- Должен же быть какой-то способ вернуть эти деньги. Если она их получит, шляпки ей шить не придется. Может, нам стоит ей помочь? Тогда, глядишь, и нам что-нибудь из денег ее братца перепадет, - сказал Нед и подмигнул Эдди.
Эдди чуть заметно ему кивнула.
- На банковском счете проставлено твое имя? - спросила она Эмму.
- Нет. Все деньги записаны на Джона. - Эмма подцепила вилкой немного картофеля с мясом и неуверенно оглянулась на Уэлкам. Та кивнула - дескать, хорошая еда, можно кушать.
Эдди, размышляя, наморщила лоб.
- Я могла бы с легкостью обыграть его в карты. - Нед никогда не видел ее за игрой и не имел представления о том, на какие фокусы с картами она способна. "Было бы неплохо, - подумала Эдди, - если бы он узнал, какие у меня ловкие руки".
Эмма отправила в рот крошечную порцию картошки с мясом, проглотила и вытерла губы салфеткой. Эдди обратила внимание, что рядом с ее тарелкой тоже лежит салфетка, и, ни слова не говоря, расстелила ее у себя на коленях.
- Джон не играет в карты, - сказала Эмма.
- Кажется, ты говорила, что он жадный. Это правда? - спросила Эдди.
- Да, он такой.
Нед перестал жевать и, держа вилку на весу, взглянул на Эдди.
- Если мужчина очень уж жадничает, значит, у него неважно варит котелок, - вступила в разговор Уэлкам.
- Именно это я и намеревалась сказать. - Эдди вытерла рот рукой, но потом вспомнила о салфетке и аккуратно промокнула ею губы. - По-моему, он просил тебя следить за инвестициями. Ведь просил, не так ли? - спросила Эдди.
Нед положил вилку на стол, а Уэлкам, оставив в покое бадью для мытья посуды, сложила на груди руки. В голове у Эдди стала формироваться некая плодотворная идея; все это поняли и теперь смотрели на Эмму, ожидая ее ответа. На кухне воцарилась такая тишина, что, когда Нед случайно шаркнул подошвой ботинка по полу, Эдди чуть не подпрыгнула.
- Ну так как? - спросила Эдди, поскольку Эмма продолжала хранить молчание.
Эмма утвердительно кивнула, посмотрев украдкой сначала на Неда, а потом на Уэлкам.
- В таком случае тебе, чтобы вернуть свои деньги, необходимо найти какой-нибудь объект, в который твой брат захотел бы вложить средства. - Эдди кивнула, как бы подчеркивая важность и справедливость сказанного ею, после чего наколола на вилку кусочек мяса и отправила в рот.
- Но какой? - воскликнула Эмма. - Вот в чем вопрос, не так ли? Что тут в Налгитасе есть такого, что Джон согласился бы финансировать? Ведь он просто так мне денег не пришлет - не такой уж он глупый.
- Да, - согласилась Эдди, - на идиота он не похож.
Нед плотно сжал губы, что свидетельствовало о происходившем у него в мозгу мыслительном процессе.
- Ты могла бы ему написать, что наткнулась на золотоносный участок.
Эмма рассмеялась и положила вилку и нож на свою опустевшую тарелку. Эдди недоумевала, каким образом этой женщине удается так быстро все съедать, если она отправляет в рот такие маленькие кусочки.
- Джон ни за что на свете не станет вкладывать деньги в золотоносные участки или золотые рудники.
- Тогда, быть может, он вложит немного денег в твою шляпную мастерскую? - спросила Эдди.
Эмма покачала головой:
- Я не позволю ему упиваться мыслью, что моя затея с замужеством провалилась и мне приходится самостоятельно зарабатывать себе на хлеб. Кроме того, единственное, что Джон ценит в жизни, - это земля. После смерти отца он купил несколько земельных участков, хотя я и предупреждала его, что почва в наших краях - тощая и неплодородная.
Все трое погрузились в раздумья и размышляли на эту тему до тех пор, пока Уэлкам не подала на стол пирог, который нарезала огромным ножом для разделки мяса.
- Что это? - спросила Эдди.
