- Нет. Я понятия не имела, что они задумали на самом деле. - Бекка читала названия различных книг по бизнесу, пытаясь держать свои эмоции под контролем. Она заметила на его книжных полках много изданий на военную тематику, а также книги по маркетингу и финансам. - Витли сказал, что они собираются просто перелезть через забор и воспользоваться бассейном с подогревом, пока хозяин на отдыхе за границей. Я для этого надела свой купальник под одежду и положила в сумку полотенце. Только когда мы не остались во дворе, а пошли дальше, в дом, я поняла, что что-то не так. Но я думала, что нравлюсь Витли, и поэтому… - Бекка прикусила губу. Она не могла себя заставить закончить предложение.
- Поэтому ты последовала за ним. - Калеб закончил за нее.
Охваченная смущением и сожалением, она просто кивнула.
- Я хотела найти себе место в мире Витли. Я боялась ему возражать и просто слепо следовала за ним.
- Как мне уже понятно, все получилась не так, как было задумано.
- Никто из них не знал о том, что в доме была установлена высококлассная система охраны. Полиция застала нас внутри дома, а потом… - Ее сердце сжалось, когда она вспомнила боль от предательства Витли. Бекка сделала несколько глубоких вдохов, которые вовсе не помогли ей успокоиться. - Все указали пальцем на меня.
Обвинили во всем меня. Стали говорить, что это была моя идея. Это я взломала замок. Украла деньги.
- Но полиция должна была…
- В полиции охотно им поверили. И почему бы нет? Мой отец отсидел срок за драку. Моя семья жила в трейлере. Никто и не был удивлен, что я способна на преступление. К тому же везде были мои отпечатки пальцев.
Калеб удивленно округлил глаза:
- И как это произошло?
Бекка отлично понимала причину его недоумения.
- Я полностью была под властью Витли. "Красавица, открой эту дверь. Подержи это, милая. Ты когда-нибудь видела так много денег? Хочешь их подержать?"
- Но вас всех застали на месте преступления, - настаивал Калеб. - И Витли тоже.
- Верно, но у них у всех были высокооплачиваемые адвокаты, которым удалось снять с них все обвинения.
- Это ведь нечестно.
- Конечно, это нечестно. Для таких людей, как я, жизнь никогда не казалась медом. Удача также не была на моей стороне. За два дня до этого мне исполнилось восемнадцать, и по закону я была уже взрослой. Мои родители не могли оплатить услуги адвоката, поэтому мне предоставили государственного защитника. Учитывая все улики и показания свидетелей…
- Витли и его друзья давали показания против тебя?
Бекка кивнула:
- Мой защитник посоветовал мне признать свою вину.
- И ты так сделала.
- Я хотела доказать свою невиновность, но мои родители посчитали, что три года в тюрьме - это меньшее из зол, и я послушалась совета защитника.
Калеб ничего на это не ответил. Это вовсе ее не удивило. Бекка, продолжая осматривать его книжные полки, заметила фотографию Калеба, окруженного стайкой облаченных в крошечные бикини моделей.
- Тебе, наверное, было очень страшно… - заметил Калеб.
- Я была просто в ужасе. - Иногда Бекка все еще ощущала этот ужас, но Калебу не нужно об этом знать. - Я пойму, если ты все равно мне не веришь. Но я рассказала тебе правду.
- Ты выучила тяжелый урок.
Бекка подошла к креслу, но не стала в него садиться.
- Я бы никому не пожелала такого. Даже тем мерзавцам, которые меня подставили.
- Ты сожалеешь о чем-нибудь?
- Я знаю, что люди часто говорят, что не стоит ни о чем жалеть, но если бы у меня был шанс вернуться в прошлое, я бы изменила события той ночи. Время, проведенное в тюрьме, было для меня настоящим… кошмаром. Но я отлично выучила урок. Я никогда больше не буду стараться быть той, кем не являюсь.
Бекка ждала, что Калеб начнет задавать неприятные вопросы про ее жизнь в тюрьме.
