Она выпила. Но только чтобы не усугублять их беспокойство за нее. В кабинете повисло молчание, и Кара спиной ощущала недоуменные взгляды обоих Кимбаллов. Смяв пустой стаканчик в руке, она загнала тяжелое прошлое в глубь сознания и подняла подбородок.
- Извините, я увлеклась.
Бен покачал головой и посмотрел на брата.
- А по-моему, все нормально. Согласен, Уэс?
Уэс пожал плечами.
- Мне казалось, мы обсуждали ход расследования.
Кара вздохнула с облегчением. Если бы они начали ее жалеть или сюсюкать с ней, это унизило бы ее. Почти всегда окружающие смотрели на нее как на белую ворону. Ее считали аутсайдером. Ее взгляды на жизнь - странными. И как так случилось, что вдруг появились люди, принимающие ее такой, какая она есть?
- Правильно. Расследование. - Девушка расправила спину. - Я считаю, нам следует приглядеться к Эдисону. Если он и устроил пожары - сам или через помощника, - то за ним обязательно нужно следить. Если нет - то присмотр ему не помешает. Поджигатель ведь может пытаться снова ему навредить.
Бен задумчиво наклонил голову к плечу.
- Думаешь, поджигатель может причинить вред ему лично?
- Вполне. Если он нацелился на собственность Эдисона, то пожары - это так, второстепенно. Первый шаг.
- Просто решил припугнуть.
- Именно. Вся недвижимость Эдисона застрахована. Поэтому для него пожары не ущерб в материальном плане. Но это причиняет ему неудобство. А поджигателю, может, того и нужно. Измотать Эдисону нервы. Или даже физически уничтожить его.
Уэс криво усмехнулся.
- Может быть, не стоит так преувеличивать.
Бен слегка пихнул брата локтем.
- Ты не настолько зол на него, чтобы желать ему смерти.
Отвечая, Уэс почему-то смотрел на Кару.
- Не настолько.
- Итак, - подытожил Бен, садясь за свой стол. - Вернемся к опросу свидетелей и осмыслению улик.
- Вот. Тут-то мы его и поймаем, - сказала Кара. - Как бы умен и осторожен он ни был, наверняка где-нибудь прокололся. От меня до сих пор мало кто уходил. Думаю, на этот раз так же будет.
Взгляд Бена метнулся с брата на капитана Хьюз.
- Не сомневаюсь.
Будучи догадливым человеком, он наверняка заметил электричество между ними, подумала Кара.
Ход ее мыслей прервал стук в дверь.
- Войдите, - крикнул Бен.
- Если только вы не журналист, - добавил Уэс.
Это были не журналисты, а гораздо более назойливые и любопытные особы. На пороге стояли Скайлер и Моника. Мужчины вскочили со своих мест. Моника поцеловала мужа, а Скайлер посмотрела на Уэса так сердито, как будто он из вредности проигнорировал важное семейное торжество.
Наконец все воззрились на Кару. Поскольку всеобщее внимание всегда заставляло ее нервничать и чувствовать себя не в своей тарелке, она поспешно попятилась к двери.
- Мне надо еще с уликами поработать, записи просмотреть, так что я лучше пойду.
- Ну уж нет! - в один голос воскликнули женщины.
- Мы пришли сюда, чтобы с тобой повидаться, - заявила Скайлер.
- И спасти тебя, - добавила Моника.
- От чего спасти? - Кара изумленно перевела взгляд с них на мужчин. Сказать по правде, ей больше по душе было бы обсуждение расследования.
Гостьи ринулись к ней и схватили за руки.
- Уже шестой час. А ты весь день пашешь как вол. Надо же сделать передышку!
Каре захотелось поскорее убежать от них, но внезапное пленение не давало ей возможности увернуться.
- Да все у меня в порядке. Честное слово.
Моника толкнула дверь бедром.
- Пошли с нами, и тебе станет еще лучше.
- Да, но…
Кара так и не смогла закончить фразу. Женщины утащили ее из кабинета. Последним, что она увидела, были ухмылка Бена и нахмуренный лоб Уэса.
