- Держу пари, это будет женщина, - сказала Тэсса. - Это обязательно будет женщина. Надеюсь, у меня будет возможность убедиться в этом.
- Я тоже на это надеюсь, - ответил Чейз.
Услышав серьезные нотки в его голосе, Тэсса посмотрела на него. Она проглотила последний ломтик сыра. Не было никакого намека на игривость. На ее место пришло желание, страстное и неукротимое, как молния.
- Ты… не разденешь меня? - спросил Чейз.
Она смутилась:
- Я не знаю…
- Может, попробуешь?
- Может, стоит включить музыку?
- Если хочешь. - Он потянулся к ночному столику и включил радио.
- Я пошутила.
Не обратив на эти слова никакого внимания, Чейз крутил ручку настройки, пока не нашел подходящую мелодию.
Тэсса не думала, что могла бы сделать это. Но он продолжал говорить какие-то слова, обволакивающие ее нежностью. Музыка придала ей уверенности, и Тэсса начала танцевать, поддразнивая его.
На ней были только трусики и бюстгальтер. Тэсса подошла к Чейзу, расстегнула его рубашку и принялась за джинсы.
Заиграла медленная, сладострастная музыка, так подходившая к их настроению. Они продолжали танцевать обнаженные, наслаждаясь поцелуями, лаская друг друга.
- Еще две недели назад я не знал тебя, - произнес Чейз, глядя в ее глаза. - Две недели назад я даже не представлял, что это может случиться в моей жизни, что я смогу так много узнать за такое короткое время.
Он притянул Тэссу к себе и поцеловал.
- Тебе понравилось? Мне казалось, ты бы хотел, чтобы я была смелее.
- Я знаю, ты чувствовала себя немного неловко.
- Я раскрепощалась все больше и больше. Но думаю, что не смогу сразу избавиться от скованности. Это так волнующе и так ново для меня. И все-таки это риск, как бы хорошо мне ни было.
- А сейчас тебе приятно, Тэсса?
- Это неописуемо. И не только это, но и все остальное. Мне хорошо с тобой.
- Я не хочу отпускать тебя домой.
- У нас еще много времени.
- Мне бы хотелось куда-нибудь пойти с тобой. Я не хочу, чтобы ты думала, что нужна мне только здесь, в спальне.
- Тогда тебе придется перестать смотреть на меня с таким вожделением, - сказала, улыбаясь, Тэсса.
- Ну что ж, это мой выбор, я не хочу себя ограничивать.
- Думаю, мы можем простить друг друга за то, что не хотим никуда выходить в этот уикенд.
Песня закончилась, началась реклама и разрушила очарование. Они обнялись.
- Какой танец вы предпочтете в следующий раз, мисс Роуз? - Он нежно поцеловал ее в висок. - Вальс? Танго? - Он покрыл поцелуями ее шею и плечи. - Твист?
Тэсса была наверху блаженства.
- Может, польку? - спросила она, слегка задыхаясь от возбуждения.
Его уверенные движения снова заставили ее забыть обо всем на свете. Он шептал ее имя. Она, напрягая и расслабляя мускулы, побуждала его двигаться быстрее и быстрее, подхватывая ритм. Наконец она почувствовала взрыв внутри себя, горячий взрыв, вызвавший в ней волну невероятно прекрасных ощущений.
Тяжело дыша, Чейз расслабленно опустился на нее, но вдруг почувствовал, что она сжимает его снова, глубоко, нежно… возбуждающе. Удивленный, он не двигался, а просто впитывал в себя новые ощущения.
- Да, - страстно прошептала она.
- Но…
- Пусть это будет.
И когда, ошеломленный и благодарный, он снова опустился на нее, то почувствовал, как она удовлетворенно изгибается под ним.
- Как ты? - спросил он.
- М - м - м - м - мм…
- Я не знал, что такое вообще возможно. Многократный оргазм…
- Теперь это не только для женщин, - сказала она тоном эксперта.
Он засмеялся. У него был удивительный смех, глубокий и радостный.
Тэсса никогда не слышала ничего более прекрасного в своей жизни.
