- Напоминает одного человека, связанного с моей миссией.
- Ваша "миссия", в чем бы она ни состояла, не объясняет, почему вы отказались привлечь к преступнику внимание властей, равно как не оправдывает поспешного ночного бегства, словно мы внезапно чего-то испугались.
Делия мало знала о полковнике Дереке Делборо, но на труса он совсем не походил.
Ответ прозвучал высокомерно и обтекаемо:
- Поступил так, как считал правильным.
- Хм…
Мисс Данканон нахмурилась, ожидая продолжения монолога. Голос звучал глубоко, спокойно, уверенно, а интонации выдавали человека, привыкшего приказывать и распоряжаться. В целом манера поведения полковника странным образом умиротворяла, а сейчас, после недавно пережитого страха, возвращала в состояние привычного душевного равновесия. Впрочем, нервы до сих пор оставались натянутыми, словно готовые в любую минуту порваться струны. Делия поморщилась:
- Если даже не хотели привлекать внимание к собственной персоне, могли бы по крайней мере…
Дел взглянул на чересчур разговорчивую попутчицу, увидел надутые губы, недовольную гримасу и отвернулся к окну, борясь с острым желанием немедленно заставить ее замолчать… запечатав эти губы долгим поцелуем. Заодно можно было бы почувствовать их мягкость и ощутить вкус.
Интересно какой? Терпкий или сладкий? А может быть, и то и другое вместе?
Увы, внимательная публика на противоположном сиденье делала эксперимент невозможным, да и закончился бы он скорее всего пощечиной. И все же столь близкое соседство, когда бедро едва не касалось бедра, плечи соприкасались при каждом толчке, а тепло женственности обволакивало, рождало непосредственную и недвусмысленную реакцию.
В течение нескольких месяцев полковник думал только о выполнении ответственного задания; на женщин времени не оставалось. С английскими леди не встречался и того дольше, а мегеру, подобную мисс Данканон, и вообще видел впервые.
Тем более странным казалось неожиданное влечение к упрямой и сварливой особе с губами, за которые опытные куртизанки согласились бы продать душу.
Дел постарался отключиться от настойчивого, назойливо зудевшего над ухом голоса и сосредоточился на тяжелом ритме лошадиных копыт.
Из Саутгемптона пришлось выехать в спешке, хотя бегство в корне противоречило характеру полковника. Если бы он вез не копию, а оригинал письма, то подобную тактику можно было бы считать оправданной: необходимость держаться как можно дальше от Феррара исключила бы возможность преследования и открытой борьбы.
Но если бы в нынешних условиях он задержался в гостинице "Дельфин" и попытался отыскать Ларкинса, а возможно, даже напасть на след самого Феррара, враг сразу понял бы, что содержимое футляра особой ценности не представляет, и переключил внимание с полковника на товарищей.
Интересно, где они сейчас? Обогнали и успели проехать вперед или еще не ступили на английскую землю?
Возможно, Торрингтон и Кроухерст что-нибудь знают. Уезжая из гостиницы, Дел оставил агентам короткую записку.
Надвигалась холодная ночь, а половина попутчиков ехала в открытой повозке, так что сегодня путь лежал только до Уинчестера. Оставалось лишь надеяться, что удастся благополучно выдержать неумолчное бормотание соседки.
Гостиница "Лебедь" в городке Уинчестер, на Саутгейт-стрит, в полной мере соответствовала насущным потребностям усталых путников.
Мисс Данканон, конечно, сердито нахмурилась, когда полковник отказался остановиться в большом отеле "Пеликан".
- Нас так много, у них скорее найдутся комнаты для всех.
- "Пеликан" расположен в деревянном здании.
- И что же?
- Не хотелось бы проснуться в дыму и огне.
Люди Черной Кобры широко практиковали поджог как средство уничтожения неугодных; при этом их нисколько не волновала судьба тех невинных жертв, которые случайно оказывались рядом. Выпрыгнув из кареты во дворе, Дел придирчиво осмотрел здание, а уже потом подал руку подопечной, к которой больше подходило определение "обуза".