Глава шестая
- Хорошо, но дайте хоть мне сказать… - Кара смотрела на дно бокала с коктейлем "Мартини с дыней". - Девочки, вы меня пугаете.
Моника звонко рассмеялась. Скай усмехнулась.
Похоже, они что-то задумали. И это "что-то" касалось Уэса.
И как эти двое догадались, что между ними что-то происходит? Вообще-то коллеги и начальство даже губернатор штата - не раз хвалили ее умение вести себя непроницаемо и… быть актрисой, чтобы раскрутить свидетеля.
- Мы с Уэсом не спим друг с другом, - заявила она, чтобы до конца все прояснить.
Скайлер брызнула вином через стол. Моника улыбнулась и наклонилась вперед.
- Надолго ли?
Кара не знала, что ответить, поэтому сделала глоток коктейля.
Скай промокнула губы салфеткой.
- Наверное, так даже лучше. Я как их вместе увидела утром, все думала, думала. Они слишком похожи. И Кара тут ненадолго. А Уэс привязан к нашему городу. И семья у него тут.
Моника вздохнула.
- И что, в нашем городе найдется девушка, готовая мириться с характером Уэса? Он вспыльчивый, упрямый и чересчур серьезный. Как и Кара. - Она обезоруживающе улыбнулась и тряхнула копной рыжих волос. - Только она еще наделена женственностью и отзывчивостью.
Кара подняла палец.
- Я…
- Ты знаешь, Кара, я считаю тебя замечательной девушкой, - перебила ее Скай. - Но вы же с Уэсом работаете в одной области. - Она повернулась к невестке. - Представляешь, вот возвращается он домой в надежде снять стресс, а там его ждет жена, у которой в голове такие же проблемы!
- Ему будет приятно поговорить с понимающим человеком! Общее дело объединяет, - парировала Моника.
Спор так захватил их, что они, казалось, не замечали Кару. Она и не стремилась напомнить о себе, тихо потягивала коктейль и оглядывала шумный спортивный бар. Дизайн был весьма скромным, никаких излишеств: столы с диванчиками у стен и круглые столики в центре зала. Длинная дубовая стойка, вдоль которой расположились человек десять. Некоторых она узнала: это были пожарные и полицейские, хотя в цивильной одежде они выглядели иначе.
Девушка снова прислушалась к спору подруг и уловила только куски фразы: "…пора остепениться" и "…о детях".
- Ау! - Кара помахала перед ними рукой. - Он мне нравится. Но это не значит, что я хочу взять кредит для покупки дома, вступить в клуб "Родители в помощь школе" и обосноваться во владениях мистера Коллинза.
- Ага! - просияла Моника.
- А что плохого в кредите? - возмутилась Скай.
Кара залпом допила мартини, надеясь, что теперь можно будет уйти. Она не очень любила спиртное, но коктейль ей понравился.
- А я знала, что ты к нему неравнодушна, - торжествующе заявила Моника, поднимая свой бокал с мартини. - Все, теперь тебе никуда не деться.
Кара смутилась.
- От чего?
- От того. Мы вам поможем. И нет никаких причин отказываться.
Скайлер подняла руку.
- Минуточку! А я против того, чтобы сводить их.
- Причин полно, - парировала Кара, воодушевленная поддержкой Скай. - Во-первых, мы работаем вместе. Во-вторых, я не завожу романов с коллегами. В-третьих, мне некогда отвлекаться, нужно сосредоточиться на расследовании. В-четвертых, я не сплю со всеми, кто мне нравится. В-пятых и в-шестых, как уже сказала Скайлер, мы слишком похожи и я тут ненадолго.
Нахмурившись, Моника постучала по столу своими ровными ноготками, покрашенными в бирюзовый и белый цвета в тон брючного костюма.
- А ты никогда не делаешь ничего просто так?
- Никогда.
- Никогда не встречалась с коллегой?
- Никогда.
- Неужели не было… ммм… желания?
Кара выдержала пристальный взгляд зеленых глаз. Да, от такого ничего не скроешь.
- Было. Но я всегда контролировала себя.