- Мне очень жаль, - в конце концов сказал он.
Бекка в замешательстве уставилась на него:
- Что?
- Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это.
Бекка не могла вымолвить ни слова. Она не ожидала от него понимания.
- И что случилось после того, как ты вышла из тюрьмы? - спросил Калеб.
- Я хотела наверстать свою упущенную жизнь на свободе. Но это оказалось не так просто, как я думала.
- Почему?
- Я пыталась найти работу, но, куда бы я ни приходила, всюду получала отказы. Несмотря на то что я отсидела срок, люди все равно видели во мне преступницу.
Калеб заерзал на своем месте:
- И что же ты сделала?
- Планировала пойти в колледж и выучиться на ветеринара, до того как это все произошло. Я подавала заявку на участие во многие образовательные программы. В конце концов я смогла попасть в одну из них. Я использовала деньги, которые зарабатывала на выставках собак, и брала на себя всевозможную грязную работу, чтобы оплатить обучение. Но после того, как получила диплом, я столкнулась с другой проблемой. В своем родном городе меня не хотели брать на работу в ветеринарную клинику.
- Из-за твоего прошлого.
- Мое прошлое - это мое настоящее. И я боюсь, что так будет всегда. И наша сегодняшняя встреча еще одно тому подтверждение.
Калеб опустил взгляд. Чувствовал ли он себя виноватым? Бекка наделась на это, она не собиралась так просто сдаваться.
- Говорят, что за одно и то же преступление не судят дважды, но это неправда. Люди ничего не забывают. Я переехала в Бойс, потому что решила, что здесь у меня появится больше перспектив.
- И твои ожидания оправдались?
- В какой-то степени да, - ответила она. - Я устроилась на работу в клинику для животных. Профессиональный заводчик, с которым я была знакома еще с выставки для юниоров, сжалился надо мной и пригласил меня на выставку в качестве своего помощника. Там я и встретила Герти.
- Мою бабушку не волнует твое прошлое.
- Герти такая одна на миллион. - Вспомнив теплоту и понимание, с которым отнеслась к ней Герти, Бекке захотелось впервые после того, как она покинула поместье, улыбнуться. - Мне бы очень хотелось, чтобы больше людей были похожи на нее.
Но большинство людей были такими, как Калеб.
- У тебя есть еще ко мне вопросы? - спросила Бекка. - Я могу назвать тебе имя моего бывшего участкового. Но уверена, он не сможет дать тебе никаких гарантий, что я не собираюсь обмануть и развести на деньги твою бабушку.
На щеках Калеба появился румянец.
- Здесь нет ничего личного, - пытался оправдаться он. - Я пытаюсь ее защитить.
- И правильно делаешь, - согласилась Бекка. - И если бы я не была объектом твоих подозрений, я бы сказала, что твои попытки защитить Герти весьма доблестные, но беспричинные. Но это не первый раз, когда подобное случилось со мной. И уверена, это еще не раз случится.
- Ты уже успела с этим смириться.
- И меня это страшно раздражает. Но что мне еще остается?
- Ты можешь уехать из Айдахо, - заметил Калеб.
- Я и так уже уехала достаточно далеко от своих родителей.
- Для тебя семья важна.
- Это все, что у меня осталось.
- Как и у меня, - ответил он.
Они посмотрели друг на друга с теплом в глазах. Бекка обнаружила, что не в состоянии отвести взгляда от Калеба. Что происходит? Она никогда не думала, что они смогут найти что-то общее. Ну, кроме любви к пирогам с шоколадом и Герти. Калеб оказался гораздо более сложным и необычным человеком, чем она думала.
- Бабушка сказала мне, что ты много работала над бизнес-планом. Ты принесла его с собой? - спросил Калеб.
- Бизнес-план? - Бекка удивленно заморгала от такой неожиданной смены темы разговора. - Да, я принесла его. Но я и не думала, что ты и дальше будешь консультировать нас.
- Почему это?
- Ты с самого начала согласился только потому, что подозревал меня.
