Гэллагер водила младшего Кейна по зданиям шоколадной компании в течение полутора часов.
Молодому бизнесмену понравилось увиденное, но во время экскурсии он чувствовал, что в воздухе витает некое напряжение. В чем дело? Наконец Макс сообразил: люди всегда настороженно относятся к новому начальству и ничего с этим не поделаешь. Остается завоевывать их доверие.
- Эш, а у тебя хорошие отношения с коллективом? - обратился младший Кейн к своей сопровождающей.
- Неплохие. Кажется, работники компании мне доверяют. По крайней мере, когда твой дедушка повысил меня в должности, многие пожимали мне руку.
Макс бросил на Эшли быстрый взгляд.
- А мой дед все-таки молодец. Талантливых сотрудников просто необходимо продвигать по служебной лестнице. Иначе остановится прогресс.
Эшли нахмурилась.
- Иронизируешь? Думаешь, я не заслуживаю высокой должности?
- Нет, что ты, - спокойно, но загадочно произнес Макс. - Просто в данный момент я подумал о реорганизации предприятия, возможно, о подборе новых профессиональных кадров. И мне нужно обязательно взглянуть на финансовые отчеты.
- Ты хочешь охватить все сразу? Ты жаждешь перемен?
Эшли отчего-то испугалась.
- Дорогая, только не надо волноваться. Я просто хочу изменить некоторые вещи, хочу поднять прибыль компании до максимального предела…
- Макс, но ты ведь здесь временный человек. Не надо ничего трогать в мощном шоколадном государстве. И без тебя все идет гладко.
- Да ты дерзишь мне, Эш. Предупреждаю, не делай этого больше. Кстати, у меня появилась еще одна отличная мысль. Сделаем из империи деда открытую акционерную компанию.
- Думаю, твоему родственнику это не понравится. - Эшли надула губы.
- Посмотрим. Я постараюсь уговорить старика. А ты не злись. - Он погладил молодую женщину по щеке.
Эш залилась румянцем.
- Дорогая, у меня такие планы, такие… - Макс вошел в азарт. - И не мешай мне претворять их в жизнь.
- Да я и не собираюсь мешать тебе, только…
- Никаких "только". Раз я остался, я буду действовать. Я подниму шоколадный бизнес на небывалый уровень…
- Ну тогда взгляни на новые экземпляры нашей продукции.
- С удовольствием.
- Придется подняться в мой кабинет.
- Нет проблем.
Через пару минут Эшли разложила перед Максом достаточно симпатичные съедобные штучки.
- Вот шоколадка в виде Санта-Клауса, вот сладкие олени, вот забавные белочки. А это пакеты с шоколадными шариками. Ничего особенного? Ошибаешься. В каждом шарике необычный сюрприз.
Эшли сняла свой пиджачок и повесила его на спинку стула. Когда выпрямилась, ее белоснежная блузка слегка натянулась на груди.
У Макса участился пульс. Молодой мужчина разволновался.
Эш продолжила показ того, что собиралась предложить в качестве новинок.
- А вот эскизы оберток для шоколадок к Дню святого Валентина. - Она показала наброски на бумаге. - А вот серия "Цветы"…
Макс вдохнул нежный запах женских духов. Возбужденный мужчина больше не хотел ничего слушать, хотел лишь обладать женщиной, находящейся рядом. Но… Он быстро взял себя в руки. Путешествие с Эшли в мир эротики может оказаться рискованным для душевного спокойствия. Зачем осложнять себе жизнь? Макс усмехнулся. С этой особой лучше иметь только деловые отношения. Тем более что она так сосредоточена на работе. И все же… Младший Кейн вздохнул. Гэллагер очень нравилась ему. И почему бы с ней не закрутить роман? Макс тряхнул головой. Вряд ли из этого что-нибудь получится.
А Эшли продолжала оживленно демонстрировать предполагаемые новинки производства.
- Смотри, Макс, видишь, какие симпатичные кружки. Мы наполним их шоколадными сердечками и амурчиками. А вот плитки с надписями "Я люблю тебя", "Будь моим", "Поцелуй меня"…
- Больше всего мне нравится последний вариант, - произнес Макс.