- Пирог с заварным кремом. Она сказала, что очень его любит. - Уэлкам указала острием ножа на Эмму, после чего разложила пирог по тарелкам, где прежде находилось мясо с картошкой. "Надо бы попросить Уэлкам поставить чистые тарелки", - подумала Эдди, но не попросила, так как Уэлкам могла упрекнуть ее в том, что она корчит из себя барыню. Наколов на вилку кусочек пирога, Эдди поднесла его ко рту и поморщилась: с одного бока он был весь покрыт свиным салом.
- Может быть, вы напишете ему, что присмотрели себе хорошую ферму? - высказала предложение Уэлкам, бесстрашно облизывая лезвие своего большого острого ножа.
Эмма ела медленно, продолжая размышлять даже за едой.
- Джон, конечно, доверяет моим суждениям относительно земельной собственности, но я сильно сомневаюсь, что он купит мне ферму.
Уэлкам фыркнула. Пока она, отложив нож, выдвигала из-за стола стул и присаживалась, все трое в полном молчании смотрели на нее.
- Вы, белые, никуда не годные выдумщики! Послушайте старую негритянку, леди, и сделайте так: отпишите вашему братцу, что нашли участок хорошей земли и готовы заплатить половину требуемой суммы при условии, что он заплатит вторую половину. Все, что от него потребуется, - это прислать недостающие деньги.
Эмма от удивления приоткрыла рот.
- А что? Это может сработать. Более того, я почти уверена, что сработает.
Нед перевел глаза на Эдди, которая в эту минуту смотрела на Уэлкам, задаваясь вопросом, так ли уж умна негритянка на самом деле, или мошенничество просто-напросто у нее в крови. Потом ей пришла в голову мысль, что Уэлкам, вполне возможно, скрывается от закона и в этом смысле ничуть не лучше Неда. А приехала она в Налгитас по той простой причине, что в это захолустье рука закона не дотягивается. Впрочем, то, что касалось Уэлкам, можно было выяснить и попозже. Выразительно посмотрев на Неда, она произнесла:
- Это и впрямь может сработать.
Нед, однако, был настроен скептически.
- Думаешь, этот скряга так вот запросто расстанется со своими денежками? Раскошелится, как только ты его об этом попросишь? Не уверен.
Эмма нахмурилась.
- В этом-то весь вопрос, не так ли? К сожалению, дать на него точный ответ я не в состоянии. - Она говорила медленно, словно размышляла вслух. - Вообще-то Джон искренне считает, что по отношению ко мне поступает честно, и не имеет представления, как я его ненавижу. Раньше он всегда доверял моим суждениям и моей интуиции.
- Но не захочется ли ему взглянуть на эту мифическую землю собственными глазами? - спросил Нед.
- Сейчас время сбора урожая. Джон не захочет уезжать из Канзаса. Кроме того, он и помыслить не может, что его собственная сестра в состоянии его надуть. - Она подняла глаза и улыбнулась сначала Неду, потом Эдди. - Так что, полагаю, попробовать все-таки стоит.
Нед ухмыльнулся:
- Почему бы тебе в таком случае не попросить его прислать сразу десять тысяч долларов - уж коли ты решила влезть в это дело?
- Ну нет. Джон на это никогда не согласится. Кроме того, моя доля - пять тысяч, и с моей стороны было бы несправедливо отбирать у него его часть наследства.
- Несправедливо, говоришь? - переспросила Эдди.
- Да, несправедливо, - повторила Эмма. В ее голосе слышалась несвойственная ей прежде твердость, что немало удивило Эдди.
- А что ты скажешь насчет еще пяти сотен? Пять тысяч пойдут тебе, ну а пять сотен достанутся нам с Недом - за то, что мы согласились тебе помогать. По-моему, это будет справедливо - как-никак я предоставила тебе стол и кров. Вот пусть твой брат за это и заплатит, - Эдди улыбнулась Неду, который ответил ей восхищенной улыбкой.
Уэлкам поднялась из-за стола и крепко-накрепко завязала тесемки своего фартука на спине. Потом она собрала со стола грязную посуду, положила поверх свой разделочный нож и, держа все это сооружение на весу и балансируя им в воздухе, направилась к раковине, где стояла массивная чугунная емкость для мытья посуды. На полпути она остановилась.
