- Ты плохо ее знаешь, - заметил Грег. - После смерти отца она пожертвовала всем ради меня и Кевина. Продала строительную фирму и особняк, чтобы дать нам хорошее образование.
- А как же?.. - растеряно заговорила Шейла.
- Как все вернулось в нашу семью? Это длинная история. Если коротко, то я поклялся матери, что все верну ей, и сделал это. - Грег самодовольно улыбнулся.
Теперь Шейле многое в Греге стало понятней. Странно, что Кевин не рассказывал ей об этом. Вероятно, Грегу приходилось много работать, чтобы достичь нынешнего положения. Но какую надо было иметь волю! Она с восторгом посмотрела на него.
- Вот и добрались. - Грег выключил двигатель, потянулся всем телом и обернулся к девочкам. - Вы не устали? Шейла, они уснули! Ну-ка, сони, просыпайтесь! - Он вышел сам, помог выйти Шейле, и вдвоем они понесли сонных детей в дом.
Коттедж действительно выглядел не маленьким. В основном за счет пристроенных флигелей. Полуденное солнце заливало белоснежное строение, декорированное, словно колоннами, вьющимися кустами роз. Соцветия мелких махровых розочек, похожих на чайно-гибридный сорт, придавали дому праздничный вид. Вокруг дома расстилался большой газон с купами деревьев и кустами по краям. Замечательная площадка для детских игр, подумала Шейла, следуя по тропинке за Грегом. У входа их встречала миссис Джонсон, женщина средних лет. Ее доброе лицо с ямочками на щеках осветилось радостной улыбкой, когда она увидела двух девочек. Алина и Холли оживились на руках отца и теперь с интересом поглядывали по сторонам.
- Какое счастье, - воскликнула, поздоровавшись, миссис Джонсон, - иметь двух дочерей! Одна похожа на папу, другая на маму. В доме все готово. Если что-нибудь понадобится, позвоните. - Она помахала девочкам рукой на прощание и ушла.
С первого взгляда коттедж покорил Шейлу. Каменный коттедж изнутри был отделан светлыми породами дерева, создававшего специфический запах в комнатах. Ей нравилось все - простая обстановка, занавески на окнах, приглушавшие яркость солнечного света, но не мешавшие проникновению аромата роз, камины. Шейла быстро огляделась и прошла на кухню. Здесь все было продумано до мелочей, более того, в холодильнике стояли приготовленные для ланча блюда, которые оставалось только разогреть.
С лужайки послышался детский смех. Шейла выглянула в окно и увидела, что Грег играет с детьми в догонялки. А что, если устроить пикник? Найти толстое покрывало не составило труда. Шейла вынесла его на лужайку, расстелила в тени, попросила Грега умыть девочек с дороги, а сама тем временем расставила на покрывале все необходимое для ланча.
- Ура! Пикник! - воскликнул Грег, выводя посвежевших после мытья детей на лужайку.
Алина и Холли весело подхватили его "ура".
- Холли! Ты научилась выговаривать букву "р", - заметила Шейла. - Поздравляю тебя, малышка!
Грег подхватил Холли и поднял ее над головой.
- Мы все тебя поздравляем! - торжественно произнес он и поспешил опустить Холли на землю, потому что Алина уже требовательно теребила его за брюки, чтобы на нее тоже обратили внимание.
Чтобы доказать свое превосходство, она стала раскатисто произносить букву "р". Холли вторила ей до тех пор, пока и у нее не получилось такого же раскатистого "р".
- Кончаем рычать и переходим к еде, - объявил Грег, с интересом наблюдавший за девочками. - Я голоден как волк, я зубами щелк да щелк! - Девочки завизжали от восторга.
Наконец все успокоились и принялись за еду. Отсутствием аппетита никто не страдал. Когда все наелись, Шейла унесла в дом посуду, а Грег с довольным вздохом разлегся на покрывале в тени деревьев. Девочки немного повозились, а потом прикорнули рядом с ним и заснули.
Когда Шейла снова вышла к ним, на лужайке царила сонная тишина. Слышалось только жужжание шмеля, заблудившегося среди роз.
