с картошкой и пиццы? Ты называешь - я достаю. Не забудь приготовить зеленые тарелки.
Безумно скучаю. Твой Лиам".
Элис снова и снова перечитывала его сообщение, особенно последнюю строчку. В этих простых словах, казалось, было скрыто нечто более важное и значимое дня них обоих, чем обычное приглашение на "ужин при свечах". И ей стоило огромных усилий прятать пылающее румянцем лицо и широкую довольную улыбку от бдительной и не в меру любопытной Шаны. Но в то же время она не могла не чувствовать страх перед тем, насколько быстро они оба теряют контроль над ситуацией. "Наши отношения развиваются даже чересчур стремительно! Но я… не могу так! - Элис сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки (помогло, но явно недостаточно). - Или могу? Раньше я никогда не занималась сексом с малознакомым мужчиной в день знакомства! Однако в итоге Лиам оказался не только страстным и чутким любовником, но и неординарным человеком. Боже, я совсем запуталась!" - резко выдохнув воздух из легких, она бросила быстрый взгляд на Шану и вернулась к работе.
Лиам сидел в своем кабинете в полном одиночестве и вспоминал день их первой встречи.
Увидев в баре "Хиппо" прекрасную незнакомку, он в буквальном смысле слова потерял дар речи! Сначала Элис показалась ему совершенным - поистине неземным - созданием, но позже, узнав ее поближе, он понял, что даже обычная женщина может быть загадочной и невероятной. По мере того как развивались их отношения, ему все чаще приходила в голову безумная мысль, что Элис Мэджикан - как никто другой - идеально ему подходит дня серьезных отношений.
И вот сейчас, когда у него выдалась свободная минутка, он вновь задумался об этом и в конце концов решил написать ей сообщение с весьма многообещающим приглашением поужинать (правда, у нее дома). Отправив электронное письмо легким нажатием на левую кнопку мыши, Лиам стал с нетерпением ждать ответа в надежде, что она скажет "да". И, чтобы как-то скоротать время, занялся делами.
- Вот, мистер Конвей. Просмотрите эти таблицы и убедитесь сами, что доходы компании медленно, но верно растут, - главный бухгалтер положил на письменный стол файл с документами.
- Превосходно. Я непременно займусь этим, но чуть позже.
- Кстати, обратите особое внимание на заработную плату сотрудникам из расчета на полгода.
- Я так и сделаю. - Лиман бегло взглянул на монитор и щелкнул левой кнопкой мыши: сообщений не было. - Благодарю вас, мистер Мэйсон, за столь впечатляющий доклад.
- Рад стараться. До свидания, мистер Конвей.
- Всего хорошего.
Едва за бухгалтером закрылась дверь, как на мониторе компьютера появился-таки долгожданный конвертик. Сгорая от любопытства, Лиам вошел в "Просмотр":
"Если ты раздобудешь индийское карри и белое вино, зеленые тарелки будут тебя ждать в 18:30.