- Он охотился за этим назначением, к ужасу моей матери. Она считает Австралию болотом с низкой культурой. Мой отец потратил много времени и денег, не говоря уже о взятках, чтобы о прошлом было наверняка забыто.
- Так вот почему… - Увидев ее изогнутую бровь, он прибавил: - Ты миротворец и всегда им была.
Она пожала плечами, опуская глаза:
- Разве?
- Да. Я никогда не видел, чтобы ты намеренно начинала ссору.
- О, несколько раз начинала, - сухо ответила она.
- Не на людях. И я полагал, поэтому ты специалист по связям с общественностью. Вот почему ты так преуспела в этом деле! Умеешь сохранять спокойствие перед лицом общественного безумия.
- Алекс, мне нужно тебя спросить…
- М-м-м?
Хелен сглотнула, заметив знакомое - откровенно провокационное - выражение его лица. Она тут же предалась чувственным воспоминаниям, трепеща от предвкушения…
В дверь позвонили, и Хелен вздрогнула. Заметив это, Алекс усмехнулся. Бросив на него свирепый взгляд, она отправилась к двери, не понимая, отчего у нее засосало под ложечкой - от облегчения или раздражения? Но обе эмоции ей не нравились.
Вошел официант и начал накрывать на стол. К тому моменту, когда он ушел, напряжения между Алексом и Хелен уже не было.
Алекс заказал большую тарелку различных даров моря: зажаренных на вертеле кальмаров, рыбу в пиве и гребешки в панировочных сухарях. Был также свежеприготовленный салат с тремя различными соусами. На столе Хелен заметила блюдо с картофелем фри, соус, морскую соль.
Алекс внимательно посмотрел на Хелен:
- Одобряешь?
- Ты знаешь, что одобряю.
Дары моря и жареная картошка были ее любимой едой, он знал об этом.
Хелен неохотно улыбнулась: "Алекс предлагает перемирие?"
Несмотря на заявление Алекса о том, что им нужно поговорить о делах, они молча наполнили свои тарелки.
- Восхитительно!
Хелен смаковала нежный вкус кальмара.
Алекс улыбнулся, жуя:
- Все похвалы адресуются Франко. Я лишь переманил его из ресторана "Айсберг" в Сиднее. Попробуй картофель с соусом.
Хелен подцепила вилкой золотистый ломтик, покорно макая его в белый сливочный соус. Ощутив на языке бесподобный вкус, она одобрительно простонала. Алекс широко улыбался, явно довольный. Хелен снова почувствовала к нему желание, настолько сильное, что испугалась.
- Я тебе говорил, - тихо произнес он, отправляя в рот очередную порцию еды, медленно жуя и не сводя с Хелен взгляда.
Этот всезнающий взгляд отмечал каждое ее движение, начиная от неуверенного вдоха и заканчивая неторопливым выдохом. Все было настолько знакомо, что в его глазах едва не появилась многообещающая вспышка, будто прошедших месяцев не существовало, и он снова принадлежит ей.
Хелен казалось, будто у нее поднялась температура, а воздух стал настолько густым, что ей с трудом удалось откашляться:
- У меня несколько идей по поводу твоей кампании.
В его глазах появилось едва заметное удивление.
- Ты торопишься.
- Для этого ты меня нанял.
Хелен намеренно перевела их разговор в нейтральное русло. Так отчего ей стало немного не по себе, когда его взгляд внезапно посерьезнел?
- Продолжай.
- Я думаю, нам следует начать здесь. Устроить что-то вроде вечеринки или праздника, на который пригласим жителей и работников Даймонд-Бей. - Она отложила столовые приборы и наклонилась вперед. - На этом курорте работают тысячи людей, он получает прибыль от некоторых очень важных гостей. В следующем году курорту будет десять лет, так? - Алекс кивнул, и она продолжила: - Поэтому для подготовки к кампании ты можешь организовать вечеринку - скажем, первого сентября будет отмечаться первый день весны. На ней можно продемонстрировать местные таланты. Шеф-повара, музыканты, художники, декораторы. Мы можем разбить шатер для картин и декораций, затем отдельный шатер для музыкантов. А снаружи можно расставить длинные столы с едой. Эта вечеринка станет одновременно общественным и практичным мероприятием.
