Следовательно, первым делом предстояло перешагнуть черту и произнести единственные слова, способные подарить безраздельное обладание, а вместе с ним и право защищать любой ценой. Если она согласится принадлежать ему, то уже не сможет запретить делать все, что необходимо для полной безопасности. А если попытается спорить, то сама окажется на скользкой почве.
Подойдя к двери, Дел остановился. В глубине души он ясно осознавал судьбоносную важность момента. Да, сейчас было жизненно необходимо понимать, что любимая принадлежит ему безоговорочно. Только она могла наполнить жизнь смыслом и подарить ощущение полноты бытия.
Будущее могло существовать только рядом с Делией, и он не мог больше жить, не получив немедленного согласия разделить все, что готовит судьба.
Прежде чем выйти на открытое столкновение с Черной Коброй, требовалось заручиться уверенностью в том, что мисс Данканон будет принадлежать ему и дождется его возвращения.
Укрепившись в решении, Дел повернул ручку и открыл дверь.
Неярко горел камин. На столике возле кровати мерцала свеча. Комната тонула в полумраке.
Делия ждала в ночной рубашке и накинутой на плечи теплой шали. Сложив руки на груди, она стояла возле камина и смотрела в огонь. Когда полковник вошел, обернулась и улыбнулась.
В этой улыбке сконцентрировалось все, о чем он мечтал и в чем видел счастье.
Дел улыбнулся в ответ, подошел и встал рядом. Заглянул в глаза, заключил в объятия.
Делия не отвела взгляд, а внимательно смотрела, словно пытаясь прочитать мысли.
Да, она поняла и его решимость, и ту цель, с которой он пришел. Чуть склонила голову набок и приоткрыла губы… Возможные слова Дел предотвратил поцелуем. Преодолев мгновенное удивление, Делия ответила, как всегда, пылко, готовая без колебаний и сомнений последовать за ним в огненную пучину.
Страсть разгоралась быстро, подобно пламени на ветру. Меньше всего сейчас Делу хотелось отвечать на вопросы, и он целовал, чтобы отвлечь.
А потом целовал, чтобы убедить, уговорить, соблазнить. Делия податливо обмякла в объятиях, отдаваясь и в то же время требуя. Подняла руки, обвила его шею и пылко поцеловала в ответ. Прижалась всем телом, и мир Дела мгновенно замкнулся. Сосредоточился на той единственной, которая прильнула доверчиво и откровенно…
Закрыв глаза и откинув голову, Делия с каждым ударом сердца впитывала только что познанную силу, чувствовала, как дерзкие руки исследуют линии и изгибы фигуры, возбуждая, но не принуждая.
Любовная игра обогатилась доселе невиданными красками, приобрела яркие оттенки, получила энергию недавно осознанного чувства, которое переполняло естество Дела и изливалось на любимую.
Блаженство сияло новым светом. Оно вобрало в себя желание и страсть, голод и жажду, позолотило их, заставило мерцать в отсветах нового смысла, новой цели.
Делия впитывала наслаждение, принимала каждую ласку, откликалась на каждый откровенный призыв, получала удовольствие от горячих волн чувственности.
С усилием подняв отяжелевшие веки, сквозь ресницы она посмотрела в лицо лучшего на свете мужчины. Черты заострились от страсти, губы сжались в твердую, категоричную линию, но в глазах, опущенных к груди, светилось… благоговение.
Дел подвел ее к кровати, но прежде чем успел освободить от шали, Делия остановила его, прижав руку к груди. Он замер, но не прервал поцелуя.
Делия медленно сняла с широких плеч Дела сюртук, развязала шейный платок, расстегнула жилет, сняла и бросила на пол. Провела ладонями по тонкому полотну белоснежной сорочки, развязала тесемки у ворота, потянула за концы пояса и проникла к горячей коже, чтобы гладить и ласкать.
Дел прервал поцелуй и быстро снял сорочку. Жадный взгляд Делии сосредоточился на его груди. Дел заметил блеск желания в ее глазах, женственный голод и откровенное предвкушение.