Шейла присела на краешек покрывала и поджала ноги. Тоненькие лучики солнца пробивались сквозь крону дерева, ласкали ее лицо и руки. Прикрыв глаза, Шейла смотрела на спящего Грега и думала о том, как легко справляется он с обязанностями отца, как привязалась к нему Алина. Вспомнила о своих отношениях с отцом. Почему считается, что мальчикам непременно нужна поддержка отца? Девочкам она нужна не меньше. Она легла на покрывало и закинула руки за голову. Мысли лениво текли в голове. А ведь если бы не эта путаница, она, скорее всего, так и прожила бы всю жизнь без мужа, лишив свою дочь возможности обрести отца. Разумеется, она старалась бы дать ей все, на что способна мать. Любовь и теплый дом. Только вряд ли сумела бы заменить отца.
Грег сделал ей предложение, он поступил так, защищая интересы обеих девочек. А она? Ведет себя как эгоистка, не желая выходить замуж без любви. Но в доме, где нет любви между родителями, дети плохо себя чувствуют. Она знает множество подобных примеров. Это сейчас Алина и Холли маленькие, а через два года начнут все замечать. Да, между ней и Грегом существует физическое влечение, но как долго оно продлится? Воспоминание о руках Грега на ее теле вызвало у Шейлы блаженную улыбку на губах. Истома овладела ею, и она уснула.
Весь день Грег занимался с детьми, а Шейла хлопотала по дому. Девочки, не проводившие раньше столько времени на воздухе, задолго до своего часа стали клевать носиками. Пришлось их срочно кормить и укладывать спать. Перед сном Грег пообещал им, что утром они отправятся на пляж и увидят океан. Когда Алина и Холли крепко заснули, Грег с Шейлой спустились в гостиную.
Здесь горел камин. Зимой ночи на побережье были прохладными, в гостиной же было тепло, аромат розы сменился запахом лаванды. Шейла устроилась с ногами на диване среди декоративных подушек.
- Тебе сегодня не удалось поработать, - сказала она.
- Начну с завтрашнего дня, - ответил Грег. - Провожу тебя с детьми на пляж и сяду работать. Тебе здесь нравится?
- Очень, - искренне призналась Шейла и подумала, насколько изменилось ее восприятие Грега всего за один день.
За время пути она узнала много нового о нем. И перемена обстановки сыграла в этом не последнюю роль. В коттедже Грег выглядел домашним и… родным. Слово выскочило из подсознания. Раньше оно Шейле не приходило в голову. Родным для нее всегда оставался Кевин, а Грег воспринимался ею как чужой, но притягательный. Притягательный, но чужой, мысленно повторила она, поглядывая на Грега. Нет, он уже не казался ей чужим. Возможно, для этого он и привез ее сюда. Сейчас они и впрямь, напоминали семейную пару с двумя детьми.
Грег с довольным видом ходил по комнате, засунув руки в карманы коротких брюк, и смотрел за окна. Шейла откровенно любовалась им.
- Коттедж я выкупил всего три года назад, - сказал он. - Раньше не удавалось.
Какое счастье, что здесь не успела похозяйничать Джессика, подумала Шейла и тут же устыдилась своих мыслей. Нельзя плохо думать о покойниках, напомнила она себе.
- Я восстановил по памяти, как здесь было при отце. Наверное, я не все запомнил. - Он любовно провел по деревянной обшивке стены. - Здесь у меня появилась возможность уединиться.
Шейла смотрела на седую прядь в его слегка растрепанных волосах и думала о страданиях Грега после смерти жены. Он любил ее и продолжает любить до сих пор. Она вспомнила, как жадно разглядывал он Алину во время первой встречи, вероятно пытался увидеть в ее лице сходство с безвременно скончавшейся Джессикой. Шейле захотелось плакать. Сославшись на усталость, она встала с дивана, чтобы подняться в отведенную для нее спальню рядом с детской, и пожелала Грегу спокойной ночи. Он спокойно пожелал ей того же и угрюмо посмотрел вслед.