Она помолчала, чтобы перевести дыхание, выжидающе глядя на Алекса. Но он продолжал молчать, и ее неуверенная улыбка померкла.
- Первое сентября через две недели, - наконец произнес он.
- Я организовывала мероприятия и за более короткий срок. Мы задействуем в подготовке стороннюю силу, поэтому работникам "Даймонд-Фоллз" придется работать по минимуму.
- Понятно.
- Нам понадобится один из твоих юристов, чтобы заняться страхованием. Нам также понадобятся поставщики продовольствия и представитель прессы. Я проверила твое руководство персоналом, у тебя преданное пресс-бюро и подразделение по организации банкетов, так ведь?
- Так. - Алекс разрезал кусок рыбы одним движением. - Ты предложила хорошую идею.
- Вообще-то это идея твоей матери.
Алекс поднял глаза, посмотрел на Хелен в упор и медленно отправил порцию рыбы в рот. Хелен кивнула:
- Она говорила о местных талантах, музыкантах, художниках, и о том, как хочет с ними пообщаться и представить их работы более широкой аудитории.
- Понятно, - только и ответил Алекс, жуя. Проглотив наконец, он прибавил: - Ты уже с кем-нибудь договорилась, уточнила детали?
- Мне нужно поговорить с одним из твоих бухгалтеров… Завтра?
Он взял бокал с вином и осторожно повертел его в руке:
- Я это устрою.
- Здорово!
Хелен улыбнулась с удовлетворением. Кивнув, она снова сосредоточилась на еде.
К счастью, они проговорили до конца ужина о местных бизнесменах и организации вечеринки. Но когда Алекс вызвал официанта, чтобы тот убрал со стола, настроение Хелен испортилось из-за телефонного звонка.
- Ты где? - раздался голос Карлоса.
- Зачем тебе?
Мельком взглянув на Алекса, она быстро прошла по коридору, затем в ванную комнату.
- Ты с… - Он помолчал, затем почти в бешенстве выпалил: - Алексом Рашем?
- Снова спрашиваю, зачем тебе знать?
Она осторожно закрыла дверь.
- Черт побери, Хелен! Я говорил, чтобы ты держалась от него подальше!
- Ты ничего подобного мне не говорил.
- Я считал, что мое молчание на его счет не требует уточнения.
Она впилась взглядом в свое отражение в зеркале:
- Я не умею читать чужие мысли, Карлос.
Его гневное нетерпение усиливало ее раздражение.
- Что на тебя нашло? Ты была такой…
- Послушной?
- Разумной. Люди болтают…
Что-то в его тоне ее насторожило.
- Так какие новости? - Услышав его огорченный вздох, она прислонилась спиной к двери. - Что? Неужели я не могу заниматься обычными делами, не провоцируя при этом лживых сплетен?
Карлос быстро все понял:
- Так он клиент?
- Я этого не говорила.
- Но ты это имела в виду. - Он вздохнул. - Тебе нужен парень, Хелен.
- Может быть, он и есть мой парень? Возможно, он решил сделать меня своей оплачиваемой любовницей и я намерена танцевать для него обнаженной каждую ночь. Что бы там ни было, тебя это не касается!
Хелен нажала на кнопку разъединения, к ее горлу подступил жар. Открыв рывком дверь, она почти столкнулась с Алексом.
В последнюю секунду она отпрянула.
- Все в порядке?
- Отлично!
Хелен одарила его воинственным взглядом, натянула футболку на бедра и опустила голову.
- Не похоже.
- Это Карлос. - Хелен ловко прошмыгнула мимо него. - Он меня достал.
Она вернулась в гостиную, по-прежнему остро ощущая присутствие Алекса.
- Он… - Хелен всплеснула руками и уселась на диван. - Он думает, что ты и я… мы… - Она умолкла, чувствуя, как горят щеки. - Я понятия не имею, откуда он узнал, что я здесь.