- Полагаю, эта сумма должна возрасти до пяти тысяч семисот пятидесяти долларов - чтобы я тоже могла получить свою долю. - Она повернулась к Эдди и раздвинула губы в широкой, несколько кривоватой улыбке. При всем том у Эдди не было никаких сомнений, что Уэлкам говорит совершенно серьезно.
Эдди одарила ее ответной улыбкой. Теперь, когда она хотя бы отчасти стала понимать мотивы ее поступков, ее отношение к Уэлкам изменилось в лучшую сторону.
Негритянка отправилась спать в свой сарайчик, а трое заговорщиков продолжали сидеть за столом и разговаривать, пока не вернулись мисс Белли и мисс Тилли. Обе "пансионерки" вошли через парадный вход и, треща как сороки, проследовали по коридору на кухню. Увидев Эмму, они замерли.
- Вот она! - воскликнула мисс Тилли, внушительных размеров женщина с короткими рыжими волосами и веснушками, которые она припудривала мукой, и невероятно кривыми, как у заправского ковбоя, ногами. - Я знала, что она здесь ночует. Говорила же я тебе, что у нас произошли кое-какие изменения. Ты ведь знаешь, меня часто посещают провидческие видения.
- Старая она какая-то, - прошептала мисс Белли таким громким шепотом, что Эмма ее услышала. Мисс Белли была высокой, полногрудой девицей с черными волосами и такими же темными глазами, которые при виде любого мужчины тут же приобретали мечтательное, манящее выражение. У клиентов она пользовалась бешеным успехом.
- Мы слышали о тебе в городе, - сказала мисс Белли Эмме. - Бог ты мой, да о тебе сейчас говорит каждый встречный и поперечный. Вот уж чего бы мне не хотелось, так это оказаться на твоем месте.
Эдди покачала головой. Обе женщины были так глупы, что за ними нужно было постоянно присматривать. Возможно, именно по этой причине Эдди и взяла их в свое заведение.
- На ее месте вы никогда не окажетесь, - заверила их Эдди.
- Ты к ковбоям из Рокина не приставай. Это мои клиенты. Все до одного, - сказала Эмме мисс Тилли и добавила: - Я это не к тому говорю, что боюсь конкуренции с твоей стороны. Чего мне бояться - с твоими-то внешними данными? Но мужчины такие проказники: вечно им подавай что-нибудь новенькое. Поэтому, даже если они и проявят к тебе интерес, ты должна отвечать им отказом. - Мисс Тилли выбирали редко - особенно в начале вечера, и за каждого из своих постоянных клиентов она готова была драться. - Не советую переходить мне дорогу, - предупредила она.
Эмма вспыхнула: казалось, в эту минуту она от стыда готова была провалиться под землю. Но ничего не сказала. Вместо нее заговорила Эдди:
- Мисс Эмма - моя гостья. Она не шлюха, так что прошу относиться к ней соответственно. И еще: не смейте сплетничать о ней в городе - в противном случае я вас наголо побрею. - При этих словах девушки захихикали. Они знали, что это лишь пустые угрозы - Эдди в них нуждается. Эдди, в свою очередь, знала, что все мало-мальски заслуживавшие внимания новости, почерпнутые девицами в "Чили-Квин", мгновенно разносились их стараниями по всему городу, какими бы строгими карами она им за это ни грозила. По этой причине их нельзя было подпускать к Эмме. Эдди их и к Неду старалась не подпускать, хотя он и сам не проявлял к ним никакого интереса.
Усевшись за кухонный стол, мисс Белли с недовольным видом заявила:
- Эта дама создает нашему заведению плохую рекламу. Мужчины, к вашему сведению, на дух не переносят всяких там невест по переписке.
Эдди посмотрела на Эмму, которая сидела ни жива ни мертва.
- По-моему, Белли, я уже просила тебя следить за своими манерами, - сказала Эдди.
- Я купила себе новые ленточки к шляпке, - казалось бы, совершенно не по теме сказала Тилли и игриво посмотрела на Неда, который тут же отвел от нее глаза.
- Я их вам пришью, - подала наконец голос Эмма.