Но Эшли проигнорировала его реплику, она думала только о работе.
- Моя задача - придумывать что-то особенное. Желательно почаще.
Макс понял, что отвлекать Гэллагер от проблем бизнеса бесполезно, и также перешел на строго деловую ноту.
- Надо подумать о рекламе. Выделить для нее побольше денег. В деле продвижения новинок поможет и всемогущий Интернет.
Эшли улыбнулась.
- Только еще раз прошу, Макс, не расходись слишком сильно. Вдруг старому Кейну это все же не понравится?
- Ничего. Понравится. - Макс хотел сказать что-то еще, но услышал легкие шаги за спиной.
Он обернулся.
- Привет, ребята. Я так и подумала, что вы здесь, - произнесла рыжеволосая дама лет сорока пяти, рядом с которой стояла довольно симпатичная девушка.
Эшли растерялась. Она не ждала этого визита. Тем более к ней в кабинет.
- Макс, это моя мама. Ее зовут Джин. А это моя сестра Коллин.
Младший Кейн пожал руки обеим женщинам.
- Какая приятная встреча.
- А знаете, я прекрасно вас помню, - заявила Джин. - Вы были таким дерзким, таким непредсказуемым парнем. И почему-то сбежали из нашего городка…
Эшли вздрогнула. Какого черта мамочка несет все это?
А Джин продолжала:
- Конечно, я стараюсь не судить людей слишком строго. Тем более вокруг такие сплетники. Но скажите честно, молодой человек, у вас действительно были веские причины для побега?
Макс пытался сохранять спокойствие.
- Уважаемая дама, вы в каком отделе работаете? - спросил он, переведя разговор на деловые рельсы.
Джин как-то ехидно улыбнулась.
- Я - контролер в Отделе доставки. Коллин - маркетолог. Умная девочка.
- А по вечерам я хожу на курсы рисовальщиков, - гордо провозгласила сестра Эшли. - Я хочу добиться в жизни очень многого.
- Да, Коллин - перспективная художница. И она уже создала несколько весьма привлекательных упаковок для шоколада, - заявила Эш.
- В общем, как я понял, в компании работают незаурядные сотрудники. - Макс улыбнулся женщинам. - Что ж, этот факт радует.
- А вы теперь постоянно будете управлять этой компанией? - поинтересовалась Джин.
- Нет, я занял место президента только на некоторое время, до выздоровления дедушки.
- Понятно, - прищурилась Коллин. - Но неужели потом снова исчезнете?
- Возможно. У меня свой бизнес. Я занимаюсь консалтингом. Поэтому часто нахожусь в разъездах.
- Но у вас же есть постоянное место жительства? - не унималась Коллин. - Где сейчас ваш дом?
- У меня есть квартира в Лос-Анджелесе, - сообщил Макс. - Достаточно уютная. Но и там я бываю наездами.
- Должно быть, у вас нелегкая жизнь, - заметила Джин, сложив на груди руки. - Мотаетесь по командировкам?
- Да. Однако я привык. Правда, иногда хочется домашней пищи. - Он рассмеялся.
Джин жалостливо взглянула на мужчину.
- Так в чем же дело? Приходите сегодня к нам в гости. Мы вас накормим такими пирожками!
Эшли утвердительно кивнула.
- Но мне как-то неудобно, - засмущался Макс.
- Ничего не хочу больше слышать. Ждем вас к семи. До встречи вечером.
Джин и Коллин удалились. Макс взглянул на Эшли.
- Ты не будешь против моего визита?
- Конечно, нет. Мы накормим тебя до отвала. - Она улыбнулась, явив очаровательные ямочки на щеках.
Неужели Эш смягчилась по отношению к нему? Макс Кейн засомневался в этом. Просто девушка решила угодить новому начальнику. Скорее всего, так оно и есть. Но он уже настроился на визит. Почему бы не навестить вечером милых дам?
Макс бросил на Эшли загадочный взгляд. И за ней можно будет как следует приударить. Но лучше, конечно, остаться с этой рыжеволосой красоткой наедине. Ведь не только о работе она думает, наверняка и о других, более приятных вещах. Так что пора идти на приступ. В подходящей обстановке. Ужин ужином, а потом нужно попробовать где-нибудь уединиться. И… Макс Кейн представил, как обнимает хрупкую Гэллагер. Молодой мужчина даже прикрыл глаза от вожделения.