Общими усилиями они освободили его от оставшейся одежды, и вот наконец Дел предстал перед возлюбленной в первозданной красоте.
Он простер руки, чтобы привлечь Делию и ощутить многообещающее тепло восхитительного тела. Она послушалась и шагнула навстречу, однако уперлась ладонью в грудь и сохранила небольшое расстояние. Посмотрела вниз, положила руку на готовый к бою клинок.
Пальцы легко скользили по разгоряченной коже, смело ласкали и с интересом познавали:
Дел вздрогнул.
Она подняла голову; взгляды встретились. В тусклом мерцании свечи темные озера его глаз затягивали, не оставляя надежды на спасение. Даже сейчас, в минуты самой интимной из ласк, он держал ее в объятиях. Потянул конец шали, и Делия позволила снять ее с плеч, так же как секунду спустя позволила снять ночную сорочку, откинуть покрывало, поднять себя на руки и положить на постель.
Дел лег рядом и натянул одеяло. Оба оказались в уютном теплом коконе. На стенах плясали отсветы огня, и в эту минуту весь мир замкнулся в небольшой комнате. Делия ожидала, что возлюбленный не станет откладывать момент единения, однако он не спешил: приподнялся на локте и снова накрыл губы долгим поцелуем, подчинив и разум, и чувства. Руки тем временем неустанно ласкали и дразнили. Однако в прикосновениях появилось и новое качество. В объятиях возлюбленного Делия всегда ощущала себя желанной, однако сейчас потребовались иные, еще более высокие слова… Любимая. Обожаемая. Желанная.
Признание звучало в каждом ударе сердца, эхом отдавалось в ускоренном биении пульса.
Желание захватило с новой, всепоглощающей силой. Страсть диктовала свои условия: Дел внезапно оказался сверху, раздвинул ноги любимой и наполнил собой ее тело.
Она приняла его с радостью и благодарностью. Он не пытался сдерживать порыв. Уступил необузданному вожделению, поддался мощной силе любви.
Да, он точно знал, почему им необходимо оставаться вместе, почему невозможно расстаться даже надень.
Кровь бешено мчалась по венам, а впереди манило сияющее блаженство.
Желание вознесло на волну горячих, изощренных, способных лишить рассудка переживаний.
Экстаз разрастался, с каждой секундой становился ярче и ослепительнее и, наконец, взорвался.
Делия выкрикнула имя возлюбленного, прильнула к его груди и забылась.
На землю они возвращались медленно, сквозь постепенно бледнеющую синеву, и опускались в невозмутимое спокойствие уже знакомого золотого моря, в насыщенную, удовлетворенную полноту бытия.
А еще, как надеялся и верил Дел, в глубокое взаимопонимание.
Никогда прежде он не испытывал столь изощренного удовольствия.
Никогда близость не приносила ощущения ничем не омраченного, безоговорочного счастья.
Никогда не доводилось чувствовать себя открытым и доверчивым до безрассудства, словно и сердце, и душа только что оказались в ладонях любимой.
Делия не сразу погрузилась в счастливый сон. Да, она чувствовала себя удовлетворенной до изнеможения, и все же… любопытство не дремало. Что изменилось? А главное - почему?
Сегодня Дел забыл о сдержанности, оставил в стороне все и всяческие заслоны и предстал таким, каким она еще ни разу его не видела: эмоционально честным, с искренней и открытой душой. С подкупающей прямотой показал все чувства; не стал скрывать ни трепетного восторга, ни нежной признательности.
Но почему? И почему именно сейчас?
Из глубины сознания всплыла мысль: завтра миссия может закончиться. А если Дел решит задержаться в Кембриджшире и дождаться, пока друзья благополучно доберутся до безопасного Элведена, то, возможно, на север ей придется ехать в гордом одиночестве, в сопровождении небольшого эскорта.
Как только задание будет выполнено, опасности не останется, а вместе с ней исчезнет и необходимость в постоянной защите.
Так, значит, сегодняшняя ночь - последняя из бурной череды проведенных вместе?