- Во всяком случае, гостиница "Лебедь" построена из камня.
Делия спустилась и тоже посмотрела на мрачное приземистое сооружение, а потом перевела недовольный взгляд на спутника:
- Каменные стены зимой.
Дел показал на крышу, где дымился целый лес труб:
- Камины.
Леди презрительно фыркнула, придержала юбки, по узким ступенькам поднялась на крыльцо и первой прошла в дверь, возле которой подобострастными поклонами гостей встречал польщенный хозяин. Прежде чем полковник успел сориентироваться, она уже взяла инициативу в свои руки. Энергично и деловито направилась к конторке, на ходу снимая перчатки.
- Добрый вечер.
Хозяин бросился следом, нырнул на рабочее место и поспешил принять заказ.
- Нам необходимо несколько комнат. Во-первых, большая комната для меня, во-вторых, большая комната для полковника. Кроме того, попрошу предоставить четыре маленькие комнаты для моего персонала и две такие же для персонала полковника. Горничные - моя и его - могут устроиться вместе: полагаю, так будет разумнее. Затем, нам немедленно нужен обед. Понимаю, что уже поздно, но…
Дел остановился неподалеку и внимательно слушал бесконечные инструкции, указания и уточнения. Распоряжения текли сплошным потоком, без пауз и заминок. Конечно, можно было вмешаться и показать, кто здесь главный, однако спутница так славно справлялась с задачей, что суетиться не хотелось.
К тому времени как багаж разгрузили и внесли в небольшой холл, хозяин гостиницы успел выбрать подходящие комнаты, отдал приказ срочно приготовить отдельную гостиную и распорядился насчет обеда. Дел с интересом проследил, как изумленная напором горничная повела гостью наверх, в самый удобный номер, и повернулся к хозяину:
- Мне необходимо еще два экипажа.
- Конечно, сэр. Очень холодно, а говорят, это только начало. Настоящие морозы еще впереди. У меня свободных упряжек нет, но я близко знаком с конюхом "Пеликана". Не сомневаюсь, что у него непременно найдутся прекрасные кареты.
Дел поднял глаза на площадку второго этажа и встретил прямой взгляд мисс Данканон. Леди не сказала ни слова, а лишь слегка приподняла брови и направилась в коридор.
- Спасибо.
Поблагодарив хозяина, Дел коротко распорядился, чтобы слугам предоставили еду и напитки, после чего покинул холл и отправился в свою комнату.
Спустя полчаса, успев умыться и переодеться, он спустился в маленькую гостиную: возле камина горничные только что накрыли стол на двоих и, торопливо присев в дежурном реверансе, исчезли. Вскоре появилась мисс Данканон, и полковник подошел, чтобы отодвинуть для дамы стул.
Делия сняла накидку, и взору явилось гранатового цвета платье с отделкой из шелковой ленты нежного оттенка. Плечи укрывала тонкая шаль с экзотическим узором.
Мисс Данканон села и слегка склонила голову:
- Благодарю, полковник.
Вернувшись к своему месту на противоположном конце стола, Дел поправил:
- Дел.
Заметив вопросительный взгляд, пояснил:
- Большинство знакомых зовут меня именно так.
- Понятно. - Леди внимательно наблюдала, как он сел и встряхнул салфетку. - Поскольку нам предстоит провести вместе некоторое время, думаю, будет уместно, если вы сможете обращаться ко мне по имени: Делия. Не Делайла и не Делайя, а именно Делия.
Полковник улыбнулся и склонил голову в знак согласия:
- Понимаю: Делия.
Мисс Данканон попыталась взять себя в руки и заставить сознание функционировать. Суровый попутчик впервые снизошел до улыбки и мгновенно преобразился, став неотразимым. Он и в серьезном настроении отличался необыкновенной красотой, а как только губы смягчились и раскрылись, обнажив ровные белые зубы, превратился в воплощенное искушение.
