ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующее утро Эшли припарковала свою машину около величественного особняка Кейнов, построенного в стиле Тюдоров.
У молодой женщины от волнения сильнее забилось сердце. Она поспешила убедить себя в том, что это от помпезности увиденного, а не от желания побыстрее встретиться с Максом.
Кстати, он даже не позвонил. Ни вечером, ни ночью. Значит, о старшем Кейне сказать было нечего.
Ею овладело беспокойство. Что сейчас сообщит Макс?
Она остановилась у мраморной лестницы, ведущей к массивной двери красного дерева. Да, вот так живут богатые люди, подумала Эш. Все у них очень солидно, все шикарно. Но чтобы иметь подобную роскошь, нужно много работать. Гэллагер подумала о своей матери. Каждый раз, когда они вместе проезжали мимо поместья Кейнов, мамочка говорила: "Вот выучишься, будешь упорно трудиться, будет и у тебя такой дом".
Эшли усмехнулась. Может, и будет когда-нибудь. Но не всем везет в этой жизни.
Она резко позвонила в дверь особняка. Открывай, счастливчик Макс.
Младший Кейн улыбнулся гостье и пригласил ее пройти в холл.
- Доехала нормально?
- Без приключений, - ответила она и невольно залюбовалась молодым человеком.
В облегающих крепкие ноги джинсах и приталенной черной рубашке Макс смотрелся отлично. Но сейчас нужно думать не об этом красавце, а о местонахождении его дедушки. Эшли сделала строгое лицо.
- Есть новости о мистере Кейне?
- Я только что разговаривал с шерифом. Моего дедушку пока не нашли.
Она с ужасом выдохнула:
- И что же будем делать?
- Для начала как следует позавтракаем. Ты ведь наверняка не успела это сделать.
- Угадал, но… Макс, ты меня поражаешь. Твой близкий родственник пропал. Как можно сейчас говорить о какой-то еде!
- Эш, да я уверен, что с дедом все в порядке. Просто он всегда был мастером сюрпризов.
- Нет, надо его искать. Я не могу успокоиться…
- И все-таки мы должны сначала позавтракать. Это не займет много времени.
Эшли не знала, что и делать. Она замолчала.
- Ну, вижу, ты согласна немного подкрепиться. Пойдем в кухню, - позвал ее Макс.
Гэллагер после некоторых колебаний повиновалась.
Кухня в доме Кейнов была очень просторной. И обставлена со вкусом.
Симпатичные бежевые шкафчики, удобный стол с гранитной крышкой в тон, стулья с резными спинками. Во всем чувствовалась рука талантливого дизайнера. А сколько здесь было техники! И холодильник престижной марки, и микроволновка, и суперсовременная газовая плита, и посудомоечная машина… В общем, мечта любой хозяйки.
Эшли вздохнула. Ей бы такое. Но Гэллагер жила очень скромно.
- Я видела этот дом только с улицы, - грустно заявила она. - Но внутри он еще лучше. И как ты мог уехать от такой роскоши?
Макс удивленно вскинул брови.
- Никогда не страдал вещизмом. Смысл жизни в другом.
- И все же ты зря покинул этот чудный особняк. Неужели нельзя было наладить отношения с дедом? Не понимаю. В семьях часто бывают ссоры. Но люди мирятся…
- А некоторые не в состоянии это сделать. Впрочем, хватит вести нудные разговоры. Сколько можно? - Макс налил Эшли кофе. - Молоко, сахар добавлять?
- Предпочитаю несладкий, просто черный.
- Да, а вот и очень вкусные булочки, угощайся. - Молодой человек улыбнулся.
Однако Эшли никак не могла успокоиться.
- Макс, и все же, почему ты уехал отсюда?
Он встал и прислонился к одной из стоек, сложив руки на своей широкой груди.
- Понимаешь, Эшли, кажется, я уже это говорил, есть в жизни некоторые вещи, которые поважнее любой роскоши.
- И что ты имеешь в виду?
- Честные отношения между людьми. Отношения без всякой лжи и фальши. А еще больше всего на свете я ценю преданность.