Вместо того, чтобы начать спор, с которым Кара вполне справилась бы, Моника только усмехнулась и повела плечами.
- В таком случае ты многого себя лишаешь.
Несмотря на все усилия Кары, фантазия вдруг напомнила ей волнующие события прошедших дней. Вот она и Уэс стоят у двери ее квартиры, в его глазах полыхает огонь страсти. Вот она сидит у него на коленях в его пикапе посреди улицы, его рука гладит ее бедро.
Внутри у нее все сжалось, потом расслабилось.
Моника, словно почувствовав, что Кара сдалась, улыбнулась еще шире.
- Вот увидишь, - она подалась к Скайлер, - Кара разберется в этом деле. Они же идеально друг другу подходят.
- Добрый вечер, дамы, - поздоровался приятный мужской голос.
Кара подняла глаза и увидела высокого голубоглазого красавца с копной темных волос. В последний раз, когда они встречались, он был одет в защитный костюм пожарного и весь покрыт сажей. Надо же, как он хорош!
- Стивен! Ты как раз вовремя, - просияла Скайлер. - Кара, познакомься, это еще один мой братец - малыш Стивен. Он у нас тоже пожарный.
"Малыш" обворожительно улыбнулся Каре.
- Я столько о вас слышал, - сказал он, усаживаясь на диванчик рядом с ней. - Хотя в жизни вы еще интереснее. Как говорится, лучше один раз увидеть…
У него не только голос оказался приятным. Разумеется, это все обаяние южанина, объяснила себе девушка. Хотя местного говора у него почти не было, как будто он провел много времени за пределами штата.
Словно услышав ее мысли, Скайлер поспешила объяснить:
- В старших классах Стивен учился в Италии по программе обмена, потом уехал в университет Лондона, потом во Францию. Но в конце концов все равно вернулся к родным пенатам.
- Чтобы стать простым пожарным в маленьком городке, где всего одна пожарная часть? - изумилась Кара.
- Вроде того, - широко улыбнулся Стив.
Кара пожала плечами и взглянула на часы. Без пятнадцати семь. Может, остаться тут? Уэс придет, не застанет ее дома и наконец успокоится? Или стоит поторопиться и успеть до его прихода, чтобы убедиться, много ли она теряет, контролируя свои желания?
Разум говорил: не двигайся с места. Тело кричало: иди. Внутри боролись такие эмоции и чувства, с которыми ей редко приходилось сталкиваться. Ей хотелось испытать наслаждение, которое обещали его глаза. Хотелось, чтобы он смотрел на нее так, словно она единственная женщина на свете. Чтобы он говорил с ней, как с самым близким другом.
- А вы не такая, как я думал, - прервал ее мечтания Стив, опершись локтями о стол.
Он сидел так близко, что это слегка нервировало ее. Девушка окинула его изучающим взглядом.
У него было почти идеальное тело. Но совершенство всегда казалось ей скучным. Гораздо больше нравилась едва заметная горбинка на носу Уэса, который он, скорее всего, сломал во время каких-нибудь детских проказ. И еще его небритость, которая придавала ему грубоватый вид. И эта манера хмурить брови, когда что-то начинало его раздражать.
А вот "малыш" Стив, напротив, выглядел ухоженным, как будто провел больше времени в салоне красоты, чем Моника.
Кара встретилась с Ним взглядом.
- А думали вы, что я…
- Несколько жестче.
Она чуть не подавилась.
- Что, простите?
Стивен усмехнулся.
- Для женщины, которая носит ботинки, не расстается с пистолетом и держит нож под подушкой, вы довольно милы.
- Я не держу нож под подушкой, он всегда лежит у меня в ботинке. Это все выдумки недалеких журналистов.
- Но пистолет-то у вас всегда при себе?
- Обычно да.
- Зачем?
- Чтобы отстреливать плохих людей.
Стив наклонил голову к плечу - точно как Бен.
- Потрясающе.
Моника громко кашлянула.
- Эй, дамский угодник, девушка уже занята.
Он опустил глаза на левую руку Кары в ожидании увидеть кольцо.
- Не похоже.