Она-то лучше всех знала, как опасны подобные мужчины. Особенно для нее.
Дверь открылась, и на пороге снова показались горничные. Одна несла большую супницу, а вторая держала в руках корзинку с хлебом.
Мисс Данканон одобрительно кивнула, и служанки начали наполнять тарелки. Делия встретила суп едва ли не с благодарностью и мысленно похвалила себя за то, что догадалась заказать такое полезное блюдо, ведь процесс поглощения практически исключал разговоры за столом и давал возможность совладать с растрепанными чувствами.
- Спасибо, - поблагодарила она горничных, взяла ложку и начала есть.
Полковник предложил хлеб.
- Нет, благодарю.
Он снова улыбнулся - черт его подери! - и взял кусок. Делия сосредоточенно уставилась в тарелку.
Всю дорогу и те полчаса, которые оставались до обеда, она пыталась понять, что происходит в душе. Поначалу и нервозность, и странный трепет казались последствиями покушения; не важно, что стреляли не в нее.
Выстрел, суматоха, поспешный отъезд, неожиданное путешествие, во время которого полковник упорно отказывался говорить о своей таинственной и опасной миссии - ведь именно служба стала причиной покушения - все эти обстоятельства можно было бы считать поводом для крайнего возбуждения.
Да, можно было бы, если не учитывать, что еще никогда в жизни она не позволяла внешним условиям, даже самым неожиданным и суровым, влиять на состояние души.
В тишине гостиничной комнаты Делия наконец распутала клубок настолько, что смогла увидеть правду: проблема возникла в тот момент, когда она оказалась на полу, а полковник прикрыл ее собственным мускулистым телом. Неожиданная близость повлекла за собой беспокойство, раздражительность и резкие перепады настроения.
Да, она до сих пор помнила ощущения той минуты: тяжесть, прижавшая к полу, руки, которыми он прикрыл ей голову, длинные ноги, переплетенные с ее ногами, опаляющий жар, а вслед за ним пронзившая насквозь сладкая боль… Делия не хотела искать название удивительному ощущению, но и забыть его не удавалось.
Вероломное тело томилось и тосковало.
Впрочем, виновник томления и тоски вряд ли понимал, что происходит: спокойно доел суп и положил ложку в тарелку.
- Должен поблагодарить вас за прекрасное решение бытовых вопросов.
Делия пожала плечами:
- Привыкла распоряжаться в доме дяди. Пока жила у него, только этим и занималась.
- Тетушка написала, что вы возвращаетесь с Ямайки. Но какими же судьбами оказались на далеком острове?
Мисс Данканон тоже опустила ложку и отодвинула тарелку; поставила локти на стол и сплела пальцы под подбородком.
- Ответ прост: всего лишь поехала навестить дядю, сэра Гарольда Данканона. Он возглавляет администрацию колонии. А потом климат и природа так понравились, что решила остаться. Постепенно научилась хозяйничать.
- Но все ваши слуги - индийцы. На Ямайке много выходцев из Индии?
- Сейчас уже немало. После того как прекратилась торговля рабами, на остров стали прибывать китайские и индийские иммигранты. Все мои слуги поначалу работали у нас в поместье и постепенно так ко мне привязались, что не захотели расставаться. Я предоставила выбор: остаться на Ямайке или поехать вместе со мной в Англию.
- И они выбрали Англию.
Полковник замолчал, так как показались горничные. Проворно убрали тарелки и поставили на стол новые блюда: сочный ростбиф, румяную жареную картошку, янтарную тыкву, аппетитную ветчину и горшочек с густым наваристым соусом. Дел тем временем размышлял, как верность слуг характеризует госпожу - мисс Делию (не Делайю и не Делайлу) Данканон.
- Спасибо.