- Ты? - Она отпила немного кофе. - Ты ценишь преданность? Я не ослышалась? Макс Кейн, у меня нет слов. А что ты скажешь о тех, кого ты бросил? Твой дедушка так страдал, сколько слез пролила я. И ты говоришь о какой-то преданности. Ах, да. Забыла. Тебе надо было развивать свой бизнес, надо было получать степень магистра. Что ж, похвально. Только вот, делая свою карьеру, ты забыл о близких. Но они о тебе помнили всегда. Пойми это, бесчувственный ты человек!
- Эш, ты ведь ничего толком не знаешь, - Макс разозлился. - Когда в тебя стреляют первый раз, коли выживешь, не очень умно подставляться под пули повторно…
- О чем ты говоришь? Твоя образная речь сбивает меня с толку. И не надо строить из себя жертву каких-то интриг. В общем, давай заканчивать с завтраком. Надо немедленно отправляться на поиски твоего деда. - Эшли отодвинула в сторону чашку.
Однако Макс не торопился выходить из дома.
- Дорогая, ты такая худенькая, - вдруг заявил он. - Тебе надо немного поправиться.
У нее от возмущения подскочило сердце.
- Макс, ты что, издеваешься надо мной?
- Отнюдь. Просто я хочу накормить тебя еще и великолепным омлетом.
Она нахмурилась.
- Чувствую, мы никогда не выберемся из этого особняка.
- Но разве плохо проводить время в компании с интересным мужчиной?
Эшли покраснела. С Максом Кейном она не хотела иметь никаких интимных дел. Не хотела? Вопрос вопросов. Ведь Макс действительно симпатичный, и очень привлекательный, и сексуальный. Господи, ну и мысли. Гэллагер вся сжалась. Только бы не поддаться искушению.
Она наблюдала, как Макс самозабвенно колдует над сковородкой, как умело действует кулинарной лопаточкой…
В движениях молодого человека было столько пластики. Упасть бы в его объятия…
Эшли разволновалась. Достаточно заурядная сценка на кухне выбила молодую женщину из колеи. Но ведь она давно стала взрослой. И ей, согласно законам природы, очень хотелось мужского тепла. Поэтому Эшли и ощущала всем телом прилив желания, до такой степени, что заболел низ живота.
Наконец Макс поставил перед ней тарелку с омлетом.
- Ешь, дорогая. Но что с тобой? Почему ты побледнела? - Он взял ее за руку.
- Ничего. Все в порядке. Просто я думаю о Бентли, - слукавила она.
- А мой дед действительно дорог тебе?
- Он всегда помогал нашей семье, я очень благодарна ему за поддержку. - Она машинально прожевала кусочек омлета. - Мистер Кейн практически заменил мне отца.
- А твой родной отец, насколько мне известно…
- Макс, я не хочу говорить на эту тему. Больно. Лучше думай о своем деде. Вдруг сейчас ему нужна неотложная помощь?
Младший Кейн несколько секунд молчал, затем произнес:
- Конечно, дедушку нужно разыскать, но кто-то должен остаться и здесь. На случай, если старик объявится. Впрочем, доверюсь-ка я в этом Чипу.
- Чипу?
- Да. Дворецкому. Пусть сидит на телефоне. А мы с тобой отправимся в путь. Кстати, я успел составить список мест, где, по моему мнению, может находиться старикан. Пусть Чип обзвонит все эти заведения.
Эшли одобрительно кивнула.
- А ты не терял времени даром. Значит, небезразлично относишься к своему родственнику. Мне данный факт внушает оптимизм. Может, вы с Бентли еще и помиритесь. Как я была бы этому рада.
- Нет, Эш, мое примирение с дедом невозможно.
- В самом деле? - Она внимательно посмотрела на Макса. - Не верю.
- Твое личное дело. - Младший Кейн нахмурился.
- Ну ладно, не злись. - Эшли наконец покончила с завтраком. - Пора заводить машину.
Макс не мог сдвинуться с места. Его неожиданно пронзила стрела желания. Он с вожделением смотрел на пухлые губы Эшли и хотел впиться в них немедленно. Его охватил небывалый жар, появление которого объяснялось вовсе не теплым воздухом в помещении. Мужчине требовалась женщина, причем именно Эшли Гэллагер. Да я влюблен в нее, вдруг осенило Макса. Вот это поворот. Младший Кейн разволновался.