Алекс почувствовал укол вины. Ведь это он постарался, чтобы Карлос узнал о местонахождении сестры.
- Разве это имеет значение?
- Для него имеет. Что, черт побери, ты ему сделал?
Алекс непроизвольно стиснул зубы, его охватила ярость, но заговорил он спокойно:
- Возможно, это не моя вина.
- Я не говорила, что ты виноват. - Она нахмурилась, отводя взгляд в сторону. - Но странно, почему Карлос думает, что у нас роман? Он никогда не видел нас вместе. Я имею в виду, - прибавила она, покраснев, - он не видел проявления наших чувств. Или видел?
- Об этом мне неизвестно.
Она продолжала, почти рассеянно:
- Конечно, мы бывали на вечеринках, официальных мероприятиях, но никогда не оставались наедине…
- За исключением рождественского бала в июле. На кухне.
- И я ни разу не была в твоем офисе! - Она округлила глаза. - Нет, была. Однажды. И Карлос там был.
- Когда?
Она нахмурилась:
- Первого сентября. День рождения Габриэлы. Я помню, потому что она опаздывала и попросила меня купить торт, а затем дважды проверить, уехал ли ты. Твой… - Она сглотнула. - Внезапно пришел твой отец.
Они уставились друг на друга. Алексу не нужно было напоминать о том вечере - это был постоянный шрам на сердце. И словно по щелчку выключателя, вернулось враждебное, яростное противостояние.
- У тебя исковерканное понятие о браке. Черт побери, держись от нее подальше, иначе, я клянусь…
- Что ты сделаешь? - гневно бросил Уильям Раш. - Это моя семья. Моя! И никто ни в чем не нуждается. Более того, если бы не я, никто ничего из себя не представлял бы!
- Ты разрушал нашу жизнь годами, эгоистичный ублюдок!
Алекс тряхнул головой, отказываясь снова погружаться в адскую бездну.
- Там был Карлос?
Хелен медленно кивнула:
- Я увидела, как он уходит, когда забирала торт из кухни, после того как мы… - Она неуверенно прибавила: - Были в твоем офисе.
Алекс молча смотрел на нее, его мозг пульсировал, как перегретый двигатель.
Если Карлос там был и слышал… Это означает…
Алекс считал себя таким правым. Он верил, что в семье Валеро все одинаковы, поэтому не учел одного. Того, что Хелен не сказала Карлосу о его ссоре с их отцом.
- Мне нужно идти.
- Алекс?
Он не обратил внимания на ее смущенный оклик. Прошагав через комнату, он рывком открыл дверь и вышел, не оглядываясь.
Глава 7
Вторник прошел в суматохе: встречи, телефонные звонки, составление финансовых смет. Поработав с пресс-бюро и подразделением по организации банкетов, Хелен просидела допоздна за обеденным столом в своих апартаментах, составляя графики, планы, проверяя и перепроверяя. Проблемы семьи Раш были для нее первостепенными. После странного ухода Алекса прошлым вечером она продолжала беспокоиться о Пам.
Что до Челси… Когда девочка зашла к ней на ланч, сложилось впечатление, будто ее вчерашнего таинственного визита не было. Наоборот, они говорили о кино, книгах и моде до тех пор, пока Хелен снова не погрузилась в работу.
В среду утром, когда Хелен сидела за компьютером в своем временном офисе, зазвонил ее мобильный телефон.
- Привет, папа.
- Хелен, Карлос рассказал мне о твоем новом клиенте.
- Рассказал что?
Хелен заговорила по-испански, держа телефонную трубку подбородком и протягивая руку к папке на длинном столе.
Наступило многозначительное молчание, она нахмурилась. Затем ее отец решительно произнес:
- Это Александр Раш.
- Откуда Карлос узнал?
- Это правда?
Хелен вздохнула и снова повернулась к компьютеру. Она никогда не лгала отцу.
- Да, но это конфиденциально. Ты не должен никому ни о чем говорить.