У Макса давно не было женщины, а Эш ему очень подошла бы для любовных утех. Она ведь такая притягательная.
Макс Кейн нетерпеливо позвонил в дверь дома, где проживали три очаровательные дамы.
Открыла Эшли. Она пригласила младшего Кейна войти, нервно поправила воротничок своей белой блузки и одернула джинсовые шортики. Черт, и почему она оделась именно так? Оправдалась сама перед собой. Хотела в домашней обстановке выглядеть не слишком строго.
- Мама и сестра на кухне, - проговорила Эш. - А ты проходи в гостиную. Там есть удобный диван. - Она натянуто улыбнулась, не зная, что сказать еще.
Макс огляделся кругом.
- А у вас мило, - спокойно произнес он, как бы не замечая волнения своей подчиненной.
- Ну, с хоромами твоего деда, конечно, не сравнить, - сказала Эшли. - Но мы рады, что имеем хоть это. Вот недавно сделали небольшой ремонт, переклеили обои… Однако я мечтаю купить когда-нибудь для своих близких новый дом, попросторнее. А здесь особо не развернешься.
- И все равно у вас хорошо. И цветов много.
- Но мы ведь женщины. Обожаем всякие растения. Макс, да ты присаживайся. - Она указала на диван. - В ногах правды нет.
- Действительно. - Кейн расположился поудобнее, откинувшись на подушку.
Эш невольно залюбовалась своим гостем.
Он выглядел превосходно. Мощные плечи обтягивала синяя спортивная рубашка, подчеркивающая цвет его глаз, очень шли мужчине и бежевые слаксы. Правда, они немного скрывали крепкие, мускулистые ноги Макса. Однако это не помешало Эшли представить, как по-спортивному накачан молодой человек.
Гэллагер снова разволновалась, ее даже бросило в жар.
- Может, принести что-нибудь выпить? - спросила она Макса. - Может, холодного пива?
- Спасибо. Пока не надо. - Он посмотрел в сторону внутренней двери.
На пороге появилась мать Эшли.
- Мистер Кейн, я приготовила лазанью. Прошу к столу. Вы ведь, наверное, проголодались.
- Я умираю с голоду.
- Тогда вперед! - Джин призывно махнула рукой.
Через минуту троица очутилась в кухне.
- Привет, мистер Кейн. - Коллин быстро поставила тарелки с лазаньей на стол.
- Называй меня просто Максом. Договорились?
- Хорошо. - Девушка улыбнулась. - Ой, я забыла про салат и хлеб. - Коллин вскочила и метнулась к тумбе под висячим шкафчиком. - Вот, ешьте. - Она снова уселась рядом со всеми.
Макс потянул ноздрями.
- Пахнет изумительно.
Не надо было сбегать из нашего города. Это пронеслось в голове Эшли невольно. Не исчез бы, кормили бы тебя такими блюдами почаще. Она с раздражением посмотрела на младшего Кейна, но постаралась вести себя вежливо.
- Макс, а может, ты вместо лазаньи хочешь свиных ребрышек, например? - Эшли улыбнулась. - Я лично обожаю свиные ребрышки.
Он наклонился над тарелкой.
- Все и так отлично. Просто превосходно.
- А мы-то как довольны. Давно у нас не было мужчины. - Джин аж глаза закатила, но потом спохватилась, поняв, что выдала двусмысленную фразу. - Господи, я имела в виду то, что за нашим обеденным столом в последние годы сидят только женщины…
- Безобразие. Но ведь ситуация изменилась. Вот я нанес вам визит. Сгожусь на роль поклонника?
Джин рассмеялась.
- Обаятельнее мужчины я еще не встречала.
Макс снова обратился к матери Эшли:
- А скажите, мадам, если не секрет, конечно, почему в вашем доме, как вы доложили, давно не появляются представители сильного пола?
И тут Джин сделала серьезное лицо. Ей уже было не до шуток.
