- Шана очень расстроилась, когда мистер Конвей сказал, что не сможет взять ее с собой в поездку. А она так этого хотела…
- Постой, постой! - Фраза, безо всякого умысла сказанная Мэри-Энн, заставила Элис насторожиться. - А мне сказали, что она никак не сможет поехать из-за Тоби: ей, мол, не с кем его оставить…
- Сначала так и было, но Шане удалось в кратчайшие сроки найти няню, которая очень понравилась ее сынишке, и она стала с нетерпением ждать дня отъезда.
- А она сообщила эту новость Лиаму… то есть мистеру Конвею? - Элис запнулась, но тут же исправила допущенную оплошность (к счастью, никто не обратил на это внимания).
- Первым делом вчера рано утром. Но он ответил, что уже утвердил твою кандидатуру.
Элис почувствовала, что краснеет, и пробормотала:
- Еще ничего не решено, Я на минутку…
Просторное фойе заканчивалось раздвижными стеклянными дверями. Выбежав на улицу, Элис еще издали увидела, как Лиам - в джинсах и голубой рубашке непринужденно беседует с личным водителем. "Должно быть, они хорошие друзья", - отметила она.
- А вот и вы, мисс Мэджикан! - бодро воскликнул он и улыбнулся.
- Нам нужно поговорить, мистер Конвей.
- Конечно, у вас возникли какие-то проблемы?
- Дело в том, что я… не смогу поехать с вами.
- Не понимаю, - нахмурился он. - Вы ведь уже собрались в дорогу..
Элис Мельком взглянула на стоящего рядом водителя:
- Не могли бы мы поговорить внутри?
- Разумеется, пойдемте ко мне в кабинет, мисс Мэджикан.
Едва они с Лиамом остались наедине, не рискуя быть подслушанными случайными свидетелями, Элис перешла в наступление:
- Ты солгал!
- Прошу прощения?
- Вчера днем мы с тобой обсуждали сегодняшнюю поездку, не так ли? И ты сказал, что Шана не сможет поехать, помнишь?
- Именно так.
- Но, как сообщают надежные источники, вчера утром она сказала тебе о том, что ей удалось-таки решить свою проблему, но ты все равно отклонил ее предложение помочь…
Лиам сразу понял, что отпираться абсолютно бесполезно, и сам решил атаковать:
- Иначе говоря, ты считаешь, что я беру тебя с собой лишь для того, чтобы снова затащить в постель?
- Нет, я… просто хочу знать, почему ты солгал мне…
- Одна-единственная ночь, проведенная вместе, не дает тебе никакого права оспаривать мои решения. Надеюсь, это понятно?
- Сначала ты врешь, а теперь еще и угрожаешь, - горько усмехнулась Элис.
- Поверь, твой профессиональный опыт - вот главная причина, почему именно ты - а не Шана или кто-то еще - сопровождаешь меня сегодня. Но, если ты по-прежнему не чувствуешь себя в полной безопасности от моих возможных посягательств, я готов пообещать, что не прикоснусь к тебе до тех пор, пока ты сама не попросишь меня об этом…
- Даже не рассчитывай! - гордо ответила она.
- Значит, решено: летим вместе. А сейчас нам нужно спешить: долго ждать в аэропорту не привыкли.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Арендованный специально для этой поездки небольшой самолет мягко оторвался от земли и полетел на восток. Внизу проплывал чудесный вид, но Лиам, задумавшись о чем-то своем, смотрел прямо перед собой. А вот Элис, сидящая в другом конце салона, ближе к пилоту, не могла налюбоваться открывавшейся панорамой, хоть и видела ее уже много раз. В такие минуты она испытывала тот же восторг, что и иностранные туристы, приехавшие сюда из северного полушария. Немного привыкнув к ощущению полета, она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Так ей легче думалось, а переживаний и эмоций для этого было более чем достаточно. "Поскольку мне предстоит провести вместе с Лиамом Конвеем три долгих дня, я не должна позволить ему манипулировать собой! Мучительный развод с Тодом быстро научил меня высоко ценить уверенность в себе и чувство собственного достоинства, и я никому не позволю снова использовать меня в своих интересах…
Эта мысль настолько ее взволновала, что Элис быстро открыла глаза и оглядела небольшую кабину самолета: Лиам, кажется, задремал, а пилот Джо Банио, нажав несколько кнопок на панели управления, вдруг быстро достал из кармана маленькую коробочку и положил в рот какую-то белую таблетку. Почувствовав на себе ее встревоженный взгляд, он обернулся и ободряюще подмигнул. Элис улыбнулась в ответ.