- Я не сплетник, Хелен! - От его строгого упрека она снова почувствовала себя девятилетней девочкой. - Общаться с этой семьей ты считаешь мудрым?
- Это моя работа, папа.
Хелен явственно ощущала волны недовольства через телефон.
- Ты Валеро!
"И ты напоминаешь мне об этом при каждом удобном случае".
- И?..
- Мне не нравится твой тон, Хелен! - рявкнул Хуан. - Этого человека обвиняли в убийстве.
- Обвинение предъявлено не было.
- Тем не менее это не тот тип людей, с которыми тебе следует общаться.
- Клиентов мне подбирает мой босс, а не я.
- А что будет, когда ты станешь его партнером? Сама будешь решать, с кем работать?
Хелен подняла глаза и увидела в дверях Челси. Девочка неуверенно улыбалась, держа в руках поднос.
- Мы можем поговорить позже? Мне нужно идти.
- Хелен…
- Папа, я работаю.
- Мы поговорим, когда ты вернешься домой!
И отец отключился.
Хелен медленно положила телефонную трубку на стол.
- Завтрак? - беспечно спросила Челси и поставила поднос на стол. - Я не видела тебя сегодня утром и проверила - ты не заказывала еду. - Она быстро огляделась. - Знаешь, эта комната пустовата. Здесь мало цвета.
Хелен наклонила голову, размышляя. Судя по чрезмерно непринужденной позе Челси и тому, как она стреляла глазками, у нее на уме был не только декор интерьера.
- Здесь не помешал бы голубой цвет, - согласилась Хелен.
- И удобный диван, и несколько подушек. - Челси накрыла на стол, затем сняла крышки с теплых блюд. - Здесь тосты, кофе и фрукты. Если тебе не нравится, я могу попросить Франко приготовить что-нибудь особенное…
- В еде я непривередлива. - Хелен улыбнулась. - Тосты и фрукты съем с удовольствием.
Обе принялись за еду, довольно жуя в тишине. Съев второй тост, Хелен поставила чашку с кофе на стол:
- Челси, мы можем поговорить о том, что ты сказала вчера вечером? О твоем отце?
Челси мельком посмотрела на закрытую дверь:
- А что с ним?
"Характерная бравада для подростка".
Хелен грела руки, обхватив пальцами чашку. Наклонившись вперед, она улыбнулась:
- Знаешь, Габриэла рассказывала мне, что вы дружили. Она называла тебя Челси-зайчик.
Челси улыбнулась:
- Да.
- По секрету между нами, думаю, она любила тебя больше, чем Алекса.
Хелен подмигнула.
Челси рассмеялась, затем внезапно посерьезнела:
- Что значит - любила?
Хелен посмотрела озадаченной девочке прямо в глаза:
- Я хочу кое о чем тебе поведать. Меня просили об этом не распространяться, но я считаю, ты должна знать. Мне жаль, Челси, но придется сказать правду. Габриэла умерла.
Челси глотнула воздуха, широко раскрыв рот. Хелен подалась вперед и взяла ее за руку.
- Как? Когда?.. - наконец выдавила девочка, ее глаза наполнялись слезами.
- В марте. Мы были в Германии, и ее отвезли в больницу. Она потеряла много крови, ее не удалось спасти…
Хелен опустила голову, боясь потерять над собой контроль от горя.
- Это была авария? Автомобильная?
Увидев Челси плачущей, Хелен лишь кивнула.
"Прости меня за эту ложь во спасение, - подумала она. - Но ты знаешь, что это необходимо".
Мучительно рыдая, Челси вдруг бросилась к ней. Они сидели, обнявшись. Хелен сдерживала слезы по сестре, смерть которой не могла обнародовать. Челси оплакивала потерю подруги.
Наконец Челси отстранилась от Хелен, застенчиво вытирая щеки. Хелен протянула ей носовой платок и улыбнулась:
- Извини, что не сказала тебе раньше.
- Все в порядке.
Челси ссутулилась, зажала руки между коленей и наклонилась вперед.
Хелен принялась собирать тарелки и чашки, давая Челси возможность успокоиться.