В душе неожиданно вспыхнула паника; губительный черный страх сжал горло. В эту секунду Дел прикоснулся к ней, провел пальцами полбу, виску, щеке.
Делия открыла глаза и утонула в темном бездонном взгляде.
Она пыталась прочитать мысли; с замиранием сердца ждала, когда он скажет, что время их встреч подошло к концу.
Дел смотрел твердо, уверенно и серьезно.
- Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Делия открыла рот, чтобы что-то сказать, однако в этот миг смысл слов достиг сознания. Мир перевернулся и закружился. Она неуверенно переспросила:
- Что?
Дел нахмурился и не слишком ловко попытался пояснить, что имел в виду.
- Ты меня слышала. Стоит ли удивляться?
По мере того как Дел смотрел в глаза возлюбленной, лицо его приобретало все более решительное выражение. Губы твердо сжались.
- Хочу предложить руку и сердце; если считаешь, что слова выбраны неверно, сама придумай другие.
Делия продолжала ошеломленно смотреть. Дел не выдержал:
- Что тебя так удивило?
В изумрудных глазах застыло крайнее изумление.
- Ах… - Делия с трудом нашла слова. - Просто не ожидала, что ты можешь сделать предложение, вот и все.
- Вот и все? - теперь уже удивился Дел. Если она не ожидала… он нахмурился, приподнялся и сурово посмотрел сверху вниз. - Вот уже почти неделю мы каждую ночь проводим вместе. Какой же я, по-твоему, после этого джентльмен?
- Обычный.
Дел обиженно хмыкнул, но Делия тут же взмахнула рукой, словно стирая слова.
- Нет, подожди. Позволь объяснить.
- Да уж, пожалуйста, - проворчал он почти оскорблено, а Делия приподнялась на подушке, чтобы посмотреть в глаза, и, успокаивая, слегка похлопала по груди.
Она задумалась на несколько секунд, а потом взглянула так неуверенно, что сердце дрогнуло: захотелось прижать ее к груди, пожалеть и успокоить.
Однако сначала надо было выслушать все, что она собиралась сказать, понять суть объяснений и получить ответ на предложение.
Убедиться в том, что она согласна стать его женой.
- Так что же? - спросил Дел.
Делия прикусила губу с совсем не свойственным ей растерянным и смущенным выражением лица.
- Ты действительно готов… действительно хочешь на мне жениться?
Дел чувствовал, что существует какая-то невысказанная проблема, и настороженно кивнул:
- В ином случае зачем было бы произносить такие слова? В чем же дело?
Делия глубоко вздохнула и снова спросила:
- И нисколько не сомневаешься в принятом решении?
- Делия… - Он с трудом скрыл глубокое разочарование и снова кивнул. - Ничуть не сомневаюсь.
- О!
Делия смотрела озадаченно, и пришлось призвать на помощь терпение и снисходительность.
- Ты только что назвала меня обычным джентльменом, явно подразумевая, что обычный джентльмен не захочет на тебе жениться. Откуда такие мысли?
- Так заведено в жизни. Обычные джентльмены никогда не женятся на таких, как я. Это мне твердили постоянно, с детских лет.
- Кто твердил? Родители?
Дел смутно помнил, что мистер и миссис Данканон отличались чрезвычайной строгостью и крайней консервативностью. Своевольная дочка стала настоящим проклятием их жизни.
- Родители, тетушки, кузины… все.
- Короче говоря, все население крошечного городка к северу от реки Хамбер. - Дел посмотрел ей в глаза. - Знаешь, это очень маленький, изолированный и в некотором отношении далеко не самый прогрессивный уголок земли.
Делия слегка покраснела и отвернулась.
- Это еще не все.
В голове Дела пролетели фантастические варианты продолжения истории. Она уже замужем. Она осуждена за убийство и скрывается. Она… Он взял себя в руки и уточнил:
- Так что же?
Делия смущенно теребила одеяло.
- Тебе, конечно, известно, что я не девственница.