Приглушенный монотонный гул работающих двигателей действовал успокаивающе, и вскоре ее само собой стало клонить ко сну. "До фермы "Багряные рассветы" лететь около двух часов. Пожалуй, я тоже немного вздремну…" Решив так, Элис опустила спинку своего кресла и, удобно устроившись в нем, почти сразу же крепко заснула.
- Элис! - Лиам настойчиво тряс ее за плечо. - Элис, проснись!
Первое, что она увидела, с трудом разлепив тяжелые после сна веки, был ее босс, склонившийся над Джо, который - о боже! - почти сполз с пилотского кресла и завалился на бок: он явно был без сознания…
- Что произошло?! - воскликнула Элис, испуганно переводя взгляд то на Лиама, то на летчика.
- Не знаю. Похоже, у него обморок.
- Ты пробовал привести его в чувство?
- Разумеется. Никакой реакции.
- Он… дышит?!
- Трудно сказать. Думаю, что нет.
- А пульс? - поинтересовалась она, стараясь отвлечься от черных мыслей о неминуемой катастрофе.
- Я… никак не могу его нащупать: должно быть, просто не там ищу.
- Как же нас учили на курсах оказания первой помощи? Погоди, сейчас вспомню, - рассуждения вслух всегда помогали ей справляться с приступами паники. - Пульс находится около кадыка или на запястье…
- Ничего не чувствую. Давай для начала вытащим его из кресла.
- Боже, неужели у него сердечный приступ?!
- Почему ты так решила?
- Я случайно увидела, как он принимает какие-то таблетки…
Совместными усилиями уложив Джо Банио в проходе, они вынуждены были придумывать план дальнейших действий в буквальном смысле слова "на ходу". Лиам сориентировался первым:
- Ты присматривай за пилотом, а я попробую с помощью рации связаться с наземной службой контроля, договорились?
- Я сделаю все возможное, чтобы он пришел в себя.
- Вот и молодец! - Лиам был очень бледен, но его открытая улыбка придала ей немного уверенности в благополучном разрешении этой опасной ситуации.
- Неужели ты умеешь управлять самолетом? - с надеждой в голосе поинтересовалась Элис.
- Боюсь, что нет, но если мне удастся включить автопилот, то…
- Что ж, удачи тебе!
Он сел в кресло и стал вызывать диспетчера, а она занялась экстренной реанимацией пилота. "Итак, соберись: при остановке сердца человеку необходимо сделать искусственное дыхание и массаж сердечной мышцы. Один выдох "рот в рот" через каждые четыре секунды. В промежутках надавливаем на грудную клетку в области… Элис так старалась сохранить нужный ритм, что на какое-то время совершенно выпала из реальности; вот откуда-то издалека до ее сознания донесся голос Лиама, вот он звучит все громче и громче. - "Ему удалось наладить связь. Слава богу!" Она облегченно вздохнула и услышала:
- Мы приближаемся к "Багряным рассветам"!
Радости Элис не было предела, когда ей наконец удалось нащупать слабый пульс у Джо, но он по-прежнему не дышал, поэтому она продолжила делать искусственное дыхание, молясь, чтобы летчик поскорее очнулся.
- Да, да, понял… - прокричал Лиам в радиоприемник. - Датчик показывает, что мы летим со скоростью около двухсот километров в час.