Ночью прошел дождь, а утром снова засияло солнце, обещая жаркий день. На пляже было довольно много народу. Он пестрел разноцветными зонтами от солнца, полосатыми лежаками, красочно разукрашенными палатками, торговавшими минеральной водой, соками, орешками, фруктами, мороженым. Надежды Шейлы, что здесь она окажется в полном уединении с детьми, развеялись. Можно было не тащить сюда толстое покрывало и складной тент от солнца. Купающихся она не увидела, зато было много любителей сёрфинга. Ей ужасно захотелось нырнуть в набегавшие волны, но с кем оставить девочек?
- Будем загорать в тенечке, - сообщила она Алине и Холли, раздевая их до трусиков. - Ложитесь на покрывало и принимайте морские ванны. - Она быстро расстегнула большие перламутровые пуговицы своего длинного платья без рукавов и, оставшись в красном бикини, подставила тело ветру, налетавшему с океана. Во время сильных порывов долетала водяная пыль, оседая на коже белесым налетом соли. Закрыв глаза, Шейла наслаждалась давно забытым ощущением. Пока она наслаждалась, Алина и Холли, которым надоело лежать, успели найти себе компанию. По соседству от них мальчики-близнецы лет четырех и девочка постарше перебрасывали большой надувной мяч с красными и синими полосками, который и привлек внимание Алины и Холли.
- Девочки, вернитесь, - позвала их Шейла.
- Пусть играют вместе, - предложила загорелая женщина, которая сидела в красном пластиковом кресле под зонтом и вязала.
Вероятно, их няня, догадалась Шейла.
- Боюсь, они нарушат ваше спокойствие, - сказала Шейла и попыталась увести девочек под свой тент на покрывало.
- Ничего страшного, дети для того и созданы, чтобы не дать взрослым погрязнуть в спокойствии, - заявила женщина. - Мне иногда кажется, что до появления внуков я и не знала, что такое настоящее счастье.
- Так вы бабушка? - крайне удивилась Шейла. На вид женщине было не больше тридцати пяти лет. - Не может быть!
- Почему не может? Кстати, меня зовут Соня. А вас?
- Шейла.
- Так вот, Шейла, я родила дочь без мужа, когда мне было всего восемнадцать. К счастью, мои родители проявили мудрость, дочку мою взялись воспитывать сами, а меня отправили учиться. И я пропустила материнские радости. Дочка последовала по моим стопам и тоже родила дочь, которой уже пришлось заниматься мне. Через два года она благополучно вышла замуж за отца девочки, а потом у них родились вот эти близнецы. - Она показала спицами на мальчиков. - Вот так я и стала многодетной бабушкой в сорок лет. Вы не представляете, сколько радости я получаю от них!
Шейла вспомнила, что больше недели не звонила своим родителям. Вот с кем ей нужно посоветоваться, рассказав о предложении, которое сделал ей Грег. А как было бы замечательно, если бы они смогли приехать сюда, думала она, глядя, как льнут к Соне ее внуки. Если бы не состояние здоровья отца, они могли бы прилететь сюда. В коттедже комнат хватает. Она приложила ко лбу ладонь и посмотрела вдаль, туда, где заканчивался пляж и высились грозными стражами скалы. Даже отсюда было видно, как бьются об их подножия волны и в рассыпающихся пенистых брызгах вспыхивают на солнце радуги. "Океан - это загадочный древний мир, существовавший задолго до появления на земле первых людей", - вспомнила Шейла слова Грега, сказанные им девочкам за завтраком. Грозный непостижимый океан. Шейла пыталась проникнуть взглядом за бескрайний горизонт. Нигде не доводилось ей видеть такого простора, если не считать неба. Две стихии сливались на горизонте, притягивая к себе и пугая.
Вот так и любовь манит нас и пугает своей непостижимостью, подумала Шейла и вернулась мыслями на грешную землю, услышав крик Холли.
- Что? Доченька, что с тобой? - Шейла схватила на руки девочку, которая терла кулачками глаза.
- Наверное, песок в глазки попал, - забеспокоилась Соня. - Надо срочно промыть. У вас есть обычная вода в бутылке?
- Да, спасибо. - Шейла пошла к своему тенту. Одной рукой она несла Холли, а второй вела за собой Алину, которая упиралась, не желая расставаться с новыми друзьями. - Алина, у Холли болят глазки! Ты должна пожалеть ее. Завтра мы снова придем на пляж и ты увидишь своих друзей.