Да, это обстоятельство он, разумеется, отметил и мысленно возблагодарил судьбу за то, что она освободила его от лишних сложностей и не заставила обуздывать страсть, чтобы благополучно перейти Рубикон.
- Сколько тебе лет? Двадцать девять? Странно было бы, если бы удалось до сих пор сохранить неприкосновенность.
Делия бросила хмурый взгляд.
- Это случилось всего несколько раз с одним молодым джентльменом. Мне тогда только что исполнился двадцать один год. - Она снова потупилась. - Он был младшим сыном виконта и арендовал дом с оплатой ремонта. Правда, об этом я узнала позже. Живой, энергичный, очаровательный… мне показалось, что…
- Что он любит?
Делия кивнула:
- Да. И что я тоже его люблю. Теперь понимаю, что ошибалась, но в ту пору молодость и наивность твердили свое. И случилось так, что когда он захотел меня, я согласилась. Решила, что это путь к свадьбе.
- А оказалось, что ошиблась?
- Да. Спустя неделю, когда наступил срок квартальных платежей, жених объявил, что уезжает, возвращается на юг. - Делия нервно вздохнула. - На вопрос, что же будет с нашими отношениями, лишь рассмеялся. - Она заговорила тише: - Объяснил, что я просто дурочка: ни один здравомыслящий человек никогда на мне не женится. Я была слишком высокой, слишком острой на язык, слишком независимой, слишком упрямой. Все "слишком", такая никому не нужна.
- Он ошибался, - безапелляционно заключил Дел.
Оказывается, долгих восемь лет мисс Данканон жила под гнетом жестокого и несправедливого приговора. В душе вскипела ярость.
- И как же зовут этого бессовестного младшего сына виконта?
- Достопочтенный Мелвин Гриффитс. Но он уже мертв, погиб в битве при Ватерлоо.
Чем избавил Дела от необходимости свести с ним счеты.
- Судьба справедлива.
Делйя едва заметно улыбнулась:
- Мне тоже так кажется.
Больше она ничего не добавила, и Дел спросил:
- Так это все?
Делия взглянула с удивлением:
- А разве не достаточно?
- Для того чтобы передумать на тебе жениться? - Дел покачал головой. - Конечно, нет. Итак, согласна ли ты выйти за меня замуж, Делия Данканон?
В изумрудных глазах надежда сражалась с неуверенностью. Наконец Делия совсем тихо спросила:
- Почему ты делаешь мне предложение?
Дел чувствовал, что в изобретательной голове роятся всевозможные теории, и каждая ожидает подтверждения. Например, что он чувствует себя обязанным, потому что делил с ней постель в доме друзей, и тем самым поставил под вопрос репутацию. Что считает необходимым вернуть возлюбленной честное имя в глазах ее родителей и его тетушек. Что… десятки причин сейчас показались бы более правдоподобными, чем простая истина.
Признание далось нелегко, однако Дел без колебания раскрыл сердце.
- Делаю предложение потому, что люблю тебя. - Он нежно провел ладонью по ее волнистым волосам. - Люблю и хочу, чтобы ты, только ты, стала моей женой - особенная, яркая, ни на кого не похожая красавица. В тебе воплотилось все, в чем я нуждаюсь; все, чего я хочу; все, без чего невозможно построить будущее. Кстати, до нашей встречи я даже не мог его представить.
Он помолчал, с радостью наблюдая, как в глазах разгорается свет доверия.
- Нам суждено быть рядом. Вместе мы сможем начать новую интересную жизнь - насыщенную событиями и впечатлениями, полную чувств и радостных переживаний.
Делия погладила возлюбленного по щеке.
- Говоришь так складно, что недолго и поверить.
- А все потому, что сам искренне верю в нашу любовь и знаю: я люблю тебя, а ты любишь меня.
Неоспоримые факты не требовали ни подтверждения, ни проверки. Они просто существовали в глубине сердца.
- Итак, готова ли ты? Осмелишься ли бросить жребий вместе со мной и посмотреть, что удастся сделать вдвоем?