- Мы все трое будто прокляты.
- Простите? - Макс удивленно вскинул брови.
- Так оно и есть, - подтвердила Коллин.
- А положила этому начало, видимо, я, - горько заявила Джин. - Однажды я убежала от своих родителей со своим мужем, поскольку он очень не нравился моей матери и моему отцу. Они так переживали за судьбу единственной дочери, а потом отреклись от меня. - Джин тяжело вздохнула. - Но, видимо, их сердца сразу почувствовали, что я связалась с недостойным человеком. Супруг подло бросил меня, когда я была беременна Эшли. Больше я его никогда не видела.
Эш смущенно поежилась. Не лучше ли поговорить на другие темы? Но она не рискнула прерывать любимую маму.
- Но ваш муж, наверное, помогал вам финансово, пересылал деньги? - осторожно спросил Макс.
Джин покачала головой.
- Ничего мы от него не получали. Я заботилась о девочках сама.
- Нет, я не понимаю, - возмутился младший Кейн. - Надо было заставить этого человека платить. Ведь у вас на руках осталось двое маленьких детей. Надо было принять строгие меры по отношению к их беглому отцу…
- Возможно, вы и правы. Но я поступила так, как поступила. Ничего не требовала от муженька. А потом из-за мужчины пострадала Коллин. Знаете, она с детства мечтала о Голливуде, хотела стать знаменитой актрисой или работать на телевидении. Скопила, сколько смогла, работая в шоколадной компании, денег и отправилась в путь. Но не одна.
- Мамочка, - вскинулась Коллин. - Только не надо вдаваться в подробности.
Но Джин продолжила:
- Дружок моей дочки был профессиональным участником всех родео и… редким негодяем. Говорил, что безумно любит ее, сладкими речами выманил из родительского гнезда, а потом исчез в неизвестном направлении.
Макс нахмурился.
- Не знаю, что и сказать.
Коллин улыбнулась.
- Я уже переболела этой историей. Ничего. Как видите, выжила. И моя сестренка держится.
Младший Кейн виновато посмотрел на Эшли.
- Если я не говорил еще тебе этого, скажу сейчас. Прости меня за все, прости, что отсутствовал целых десять лет…
Эш грустно покачала головой, а потом спокойно произнесла:
- Я прощаю тебя, Макс Кейн. И мне сейчас кажется, что ты ни в чем не виноват.
- Значит, я не имею отношения к бедам, обрушившимся на вашу семью? - Макс с нетерпением ждал ответа Эшли, но вместо нее услышал слова Джин:
- Эш сильно обидел другой человек. Тоби Тэннер. Красивый, но глупый мерзавец…
- Мамочка, - Эшли покраснела. - Весь этот разговор просто унизителен для нас. Давай лучше перейдем на более веселые темы.
Макс отложил вилку в сторону.
- Да уж. А то мне как-то неловко.
- Ничего, - усмехнулась Коллин. - Еще услышите о женщинах семейства Гэллагер. Слухов ходит много.
- Сестрица, помолчи, - перебила ее Эшли. - А ты, Макс, лучше доедай лазанью. Это приказ.
- Так не разговаривают с начальником, - возмутилась Джин. - Дочка, что ты себе позволяешь?
Макс Кейн рассмеялся.
- Все в порядке, мэм. Сегодня я просто ваш гость. И я не должен ни на что обижаться.
Мать Эшли улыбнулась.
- Мне нравится ваш характер. Кстати, пора приступать к десерту.
- Что-то больше ничего не хочется, - заявила Коллин. - Мама, можно тебя на минутку? - Она потянула Джин к двери, хитро подмигнув Эшли. - Пойдем немного прогуляемся. Надо обсудить некоторые проблемы.
Эшли и Макс остались одни.
- Извини, что тебе пришлось выслушивать всякие неприятные истории. - Молодая женщина потупила взор. - Ты, наверное, утомился. Но зато поел отличной лазаньи.
- Я доволен всем, - заявил младший Кейн. - Только скажи мне правду. Ты действительно простила меня?
- Простила. Но если ты снова исчезнешь, Бог покарает тебя.
- Я понял.