Эдди покачала головой:
- Служанка здесь одна - Уэлкам, а так как она орудует иголкой, как курица саблей, эти ленточки, Тилли, тебе придется пришить самой. Насколько я знаю, шить ты умеешь, и не сомневаюсь, что ленты будут выглядеть на твоей шляпке просто замечательно. А сейчас забирай с собой Белли и поднимайся вместе с ней к себе наверх. Мы тут обсуждаем важное дело и не хотим, чтобы нам мешали.
- Что это за важное дело, которое можно доверить кухарке? - пренебрежительно сказала Тилли.
Эдди вздохнула:
- Я привезла из Канзас-Сити духи и, если вы не будете совать свой нос куда не надо, сегодня же их вам подарю, - сказала она, жестом предлагая девицам удалиться.
- Пойдем, Белли. Поможешь мне пришить ленты. Я не так уж хорошо умею шить, как тут утверждают некоторые. - Тилли подхватила Белли под локоток и вышла из кухни, хлопнув дверью.
Эдди подошла к двери и, открыв ее, проверила, не подслушивают ли их девицы.
- Я бы с радостью избавилась от этих двух шлюх, если бы они не были такими тупыми, - сказала она, хотя и знала, что слишком мягкосердечна, чтобы кого-нибудь уволить. - Без меня они давно бы уже пропали. Кроме того, других у меня просто нет. Уж и не знаю, как смогу здесь управляться. Разве только милостью господней, - вздохнула она, вспомнив произнесенную Эммой фразу.
Эмма встала с места и подошла к стоявшему у двери ведру с водой. Зачерпнув черпаком воды, она напилась, после чего выплеснула остаток во двор через открытую заднюю дверь.
- Пойду-ка я, пожалуй, к себе, - сказала она.
- Не спеши, - сказала Эдди, тоже поднимаясь на ноги. - У меня на руках бордель, поддерживать который в приличном состоянии входит в мои обязанности; в твои же обязанности в настоящий момент входит написать Джону. Уэлкам принесет тебе карандаш и бумагу, и ты напишешь письмо, после чего я просмотрю текст. - Эдди хотела лично убедиться, что Эмма не допустит в своем послании к брату никаких оплошностей, которые могли бы выдать их намерения. Эта женщина совершенно не умела хитрить, в отличие от нее, Эдди, которая когда-то была весьма искусной мошенницей, да и сейчас еще могла дать фору кому угодно.
Эдди прошла в свою бывшую комнату и достала из гардероба новое платье, чтобы отнести его в спальню мисс Фрэнки. Ночевать в маленькой душной комнате во второй раз ей отнюдь не улыбалось, но, как видно, с этим ничего уже нельзя было поделать. Оставалось только надеяться, что в воскресный вечер, когда работы в заведении мало, ей не придется самой ублажать клиентов. Выходя из комнаты, она оглянулась на Эмму, спрашивая себя, оценила ли эта женщина их план и старания вытащить ее из беды. Потом она перевела взгляд на Неда, который ей подмигнул. Уж этот человек, во всяком случае, видел все достоинства предприятия, которое она затевала, и всегда был готов ее поддержать.
Эмма взяла лист бумаги и положила его перед собой на клеенку. Бумага основательно измялась, и она старательно разгладила ее ладонью.
Нед взял карандаш, с критическим видом обозрел его сломанный кончик, после чего извлек из кармана перочинный нож и, прежде чем приступить к заточке, с хищным видом провел пальцем по лезвию. Покончив с работой, он протянул карандаш Эмме, а карандашные очистки ребром ладони сгреб на столе в кучку.
- И что же ты ему напишешь? - спросил он.
Эмма пожала плечами.
- Хоть он и мой брат, я в жизни не писала ему писем. - Нахмурившись, она склонилась над бумагой и потянулась за карандашом. При этом она невольно коснулась указательного пальца Неда. Нед быстро поднял на нее глаза, но она на него даже не взглянула.
"Дражайший братец Джон", - начала было выводить Эмма, но потом остановилась. - Я его так никогда не называла. - Зачеркнув "дражайший", она немного подумала, а затем зачеркнула всю фразу целиком. - Это ведь должно быть деловое письмо, не так ли?