- Это верно.
Бекка почувствовала огромное разочарование:
- Ты все еще сомневаешься во мне.
- Я пообещал бабушке, что помогу, - ответил он. - И я собираюсь сдержать свое обещание.
Калеб оказался не прав насчет Бекки, насчет ее прошлого и настоящих намерений. Он ослабил узел галстука. Он несправедливо осудил ее.
Калеб принялся просматривать документ. Бекка все еще стояла у одной из его книжных полок. Она пыталась наверстать упущенное, мечтала найти свое место в этом мире. И Калеб начал осознавать, что ему хотелось узнать больше о ней.
Он верил ее истории про Витли. Он сам был знаком с такими людьми, как его отец, как Кассандра. Быть может, Бекка ничего не скрывала. Она - лишь обыкновенная вожатая собак, которую вовлекли в очередную авантюру Герти.
Бекка взяла с полки одну из книг, прочитала название и затем снова поставила ее на место. Так она сделала еще несколько раз. Настоящие мошенницы, такие как Кассандра, любили разыгрывать эмоциональные сцены, но Бекка вела себя естественно и непринужденно.
- Ты хорошо знаешь рынок и область, в которой собираешься работать, но маркетинговая стратегия очень важна, - объяснял он.
Калеб ждал, что Бекка подойдет к его столу. Но она продолжала рассматривать содержимое его книжных полок.
- Американский авианосец "Эссекс". - Бекка обратила свой взгляд на миниатюрную модель авианосца. - У Герти в коллекции есть такая же модель, но гораздо больше.
- Дедушка служил на таком во время корейской войны. Он просто обожал армию. Бабушка часто дарила ему модели военной техники.
- Это замечательный подарок. - Бекка наклонилась, чтобы лучше рассмотреть модель авианосца. Ее юбка задралась, обнажая немного больше кожи ее стройных бедер. - А это авианосец "Винсон".
Калеб старался на нее не пялиться, но вид был весьма соблазнительным.
- Верно.
- Эту модель я тоже видела. - Бекка выпрямилась. - У твоего дедушки хранились дома большие модели, а в офисе компании стояли маленькие?
- Нет, эти принадлежат мне.
Она удивленно посмотрела на него:
- Принадлежат тебе?
Калеб кивнул. В этот момент он мечтал о том, чтобы хотя бы на миг Бекка стала его.
Откуда вообще такие мысли взялись в его голове? Наверное, он совсем заработался сегодня. Бабушка не говорила ему, есть ли у Бекки парень, но Калеб полагал, что наверняка есть. Какой-нибудь мужчина, у которого всегда есть наготове щетка для одежды, чтобы счистить шерсть, и лакомства для собак. Абсолютная противоположность Калебу. Да он и не хотел серьезных отношений с женщинами. Он ходил на свидания тогда, когда у него было время, и старался держаться на расстоянии.
Калеб закрепил стопку бумаг с бизнес-планом канцелярской скобкой:
- Ты отлично поработала.
Ее чувственные губы растянулись в робкой улыбке. Он ждал, что это улыбка вот-вот расцветет, но Бекка как будто поняла, что сейчас не время радоваться, поспешила стереть со своего лица малейшие проявления радости. Она улыбалась по-настоящему только для Герти, но не для него. Почему-то это волновало Калеба. Он безумно хотел заслужить ее чистую настоящую улыбку.
Бекка рассеянно покусывала губу:
- Не думаю, что моя работа над ним еще закончена.
- Это сложный процесс, помнишь?
Она просто повела плечами.
- То, что ты уже успела сделать, выглядит весьма солидно.
Что-то… возможно, это была гордость… промелькнуло в глазах Бекки. Но она снова, казалось, одернула себя, скрывая свои истинные эмоции за маской безразличия.
- Ты правда так думаешь?
Калеб кивнул:
- Я заметил, что ты серьезно отнеслась ко всем моим замечаниям.
- Герти мне платит за то, чтобы я хорошо выполняла свою работу.