- И знаешь, к близким людям надо относиться как-то бережнее. Вот я лично всегда забочусь о своей маме и о своей сестре.
- Молодец. А у меня, к сожалению, нет семьи. Только дед. - Макс качнул головой. - И он очень сложный человек.
- Нечего критиковать старика. Мистер Кейн добрый.
- Ну, я… А разве ты порой не сердишься на свою родню, разве вы не ссоритесь?
- Такое бывает редко. Ведь я уяснила одну вещь: если близкие всегда рядом, надо дорожить этим.
Эшли с сочувствием посмотрела на Макса. Она вспомнила, что он давно потерял родителей. Каково же ему было? Бедный.
- Извини. Я затронула болезненную для тебя тему. Но что касается твоего дедушки, все-таки повторюсь: ты зря постоянно ругаешь его, нужно идти на уступки во взаимоотношениях с ним.
- Буду иметь в виду.
Гэллагер одобрительно кивнула.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Эш нажала на кнопку громкой телефонной связи:
- Добрый день. Эшли Гэллагер слушает.
- Здравствуй, девочка. Как поживаешь?
Она очень обрадовалась, услышав знакомый голос с хрипотцой.
- О, мистер Кейн, это вы? Здравствуйте. И лучше скажите, как поживаете вы, как себя чувствуете?
- Ужасно. Чувствую себя бесполезным и никому не нужным.
- Вы нужны многим и пользы еще принесете немало. А вы следуете советам докторов, заботитесь о своем здоровье?
- Гм… как бы тебе сказать…
- Очень прошу вас, выполняйте рекомендации медиков. Это необходимо. А что я могу сделать для вас, сэр?
- Ну, сообщить мне, например, как идут дела у моего внука.
- Неплохо, - коротко заявила Эш и невольно прижала руку к груди.
У нее вдруг кольнуло сердце. Так было всегда, когда речь заходила о Максе. Ведь она думала об этом человеке постоянно, хотя и не желала становиться жертвой собственной влюбленности. Но красота и обаяние младшего Кейна все равно побеждали.
- Эшли, ты куда пропала? Что-то я плохо тебя слышу. - Дед Макса снова напомнил о себе. - Надеюсь, мой внучок никого не обидел? Довольны ли им сотрудники компании? С кем он поддерживает дружеские отношения?
- Подождите, мистер. А почему эти вопросы вы задаете мне? Разве вы сами не общаетесь с внуком?
- Макс живет в домике для гостей, и мы практически не сталкиваемся. Ты же знаешь, какова территория моего поместья. Правда, пару раз мне все-таки удалось побеседовать с внучком…
- И что?
- Да услышал какие-то общие фразы. Ничего конкретного. Он постоянно ускользает из моих рук. А еще Макс довольно жесток.
- Мистер Кейн, извините, но мне кажется, вы ошибаетесь. - Эшли неожиданно для себя вдруг решила вступиться за своего нового начальника. - Макс, конечно, непростой человек, но он, несмотря на ваши разногласия, в душе относится к вам очень хорошо. А долгие разговоры не ведет с вами по очень простой причине: вам нельзя волноваться.
- Внучок хочет уберечь старика от стрессов?
- Ну конечно, сэр. Так что не ругайте его слишком сильно, а то Макс развалит всю компанию. - Эш засмеялась. - Мистер Кейн, я пошутила. Ваш внук - талантливый управленец.
- Я рад слышать это. - Дедушка Макса вздохнул. - Желаю ему только успехов и надеюсь, что мой внучок заслужит искреннее уважение всех сотрудников компании. Надеюсь, он нашел подход к служащим?
Эшли немного помолчала. Не могла же она сказать, что Макс по отношению к подчиненным ведет себя достаточно высокомерно.
- Мистер Кейн, - наконец произнесла Эш, - еще раз повторяю, что ваш внук прекрасно справляется с обязанностями шефа компании и все им довольны. Больше мне добавить нечего…
- А что же ты не рассказываешь про ужин в вашем доме? Макс проговорился, что побывал у вас.
- Ох, сэр. Я и забыла об этом эпизоде. Но маме и сестре было очень приятно пообщаться с вашим внуком.