Глава девятая
Чейз отвез ее домой на машине, вместо того, чтобы идти пять кварталов пешком. Он боялся, что иначе она просто не выспится. И еще ему нужно было рассказать кое-что о своем прошлом.
Тэсса выглядела спокойной. Возможно, ей не хотелось слышать то, что он должен был сказать. Ей определенно не хотелось с ним расставаться, так же как и ему с ней.
Как только они оказались в ее квартире, Тэсса открыла дверь шкафа и начала переодеваться. В этот момент кто-то постучал в дверь.
- Открой, а? - попросила она.
Чейз открыл дверь и увидел Норма и какую-то хорошенькую молодую женщину.
- Привет, а Тэсс дома? - спросил Норм.
- Она не может сейчас выйти.
- Не могли бы вы сказать, что ее родители прислали записку? Они просили, чтобы Тэсс позвонила. Я не сказал им, что она, возможно, с вами, потому что… Ну, я думаю, если она захочет, чтобы родители знали… Ну, в общем, вы понимаете.
- Да, я все передам.
- Родители были очень расстроены, - добавила спутница Норма. - Они сказали, что звонили день и ночь, но никто не отвечал.
- Спасибо, я обязательно все ей скажу.
- Пойдем, малышка, - Норм потянул девушку за руку. - Мы выполнили поручение.
Чейз закрыл дверь. Подошла Тэсса. На ней были джинсы и футболка.
- Я все слышала, - сказала Тэсса. - Думаю, что лучше позвонить, пока они не сообщили в полицию, хотя вполне может быть, они уже это сделали. - Тэсса взяла трубку. - На автоответчике десять сообщений. По-моему, это все от родителей. Если хочешь, возьми шоколадный торт.
Чейз искал тарелки и вилки и слышал, как Тэсса разговаривала с родителями. При этом он размышлял о том, что бы чувствовал он, если бы знал, что кто-то о нем так беспокоится.
- Я не собираюсь каждый день отчитываться перед тобой. Мы уже говорили об этом до того, как я ушла из дома, мама… Ну, я не собиралась пропадать на всю ночь. Просто так случилось… Я была занята… Да, я знаю, что ты любишь меня. Я тоже тебя люблю. Не беспокойся обо мне, ладно?
- Но ведь у них был повод для беспокойства, - сказал Чейз, когда она повесила трубку. Он поставил на стол тарелки и принес два стакана с молоком. - Они ведь понятия не имели, что с тобой и где ты.
- Знаю. Но уступать не собираюсь. Ты не представляешь, как они достали меня! Я не хочу, чтобы это продолжалось.
Чейз засунул руки в карманы.
- Дорого бы я дал за родительскую заботу. Я кое-что должен рассказать тебе.
- У меня тоже есть, что тебе сказать, - тихо произнесла Тэсса. - Но давай сначала съедим торт. Я собиралась пригласить тебя в гости, чтобы ты оценил мое кулинарное искусство.
- Чтобы я оценил твое кулинарное искусство, - повторил Чейз с блеском в глазах.
Он сел рядом с ней и, откусив большой кусок, кивнул в знак одобрения.
- Если бы я так работал, как сейчас ем… - сказал Чейз с полным ртом.
- С тобой так легко!
- Благодаря тебе.
- Покорить тебя было легче, чем я думала.
Тэсса подобрала под себя ноги.
- Поверь, я старался сопротивляться с той самой минуты, когда ты вышла из автобуса, приехав на собеседование.
- Я сделала все, что могла, чтобы войти в твою жизнь. - Она воткнула вилку в торт и отставила тарелку в сторону.
Тэсса подошла к окну. Никто не стоял напротив ее дома, не охранял ее. Никто не мог защитить ее сердце, впрочем, как и сердце Чейза. Ничто не могло защитить их от правды. Тэсса начала разговор первой:
- Расскажи о своем детстве, Чейз. Ты говорил, что никогда не знал своего отца.
Чейз поставил тарелку на стол. Потом наступила тишина, и она слышала лишь удары своего сердца.