- И у тебя получается.
Бекка расправила плечи, наконец полностью обратив на него свое внимание.
- Есть кое-какие моменты, над которыми тебе стоит подумать, найти дополнительную информацию, - добавил Калеб.
- Определенно мне нужно больше узнать о производстве. А также упаковке. Я даже не думала, что выбор упаковки может оказаться такой головной болью. - Бекка была на шаг впереди него. - Не знаю, какой магией надо воспользоваться, чтобы сделать правильный выбор.
- Попробуй воспользоваться магическим шаром.
- Ты… - Бекка нахмурившись посмотрела на него, - шутишь.
- Но на минутку ты на это купилась, - шутливо заметил он.
Ее глаза радостно загорелись.
- Максимум на двадцать секунд.
- По крайней мере на сорок.
Ее губы растянулись в ослепительной улыбке, от которой у Калеба перехватило дыхание.
- На тридцать, - игриво ответила она. - И ни секундой позже. - Бекка испытующе посмотрела на него: - А ты сам когда-нибудь пользовался магическим шаром?
- Я сам нет, но моя сестра, Кортни, клянется, что он всегда говорит ей правду.
- Ты наверняка из-за этого часто подшучиваешь над ней.
- Конечно, я же ее старший брат.
- Я не удивлена, - сказала Бекка. - Ты не тот человек, который полагается на волю случая.
Весьма интересное наблюдение, а главное - прямо в точку.
- Почему ты так думаешь?
Бекка указала на его книжные полки:
- Книги про бизнес и про военное дело, про стратегии войны. Это говорит о том, что тебе нравится всегда быть наготове. Ты всегда знаешь точно, с чем тебе предстоит столкнуться. У тебя есть хорошо продуманный план действий, стратегия, пути отхода. Ты подходишь ко всему с умом и действуешь только после того, как хорошенько подготовишься. По крайней мере, так ты поступил в моем случае.
- Разведка предоставила неточную информацию.
- И такое случается. - В ее голосе не было раздражения или обиды.
- Ты весьма наблюдательна.
Бекка безразлично пожала плечами:
- Я просто гляжу в оба и поэтому замечаю, что происходит вокруг меня.
Она отлично выучила свой урок. Калеб тоже теперь всегда был настороже, и все благодаря Кассандре.
- Мне не нравится, когда меня застают врасплох.
- Мне тоже. - Она еще раз указала на его полки с книгами. - Этот флаг принадлежал твоему дедушке?
- Да, флаг с его похорон.
Бекка посмотрела на одну из фотографий в рамке:
- А кто это?
Калеб пересек комнату и взял рамку с фотографией, на которой были запечатлены он и Тай.
- Это мой лучший друг, еще со средней школы. Он морпех.
- Вас можно легко принять за братьев.
- Тай мне как брат. - Калеб проживал их общую мечту. Прямо сейчас Тай был на секретной миссии, место проведения которой было военной тайной. Калеб не мог дождаться того момента, когда они встретятся снова. - Мы хотели вместе пойти на флот.
Бекка заулыбалась:
- Значит, ты хотел последовать по стопам своего дедушки.
Мышцы Калеба тут же напряглись. Он никому, кроме Тая, никогда об этом не говорил. Казалось, Бекка видела его насквозь, и Калебу совсем не нравилось чувствовать себя уязвимым.
Он просто кивнул ей в ответ.
Бекка внимательно посмотрела на него, будто могла читать его мысли.
- Военная служба - это весьма почетное дело, но ты и так последовал по стопам дедушки, став исполнительным директором компании.
И это было правдой, но Калеб не чувствовал душевного удовлетворения.
Бекка указала на еще одну фотографию, на которой Калеб был окружен девушками-моделями в микроскопических купальниках.
- Многие мужчины убили бы, чтобы оказаться на твоем месте.
Калеб явно не входил в их число. Решение управлять компанией не принадлежало ему. Просто его бесполезный отец не захотел участвовать в работе.