Но Эш будто не замечала его состояния.
- Послушай, что ты медлишь? - с нетерпением спросила она. - Надо искать моего шефа.
В доме раздались тяжелые шаги. Эшли чуть не рухнула в обморок. На пороге кухни стоял Бентли Кейн. Собственной персоной.
- А я и не знал, что потерялся.
Макс вытянулся в струнку, почувствовав себя под взглядом опекуна неуверенным мальчишкой. Впрочем, про себя внучок успел отметить: а старик-то сдал, похудел, как-то усох, раньше выглядел совсем по-другому.
- Привет, Бентли, - младший Кейн старался говорить спокойно.
- С вами все в порядке, мистер? - Эшли вскочила со стула и подбежала к своему боссу. - Как же мы волновались.
- Я в полном порядке, девочка, - ответил старик. - Вот только удивлен, что вижу перед собой внука. Макс, неужели соизволил посетить нас?
- Как видишь.
Бентли провел рукой по белым волосам.
- Спасибо, что приехал, внучок. Это же твой дом.
- Мой? Десять лет назад ты говорил совсем другое, вот я и убрался отсюда.
Бентли мягко улыбнулся.
- Давай больше не будем ссориться, сынок. Мне приятно тебя видеть.
- Я тебе не сынок, - разозлился Макс. - И вообще, черт возьми, где ты был? И зачем сбежал из больницы?
Бентли потянул носом, даже не собираясь отвечать на вопросы внука.
- Как хорошо пахнет. Кофе еще остался?
Макс наполнил ароматным напитком маленькую чашку.
- Пожалуйста, пей.
Старик осторожно отхлебнул.
- А в "Быстром обслуживании" кофеек, как ни странно, получше. - Бентли улыбнулся Эшли. - Я заходил туда сегодня. Сэм Фишер сказал, что вы искали меня. Вот я и приехал домой. Радуйтесь.
- Но почему вы самовольно покинули больницу? - серьезно спросила Эш.
- Да к черту этих идиотов, - проворчал старик. - Все время говорили мне, что я должен отдыхать, а сами без конца будили и кололи мне какую-то дрянь. Я и не выдержал.
- Но где ты пропадал? Почему сразу не приехал домой? - Макс был вне себя.
- А я спрятался в одной гостинице, где никто не смог бы меня найти. Мне просто хотелось побыть одному. Но если бы я знал, что ты все-таки появился, примчался бы моментально.
Эшли посмотрела на пожилого человека укоризненно.
- Мистер Кейн, но вы повели себя легкомысленно. Вам нужно беречь здоровье.
- Ничего. Я еще крепкий. И еще смогу поуправлять своей компанией, например. Обязательно вернусь на службу, пока там все к чертовой матери не рассыпалось.
- Но вам нужно восстанавливать силы, - запротестовала Эшли. - Доктора не разрешат вам работать. По крайней мере, на данном этапе. Старик снова улыбнулся.
- Ну хорошо, девочка моя. Я посижу пару недель дома. Но кто будет руководить компанией в мое отсутствие? Хочу поручить это моему внуку. По-моему, решение верное.
Макс усмехнулся. Классическая манера Бентли - в любой ситуации хочет выглядеть святым.
Черт побери, и зачем только Эшли позвонила мне, подумал младший Кейн. Занимался бы сейчас своими делами, а теперь вот придется общаться с дедом. Да еще и невольно идти у него на поводу. Родственник предлагает возглавить его компанию? Замечательно, конечно. Но в этом предложении Макс видел какой-то подвох.
Молодой мужчина взглянул на Гэллагер.
Интересно, а как она расценивает предложение Бентли? Наверняка не слишком довольна сложившейся ситуацией. Нахохлилась, будто взбудораженная чем-то птичка.
Ну, хитрый дьявол, заварил кашу. Макс с раздражением посмотрел на своего деда. Раньше-то старикан вел себя по-другому. Не доверялся внуку полностью, особенно в бизнесе. Что же вдруг изменилось?