Его голос внушал ей спокойствие и уверенность в себе, однако стоило ему сказать:
- Сядь обратно в кресло и пристегнись. Мы подлетаем к взлетной площадке "Багряных рассветов". Похоже, придется самому сажать самолет… - как все внутри ее снова сжалось, но тем не менее она ни на минуту не прекращала оказывать первую помощь. И вот ее самоотверженные усилия увенчались успехом: цвет лица Джо Банио стал более свежим, а несколько секунд спустя он закашлялся и застонал.
- Джо жив! - воскликнула она, не скрывая торжества.
Но Лиам был слишком занят переговорами по рации, чтобы ответить.
- Как же я рада, что с ним все в порядке…
- Он может говорить? - донесся до нее встревоженный вопрос Лиама.
Элис осторожно потрясла пилота за плечо:
- Очнитесь же! Вы нам так нужны… Джо Банио открыл глаза и обвел мутным невидящим взглядом салон самолета.
- Спроси у него, как выпустить Шасси.
- Как работает шасси? Джо, скажите же нам! Но тут измученный летчик снова потерял сознание, а на лбу у него выступили капельки пота.
- Да, да, вижу переключатель, - Лиам четко и быстро следовал всем инструкциям с земли. - Ура, есть шасси!
Его радость была такой заразительной, что Элис счастливо рассмеялась и уже не сомневалась, что ему по силам посадить самолет, а тут - словно желая укрепить ее оптимизм - очнулся Джо Банио:
- Простите, я, кажется, отравился. Не волнуйтесь: теперь все будет хорошо. Вот только поднимусь и сяду обратно в кресло… - Но едва пилот произнес последнее слово, как его лицо вновь стало бледным как полотно, а руки безвольно упали вдоль тела.
- Не стоит так мучить себя, Джо. - Элис достала из сумочки носовой платок и бутылочку минеральной воды без газа, затем как следует намочила платок и осторожно вытерла пот со лба пилота. - Лучшее, что вы сейчас можете сделать для всех нас, - это расслабиться и оставаться в сознании. Нам очень нужна ваша помощь…
Джо кивнул и закрыл глаза, а у Элис наконец появилась возможность понаблюдать за действиями Лиама. Со стороны он выглядел спокойным и удивительно собранным, но она прекрасно понимала, что он просто не может не нервничать, потому что управляет самолетом впервые в жизни. Окажись она на его месте, наверняка не справилась бы с такой ответственностью.
- Вижу огни взлетно-посадочной полосы, - сдержанно сообщил Лиам авиадиспетчеру. - Итак, я устанавливаю ручку газа в исходное положение, чтобы снизить скорость…. Порядок!
Неожиданно Джо коснулся руки Элис и тихо сказал, не открывая глаз:
- Предупредите мистера Конвея, что при посадке нос самолета нельзя опускать ниже шести дюймов над горизонтом.
Элис слово в слово повторила его рекомендации и услышала в ответ решительное:
- Сделаю все, что в моих силах.
"Похоже, он снова потерял сознание, - испуганно подумала она, увидев, что пилот лежит совершенно неподвижно. - Нет, только не сейчас! Пожалуйста!" Словно в ответ на ее мольбы, Джо Банио вдруг приподнял голову, прислушиваясь к звукам работающих двигателей, и воскликнул, обращаясь Лиаму:
- Снижай скорость! Немедленно!
- Ручка газа и так находится в исходном положении! Больше я ничего не могу сделать…
Пожалуй, впервые за все это время Элис услышала в его голосе нотки неподдельного страха и тоже запаниковала, а когда летчик неожиданно схватил ее за руку и прошептал побелевшими губами:
- Сядьте в кресло и пристегнитесь. Скорее! - у нее, как говорится., душа ушла в пятки.
- А как же вы? - с трудом встав с колен, поинтересовалась она.
- Так как я не в состоянии сдвинуться с места, придется устраиваться прямо здесь, в проходе, - Джо Банио схватился за ножки кресел. - Со мной все будет хорошо, не волнуйтесь.