7
- Сегодня воскресенье и очень жарко, - сказал Грег во время завтрака, - на пляже будет слишком людно. Я попросил миссис Джонсон присмотреть за детьми до ланча. А мы с тобой можем отправиться на экскурсию. Прошло полторы недели, а ты еще нигде не была, кроме пляжа. Нам с тобой положен выходной. Ты любишь фотографировать?
- Фотографировала, когда еще училась в школе, - ответила Шейла смущенно. Ее растрогала заботливость Грега.
- Мы проедем на машине вдоль побережья к дальним скалам. Оттуда открываются потрясающие виды, которые так и просятся на пленку.
Фотоаппарат оказался простым в обращении. Шейла увлеклась поисками необычных ракурсов, без конца щелкала затвором, прыгая с камня на камень.
- Осторожнее! - предупредил ее снизу Грег. В этот момент он стоял на двух камнях, широко расставив ноги, и балансировал руками. - Не все камни здесь устойчивые, можно здорово навернуться.
Шейла поймала его напряженное лицо в объектив и щелкнула.
- Ах ты бессовестная хитрюга! - крикнул он, поднимаясь к ней. - Не переводи пленку на меня! Надо еще сфотографировать, когда доберемся на вершину, бьющиеся о скалы волны и пейзажи в долине.
Но Шейла вошла во вкус и продолжала делать кадр за кадром, направив объектив на Грега. И только когда он приблизился к ней с угрожающим лицом, хихикнула и быстро полезла выше. Далеко уйти ей не удалось. Левая босоножка застряла между камнями, она упала и вскрикнула, но не от боли. Сильные руки Грега обхватили ее за талию и легко приподняли над камнями. Нога осталась целой и невредимой, только руки получили легкие царапины при падении.
- Попалась? - засмеялся Грег после того, как проверил ее ногу и осмотрел царапины. Держа Шейлу за талию, он загляделся на ее раскрасневшееся лицо, прикрытое от солнца полями соломенной шляпы. - Ты загорела, - сказал он, переводя взгляд на вырез в ее майке. - Тебе идет загар, - добавил он.
Шейла затаила дыхание, когда он прижал ее к себе.
- Фотоаппарат, - выдохнула она, чувствуя, как в ней поднимается волна желания.
- Что с ним могло случиться? - спросил Грег, выпуская Шейлу из рук. - С ним все в порядке. Но все равно тебя следует наказать, как наглого папарацци!
Не успела Шейла опомниться, как ее бедра оказались прижатыми к бедрам Грега, а рот закрыт его жарким поцелуем. Она сразу обмякла в его руках, всем телом прильнув к нему. Как она хотела его! Желание, которое вызывал в ней Грег, поражало ее своей силой. Он возвышался над ней, суровый как скала, восхождение на которую требовало от нее жертвы. Руки Грега ласкали ее тело. Тяжело дыша, он принялся, словно в лихорадке, целовать шею, грудь, видневшуюся в глубоком вырезе майки. Потом он внезапно замер, уткнувшись лбом в ее волосы.
- Я опять веду себя глупо, - пробормотал он, пытаясь отстранить Шейлу, что было нелегко сделать. - Никаких глупостей, пока ты не согласишься выйти за меня замуж. - Он сел на камень.
Шейла перевела дыхание, но голова плыла, ноги не держали. Пришлось последовать примеру Грега и сесть рядом. Значит, он продолжает стоять на своем, подумала она. Возможно, Грег прав, им выпал второй шанс в жизни создать семью? С Кевином семьи не получилось, не было и страсти. Зато была настоящая любовь, в понимании Шейлы. С Грегом она имеет двоих детей, взаимную страсть, но нет любви.
- Вторая попытка? - неловко засмеявшись, спросила Шейла.
- Неважно какая! Ты знаешь, о чем я говорю, - сказал Грег с некоторым раздражением в голосе. - Мы решаем таким образом жизненно важную проблему. У нас двое детей, и мы должны определиться, как жить дальше. На нас лежит огромная ответственность. - Он помолчал. - Разлучить девочек уже невозможно. Надеюсь, ты и сама это хорошо понимаешь. Есть только один-единственный выход, Шейла.