- Скажи, а почему ты на время своего отсутствия хочешь сделать управляющим компанией именно меня? - Макс с нетерпением ждал от деда ответа.
- Потому что ты - Кейн.
- Хм. Но ты забыл об этом, когда обвинял меня в том, что я украл семейный рецепт изготовления шоколада и продал этот рецепт нашим конкурентам!
- Дорогой Макс, ты должен простить меня. Когда я узнал, кто на самом деле предатель, ты уже покинул наш город…
Эшли охнула от удивления. Так вот в чем причина неожиданного отъезда младшего Кейна.
Гэллагер тут же задала Бентли прямой вопрос:
- Почему вы после выяснения всех обстоятельств дела не разыскали внука сразу?
Старик тяжело вздохнул и качнул головой.
- Мне было очень стыдно перед Максом. И я решил выждать… - Бентли печально улыбнулся. - Надеюсь, время сгладило мою вину.
Макс хлопнул ладонью по столу.
- Нет. Я никогда не забуду, как ты поступил со мной, дедушка. И у меня, видимо, что-то случилось с головой, раз я приехал сюда. Но я ведь думал, что тебе действительно плохо. А ты бегаешь по всему городу, как резвый юноша. В общем, вижу, с тобой все в порядке. Дай бог тебе крепкого здоровья и успехов в дальнейшей работе. Я же ближайшим рейсом улетаю в Калифорнию.
- Значит, не останешься? - спросил расстроенный старик.
Макс не собирался менять свое решение, но невольно посмотрел в сторону Эшли. И заколебался. У молодой женщины был такой несчастный вид, что младшему Кейну вдруг захотелось обнять ее и как-то успокоить. Однако сейчас не до сантиментов. Макс нахмурился, а в душе еще раз пожалел о том, что откликнулся на звонок Гэллагер. Но ведь она выполняла просьбу своего шефа. Поступила как порядочный и добрый человек. А вот его дедушка, на взгляд Макса, не был таковым и даже не собирался по-настоящему просить у внука прощения.
Младший Кейн взвился.
- Дед, а как насчет извинений? Ты ведь когда-то оскорбил меня. Унизил собственного внука.
Бентли Кейн резко выпрямился и сложил руки на груди.
- Мне кажется, я уже извинился с помощью своего предложения. Так ты возглавишь компанию, пока я буду находиться в отпуске?
- Нет, - огрызнулся Макс.
Разгневанный молодой мужчина рванулся к двери и быстро вышел на улицу. Эшли поспешила за ним.
- Макс, остановись. Ты не прав.
Он ускорил шаг.
- Пожалуйста, остановись. Я не смогу угнаться за тобой, - снова закричала Гэллагер.
И этот крик будто пронзил Макса Кейна.
Мужчина встал на дорожке словно вкопанный.
Наконец Эшли поравнялась с ним.
- Макс, давай поговорим спокойно. Без нервов.
- Ну что ты хочешь от меня? - резко спросил он, не зная, куда деваться от душевной боли.
- Ты должен возглавить компанию деда.
- Я никому ничего не должен. - Младший Кейн сверкнул глазами.
- Но мой шеф не сможет больше работать, не хватит здоровья…
- Прискорбно.
- Макс, может погибнуть все дело. - Эшли тяжело вздохнула. - К тому же, если компания потерпит крах, жители нашего городка останутся без средств к существованию. Ведь почти все трудятся на главной шоколадной фабрике Кейна. Тебе не будет жалко людей?
- Тогда возглавь компанию сама. В чем проблема?
- Я не потяну.
- А почему ты решила, что справлюсь я?
- Но ты же Кейн. Ты из рода шоколадных королей. Возглавь компанию. Хотя бы временно.
- Эш, ты не понимаешь некоторых вещей. После того, как дед оскорбил меня…
Гэллагер продолжила разговор, уже не надеясь на его положительное окончание.
- Послушай, Макс, но неужели ты не понял, что у твоего дедушки, несмотря на его побег, действительно плохо со здоровьем? Ему нужно лечиться. Пожалей старика.
Младший Кейн посмотрел на свою собеседницу как-то отрешенно.
- А кто пожалеет меня?