- Все, что мне известно, - только фамилия в свидетельстве о рождении. Хотя мать сказала, что выдумала ее. Правда в том, что она сама не знала имени моего отца. Это было для нее просто приключением на одну ночь. Сколько я себя помню, моя мать была алкоголичкой. Все деньги, которые ей удавалось заработать, уходили на выпивку. Мы жили впроголодь. Я не знал ничего другого, и это не слишком меня беспокоило, до тех пор, пока я не стал старше и не узнал, что есть дети, живущие совсем по-другому. В восьмилетнем возрасте я начал брать деньги из ее кошелька и прятать. Так я мог платить за квартиру и кое-что откладывать на покупку в бакалейной лавке.
Тэсса представила его в восьмилетнем возрасте.
- Ты много пережил.
- Я просто думал, как сохранить крышу над головой и всегда иметь еду на столе. Я очень злился, когда мать пропадала на несколько дней. А когда она, наконец появлялась, то приносила какой-нибудь подарок.
- Чем ты занимался?
Чейз подошел к ней и встал напротив, прислонившись к оконной раме.
- Ходил в школу, притворяясь, что у меня все хорошо. Я никогда не попадал ни в какие истории, поэтому ее никто не вызывал в школу.
Сердце Тэссы сжалось.
- Вот такой была моя жизнь, пока мне не исполнилось четырнадцать. Однажды мать ушла и не вернулась. - Он посмотрел в окно. - Я ждал. Дни. Недели. Месяц. Никаких известий от нее не было. До сих пор не знаю, где моя мать. Она просто исчезла.
На глазах Тэссы появились слезы. Одиночество, наверное, было невыносимо для него. Неуверенность. Страх.
- Что же ты делал?
- Конечно, никто бы не взял меня на работу. Все, что я слышал о приютах, мне не нравилось, и я решил, что там мне делать нечего. Но время ожидания вышло. Я заплатил за квартиру, а на еду денег почти не осталось. Я был в отчаянии. Ты понимаешь меня?
Она молча кивнула.
- Потом я связался с соседскими мальчишками. Они занимались какими-то темными делами и были на два-три года старше меня. Они сказали, что будут платить за мою квартиру, если я разрешу им пользоваться ею. Другого выхода я не видел и согласился. Я продолжал ходить в школу - я учился тогда в восьмом классе. После уроков уходил в библиотеку и оставался там до ее закрытия. Потом шел домой. Спал я в ванной, потому что комната была занята парнями и их подружками. Но потом все изменилось.
- Как?
- Они решили помогать мне с продуктами. Меня брали в магазин. Ты его знаешь, он находится недалеко отсюда.
Тэсса кивнула.
- Эти парни воровали продукты. Я не хотел этого делать, но они стали мне угрожать, и я согласился. В мои обязанности входило стоять на стреме у входа на рынок.
Чейз провел рукой по волосам.
- Мне повезло. Никто подозрительный не появлялся, но парни долго не выходили. Я услышал звук сирены и решил предупредить их. - Он посмотрел на потолок. - Когда я вошел в магазин, то увидел, что один из них наставил на продавца пистолет. Другие собрались в круг и смотрели, как один из них насиловал шестнадцатилетнюю девушку, подружку этого продавца. Но тому удалось нажать кнопку вызова полиции.
Чейз засунул руки в карманы.
- Я мог бы без труда убежать. Но не хотел, чтобы из-за появления полиции началась перестрелка. Я не знал, что именно нужно сделать. Все произошло очень быстро. Я видел только расплывшиеся очертания людей, слышал их крики и выстрелы. Когда все закончилось, я увидел мертвого продавца. Парень, убивший его, был застрелен кем-то из полицейских.
- А что стало с тобой?
- Со мной? - Чейз удивленно посмотрел на нее. - Какое это имеет значение? Кто-то умер. Кто-то остался парализованным. Изнасилована девушка. А я остался цел и невредим.
- Не говори так, Чейз. Ты страдаешь от этого до сих пор. Ты даже не позволял себе встречаться с женщинами.
- У меня все время перед глазами стоит та девушка. Я никогда не забуду ее лицо. Никогда.
- Но ведь со мной у тебя все получилось.