Она любезно кивнула горничным, и те неслышно закрыли за собой дверь.
Дел не успел задать следующий вопрос; мисс Данканон опередила:
- А вы, наверное, служили в Ост-Индской компании?
Он кивнул и взял вилку.
- Провел в Индии последние семь лет. До этого участвовал в битве при Ватерлоо, а еще раньше сражался на Пиренейском полуострове.
- Солидный послужной список. А теперь решили окончательно выйти в отставку?
- Да.
Они наполнили тарелки и принялись за еду. Пять минут прошли в молчании, а потом Делия попросила:
- Расскажите об Индии. Там кампания разворачивалась также стремительно, как в Европе? Сражения, наступления, постоянное движение армий?
- Поначалу все именно так и происходило.
Дел поднял глаза, увидел, что собеседница с интересом ждет подробностей, и продолжил:
- В первые годы моего пребывания мы занимались расширением зоны влияния. В компании это принято называть аннексией территорий в интересах торговли. Достаточно рутинная деятельность. Впоследствии, однако, на первый план вышло… поддержание порядка, скажем так. Приходилось защищать торговые маршруты от агрессивно настроенных местных жителей. Назвать это военными действиями трудно; боев как таковых почти не было.
- А ваша нынешняя миссия?
- Непосредственно вытекает из основной задачи - сохранения мира и спокойствия в колонии.
- И носит гражданский характер?
Он посмотрел в глаза:
- Разумеется.
- Понятно. Наверное, вам придется покинуть меня значительно южнее Хамберсайда?
Дел откинулся на спинку стула.
- Нет.
Мисс Данканон удивленно вскинула брови:
- Признаюсь, после выстрела вы заметно изменили отношение к моему присутствию. Честно говоря, не вижу прямой связи.
- Тем не менее намерен продолжать путь вместе с вами. В настоящее время жду уточнения маршрута, однако почти уверен, что несколько дней, а возможно, и целую неделю придется провести в Лондоне.
- В Лондоне?
Полковник надеялся, что спутница обрадуется возможности прогуляться по столичным улицам и магазинам - что ни говори, а в страну она вернулась после долгого отсутствия, - однако, судя по рассеянному выражению лица, куда больше ее занимала связь Лондона с таинственной миссией.
- И все-таки, - прервал он размышления, - зачем потребовалось ехать на Ямайку?
Делия пожала плечами:
- Хотелось увидеть мир, а на острове, как я уже сказала, жил родственник.
- И сколько же лет вы там провели?
- Уехала из Англии в пятнадцатом году. А чем командует полковник? Эскадроном?
- Нет.
Делия снова ждала продолжения; зеленые глаза светились откровенным любопытством.
- В Индии я возглавлял группу офицеров, каждый из которых был готов в любой момент принять командование боевым отрядом и отправиться усмирять восстания или беспорядки - на субконтиненте постоянно случались неприятные события. Но скажите, существует ли на Ямайке светская жизнь? Есть ли достойный круг общения? Кажется, столица островного государства называется Кингстон?
Мисс Данканон кивнула:
- Да, Кингстон. И еще раз да: светская жизнь существует и идет своим чередом. Там сложился обычный в колониях замкнутый мир экспатриантов. А как обстояло дело в Индии?
- Я могу говорить о Калькутте: именно в этом городе находится штаб-квартира компании. Во время так называемого "сезона" там постоянно устраивают рауты и балы, однако столь откровенного сводничества, как в лондонских залах и гостиных, видеть не приходилось.
- Правда? А я-то думала…
Беседа продолжалась до тех пор, пока обед не подошел к концу. Не задавая прямых вопросов, Дел пытался выяснить, с какой стати молодую леди потянуло в дальние страны, и в то же время старался не попасть в одну из многочисленных ловушек, которые ловко расставляла собеседница. Больше всего, разумеется, ее интересовали подробности миссии.