- Я скучаю по ней, - внезапно сказала Челси.
Хелен кивнула:
- Да, я тоже.
- Она… Только ей я говорила об этом.
Хелен обратила все свое внимание на девочку:
- О чем?
- Об этом. - Челси пожала плечами и посмотрела на аккуратно сложенные тарелки. Взяв стакан с соком, она засунула соломинку в рот. - О том, чего я хотела от жизни. О местах, куда я хотела бы поехать. Габриэла была в стольких странах!
Хелен улыбнулась:
- Она любила путешествовать. Хвасталась, что была везде, кроме Аляски и Северного полюса.
- Да. - Челси улыбнулась в ответ. - Она была роскошной, но не вульгарной. У нее всегда было для меня время. - Она наклонила голову, изучая Хелен. - Как и у тебя.
На душе у Хелен потеплело.
- Спасибо.
Когда Челси замерла и подняла глаза, Хелен проследила за ее взглядом и увидела тень за стеклянной стеной. Секунду спустя дверь решительно открыл Алекс.
- Половина десятого, - сказал он, глядя на них обеих, стоя в дверях.
- Конечно, - ответила Хелен, допивая кофе и ставя чашку на поднос.
Алекс не двигался с места, засунув руки в карманы. Его непринужденное молчание контрастировало с его напряженной позой.
Хелен нахмурилась.
- Тебе что-то нужно? - наконец спросила она.
Алекс повернулся к Челси, которая невозмутимо пила сок через соломинку:
- Ты не должна быть на занятиях?
- Еще нет.
Он едва заметно нахмурился:
- Где мама?
- Не знаю, что-то смотрит по телевизору.
Челси взмахнула рукой.
- Почему бы тебе не пойти и не узнать, хочет ли она завтракать?
- Я думаю, она уже…
- Челси, выйди отсюда!
- Отлично! - Она схватила сумку, потом остановилась и многозначительно посмотрела на брата. - Я уже иду!
Улыбнувшись и кивнув Хелен, Челси выскочила из комнаты.
Губы Хелен дрогнули в улыбке, когда Алекс осторожно закрыл дверь:
- Как твоя… Белла?
- Отлично.
- Ей что-нибудь нужно?
Хелен улыбнулась:
- Кроме еды, сна, подгузников и короткого бодрствования? Нет. Ей всего лишь пять месяцев.
- Верно.
Хелен наклонила голову:
- Тебе было пятнадцать, когда родилась Челси?
Он кивнул:
- Но я редко ее видел. Она почти все время была с нянями и домработницами.
- Похоже, твоя мама из тех родителей, которые не любят возиться с детьми, - осмелилась сказать Хелен.
- Это была идея отца. В то время он искал инвесторов, ему нужна была жена рядом.
Очередное неблагоприятное замечание в адрес Уильяма Раша. Хелен и вообразить не могла, что не будет кормить, купать ребенка и делать все, от чего материнство становится постоянным, невиданным восторгом.
Вероятно, ее мысли выдали ее, потому что Алекс выгнул бровь в молчаливом вопросе.
Она перетасовала несколько документов и сложила их в аккуратную стопку.
- Я знаю многих женщин - они учились в школе, потом в университете, работали на престижных должностях, сосредоточившись на карьере. Они усердно трудились, еще усерднее развлекались, но по-прежнему ждали чего-то, что могло придать смысл их жизни. Великую страсть. - Она решительно прибирала на столе, на этот раз засовывая шариковые ручки в подставку. - Ребенок меняет жизнь. Я стала по-новому смотреть на вещи. - Она наконец подняла глаза, щеки слегка зарделись. - Но думаю, так чувствуют все матери.
Алекс ощутил на языке вкус отвращения к самому себе и быстро сглотнул. Как ему удалось смутить ее?
- Хорошие матери, по меньшей мере.
Она едва заметно ему улыбнулась, словно приходя в себя:
- Так ты хочешь увидеть, над чем я работаю?
Решительно кивнув, Алекс отодвинул стул и присел.
К счастью, она не упомянула про его резкий и невежливый уход в понедельник вечером.