- В тебе есть что-то особенное. У тебя есть право узнать правду обо мне. О том, кто я. О том, что я сделал.
- Но тебе никто не мог помочь, ты был в отчаянии. У тебя не было другого выбора.
Чейз сжал кулаки.
- Я знал, что такое хорошо и что такое плохо. Я знал, что ничем хорошим это не кончится. Мне следовало быть смелее. Может, тогда я бы смог предотвратить несчастье. Тогда бы не пострадало так много людей.
- Кто знает, как бы все повернулось. - Тэсса подошла к нему. - Ты действительно думаешь, что мог бы помешать их планам?
- Мне бы следовало постараться.
- Чейз, ведь, если бы ты вмешался, могли бы убить и тебя.
- Может быть, это было бы даже лучше, чем так жить. - Его губы сжались в узкую полоску. - Я работаю, чтобы ни один ребенок не испытал того, что пришлось пережить мне. Но, кажется, этого недостаточно. Память не дает мне покоя. Воспоминания не стираются. Сержант взял меня, чтобы я смог закончить школу. Он надеялся на меня, и я не хотел подводить его.
- Он очень хороший, а ты должен гордиться собой и тем, чего достиг. Ты стал сам себе и судьей, и палачом. Даже преступникам дается шанс вернуться к нормальной жизни. Я не встречала никого лучше тебя. Ты уже отбыл свой срок.
Чейз обнял Тэссу. Он почувствовал себя совершенно свободным. В конце черного тоннеля появился свет. Чейз хотел впитать в себя этот свет, то новое, что принесла в его жизнь Тэсса. С самого первого дня их встречи он знал, что она изменит всю его жизнь раз и навсегда.
Навсегда. Это слово звучало в голове Чейза, проникало во все уголки его сердца. Ему все еще было трудно поверить, что жизнь может так измениться.
- Я знаю, что такие переживания не уходят, - сказала Тэсса. - Они как бы застывают внутри и могут появляться, когда их совсем не ждешь.
- Да, - сказал Чейз нежно и с благодарностью поцеловал ее. - Я не хочу возвращаться домой. Не хочу оставлять тебя.
Тэсса прижалась щекой к его плечу, ей было страшно сказать это, но все-таки она произнесла:
- Ты можешь изменить свое решение.
- Я рассказал о себе, - произнес Чейз, помолчав минуту. - Ты должна сделать то же самое, Тэсса. Доверься мне.
- Я отдаю тебе всю свою жизнь, - сказала она, отступая на шаг. - Большую часть из того, что ты рассказал мне, я знаю.
- Откуда?
- Я тоже помню ту ночь.
У Чейза потемнело в глазах.
- Помнишь?!
Тэсса подняла подбородок. Он увидел, как задрожали ее губы.
- Тот парализованный парень - мой брат Брент. Это сын моей матери от первого брака.
Чейз отступил назад. Его глаза заволокла пелена.
- Ты знала! Ты знала, кем я был, еще до того, как пришла в Центр?
- Я пришла именно потому, что знала. Мои родители ничего не рассказывали о той ночи. Но в прошлом месяце я узнала, что ты уже несколько лет даешь Бренту деньги. Мне нужно было узнать о тебе все.
Комната погрузилась в пугающую тишину. Внезапно Чейз отвернулся, не в силах взглянуть на Тэссу.
- Наши отношения начались со лжи. - Мучительная боль разрушала те чувства, к которым он только начал привыкать. - Я никогда не был с женщиной до тебя. Разве ты не думала, как для меня это важно? Важно настолько, что ты должна была обязательно сказать правду до всего этого… - Чейз схватился за голову. - Боже мой! Я никому не лгал после той ужасной ночи. Никогда! Как ты могла!..
Чейз бросился к двери. Он не мог оставаться здесь больше ни секунды.
- Подожди! Чейз, пожалуйста! Выслушай меня!
- Не могу.
- Я тоже была там в ту ночь!
Он остановился.
Тэсса подошла ближе.