Нед чинно сложил руки на столе.
- Похоже, вам особенно нечего сказать друг другу.
- Это точно, - не стала спорить с ним Эмма. Нед хотел было добавить что-то еще, но Эмма протестующим жестом подняла вверх руку. - Мне необходимо сосредоточиться.
Чтобы написать письмо, потребовалось не менее часа. Все это время Эмма что-то зачеркивала, переставляла местами и переписывала заново, вставляя тут и там удачные, по ее мнению, слова. Поставив наконец подпись, она принялась перечитывать про себя это послание, чуть заметно шевеля губами.
- Пожалуй, так подойдет, - сказала она.
Нед протянул руку, чтобы взять исчерканный карандашом листок, но Эмма покачала головой:
- Ты ничего там не разберешь. Все это надо переписать. В этом доме есть приличная бумага и чернила?
Нед пожал плечами.
- Не видел, хотя, не скрою, мне как-то и в голову не приходило обращать внимание на нечто подобное.
- Если я перепишу письмо чернилами, оно будет выглядеть солиднее. Джон всегда пишет деловые письма чернилами. - Эмма взяла еще один лист серой бумаги и аккуратно переписала письмо карандашом. Потом она подошла к плите, отодвинула кочергой заслонку очага и бросила первоначальный вариант в огонь.
- Не стоит оставлять черновик на столе, где девушки Эдди могут его найти, - объяснила Эмма. Она пошевелила кочергой угли, чтобы убедиться, что пламя полностью охватило бумагу и от нее остался один только пепел. Потом она вернулась к столу, где Нед с интересом изучал составленное ею послание. Когда он читал, то не водил пальцем по строчкам, как это делала Эдди.
Прочитав письмо, Нед положил его на стол и некоторое время смотрел на него, в то время как Эмма внимательно наблюдала за ним, пытаясь определить его реакцию.
- Ты - мужчина. Твое мнение для меня особенно важно, - пробормотала она, словно оправдываясь.
Нед перевел взгляд на свои руки, обнаружил у себя на манжете какое-то пятно, сделал попытку соскоблить его ногтем, но, поскольку у него ничего не получилось, закатал рукав, так что пятно исчезло из виду.
- Тогда начнем сначала. Прежде всего, если бы я был твоим братом, который, по твоим словам, терпеть тебя не может, мне было бы наплевать, что там думает о тебе твой муж. Меня интересовал бы только один вопрос: какие деньги я могу заработать с твоей помощью. Поэтому эту фразу я бы убрал.
Эмма взяла карандаш и вычеркнула соответствующую строчку.
- Есть еще кое-что, - сказал Нед, тыча в бумагу пальцем. - Ты не написала, почему владелец ранчо согласился продать тебе земельный участок за полцены. Я бы сразу заподозрил, что здесь что-то нечисто, если бы мне предложили приобрести участок ценой в двадцать тысяч долларов за одиннадцать тысяч пятьсот.
Эмма обдумала его слова.
- Полагаю, ты прав. - Она немного подумала и что-то вписала между строк.
Нед взял письмо и, снова пробежав его глазами, посмотрел на Эмму и ухмыльнулся:
- Вот теперь все более-менее правильно.
При этих словах Эмма улыбнулась с выражением облегчения, и морщинки у нее на лбу разгладились. Заново переписав письмо, она щелчком переправила листок на ту сторону стола, где сидел Нед. Перечитав, так сказать, послание исправленное и дополненное, Нед хитро улыбнулся и сказал:
- Ты сделала ошибку. В слове "написаное" два "н", а не одно.
Сначала Эмма удивилась, а потом ее щеки залила краска смущения. Взяв письмо, она вставила недостающее "н".
- Где это ты так навострился грамотно писать?
- Прежде чем сбежать из дома, я, между прочим, учился в школе. Не такой уж я тупой и необразованный, как некоторые здесь думают.
- Теперь я и сама в этом убедилась, - сказала Эмма.
Эмма стала складывать письмо так, чтобы осталось место, где написать адрес, но Нед накрыл ее ладошку рукой.
- Давай подождем Эдди. Она тоже хотела его прочитать. А лучше всего поступать так, как того требует Эдди.
Эмма напряглась.