Ею овладело некоторое разочарование.
- Да ты законченный эгоист, дорогой. И все же, - она дотронулась до его руки, - ты нужен нам.
Он снова провел пальцами по волосам.
- Только не надо делать из меня монстра.
- Докажи, что это не так. Яви свету свои лучшие черты характера. - Эшли нежно улыбнулась. - Главное, не делай никому больно. Макс, ты же в принципе хороший человек.
После этих слов Макс Кейн сразу оттаял. Он приложил палец к губам Эшли и тихо произнес:
- Только не надо меня нахваливать, лисичка. Но какая же ты все-таки настойчивая. Решила уговорить меня остаться в этом городе и…
- Неужели я достучалась до твоего сердца? - Эшли радостно всплеснула руками.
Макс многозначительно посмотрел в ее огромные глаза.
- Ты добилась своего. Я на время остаюсь.
Эшли Гэллагер почувствовала некоторое облегчение.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Младший Кейн медленно опустился в мягкое кожаное кресло главы шоколадной компании. Вот уж не думал, что все-таки, правда, временно, но возглавит ее. Хотел ведь только проведать деда, и вдруг такой поворот.
А какова малышка Эшли? Так обработать зрелого мужчину. Он остался в этом городке по ее призыву? Да, по ее. Хотя и сам в конце концов сжалился бы над дедом. Без всяких призывов. Ведь Макс, несмотря на свои вспышки, беспокоился за старика. Давно собирался вернуться к нему. И с Эшли Гэллагер расставаться больше совершенно не хотелось.
Какой же притягательной она была! От угловатой девчонки и следа не осталось. Неказистая рыженькая уточка превратилась в прекрасную лебедушку. Максу очень нравились изгибы тела Эшли. И взгляд у нее был завораживающий.
Нет, Эшли Гэллагер нисколько не походила на сногсшибательную красотку, что смотрят на простых смертных со страниц глянцевых журналов. Но была в ней какая-то изюминка. Чем брала Эш, многоопытный Макс Кейн не мог объяснить.
Словом, он остался в Техасе, и все тут. И возглавил шоколадную компанию. Правда, при этом поставил условие: будет занимать пост президента временно, до выздоровления своего деда.
На том и порешили.
Макс взялся за работу рьяно.
Провел экстренное совещание, представился сотрудникам административного отдела, ведущим менеджерам. Затем собрался сделать обход достаточно большой шоколадной фабрики. Кого выбрать гидом? Ну понятное дело, Эшли Гэллагер. Он через секретаршу вызвал Эш к себе в кабинет.
- Мистер Кейн, какие-то проблемы? - молодая женщина вопросительно посмотрела на нового шефа.
- Я бы хотел, чтобы вы провели для меня экскурсию по всем подразделениям компании и по главной фабрике.
- Хорошо. Но…
- Что?
- Я никогда не выступала в роли гида. Может, вам обратиться к кому-нибудь другому?
Макс бросил на Эшли строгий взгляд. Начальнику дает советы подчиненная? Безобразие. Младший Кейн театрально нахмурил брови. А Гэллагер одернула пиджачок синего костюма и нервно пригладила рыжие волосы, уложенные в пучок.
Младший Кейн отметил про себя, что ниспадающие свободно локоны Эш ему нравятся больше. Но служба есть служба. В компании относительно внешнего вида сотрудников существовали достаточно суровые правила. И Гэллагер их явно неукоснительно придерживалась.
Что ж, молодец. Макс улыбнулся. И тут же поймал себя на грешной мысли. Вот бы заставить сейчас эту женщину распустить волосы, переодеться в более легкомысленный наряд. Она бы выглядела гораздо сексапильнее. Но разве можно думать о таком на работе? Макс Кейн даже покраснел от смущения.
- Макс? - с официального Эшли снова перешла на обычный, товарищеский тон. - Где ты витаешь? Виду тебя какой-то странный. Значит, хочешь назначить меня гидом?
- Гмм. Верно. - Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые видения. - Уверен, что с ролью экскурсовода ты справишься запросто.
- Ладно, если не видишь других кандидатур, я согласна. - Эшли махнула рукой.