- Я была этажом выше. Там тоже был слышен звук включенной сигнализации. Родители ушли в кино. Я делала уроки. Брент работал в магазине. Когда стрельба стихла, я прокралась вниз по лестнице, соединявшей магазин с квартирой. Я видела все. Я видела тебя. Ты был первым, кого я увидела. Потом полицейский приказал мне уйти наверх.
Причастность Тэссы к событиям той ночи потрясла Чейза. Он вдруг понял, что у них нет будущего. Ей придется выбирать между ним и своей семьей.
Он повернул ключ, чтобы уйти.
Она продолжала говорить ему вслед:
- Я отчетливо помню ту ночь - кровь повсюду, рыдания девушки, врачей, суетившихся около моего брата, и твое лицо. Твое лицо. Потрясение, мучительная боль, сожаление. Эта картина стояла у меня перед глазами до тех пор, пока я не увидела тебя взрослым. Я не хотела тебя обманывать. Просто я была поражена тем, что ты сделал со своей жизнью.
- Тогда ты должна была сказать мне всю правду.
- Ты бы никогда не принял меня на работу. Ты бы не позволил себе этого.
- Это верно.
- Пожалуйста, не перебивай меня. Не будь таким после всего, что между нами было.
- Нет, Тэсса. Все кончено.
- А как же судьба!
- Что?
- Мы были связаны все эти годы. Ни один из нас не разделил свою жизнь с кем-то другим. Ты говорил, что все происходит слишком быстро. Это случилось потому, что мы были предназначены друг другу судьбой. Я люблю тебя, Чейз. Я хранила этот секрет, потому, что ты бы не принял этого, если бы знал все с самого начала. Я не жалею, что хранила тайну. Я жалею лишь о том, что нам нужно пройти через все это, чтобы обрести свое будущее.
Он, не оглядываясь вышел в холл.
- У нас не может быть никакого будущего, мисс Роуз.
- Я твоя судьба, - сказала Тэсса так тихо, что он едва услышал ее.
Он замедлил шаг, но он уходил. Из ее жизни. Из их первого счастливого времени. Он не верил в судьбу. Судьба не лжет. Судьба не разбивает нежных чувств и пробуждавшихся заново душ.
Судьба сводит вместе только тех, кто совершенно подходит друг другу.
Нет. Она не была его судьбой. Она была его последним наказанием.
Глава десятая
Тэсса решила, что, если хоть один человек в Центре посмотрит на нее с сожалением, она закричит. Ей казалось, что она недостаточно осторожно вела себя с Чейзом. Все замечают те сигналы, которые подают нравящиеся друг другу люди. Но когда в один прекрасный день они расстаются, окружающие ходят вокруг них на цыпочках. Тэсса не хотела, чтобы с ней и Чейзом было то же самое.
Это были худшие дни в ее жизни. Тэсса почти не спала. Не ела. Зато сохраняла уверенность, что он все-таки примет подарок судьбы, которым она была для него.
Однако казалось, Чейз не торопится. Он говорил с ней только потому, что этого требовали обязанности по работе. Тэсса видела его только тогда, когда он сопровождал Доджера на кухню. Даже более равнодушная женщина решила бы, что он ее избегает.
Размышляя об этом, Тэсса грустно улыбнулась и, собравшись с силами, откусила еще один кусок сэндвича с ореховым маслом и конфитюром. Дети спали. Она сидела одна в классе. Жаль, что нельзя заснуть и проснуться тогда, когда Чейз изменит свое решение. Казалось, после их встреч прошла целая вечность. Кроме того, она не знала, что еще уготовила ей судьба.
Звук катящейся по деревянному полу тележки возвестил, что пришел Доджер. Когда он проходил через класс, она ему улыбнулась. Он подмигнул в ответ и повращал глазами, показывая на что-то. Ее взгляд переместился на мужчину, который шел за ним. Прежде Чейз остался бы с ней в комнате до возвращения Доджера.
Она вздохнула. Как они могли выяснить отношения, если он не давал ей для этого шанса? Тэсса бросила Доджеру пакет с печеньем, когда он, насвистывая, возвращался назад.
- Спасибо, мисс Роуз.
- Рада вас видеть.