- Твоим братом, Уэсом, - добавила Моника.
- Вот как? - его глаза расширились.
- Ладно, мне пора. - Кара повернулась к своему разговорчивому соседу. - Пропустите, пожалуйста, "малыш" Стивен.
- Не уходи, - взмолилась Моника, хватая ее за руку. - Мы больше не будем приставать к тебе с разговорами о Уэсе. Честное слово! - Она выразительно посмотрела на Скайлер. - Правда? Просто мы беспокоимся о тебе, - объяснила Моника. - Ты одинока.
Кара почувствовала, как жар бросился ей в лицо, и подняла глаза на Стива, который стоял у стола, заинтригованный происходящим.
Прекрасно! Пытаешься выглядеть спокойной, уверенной в себе и хладнокровной, а твои же друзья развенчивают твой образ в одну минуту.
- Девочки, я все же пойду. - Кара выбралась из-за стола. - Спасибо за коктейль.
- Это я виновата, - сокрушалась Скайлер. - Я тебя обидела. Просто… - Она робко взглянула на Монику. - Просто в прошлый раз, когда я пыталась свести Уэса с девушкой, все кончилось не очень хорошо, поэтому…
- Ты меня не обидела, - заверила Кара, тронутая ее заботой. - Я благодарна вам за откровенность. И спасибо, что вытащили меня с работы.
Скай вздохнула с облегчением. Кара кивнула Стиву.
- Была рада снова видеть вас.
- Я бы посоветовал вам в присутствии Уэса держать пистолет незаряженным, - улыбнулся он.
- Почему?
- Он мастер провоцировать женщин на крайние меры.
Моника пихнула его в грудь так, что он плюхнулся на диванчик.
- Закрой рот.
Кара весело покачала головой и пошла к выходу. Интуиция подсказывала, что ей следует присмотреться к Уэсу Кимбаллу повнимательнее.
Кажется, она заботила его близких не меньше, чем он сам. Интересно, что ощущаешь, будучи частью их семьи? Тепло и уют? Или нервозность и беспокойство из-за того, что кто-то из родственников постоянно вмешивается в твою жизнь?
По ее наблюдениям Бен был центром семейства. И, видимо, Уэсу не нравилась манера брата командовать родственниками. Но тогда…
Какое ей дело до всего этого? Ей ведь хочется заняться с ним любовью, а не анализировать отношения между членами его семьи.
Скайлер и Моника сделали свое дело. Помогли ей разобраться в своих чувствах. Их с Уэсом тянет друг к другу. Следующие несколько недель им придется проводить много времени вместе. Они так похожи, что уже успели найти общий язык. Долгосрочные отношения им обоим ни к чему. Вывод ясен.
Кара вышла из бара в остывающую зыбкую темноту улицы. Кажется, солнце только что лениво закатывалось за горизонт, и вот его уже нет. Она стянула с себя пиджак и села в машину.
Потом - на всякий случай - заперла пистолет в бардачке.
Хорошо бы он принес молодой "пармезан".
* * *
Поудобнее перехватив пакет с лазаньей, молодым "пармезаном", салатом, чесночным хлебом и бутылкой "Кьянти", Уэс снова взглянул на часы. Двадцать минут восьмого. Она ушла или не хочет открывать?
Оба варианта не сулили ему ожидаемой романтической ночи.
Он полагал, что прямота - лучший способ понравится Каре. Ошибся? Надо было попросить совета у Стива, хотя вряд ли приемы младшего братца сработали бы у него. Только выставил бы себя последним идиотом.
Как будто ты сейчас не таковым выглядишь!
Вздохнув, Уэс поставил пакет на пол и полез в карман за сотовым телефоном. Нет смысла всю ночь торчать здесь и изводить себя предположениями. Он уже нажал кнопку вызова, когда услышал тихие шаги за спиной. По лестнице поднималась Кара.
Его сердце дернулось и замерло. Стало трудно дышать.
И странно - он перестал чувствовать себя идиотом. Она была совсем близко. И теперь можно наконец узнать, что творится в этой прелестной головке. И что таится под маской твердой и замкнутой женщины.