К его ужасу, в прекрасных глазах Делии блеснули слезы. И все же она улыбалась.
- Да. - Она заморгала, промокнула мокрые щеки концом одеяла, а потом заглянула в испуганное лицо Дела и рассмеялась: - Я сказала, что не любила Гриффитса. Знаю это потому, что могу сравнить чувство к нему с тем, что испытываю к тебе. - Она тихонько всхлипнула и посмотрела сквозь слезы. - Вот мой ответ: да, я выйду за тебя замуж. Вложу свою руку в твою и посмотрю, куда заведет жизнь.
Некоторое время Дел молчал, стараясь свыкнуться с новой удивительной реальностью.
- Слава Богу, - наконец произнес он и благодарно поцеловал любимую.
Делия рассмеялась, обвила руками его шею и поцеловала в ответ.
19 декабря
Сомершем-Плейс,
графство Кембриджшир
Ранним темным утром, в тусклом свете заходящей луны, ни на миг не переставая благодарить всех милосердных богов сразу, Дел вытащил руку из-под одеяла и поднял с пола сюртук. Делия крепко спала, по-детски положив ладони под щеку. Пошарив в карманах, он достал два шелковых шарфа, которые заранее туда положил.
Бросил сюртук и повернулся к любимой.
Привязал один из шарфов к спинке кровати над ее головой. Делия что-то невнятно пробормотала во сне. Он поцеловал ее в висок и в обнаженное плечо.
Чтобы закрепить второй шарф над своей подушкой, потребовалось устроиться в развилке ее бедер. Ноги с готовностью раздвинулись, словно приглашая.
Дел надежно затянул узел и инстинктивно прильнул, отыскал эрекцией горячую влажную глубину и, завязывая концы шарфа, одновременно слегка проник внутрь.
А в следующее мгновение наполнил Делию собой и почувствовал, как любимая постепенно просыпается. Мягко уступает натиску и принимает все, что он готов дать.
Склонив голову, Дел накрыл поцелуем нежные губы. Завладел безвольным, беспомощным ртом.
В ночной тьме он доказывал свою любовь и право на безраздельное обладание.
Медленно, молчаливо Делия поднялась на вершину блаженства. Стоны и крики он гасил глубокими поцелуями. Чувствовал, как интимные мышцы с силой сжимают полную энергии плоть, однако не поддался на призыв.
Дождался, пока Делия расслабилась и безвольно сникла.
В этот момент он оставил лоно блаженства.
Всего лишь несколько мгновений потребовалось, чтобы связать шарфами тонкие запястья. Приоткрыв глаза, Делия сонно смотрела, как он закрепляет второй конец, а потом с немым вопросом перевела взгляд налицо.
Дел осторожно отстранился, дотянулся до изголовья кровати, чтобы проверить, надежно ли держатся петли, укрыл Делию одеялом и встал с постели.
Некоторое время она молча смотрела, как Дел торопливо собирает одежду. А когда увидела, что он начал одеваться, нахмурилась:
- Куда ты? - Взгляд ее прояснился. - Что, уже пора выезжать?
Дел достал из жилетного кармана часы и открыл золотую крышку.
- Почти четыре утра.
Делия попыталась сесть, однако шарфы не позволили. Она недовольно дернула руками.
- Ты забыл меня развязать.
Ни слова не говоря, Дел обулся.
Делия медленно повернула голову и посмотрела на него с подозрением. Нетерпение заметно нарастало.
- Ничего иного не оставалось, кроме как привязать всех вас или запереть в комнатах. Мы решили, что такой способ ареста гуманнее: горничные придут и освободят, так что вполне сможете успеть в Илай к завершению операции, а потом разделите с нами радость победы. - Ощущая напряжение, Дел поспешил добавить в оправдание: - Ведь вам наверняка захочется увидеть результат и вместе отправиться в Элведен?
- Конечно, захочется, но… - Делия снова дернулась, словно попавшая в сеть птица. - Вы прекрасно знаете, что мы собирались поехать к собору вместе с вами.
- Это невозможно.