- Как там говорят?… Трава всегда зеленее у соседа в саду, - произнес Калеб.
- Я даже не думала, что ты хотел от жизни чего-то другого.
- А кем ты хотела быть, когда была маленькой?
- Ветеринаром. Но тогда я была наивной и еще не знала, что на самом деле представляет собой мир.
- Да, я тоже, - согласился он. - Но этим дети и отличаются от взрослых. Они мечтают стать кем-то, по их мнению, невероятно крутым, не понимая, что реальная жизнь совсем не такая.
- Очень жаль, что ты не можешь на недельку-другую поменяться работами со своим другом Таем. Уверена, он будет рад потусоватся с моделями, в то время как ты будешь драить полы на корабле или подлодке.
Калеб чуть не рассмеялся. В руках его друга чаще оказывалась винтовка М-4, нежели швабра. Тай принадлежал к элитному подразделению морского флота, с главной базой в городе Вирджиния-Бич. Калебу безумно хотелось бы поменяться с ним местами.
- Отличная идея, но меня бы, конечно, не радовала перспектива драения полов.
- Значит, тебе больше по душе приключения, - заметила Бекка. - Уверена, тебе бы понравилось быть членом какого-нибудь суперсекретного военного отряда.
- Какому бы парню не понравилось?
- Не всем, ведь работа рискованная и опасная. Но я вижу, почему бы ты хотел так жить.
- Почему же?
Бекка склонила голову набок:
- Навыки лидера, которые ты приобрел, работая главным директором компании, были бы тебе полезными, даже несмотря на то, что окружение совершенно другое. Умение работать в команде также важно. Заключить выгодную сделку больше не будет являться твоей главной целью, на кону дела жизни и смерти. Частые опасные миссии, которые дадут тебе возможность испытать свои как физические, так и умственные возможности. К тому же тебя будут окружать далеко не глупые люди. Я полагаю, идиоты в армии долго не продержатся. Сейчас же, чтобы успешно подняться по карьерной лестнице, совсем не обязательно обладать блестящим умом. Ну или, по крайней мере, так заведено в компании "Чистый образ".
Возможно, у Бекки не было практически никакого опыта в ведении бизнеса, но она была весьма талантливой и проницательной.
- Если идея создания линии средств по уходу за собаками не понравилась сотрудникам компании, это вовсе не значит, что они все глупые.
- Если бы средства им понравились, я бы отметила, что они разумно смотрят в будущее. - Бекка еще раз взглянула на их фото с Таем. - Я думаю, самым привлекательным для тебя в работе твоего друга является преданность. Преданность своей стране, службе, своим сослуживцам. Для тебя это важно. Бог видит, как ты предан своей семье.
Калеб не мог пошевелиться, не мог дышать. Как Бекка могла так точно сказать все про него? Они же знакомы меньше недели.
- И я думаю, что для тебя быть на военной службе гораздо интереснее, чем проводить собрания, где обсуждается то, крем с каким уровнем защиты от ультрафиолетовых лучей будет продаваться лучше, - добавила она. - Мне только интересно: если ты всегда мечтал стать морпехом, почему ты не пошел на службу? - спросила она.
- Из-за моей семьи, из-за компании, - ответил он. - Они нуждались во мне.
- Ты бы не смог всю жизнь провести на флоте.
- Верно, но здесь нужно было мое постоянное присутствие. Мои мечты… - Калеб снова посмотрел на фото с Таем, - уже не имели никакого значения.
- Ты очень любишь свою семью.
- А кто не любит свою семью?
- Не всякий готов пожертвовать мечтой.
Калеб повел плечами, затем положил руку на шею, потирая напряженные мышцы. Ему совершенно не хотелось продолжать этот разговор. Он по привычке посмотрел на свои наручные часы:
- Уже поздно. Я провожу тебя до машины.
- Спасибо, но это вовсе не обязательно, - ответила Бекка с легкой дрожью в голосе. - Моя машина осталась на стоянке. Я приехала сюда на автобусе.
- На автобусе?