Девушка подошла к нему. Он не сводил глаз с ее лица. На ней по-прежнему были джинсы и белая рубашка. Не хватало кожаного пиджака, пистолета и кобуры. Значит, не вооружена. Это хорошо. Но и не улыбается. Это плохо.
Может, она сейчас опять скажет, чтобы он убирался.
Уэс поднял пакет.
- Привет.
Кара обошла его и открыла дверь квартиры. Он с наслаждением вдохнул уже знакомый запах гардений и приказал себе не терять голову. Сейчас это было бы некстати.
- Привет, - наконец ответила она.
- Ты ужинала?
- Нет. - Девушка посмотрела на него непроницаемым взглядом.
- Хочешь есть?
- Хочу.
Она вошла, он последовал за ней. Вот, уже хоть какой-то прогресс. Она не прогнала его. Пока.
Квартира оказалась обставленной просто. Пожалуй, мебели было многовато. Никаких ее личных фотографий или безделушек он не увидел. Единственными личными ее вещами были ноутбук и принтер на журнальном столике.
Уэс прошел в кухню и поставил пакет на стол. По его спине бежали мурашки от желания сейчас же овладеть ею, но он старался дышать ровно и держать себя в руках. В конце концов, он же разумный человек, а не животное. Они поужинают, поболтают о чем-нибудь отвлеченном - хотя о чем именно, он пока не представлял, - может быть, посмотрят какой-нибудь милый фильм по телевизору. Пусть все будет как на настоящем свидании. Никакого давления.
- У тебя есть бокалы? - спросил Уэс, открывая шкафчик над холодильником.
- Понятия не имею.
Он заглянул в другой шкафчик и обнаружил там на верхней полке несколько бокалов, похожих на кубки.
- Меня не интересует секс на одну ночь, - сказала Кара у него за спиной. Да, правильно. Прямота лучше всего.
Поставив бокалы на стойку, он повернулся к ней.
Она стояла босая, прислонившись плечом к дверному косяку. Ее зеленые глаза могли бы прожечь в нем дырку.
- Меня тоже, - ответил Уэс. Одной ночи будет недостаточно.
- Жить с тобой долго и счастливо до самой смерти я тоже не собираюсь.
- С этим я в состоянии смириться, - он сдержал улыбку. Ему нравилось дразнить ее. Девушка любит устанавливать правила? Не будем ей мешать. В любом случае Уэсу было очень трудно рассуждать здраво, так сильно билось сердце, так жарко пекло внутри от желания. - Может, тогда оговорим срок? Скажем, до конца расследования?
- Договорились, - прошептала Кара, подошла к нему, схватила его за рубашку и дернула к себе.
Он обнял ее и прижался к ней, потом наклонил голову и впился в ее губы. Боже, кого он хотел обмануть? Дышать ровно? Держать себя в руках?
Только бы сердце не взорвалось от страсти.
Его руки опустились ниже, обхватили ее попку. Он притянул ее к себе, чтобы она могла ощутить силу его желания. Оттого, что она была так близко, у него по спине побежал приятный холодок. Хорошо бы провести следующие несколько лет, просто наслаждаясь мягкостью ее губ, теплом дыхания, касаясь ее нежной шелковистой кожи… но его тело затмевало все, требовало выпустить наружу огонь, Заставляя забыть о вежливости и деликатности.
С губ Кары слетел стон, еще больше взволновавший его.
Уэс развернул ее так, что она оказалась между ним и стойкой, вытащил рубашку из ее джинсов и стянул ее через голову одним рывком, не желая возиться с пуговицами. Его взгляд скользнул по молочной коже, округлой груди, еще скрытой под светлым бюстгальтером, по идеальному животу в квадратиках мускулов…
- Ничего себе! Ты из спортзала не вылезаешь?
Кара провела рукой по его волосам от затылка вниз, поцеловала в губы, потом в подбородок, в ямочку на шее, пока другая рука расправлялась с пуговицами рубашки.
- Спорт помогает снять напряжение.
Он тяжело задышал, когда она вытащила его рубашку из джинсов и бросила на пол.
- Серьезно?