Элис опустилась на свое место, пристегнула ремень безопасности и затаила дыхание в ожидании развязки. Когда шасси чуть коснулось земли и маленький самолет затрясло, она зажмурилась, боясь дышать. Но вот они уже скользят по взлетно-посадочной полосе - все медленнее и медленнее…
- Аллилуйя! Ты сделал это! - воскликнула она, когда окончательно затихли двигатели. - Просто фантастика!
Лиам обернулся и устало посмотрел на нее: казалось, он сам до сих пор не верит в то, что сумел-таки совершить невозможное.
- Спасибо, Элис. А сейчас давай выбираться отсюда. Иди вперед, а я займусь пилотом.
- Я помогу тебе…
- Не надо, лучше открой люк, - с этими словами он поднял Джо и закинул его руку себе на плечо, но стоило им пройти несколько шагов, как бедняга, обессилев, навалился на него всем телом.
Вытащив летчика из кабины и прислонив его к боку самолета, Лиам смог наконец-то перевести дух. А Элис тем временем отдыхала немного подальше, в тени одиноко стоящего дерева, а к ним уже мчались, поднимая облака пыли, два автомобиля, в которых сидели Боб и Норин Кинг - хозяева "Багряных рассветов" - и их управляющий Блейд Финч, который сразу же кинулся пожимать всем руки, а особенно Лиаму:
- Прекрасная работа, приятель! Особенно если учесть, что раньше ты никогда не управлял самолетом.
- Все хорошо, что хорошо кончается… - философски ответил он и добавил: - Но я очень беспокоюсь за летчика.
- Кажется, он снова потерял сознание, - сообщила Элис, склонившись над Джо. - Его надо срочно осмотреть.
- Недалеко отсюда, в городке Маунт-Айза, есть хорошая больница. - Норин подошла ближе и, со знанием дела оглядев бледное лицо пилота, тихо заметила: - Похоже, вы сумели оказать ему первую помощь, мисс Мэджикан…
Напряжение и усталость все еще давали о себе знать, но Элис изо всех сил старалась не подавать виду, поэтому она лишь чуть улыбнулась в ответ. Мельком взглянув на Лиама, она успела заметить, как он прячет дрожащие руки в карманы…
ГЛАВА ПЯТАЯ
Мысль о том, что он фактически заставил Элис лететь с ним и в итоге едва не убил ее, неотступно преследовала Лиама с момента приезда на ферму. Даже горячий душ не помог ему избавиться от слепого страха перед властью рока: "Я подверг серьезной опасности чужие жизни. А ведь история могла повториться! И наше чудесное спасение - отнюдь не моя заслуга!" Натянув легкие брюки, Лиам прошел в комнату и тут услышал робкий стук в дверь.
- Минуточку! - откликнулся он, быстро вытирая волосы полотенцем и перекидывая его через плечо.
На пороге стояла Элис - в шортах и белом топике, благоухающая свежим цветочным ароматом геля дня душа. Но ее серые глаза, кажущиеся еще более выразительными на бледном лице, смотрели на него печально и застенчиво (обнаженный торс Лиама против воли пробуждал в ней приятные воспоминания о той сказочной ночи).
- Прости, если помешала…
- Ничего страшного.
- Ну и как тебе гостевые бунгало в "Багряных рассветах"? По-моему, туристы будут довольны.
- Несомненно. Здесь очень красиво и уютно. - Лиам распахнул дверь и сделал приглашающий жест рукой. - Не хочешь войти?
- Нет, - растерянно пробормотала Элис, делая шаг назад. - Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке, вот и все…
- Все хорошо, а теперь стало еще лучше. Проходи же! Что-то не так? Ах, да: мы же договорились соблюдать дистанцию. Прости. Похоже, из- за пережитого шока у меня случилась временная амнезия…
Когда она наконец решилась поднять глаза, они были полны слез.