Полковник Делборо твердо решил продолжить путь на север вместе с мисс Данканон, ведь только таким способом можно было обеспечить ее безопасность. В то же время он был убежден в необходимости держать спутницу как можно дальше от своих служебных дел и, что самое главное, вне поля зрения Черной Кобры.
Когда обед подошел к концу, оба встали из-за стола, вместе вышли из гостиной и вместе поднялись на второй этаж. Только сейчас Дел осознал, что провел вечер за разговором с незамужней дамой и ничуть не соскучился.
История поистине удивительная. До сих пор женщины и даже леди играли в жизни одну-единственную роль, а интерес не распространялся вне определенной сферы. Но сегодня, хотя чувственные губы собеседницы то и дело привлекали внимание, острые вопросы, неожиданные реплики и своеобразные ответы не позволяли сосредоточиться на иных аспектах общения. Достойно поддерживать рискованную интеллектуальную игру оказалось важнее, чем идти на поводу у чувственного влечения. И это при том, что за целый вечер разговоров влечение не только не поблекло, а расцвело пышным цветом.
Мисс Данканон остановилась у двери - ее комната оказалась по соседству - и подняла глаза. Во взгляде сквозило понимание, а в улыбке читался едва заметный вызов.
- Доброй ночи… Дел.
Пытаясь скрыть истинные чувства, полковник любезно склонил голову:
- Делия.
Мисс Данканон не перестала улыбаться и вполне невинно пожелала:
- Спите спокойно.
Дверь открылась и закрылась. Дел немного постоял в полутемном коридоре и неохотно пошел к себе - всего-то несколько шагов. В одном можно было не сомневаться: пожеланию сбыться не суждено.
Глава 2
12 декабря
Гостиница "Лебедь", Уинчестер
Дела разбудил шум. Он очнулся от беспокойного, наполненного видениями и фантазиями сна и увидел, что Кобби раздвигает шторы.
- Уже утро, хотите - верьте, хотите - нет, - проворчал ординарец. - Беспросветно серое и безнадежно холодное. Та штука, которую в Англии называют солнцем, еще не появилась, однако внизу вас уже ждут два джентльмена. Представились как Торрингтон и Кроухерст.
Дел тихо выругался, однако сразу встал с постели и потянулся, с трудом сдерживая дрожь.
- Скажи, что сейчас спущусь.
- Слушаюсь, сэр.
Дел умылся, быстро побрился и надел костюм, который Кобби заботливо оставил греться возле камина. Между делом выглянул в окно: от тусклого света унылый пейзаж казался еще безнадежнее. Снег до сих пор не выпал, не было и дождя. Погода, вполне пригодная для путешествий.
Полковник спустился в холл, однако там не оказалось никого, кроме Кобби.
- Они в гостиной, - сообщил незаменимый помощник. - Я распорядился насчет завтрака; как оказалось, не зря.
Дел понимающе кивнул, быстро пересек холл и открыл дверь. Два солидных джентльмена с энтузиазмом поглощали яичницу с ветчиной. Увидев полковника, отвлеклись от трапезы и с улыбкой встали.
Должно быть, в свое время оба служили в гвардии; об этом свидетельствовали и высокий рост, и косая сажень в плечах.
Первым протянул руку темноволосый черноглазый человек.
- Делборо, полагаю? - приветливо кивнув, заметил он. - Я - виконт Торрингтон.
Дел пожал крепкую ладонь.
- Джервис Трегар, - представился второй, с волнистыми каштановыми волосами и янтарными глазами, и, в свою очередь, протянул руку. - Также известен как граф Кроухерст.
Полковник улыбнулся:
- Называйте меня Делом. - Сел за стол напротив новых знакомых и с удовольствием посмотрел в тарелку. - Больше семи лет не встречался с настоящим английским завтраком. Как здесь готовят?
- Превосходно. - Торрингтон снова взял вилку. - Отличная ветчина. Кстати, меня зовут Тони. Тони Блейк.