Шейла поняла только одно из его слов: Грег теперь не намерен отдавать ей ни Алину, поскольку она рождена его любимой женой, ни Холли, которую любит, как свою родную дочь, больше трех лет, и не может с ней расстаться.
- Хочешь лишить меня и Алины и Холли, не так ли? - произнесла она вслух, не решаясь взглянуть на него.
- Нет, - сказал Грег, - именно этого я хочу избежать.
- Но ты попытаешься сделать это. Если я… если я не соглашусь принять твое предложение. Ты ведь к этому ведешь?
Наступила мертвая тишина. Шейла бросила косой взгляд на Грега. Его лицо словно окаменело. Потом он резко поднялся и отряхнул брюки.
- Не знаю. - Он смотрел на Шейлу сверху вниз с нескрываемым презрением. - Да и кто может знать, куда заведет нас твое бессмысленное упрямство?
В последующие дни барьер, который разделял Шейлу и Грега, только вырос. Похоже, идея Грега оказалась несостоятельной. Ни уединение с детьми, ни прогулки вдвоем, ни красоты окружающей природы никак не отразились на отношении к нему Шейлы. Напряжение усугублялось не только ее нежеланием связать свою жизнь с Грегом, но и возросшим взаимным влечением. Если в большом особняке было легко разминуться, то здесь, в коттедже, им приходилось почти постоянно бывать вместе. Но стоило им оказаться в одной комнате, как вокруг них возникало электрическое поле, словно перед грозой. Долго продержаться в таком состоянии было трудно. Грег под разными предлогами старался чаще уезжать. Иногда в таких случаях Шейла оставляла детей на миссис Джонсон и уезжала в противоположную сторону, как правило в соседний поселок, и делала небольшие покупки. Благо миссис Джонсон всегда радостно соглашалась взять к себе двух очаровательных девчушек. Во время одной из таких поездок Шейла нашла фотостудию, где согласились быстро проявить отснятую на прогулке с Грегом пленку и напечатать фотографии. Фотографии, как ни странно, получились замечательными. Сидя в машине, она разложила их на сиденье, отобрала те, на которых был снят Грег, и долго всматривалась в суровые черты его лица. Особенно привлекательным показался ей профиль Грега крупным планом на фоне скал, озаренных солнцем. Эту фотографию она спрятала себе в сумочку, остальные вложила в фирменный конверт и, вернувшись в коттедж, положила на столик в гостиной вместе с пленкой.
После ланча Шейла, как всегда, уложила детей спать. Грег скрылся в своей комнате, чтобы поработать. Вымыв посуду, Шейла отправилась посидеть в небольшом садике за домом, где в окружении цветущих азалий стояла деревянная скамья. Здесь она вынула фотографию Грега. В его лице помимо суровости определенно было что-то страдальческое. Эти глубокие складки возле рта, задумчивый взгляд, устремленный вдаль… Она вздохнула - страдал он не из-за нее и никогда не будет. Зато эти сладострастные губы могли бы подарить ей райское наслаждение, как дарили уже не раз. Что еще остается на ее долю? Суровость Грега?
- Интересно, что ты во мне пытаешься разглядеть? - услышала Шейла голос Грега и вздрогнула от неожиданности. Он смотрел на свою фотографию из-за ее плеча.
Как он нашел ее и почему она не услышала его шагов? Прятать фотографию было поздно.
- Знаешь, на этой фотографии ты напоминаешь мне Бетховена, - солгала Шейла.
- Не вижу никакого сходства, - пожал плечами Грег.
- Естественно! - оживилась Шейла. - Все знают портрет Бетховена в старости, когда он уже был знаменитым и глухим.
- А ты видела его в молодости? - насмешливо спросил Грег.
- Ну… возможно, мне только показалось, что ты похож на него, - пробормотала Шейла, упорно глядя на цветы.
- Не понимаю, откуда в тебе склонность к мазохизму? - Грег задумчиво смотрел на нее.
- Начинаем все сначала? - устало спросила Шейла.