- Ты был так храбр сегодня, а я до сих пор не поблагодарила тебя…. Посадить самолет, не имея профессиональных навыков - это настоящий подвиг! Благодаря тебе мы все остались живы…
- Ты меня переоцениваешь, Элис: я просто выполнял инструкции авиадиспетчера. Если кто и герой, так это ты сама. Джо Банио обязан тебе жизнью!
- Если бы самолет разбился, - она зябко повела плечами, и по ее щеке скатилась слеза, - мои действия не имели бы никакого значения…
Повинуясь внезапному порыву нежности, Лиам сделал шаг вперед и ласковым прикосновением руки вытер мокрую дорожку с ее лица:
- Прости: мне не следовало этого делать…
- Ну что ты, Лиам! Тебе не за что извиняться. Сейчас мне, как никогда, нужна… твоя поддержка…
- Тогда проходи…
На этот раз Элис не колебалась ни секунды. Легко впорхнув в комнату, она прижалась к нему всем телом.
- Я так рада, что мы оба живы… - прошептала она, глотая счастливые слезы.
Изловчившись, Лиам закрыл дверь бунгало ногой. Он так давно мечтал об этом моменте, что боялся разжать объятия даже ненадолго! С другой стороны, он прекрасно понимал, что в данный момент они оба находятся под властью скорее эмоций, чем разума: Элис захлестывает чувство облегчения и благодарности, а ему просто необходимо отвлечься от мрачных воспоминаний. Но стоило Лиаму прикоснуться к ее чувственным губам и ощутить тепло ее нежной кожи, как его рассуждения утратили свою силу: "Сейчас мы просто мужчина и женщина, которые однажды встретились и повели вместе одну волшебную ночь. И чудесные воспоминания еще живы…" Его руки скользнули под ее топик… и вдруг его словно окатили ледяной водой: он вспомнил нечто очень важное, что ни в коем случае нельзя игнорировать!
- Подожди, Элис… Подожди же! - выдохнул он, сверхчеловеческим усилием воли убирая ее ласковые руки со своей талии как раз в тот момент, когда ее изящные пальцы уже начали расстегивать его брюки…
- Зачем? - недоуменно поинтересовалась она, с трудом переводя дыхание и пряча раскрасневшееся лицо у него на груди.
- Дело в том, что я не взял с собой средство защиты…
- Не понимаю. О чем ты говоришь, Лиам?
- О презервативе. Я должен был быть более предусмотрительным, но…
- Рядом со мной можешь быть абсолютно спокойным. Нам с тобой совсем не обязательно пользоваться ими.
- Что ты имеешь в виду? А, понял! Ты принимаешь противозачаточные таблетки?
- Лиам, я… - Элис помолчала, собираясь с силами, - я не смогу забеременеть, даже если захочу. У меня бесплодие…
Не надо быть психологом, чтобы понять, чего стоит любой женщине такое откровенное признание. Лиам нежно обнял ее и тихо сказал:
- Мне так жаль, дорогая! Но возможная беременность отнюдь не единственная причина, чтобы предохраняться. Я не хочу… рисковать твоим здоровьем, Элис…
- А разве у меня есть основания для беспокойства? - хитро сощурилась она.
- Думаю, что нет. Я всегда очень осторожен в своих связях.
- Вот и прекрасно! А если учесть тот факт, что ты второй мужчина - после бывшего мужа - в своих связях.
- Значит, мы можем… прямо сейчас заняться любовью? Ты уверена?
- Абсолютно!
Когда они поцеловались во второй раз, все было иначе. И не только потому, что их объятия и ласки стали более пылкими и смелыми, но еще и потому, что, пожалуй, впервые за все время их знакомства перед ними стоял простой и ясный выбор: "да" или "нет" - и они оба ответили положительно (без каких-либо сомнений и колебаний!). Когда нетерпеливые руки Лиама наконец стянули с нее топик, обнажив красивую полную грудь, он уже точно знал: ему абсолютно все равно, что потом скажут о нем подчиненные…